ГЛАВА 20
Удар ниже пояса
Вэл на всякий случай быстро провел нас временными тропами, а там, устроившись на привал, я таки смогла как следует разглядеть своего двойника. И особого удовольствия мне это изучение не доставило. А я-то наивно считала себя единственной в своем роде!…
И еще Вэл, зараза, подлил масла в огонь. Переводя взгляд с нее на меня, он сокрушенно покачал головой:
— Нет, Лекс, две тебя — это уже слишком!
Я хмуро взглянула на него:
— Тебя не спросили!
И снова воззрилась на девушку:
— Черт возьми!
— Святые боги, — вторила она мне.
Угу. Я удовлетворенно улыбнулась про себя. Разница номер раз: удивляясь, я ругалась на чем свет стоит, а она — поминая то, что стоит над тем самым светом. Разница номер два: ее толос был выше и тоньше, чем мой. А потом я провела рукой по волосам и почти успокоилась. В конце концов, хоть путать нас сильно не будут. Я ведь уже рыжая, а она — все еще темноволосая. Воспрянув духом, я протянула руку для знакомства:
— Алексия.
Девушка, изумленно вздрогнув, пролепетала:
— Алексия...
Проклятье. Кто же до такого извращения додуматься смог?..
— Святые боги… — снова прошептала она.
«Точно. Только им такое в головы и могло взбрести», — подумала я.
«Не богохульствуй», — предупредил меня Шайтан.
«Отвали!»
Мое отражение робко взяло мою руку, чтобы пожать, а я физически ощутила, как от одного прикосновения между нами промелькнул крохотный разряд. Словно что-то притягивало нас друг к другу. Словно она была той самой недостающей половинкой меня. Словно боги, смеха ради, наделили абсолютно идентичных внешне людей совершенно противоположными качествами. В ней было все, что отсутствовало у меня: застенчивость, робость, скромность, непробиваемое спокойствие, умение владеть собой и сдерживать сильные эмоции, набожность…
— Надо подумать над тем, как вас по именам различать, — размышлял меж тем Вэл. — Вот ее все Лекс зовут, а тебя?
— Меня обычно Алексой называют, — застенчиво отозвалась девушка.
— Разобрались? — к нам подошел Макс.
Я едва удержалась от желания накинуться на друга с кулаками.
— Ты что, заранее предупредить не мог? — прошипела я, грозно наступая на него.
— Лекс, я не успел, — пятясь, начал оправдываться он.
— Чего ты не успел? — завопила я. — Когда, ты не успел?! Вчера, позавчера?.. Я уж не говорю о том, что ты и в Аджите все объяснить мог!..
— Это не так-то просто, — продолжал обороняться друг. — Что бы я тебе сказал? Мол, знаешь, Лекс, хранитель врат на самом-то деле не хранитель, а хранительница и она похожа на тебя?..
— Да, черт возьми, — рыкнула я. — Вот именно это и сказал бы! И не только мне! Как я поняла, Алекса тоже понятия не имела, как я выгляжу?! Может, она и обо мне ничего не знает?..
Обернувшись, я взглянула на свое отражение и заметила в ее глазах одобрение. Воодушевившись, я набросилась на Макса с новыми силами:
— Кстати, позвольте узнать, молодой человек, какие у вас планы относительно этой девушки?
К моему вящему изумлению тот чуть смутился:
— Да никаких таких уж…
— Та-а-а-а-ак… Втерся, значит, в доверие, сбил с пути истинного, утащил из родного дома неизвестно куда — и все без задней мысли?!
Друг упорно отмалчивался, делая вид, что его крайне интересует растущая под ногами растительность и окружающий нас лес.
— Нет, ты мне ответишь! — не унималась я. — И не смей делать вид, что тебя это не касается!
— Браво, Лекс, — заметил Вэл, который, стоя в сторонке, наблюдал за нами с явным удовольствием.
— Заткнись! — рявкнула я. — Или тоже свое получишь! — И я обернулась к Максу: — Ну?!
— А что ты услышать хочешь? — с раздражением спросил он.
— Все, что угодно, кроме: «Мне велели добиться любыми способами, а я так и сделал», — скрестила руки на груди я.
