ГЛАВА 8
Гость из-под земли
Я стояла на балконе, облокотившись о перила, и любовалась красотой весенней ночи. В бархатно-синем небе ярко мерцали крупные звезды, а из-за темного облака осторожно выглядывал серебристый диск Двойной луны. Тонкий луч скользил по темному саду, небрежно выхватывая из полумрака то пышную крону пальмы, то резную беседку, то искрящиеся крылышки и рыжую шерстку айса.
Потянувшись, я с удовольствием вздохнула. Южный ветер приносил на своих крылах дурманящий аромат экзотических растений и дальних странствий, свежесть сияющих горных вершин и тепло соленых морей — меня опять потянуло на поиски приключений. В такую ночь сидеть дома — просто преступление! Тем более что зима давно ушла, уступив место весне, и вместе с природой от долгой спячки пробудилась и душа. Хотелось взлететь в ночное небо и парить над замком, до утра беседуя со звездами и распевая в унисон с ветром песни неведомых стран… От сладких грез меня отвлекло громкое уханье полуночного филина — время идти спать. Через шесть часов вставать на занятия, а мой мэтр не прощает опозданий. Тоскливо вздохнув, я бросила прощальный взгляд через плечо, неохотно подошла к постели и забралась под простыню. Все, спокойной ночи! Я закрыла глаза и тихо пробормотала мелкое заклятие, навевающее сон. Правда, на меня оно навевало сон не потому, что я вдруг внезапно научилась колдовать, а потому что было длинным и скучным.
Зевнув, я закрываю глаза и начинаю проваливаться в мягкую дремоту, когда…
— Девочка, игравшая с волной…
Я подскочила на матрасе. Проклятье!!! Опять!..
А с балкона этажом выше неслось:
— На краю-ю-ю-ю бескрайнего просто-о-о-ора-а-а!
— А ну заткнись! — взревела на весь замок я, в ярости запуская в потолок подушкой.
— Твои ноги целовало мо-о-оре-е-е-е!
Подушка, срикошетив от потолка, с придушенным свистом понеслась обратно, а я, уворачиваясь от нее, резко отпрыгнула в сторону. Раздался громкий треск, и кровать подо мной просела. Этого еще не хватало! Я пулей вылетела из постели и, громко хлопнув дверью, понеслась по коридору, на ходу вопя:
— Ки-ли!!!
Реакции — ноль.
Оглядевшись, я подскочила к кадке с пальмой, где, свернувшись клубком и прикрывшись листьями, мирно сопел маленький домовой. Нагнувшись к его косматому ушку, я рявкнула:
— Ки-ли!!!
Он подпрыгнул и, сонно протирая огромные глазищи, недоуменно уставился на меня.
— У меня кровать сломалась! — выпалила я.
Домовенок пробормотал что-то нечленораздельное и послушно отправился в мою комнату, а я понеслась дальше — на следующий этаж и, остановившись перед ненавистной дверью, с яростью в нее забарабанила. Примерно через минуту балконные завывания прекратились, дверь отворилась и на пороге появился чрезвычайно довольный собой Вэл.
— Да? — ехидно улыбаясь, вопросил он, бесцеремонно разглядывая меня. Как будто ни разу не видел девушку в нижнем белье?!
— Прекрати свои вопли! — грозно предупредила я.
— Моя комната, что хочу, то и делаю! — отрезал нахал. — А если тебе не нравится мое пение…
— Пение?! Что ты называешь пением?! Этот вой ободранного неудовлетворенного помойного кота?!
— На вкус и цвет товарищей нет!
Дверь с грохотом захлопнулась перед моим носом, и из комнаты снова донеслось:
— Девочка-а-а-а, дарившая цветы-ы-ы-ы…
Развернувшись, я в бешенстве слетела с лестницы и ворвалась в свою комнату. Кили, так и не починив мою кровать, спал на подушке. Ну, здорово! Отлично!
— Мы когда-то были я и ты-ы-ы-ы…
Святые боги! Девочка, прими мои искренние соболезнования, если ты действительно когда-то любила это чудовище! Хотя я тебя, если честно, не понимаю.
Выхватив из-под Кили подушку, я скомкала простыню и направилась в библиотеку. Спать, черт возьми!
— Девочка, ведь я люби-и-ил тебя-а-а…
Ты?! Любил?! Ха-ха. Несчастное создание. Ни ради какой любви я бы не стала терпеть такое…
Насмешливо фыркнув, я спустилась по лестнице и пошла по коридору. Нет, ну как можно быть такой сволочью?! Ему-то завтра никуда вставать не надо, это я как олень каждый день вскакиваю в шесть утра, потому что, видите ли, «аура проявляет наивысшую активность в первые часы после восхода Светлой звезды»! Бред!
В библиотеке было тихо и спокойно. Старинные издания и редкие фолианты хранили здесь тишину и покой и без помощи айса. Я открыла окно, улеглась на диван и попыталась уснуть. Куда там! Никакое нудное заклинание мне не помогало. Я бесцельно ворочалась с боку на бок, когда филин проухал два часа ночи. Ужас. Я опять не высплюсь, утром не смогу вовремя проснуться и, естественно, опоздаю на занятие…
Что-то защекотало мою голую пятку, я дернула ногой и подпрыгнула, невольно зажмурившись от яркого солнца. А-А-А! Уже утро! Я все-таки проспала! В панике бросаю взгляд на настенные часы и немного успокаиваюсь. Пока у тебя есть хотя бы пять минут, еще не все потеряно! Я живо собралась и помчалась к себе в комнату, зажав в одной руке подушку и простыню, а в другой — разбудившего меня айса. Сумеречное животное, успевшее за зиму, подрасти до размеров небольшой кошки, слабо вырывалось и возмущенно шипело. Терпи, зайчик! Мэтр ясно сказал: любую живность держать либо в саду, либо в своей комнате.
Доставив сей груз по назначению, я торопливо умылась, проворно натянула шорты с безрукавкой и отправилась на урок. Пушистый ковер приятно щекотал мои босые ступни, и я усмехнулась, вспомнив, с каким неодобрением теперь смотрела на меня Эллин. Добропорядочное привидение было крайне шокировано тем, что я свободно разгуливаю по замку «в трусах». Нет, и в нижнем белье я все-таки иногда разгуливала… Когда меня сильно выводили из себя и я забывала, где нахожусь и в чем нахожусь. А сейчас просто было ужасно жарко и душно. Погода в долине Облачных гор бросалась из крайности в крайность — из дикого зимнего холода в непередаваемо кошмарную жару весной. А ведь мне еще возле горячей печки работать…
Я хмыкнула и спустилась в подвал.
— Почти вовремя, — голосом Звездочета недовольно проворчал листок с заданием, опустившись мне в руки.
— И вам доброе утро, — сонно пробурчала я, бегло прочитав текст и сморщившись.
Как и было обещано, зимой мы закончили с обычным животным миром и начали изучать компоненты из животных магических. Бррр!
— До завтрашнего вечера у вас есть время выучить все указанные рецепты, — наставительно уведомил меня мэтр. — Кстати, мне нужно ненадолго отлучиться. Не разнесите замок в мое отсутствие!
— Постараюсь, — честно пообещала я.
— Удачно позаниматься, — строго пожелал листок и замолчал.
Повезло! Я ненавидела заниматься под чутким руководством мэтра. Сплошное «туда не лезьте», «сие не троньте», «то поставьте на место, вы еще другое не выучили», фу!
Вооружившись листком, я привычно полезла в шкаф. Глаза рогатой жабы (надо же, используются при лечении временной слепоты, вызванной магическим путем), зубы огненной кобры, языки хобошлепов, белый волос черной лисы, сушеная гусеница (тьфу, какая гадость!), личинки подводного жука и… И где тут эти несчастные личинки?
В поисках последнего компонента я обыскала все полки, а потом встала на стул и заглянула на верх шкафа. Коробки с личинками там тоже не обнаружилось, зато нашелся довольно древнего вида кувшин с приклеенной к ручке цифрой 501.