— Но… — начал друг.
— Все понятно, — прервала его я. — Только имей ввиду — что бы ты там ни начал затевать в замке, здесь воспользоваться ее наивностью тебе не позволю я! Понял?
— Лекс!.. — начал возмущаться Макс.
— Что?!
Он вздохнул, но промолчал. Вот и правильно. Я была разъярена, как тысяча чертей, и попробовал бы кто сейчас со мной связаться!.. Отвернувшись, я подошла к Алексе, по пути свирепо глянув на Вэла:
— Попробуй задеть ее хоть словом, понял?..
— Лекс, да ты самая настоящая мегера, — пробормотал он.
— Ну и пожалуйста, — огрызнулась я.
А, подойдя к своему отражению, обратила внимание на новое действующее лицо. Невысокий щуплый мальчишка, выпучив глаза, испуганно смотрел на меня.
— А это еще что за недоразумение? — командным голосом вопросила я.
— Это мой племянник, Шу, — робко вставила Алекса. — У него нет никого, кроме меня, и я не смогла оставить его в замке.
Я чуть поостыла.
— А ты хоть представляешь себе, насколько опасно то, во что мы тебя втянули? — прищурилась я.
— Я смогу его защитить, — с достоинством ответила она.
Я вздохнула, и чуть было не махнула на все это рукой. Но не махнула. Что-то подозрительное проскальзывало в поведении мальчишки. Он таращился и выглядел испуганным, как и положено детям его возраста при столь странных обстоятельствах. Но глаза его почему-то все время бегали, словно боясь встречаться с моими. Сама я толком врать и притворяться никогда не умела и потому не могла обманывать всех подряд, зато прекрасно понимала, когда пытаются обвести вокруг пальца меня, и знала все любимые уловки лгунов.
— Ну-ка, подойди сюда, дружок, — поманила его я.
Шу вздрогнул и попятился, очень натурально изобразив застенчивость. Но именно что — изобразив. И изобразив настолько прекрасно, что в его игре стала заметна фальшь.
— Не подходи к ней, парень, — предупредил Вэл. — Это не девушка, а чудовище в человеческом обличье! Оно проглотит тебя с потрохами и не поморщится.
Не может быть. Дети никогда меня не боялись. Взять, к примеру, Калле. А этот так и норовил удрать в тень.
— А ты уверена, что это твой племянник? — уточнила я.
Алекса взглянула на меня с недоумением.
— Я ему не доверяю, — продолжила я.
— Лекс, Святые боги, а можно узнать, кому ты вообще доверяешь? — ехидно поинтересовался Вэл.
— Есть такие существа.
«Мне очень приятно. Я польщен», — напомнил о себе найтанн.
«А я и не о тебе! Рано радуешься!»
— Лекси, не мели чепуху, — вмешался Макс. — Ты что, действительно считаешь этого ребенка негодяем и предателем, как и всех нас?
— Лучше однажды ошибиться и недооценить, а потом всю жизнь извиняться, чем переоценить и поплатиться за это собственной шкурой, — резонно возразила я.
Вэл фыркнул:
— Может, ты еще не поняла, что перед тобой — ребенок?
— Действительно, — подтвердил друг. — Лекс, это уже начинает смахивать на паранойю!
— Наверно, на тебя слишком сильное воздействие оказали постоянные нападения последователей Древних, — поддержал их и ифрит. — И тебе повсюду начинает опасность мерещиться!
— Ну, знаете, — обиделась я. — В этом мире есть, по крайней мере, одна вещь, которой я доверю безоговорочно — это моя интуиция! А она мне подсказывает, что что-то здесь нечисто!
— Но я точно уверена, что это Шу, — выразительно посмотрела на меня Алекса. — Ведь не могу же я не узнать своего племянника.
Я в отчаянии закатила глаза: «Четверо против одного…»
«Нечестно», — поддержал меня Шайтан.
— И ты тоже с ними заодно?!
«Я благоразумно воздержусь».
Взглянув еще раз на Шу, я обвела взглядом всю компанию:
— Вы — как хотите, но я ему не верю. И держите его от меня подальше.
— Так для мальчика в первую очередь лучше будет, — насмешливо заметил Вэл.