Прихватив кувшин, я спустилась вниз, пытаясь вспомнить, какое снадобье записано в книге под номером 501. Хотя чего там вспоминать было, если я дошла только до 203?.. Конечно, я не раз просматривала всю книгу, но феноменальной памятью, как выяснилось, не страдала. И вообще, по-моему, в книге их всего было 500, так что это явно было что-то новенькое. Можно это и попробовать, чтобы время не терять.
— Снадобье номер пятьсот один, — попросила я книгу, выставляя компоненты в ряд.
— Мэтр вам этого не задавал, — сварливо уведомила меня книга.
— Я знаю, — как можно вежливее ответила я, — но для снадобий двести три, двести четыре и двести пять мне не хватает одного компонента, а для пятьсот первого есть основной.
После наглядной демонстрации кувшина книга, поворчав, открылась на последней странице, и я склонилась над ней. Снадобье, видимо, еще никак не успели обозвать, над списком компонентов и способом приготовления стояли только цифры.
Следуя инструкции, я открыла кувшин, высыпала оттуда на пол какой-то серый порошок и принялась за дело, про себя поминая недобрым словом дикий почерк моего наставника. Кое-какие каракули я так и не разобрала, а книга помогать мне наотрез отказывалась. Подумаешь, какие мы…
Фыркнув про себя, я разделила порошок на шесть равных частей, распределив их так, чтобы они напоминали фигуру человека, и пошла к печи, чтобы добыть искры голубого огня. Терпеть не могу это занятие! Копошишься в углях, отлавливая эти несчастные искры, пока одежда на тебе не задымится! А потом пока еще доставишь на место…
Но я все-таки их дотащила, хотя они немилосердно меня щекотали и норовили улизнуть. Высыпав их на порошок, я удалилась в кладовку, чтобы дождаться результата, а заодно поискать запропастившиеся куда-то личинки. Блин, засунут куда-то, а ты — рыскай и ищи. Да мне только за это должны безо всяких экзаменов присвоить следующую степень! А звание ученика я и так уже получила (хвастаюсь!) — в первый день весны с блеском выдержала первое испытание!
От приятных мыслей меня отвлек сначала подозрительный шум на кухне, а потом дикий визг книги. Я, встревожившись, слезла со стула, когда дверь в кладовую резко распахнулась. И я увидела…
Святые боги, скажите мне, что это сон! Проклятый кошмарный сон, от которого я вот-вот проснусь!..
Но нет! Возникшее передо мной существо исчезать и не думало! Напротив, оно уставилось на меня с нескрываемым гастрономическим интересом! А я, затаив дыхание, созерцала полусгнившую человеческую фигуру, которая заполняла собой весь дверной проем, а своим непередаваемым запахом — еще и кладовку.
С голого черепа странного существа свисал ободранный клок кожи, ноги и руки тоже были лишены, какой бы то ни было, защитной оболочки, а торс представлял собой странную смесь смердящих внутренностей, рваных мышц и полусгнившей кожи. Вместо глаз горели два зловещих красных огонька. Святые боги, тот, кто это создал, явно обладал больной и лечению не подлежащей фантазией…
Несколько мгновений мы придирчиво изучали друг друга, после чего вылезшая из-под земли нежить без разговоров и объяснений накинулась на меня. А я, подавленная увиденным, так и застыла посреди комнаты, и от немедленной расправы меня спас лишь стул, оказавшийся на пути у монстра.
Пока существо разбиралось со стулом, я успела отпрыгнуть в сторону, в смятении оглядеться по сторонам и решительно броситься к двери, по пути швыряясь в нежить всем, что только попадалось под руку. Грохот мы издавали неимоверный, но на помощь мне почему-то никто не спешил. Поэтому пришлось бежать за ней самой. Распахнув дверь, я выскочила из кладовки и во весь дух помчалась по коридору, по пятам преследуемая гостем из подземелья. По ходу я дергала за все дверные ручки в надежде укрыться в одной из комнат и, обнаружив незапертую, немедленно в нее ввалилась, заперлась изнутри и с трудом перевела дух.
Шум в коридоре поутих. Сначала мне показалось, что монстр сам по себе провалился туда, откуда пришел, однако хриплое пыхтение по ту сторону двери быстро убедило меня в обратном. Я едва успела отскочить в глубь комнаты, когда дверь превратилась в щепки от удара огромной ноги. Выругавшись сквозь зубы, я метнулась к открытому окну, спрыгнула на узкий карниз и, пройдя по нему до следующего окна, влезла на подоконник и через комнату добралась до коридора. Погоня возобновилась.
По пути незваный монстр громил и крушил все, что попадалось ему на пути, а я внутренне сжималась от того, что сделает со мной мэтр Звездочет, если, конечно, нежить не доберется прежде… Оба варианта особой привлекательностью не отличались, хотя, что из них было предпочтительнее — тот еще вопрос…
Злобная нежить гоняла меня по всему замку, пока ноги сами не принесли меня к моей комнате. Запершись изнутри, я привычно поспешила к балкону. Так, мне срочно нужна квалифицированная помощь… Дверь разлетелась в щепки, но я уже успела перебраться через перила и подняться по плющу на балкон к Вэлу. Черт возьми. Когда бабушка отправляла меня к Звездочету, то почему-то не предупредила, что проживание здесь потребует недюжинной физической подготовки… То Вэл, то нежить всякая, без спросу шляющаяся по коридорам…
Снизу раздалось рычание голодного зверя, и я в отчаянии забарабанила кулаками по стеклу. Нет, ну надо же ему было в такую жару дверь закрыть, а?… Нет, чтобы вчера ночью запереться, когда мне спать надо было… Все назло, понятно.
На мой возмущенный стук в комнате сначала кто-то недовольно зашевелился, а потом в окне возник заспанный Вэл. Нахмурившись, он вопросительно смотрел на меня, одновременно натягивая штаны. Я же, спиной ощущая зловонное дыхание монстра, заколотила по стеклу с удвоенной силой, жестами умоляя впустить меня внутрь.
Вэл, помедлив, все же распахнул окно.
— Лекс, что все это значит? — резонно вопросил он, неодобрительно меня разглядывая. — Что у тебя за манера — врываться ко мне в комнату — и в таком виде?!
Ответить я не успела. Огромная тень заслонила солнце, и я проворно спряталась за широкую спину Вэла.
— Это все оно! — обличающе указала я на нежить из своего укрытия. — Оно напало на меня на кухне, выскочив из кувшина!
Вэл с интересом взглянул сначала на монстра, который почему-то нерешительно топтался на балконе, потом на меня.
— Из кувшина, говоришь? — переспросил он.
Я поспешно закивала и, забыв обо всех прошлых недоразумениях, начала умолять его сделать с чудищем хоть что-нибудь! Когда над тобой нависает вот такое и непосредственно угрожает твоей жизни — тут уже становится не до гордости!
— Из какого еще кувшина?
— В кладовке стоял, — сбивчиво лепетала я. — На верхней полке…
— А какого черта ты за этот кувшин взялась?
— Ну, мне же нужно было снадобье делать, — слабым голосам завозмущалась я.
— Вот и дотренировалась, — резюмировал Вэл, еще раз критически меня оглядев, а потом указал на висящую, на стуле, рубаху: — Не стой столбом! Иди, прикройся.
Я, мило покраснев (хотя чего там краснеть-то, я же не голая!), послушно пошла прикрываться. И, закутавшись в его рубаху, которая как раз доходила до моих колен, я снова выглянула из-за спины Вэла. Теперь уже из банального любопытства. Как от подземного монстра избавляться будут. А мой колдун тем временем подошел к нежити и что-то начертил указательным пальцем напротив лба жуткого преследователя. Чудище вспыхнуло ослепительно красным светом и исчезло.
— Ну, вот и все. Можешь идти к себе.
— Не пойду! — вздрогнула я, вспомнив и противную тварь, и то, что она наворотила у меня в комнате. — Я боюсь… А вдруг оно было не одно?! — И мой голос стал тише писка насмерть перепуганной мыши.
— Вполне возможно, — подумав, согласился он, — Тогда пока оставайся у меня, а я пойду все проверю.
Я испуганно покосилась на Вэла, но тот подмигнул мне и насмешливо улыбнулся:
— Трусишка. Не переживай, здесь ты в безопасности.