— Вот и не отходи от него ни на шаг. Случится что — и виноват будешь ты, понял?..
— Да сколько угодно, — пожал плечами он.
— Запомни эти слова, — зловеще заметила я и, отвернувшись, удалилась в кусты, к Шайтану.
Недоверие недоверием, но поспать все-таки надо. Особенно после сегодняшнего трудового дня.
Но поспать толком мне не удалось. Ночью меня разбудило глубокое, щемящее чувство опасности. Привстав на локте, я сонно оглядела поляну, залитую ярким лунным светом, и наткнулась на глаза Шу. И в этих глазах было что-то такое, отчего я в первый раз за долгое время испытала не просто страх, нет — ужас. Древний темный ужас, от которого замирает в груди сердце, по спине бегут мурашки, и происходит повальный паралич всех естественных движений, чувств и мыслей.
А глаза Шу уже открыто смеялись надо мной. И кроме смеха выражали спокойную, холодную решимость. Решимость, долго и не торопясь, меня убивать. Убивать медленно, беспощадно, смакуя каждое мгновение моих мучений и с удовольствием выслушивая мольбы и жалобы быстрее меня прикончить… И тем страшнее было обещание, что светилось оно в глазах маленького мальчика…
«Лекс» — это был Шайтан.
Вздрогнув всем телом, я зябко закуталась в одеяло и обняла за шею примостившегося рядом со мной найтанна. А взгляд Шу уже стал обычным, сонным и чуть испуганным.
«Я все видел».
— И что ты об этом думаешь? По-прежнему будешь благоразумно воздерживаться?..
«Что я — враг тебе, что ли?»
Меня буквально трясло от страха. Прошло довольно много времени, прежде чем я умудрилась уговорить себя успокоиться и задать жеребцу осмысленный вопрос.
— Кто же он?
«Лекс, если честно, я затрудняюсь ответить. На ум мне приходит только одно. Последователи Древних богов, как ты знаешь, имеют власть над душой. Скорее всего, один из них поменялся с мальчиком телами, чтобы поближе к тебе подобраться».
— А почему этого не видит никто, кроме меня?
«Тут два объяснения: или имеет место быть какая-то завораживающая магия, а ты, дитя природы, к ней невосприимчива, как и я. Либо он специально сделал так, чтобы ты его раскусила и все поняла. Чтобы помучить тебя, прежде чем напасть».
— Как паук. Заманивает свою жертву в смертельную ловушку, а потом ждет, пока она окончательно запутается в паутине собственного страха, не сможет оказать сопротивление и попадет в его жадные лапы уже готовая к употреблению…
«Но ты не муха, а он не паук. И ты, в отличие от мухи, не одна. Если с твоим сопровождением и случится что, я от тебя не отойду ни на шаг, ты же знаешь. Я всегда смогу тебя защитить, и какой-то последователь Древних мне не страшен».
— А вдруг они против найтаннов что-нибудь придумали?..
«Не говори глупости. Против нас ничего выдумать нельзя. Нас создали не Древние боги и не их последователи, а Внутренний мир. И как, спрашивается, что-то можно придумать против найтаннов, если они никак со своим миром разобраться не могут?»
— Это утешает…
«Учись преодолевать свой страх, Лекс. Не позволяй ужасу стать частью тебя и заманить в смертельную ловушку. Но сейчас не борись с ним — нужно узнать врага в лицо, прежде чем придумать способ его победить».
— Если бы это было так просто…
«А просто тебе было перешагнуть через труп убитого тобой человека? Просто тебе было осознать то, что всю твою жизнь тебя использовали в своих целях маги?»
— Это не одно и то же!..
«Это одна негативная сторона бытия. И это, как и любое другое, можно и нужно уметь перебороть, подчинить себе. Как в поговорке: если ты не можешь справиться со своим врагом, сделай его своим другом».
— С Шу мне, что ли, задружить?..
«Да при чем тут Шу? Мальчик лишь инструмент, средство. Как и тот, что внутри него затаился. Твой главный враг, Лекс — ты сама. Преодолеешь себя — сможешь выходить победительницей из любых ситуаций».
— Кабы все было так просто…
«А кому сейчас легко? Пойми природу своего страха — и считай, что бояться больше нечего. Так чем именно испугал тебя Шу?»
— Боль. Обещание долгой и мучительной боли. Я не боюсь небольшой физической боли, но сильная и долгая…
«Этого не допустит твой организм. В нужный момент болевые рефлексы просто перестают реагировать на внешний раздражитель».
— А до нужного момента?..
«Лекс, вспомни, как ты однажды обварилась кипятком, а дома никого не было и родители пришли лишь спустя три часа после трагедии. Ведь пережила же ты те три часа боли?»
— Угу. И после этого почти перестала ее бояться.
«Значит, пугает тебя нечто другое».
— Смерть?..
«В ближайшее время это тебе не грозит».
И я поняла. Предчувствие той беды, что может произойти с моими друзьями. Меня он оставит под конец, если Шайтан всегда будет рядом, и начнет с моего сопровождения… А там, разобравшись с магами, дождется момента, когда я останусь одна и…
«Я не буду спать и не спущу с него глаз, клянусь. Никто из твоего сопровождения не пострадает, Лекс. Да и маги наши — не беззащитные цыплята, сумеют почувствовать и отразить коварный удар».
Что ж, если он обещает — то так и будет. При всей своей врожденной вредности жеребец ни разу меня не подводил.
— А с самим мальчиком-то что будет?.. — Я встрепенулась. — Не с последователем, в чужое тело вселившимся, а с самим Шу? С настоящим племянником Алексы?
«Нормально все будет. В момент смерти все встает на свои места. Тело Шу вернется в цитадель Древних богов, а тело последователя — к нам. И умрет он, а не мальчик».
Немного успокоившись, я перевернулась на другой бок. Как же мне сейчас не хватает Элвина… Обнять его и почувствовать себя спокойно и уверенно… Прижаться к нему и забыть обо всех страхах, бедах, свихнувшихся последователях…
«Не смей никогда откладывать такое на потом и уж тем более забывать. В самый неподходящий момент оно все равно подкрадется и ударит в самое уязвимое место. И даже я не смогу тебя защитить. Я смогу уберечь твое тело, но не твою душу».
В общем, глаз в эту ночь я так и не сомкнула, как и в три последующие. Приходилось кемарить днем, в пути, выслушивая скользкие вопросы Вэла о том, чем же я таким всю ночь занимаюсь, раз так катастрофически не высыпаюсь?.. Шайтан горячо уверял меня в том, что я могу спать спокойно — и со мной ничего не произойдет, как и с остальными. Но я все равно не могла уговорить себя расслабиться и хоть немного отдохнуть. Слишком мучительно было осознание того, что предполагаемая причина моей смерти находится всего в нескольких шагах от меня.
Но и днем подлый последователь не оставлял меня в покое. Холодный насмешливый взгляд сверлил мою спину, норовил заглянуть в мое лицо и снова продемонстрировать свои впечатляющие способности. А прятаться от него смысла не было — он, несмотря на предупреждения, буквально ходил за мной по пятам, подстрекаемый насмешками Вэла.
И однажды я просто не выдержала и разозлилась. Да как он смеет преследовать меня и пугать до полусмерти?! Я такого даже Вэлу не прощала, а теперь так просто сдамся какому-то жалкому поклоннику никчемных богов?! Не дождется! Пусть и не надеется!
— Лекс, — как-то сунулся ко мне Шу, сверля меня знакомым пронзительным взглядом.
— Что? — Повернувшись, я смело взглянула на него. — Я чем-то тебе помочь могу? — добавила с иронией.
Прищурившись, он улыбнулся с выражением удовлетворенного убийцы. Но и я так просто не сдаюсь. Завязавшийся диалог засох на корню, превратившись в поединок воли, когда наши взгляды скрестились подобно острым клинкам Я боролась изо всех сил, призывая на помощь свои самые светлые и приятные воспоминания, и через несколько мгновений, которые показались мне часами, Шу отвел взгляд. И теперь посмотрел на меня уже не с обещанием, а с безграничной ненавистью.
— Ты даже не представляешь себе, с кем связалась, — прошипел он, — Убирайся к себе домой, пока не поздно.