Неопределенно поведя плечами, я покосилась на его кровать — ну да, моя-то сломана, а отдохнуть после такой погони мне просто жизненно необходимо. Да и бессонная ночь уже начинала давать о себе знать, как и усталость — заявлять свои права.
— Да, трусишка, и что из этого? — пробурчала я, с достоинством забираясь под одеяло, — Спорим, ты бы еще не так вопил и трясся, не будь ты волшебником?!
Вэл, накидывая на себя рубаху, приподнял бровь:
— Не будь я магом, я бы никогда не влипал в такие колдовские неприятности, в какие регулярно попадаешь ты.
— Не зарекайся, — высунулась из-под одеяла я, — ведь наверняка и ты, колдун, попадаешь в обычные человеческие неприятности!
— Но я, в отличие от некоторых, умею выбираться и из тех и из других самостоятельно, — назидательно изрек он и, как бы ставя в нашем споре точку, ушел, затворив за собой дверь.
И в комнате воцарилась нездоровая тишина.
Наверно, я все-таки успела задремать. Потому что, услышав стук хлопнувшей двери, подскочила и начала вспоминать, где я, собственно, нахожусь и почему. А, вспомнив, с подозрением посмотрела на вошедшего хозяина комнаты.
И почувствовала себя крайне нелепо. Еще бы. Лежу себе, значит, в его комнате, в его, видите ли, рубахе, на его, понимаете ли, кровати… Да еще и мысли всякие нехорошие при этом от себя отгоняю… Нет, это никуда не годится!
Я поспешно слезла с кровати и, завернувшись в одеяло, нервно спросила:
— Ну? Что там?
— Ничего особенного, — каким-то подозрительно спокойным голосом отозвался он. — Все как обычно — насмерть перепуганные хранители башен, возмущенные призраки и разгромленный замок.
Я в ужасе закатила глаза. Что теперь-то будет?! Замок — это вам не кухня, его не приберешь за пару часов… Тут и суток не хватит!
Вэл некоторое время наблюдал за моими мучениями, а потом вдруг заявил:
— Знаешь, Лекс, а ведь я как-то и не подумал, что тебя так просто подловить.
Я замерла на месте. Чччто?.. Подловить?! Я с угрозой уставилась на Вэла. И выражение его лица мне совершенно не понравилось. Твою мать, простите… Котел!
— Это что, была месть?! — едва не взвыла я.
Он зааплодировал:
— Браво!
В мою голову моментально ворвался целый вихрь мыслей: так вот почему была такой сердитой книга, вот почему я не разобрала обычно понятный почерк мэтра, вот почему гость из-под земли не стал нападать на меня в присутствии Вэла…
Так вот — почему!
Я его убью!!! И с большим удовольствием! А потом скажу, что так и было! Ведь хватило ему мозгов такой извращенный план придумать!.. А как я его умоляла!.. Опустив очи долу, я почувствовала, как начинаю медленно и мучительно краснеть.
— Ах ты, скотина! — громко заверещала я. — Да какое ты право имеешь так надо мной измываться?! А?! ну, отвечай мне немедленно или я сейчас… Или я…
— Или ты — что? — с интересом переспросил он, подойдя ближе.
И от того, какое у него стало выражение лица, сердце (мое, естественно) почему-то брякнулось куда-то в пятки, а коленки (мои, разумеется) зачем-то стремительно задрожали. Я перевела дух, не отводя от Вэла гневного взора, а сама, между делом, осторожно пятилась к окну, потому как путь к двери мне был отрезан.
— Или ты — сбежишь? — ядовито предположил он.
— Да, — процедила сквозь зубы я. — Чтобы раздобыть еще один котел и снова напялить его на твою голову!
— Далеко бежать придется, — усмехнулся Вэл, подойдя еще ближе. — Не успеешь.
— О, поверь мне, не ты один умеешь ждать своего часа, — мстительно пообещала я, снова отступая.
— А кто-то не так давно уверял, что у него доброе сердце, — напомнил мой мучитель, делая еще шаг ко мне.
— И у меня оно доброе, но тебя это теперь не касается!
— Вот как? Почему?
— Потому что!
— И все-таки?
Все. Он и в буквальном и в переносном смысле загнал меня в угол. Ешкин кот…
— Ты мерзкое, никчемное ничтожество! — вырвалось у меня.
Черт. Я прикусила язык. Опять же сейчас разозлится и поднимет шум, а до призраков еще бежать и бежать, да и неизвестно, в состоянии ли они будут меня защитить…
— Мерзкое? — приподнял бровь Бэл. — Никчемное? — переспросил он. — Ничтожество? — И ухмыльнулся, — И это говоришь мне ты — ни на что не способный человек?
Ведь в точку попал, сволочь… Откуда он знает?.. Я, растерянная и обескураженная, беспомощно посмотрела в его холодные и насмешливые серые глаза. А он стоял, скрестив руки на груди, и привычно, с беспощадным удовольствием наблюдал за мной. Знал, что бил по самому больному месту, отлично знал…
Я тщательно собрала остатки своей растоптанной гордости. Ну и что, что я человек?! Это разве преступление — родиться не волшебником?.. Судя по его глазам, то не просто преступление — а много хуже. Что-то настолько отвратительное и нежелательное…
— Молчишь, радость моя? — обаятельно улыбнулся этот мерзавец. — Нечем крыть?
Я не твоя радость, чуть не завопила я. Хотя, наверно, все-таки его. Ведь как радуется, паразит, когда измываться надо мной начинает!.. Как будто ничему другому и радоваться не умеет, как только этому…
— И молчу, и что? — взъелась я. — Да, я человек, и слава Святым богам! Лучше уж быть обычным человеком, чем бездушным магом с куском льда вместо сердца!
Получил? Знай наших!
Он открыл рот, чтобы что-то мне сказать, но не успел. Я решила не испытывать больше судьбу и потому, отодвинув Вэла в сторону, осторожно прошмыгнула мимо него, громко хлопнула дверью и с позором удрала в сад, не дожидаясь новых нападок.
В саду же я тихо примостилась под раскидистой ивой. И чего он ко мне привязался?.. Ему что, делать больше нечего, как подлости мне на каждом шагу устраивать?! Меня трясло от возмущения, и на месте сидеть, никак не удавалось. Подскочив, я принялась наматывать круги вокруг дерева. Нет, я этого так не оставлю! Дождусь своего часа и отомщу! И месть моя будет страшна! Хотя по натуре я человек не злой. Просто у меня память хорошая, да и терпение далеко не безграничное. И, в конце концов, должен же хоть кто-то подобных негодяев на место ставить!..
Я невольно ухмыльнулась. А как я его с Шайтаном провела! Ведь провела! Готова поспорить, это он тоже мне при случае припомнит… Я содрогнулась. Интересно, а на этот раз что будет? Вэл всегда действовал на редкость изобретательно, специально поджидая, когда я расслаблюсь и потеряю бдительность. Значит, придется всегда держать ухо востро. Ведь позора же не оберешься, не дай-то Святые боги, еще раз прокараулю его атаку…
Я снова уселась под деревом. Да и сейчас — стыд-то какой! Я сама постоянно надо всеми подшучивала и подстраивала ловушки, а связываться со мной народ обычно не хотел и подобным мне не мстил… И вот, пожалуйста. Классический пример того, как охотник сам может легко превратиться в добычу. Хоть бы Макс не узнал…
Но все же эта его ненависть ко мне какая-то ненормальная. Вот он — маг. Так я что, с ума схожу от презрения и зависти? Нет, какая-то частичка зависти была. Черной, правда. Но была. За что такому подлецу — и такое счастье привалило?.. Нет, я, конечно, тоже не ангел… но я бы этой силе точно более приличное применение нашла… Наверно.
Устало вытянув ноги, я почесала за ушком подлетевшего ко мне айса. Хоть кто-то меня любит… В Замок, после всего пережитого, возвращаться никакого желания не было, к тому же…
И вот тут я вспомнила кое-что другое. И снова содрогнулась. Замок! Мы же на пару с подземные монстром разнесли весь замок мэтра Звездочета! Что-то он скажет, когда увидит этот выдающийся пример ведения активных боевых действий на территории «Облачных гор»…
Во имя всего святого, аминь…