— И не подумаю! — смело отрезала я. — Лучше последуй своему совету сам и уезжай. Пока еще не поздно.
— Ты дорого заплатишь за все, — зловеще пообещал Шу.
— Ой, боюсь, пугаюсь и прячусь по кустам, — пожала плечами я и, повернувшись к нему спиной, отошла к огню.
«Вот тебе, проклятый проходимец! Получил? Теперь будешь знать, как со мной связываться!» Я была полна гордости за себя. «Я выдержала! Я выдержала и не испугалась!» — вертелось у меня в мыслях.
«Осторожнее, Лекс. Эйфория от первой победы может так вскружить тебе голову, что ты забудешь о вполне реальной угрозе, а она тем и воспользуется. Ты лишь сравняла счет, но игра пока продолжается».
— А и все равно! Раз я его больше не боюсь, то и т остального уберечь себя смогу! А как не смогу — так ты тут на что?..
«И чтобы немного благоразумия в тебя вдолбить — тоже».
— Какой же ты все-таки зануда!..
«Скажи спасибо, что такой есть».
— Спасибо!
«На здоровье».
— И тебя туда же.
Настроение было на удивление хорошее. Настолько, что я почти пришла в себя и теперь была полна решимости поговорить со своим двойником на одну очень щекотливую тему. От Макса, как ни расспрашивай, ничего путного не услышишь. Только тихо пробурчит себе что-то под нос и сбежит. Трусливый цыпленок!..
Подкараулив как-то Алексу, я подошла к ней в тот момент, когда она осталась в гордом одиночестве, и уселась рядом.
— Алекса, — начала издалека. — Мне необходимо кое-что у тебя узнать.
— Конечно. — Она спокойно посмотрела на меня.
Как, черт возьми, странно видеть подобное выражение в почти своих собственных глазах…
— Только скажи прямо. У вас с Максом что-то было? — в лоб спросила я.
Алекса мило покраснела, но отрицательно покачала головой. Ну, она-то точно не умела ни лгать, ни притворяться. Ясно как день. Я с облегчением перевела дух.
— Верю. Второй вопрос: он по отношению к тебе, гм, как-нибудь нехорошо поступал?
— Что ты! — искренне удивилась Алекса. — Наоборот! Он вел себя очень честно и благородно!
Так, так. Понятно. Наивная девочка влюблена в моего закадычного друга по уши. Это я и хотела узнать. А заодно и уверить ее в том, что препятствия в виде меня на их пути не будет.
— Я потому спрашиваю, — объяснила я, — что забочусь о вас обоих. Если бы Макс поступил подло, он получил бы от меня на орехи. Он мой самый близкий друг, почти как брат. Мы выросли вместе, и, хотя он на один день старше, не Макс опекал меня, а я его.
На лице ее отразилось заметное облегчение.
— Нет, он ничего мне не обещал и ничем не заманивал, — доверчиво сказала она. — Я согласилась помогать вам сознательно, по собственной воле. Макс лишь вызвался меня сопровождать.
Я кивнула. Несколько минут мы просто молчали, сидя бок о бок, а потом Алекса легко дотронулась до моей руки.
— Знаешь, Лекс, — в ее глазах загорелось восхищение, — я хотела тебя поблагодарить за то, что ты тогда за меня заступилась. Я бы сама так никогда не смогла…
— Ерунда, — улыбнулась я. — Минимум негативных эмоций, полное отсутствие стеснительности — и ты построишь кого угодно! Ну и голосовые связки, конечно, тренированные надо иметь, но это приходит с опытом. К тому же я не столько за тебя, сколько за себя заступалась. А лучшая тактика защиты — это нападение.
Девушка тихо засмеялась, словно зазвенел хрустальный колокольчик.
— Вэл назвал тебя мегерой, но ведь это неправда. Ты просто очень смелая и отчаянная!
— Нет, я все-таки мегера, — подмигнула ей я. — Просто обычно очень тщательно это скрываю! К тому же я жуткая трусиха! И очень многого боюсь. Не смейся, это правда!
«Трусость — это не просто боязнь неведомого. Это боязнь перебороть свой страх», — вмешался в наш разговор Шайтан.
«Отстань, философ! Дай с человеком пообщаться!»
«Не будь мегерой».
«А буду! А вы терпите меня, как хотите и как умеете!»
«С удовольствием».
— Трусость — это не просто боязнь неведомого. Это боязнь перебороть свой страх, — серьезно заметила Алекса.
Я невольно рассмеялась.
— Не обращай внимания, — заикаясь от смеха, пробормотала я. — Просто ты только что слово в слово повторила то, что мне минуту назад сказал Шайтан! Вы читаете мысли друг друга?
«Я — точно нет. Плагиатом не промышляю», — оправдался жеребец.
— Шайтан, по-моему, очень мудрый, — с уважением сказала девушка.
— Неужели! И опять моим общением с этим млекопитающим никто всерьез не озаботился!
«Ко всему однажды привыкаешь».
— Мудрый-то мудрый, — отозвалась я, — Вот только болтливый до безобразия. Лезет вечно, куда не надо.
«А сама-то, а сама-то».
— А ты ни разу не пробовала помолчать несколько дней подряд? — резонно отметила Алекса.
«Слава Святым богам. Нашелся человек, который меня понимает».
— Я?! Нет. — Реплику жеребца я благоразумно проигнорировала. — Для меня это смерти подобно. Хотя иногда и это лишним не бывает.
Мы разговорились и уже через несколько минут весело что-то обсуждали, словно всю жизнь знали друг друга. Так легко, как с Алексой, мне уже давно ни с кем не было. Даже с Элвином. Видимо, сказывалась разница в возрасте и в поле. Когда-то в детстве я попыталась обзавестись лучшей подругой, но быстро решила это дело оставить, потому что вся округа подозрительно быстро узнала о тех секретах, которые я поверяла только ей. И с тех пор дружила только с мальчишками. А сейчас… Впервые в жизни я поняла, что и с девушкой можно найти общий язык и спокойно поговорить, не опасаясь того, что она завтра же выболтает все мои тайны окружающему миру. Хотя, что там выбалтывать-то было…
Мое сопровождение сначала хмуро на нас косилось, даже присоединиться попыталось, но мы недвусмысленно дали понять, чтобы нас оставили в покое. И парни, переглянувшись, были вынуждены коротать этот вечер каждый тихо сам с собой. Но в самый разгар нашей с Алексой беседы произошло событие, из-за которого я забыла о разговоре, впрочем, как и обо всем остальном.
Мы как раз рьяно обсуждали какую-то книгу, когда мое сердце вдруг пропустило удар, после чего заколотилось с удвоенной силой. Я молча удивилась сама себе. Странно. Обычно такое происходило, когда поблизости оказывался Элвин… Но ведь сейчас-то он очень далеко… Так какого, спрашивается, сердце так себя ведет?..
Я с подозрением посмотрела по сторонам. Никого. Почудилось?.. Сердце глухо стукнуло и вновь пропустило удар. Я замерла.
— Что-то случилось? — забеспокоилась Алекса.
— Еще нет, — пробормотала я. — Но скоро явно что-то произойдет…
Встав, я прошлась по поляне и каким-то шестым чувством уловила чьи-то тихие шаги. Сердце снова замерло, но теперь уже в предвкушении. Чего?.. Разве такое возможно?.. Встретиться здесь, на краю мира, за тысячи лиг от Аджита?.. Оказалось, что возможно.
— Лекс! — донеслось до меня, и я сломя голову рванула в лес.
Он здесь!
Оказавшись лицом к лицу, мы с Элвином несколько мгновений просто стояли, глядя друг на друга, а потом ринулись навстречу. Обнимая меня, он бормотал мне на ухо что-то ласковое, целовал, а я млела от счастья. Святые боги, как же он здесь оказался?
К костру мы вернулись нескоро, хотя могли бы задержаться и еще, но нас спугнул отправившийся на поиски Макс. Увидев моего ларда, друг удивленно выпучил глаза:
— Как?..
— Да, как? — спросила и я, прижимаясь к Элвину.
— Проездом, — пояснил он. — Просто оказался поблизости, и мое кошачье чутье подсказало мне, что ты где-то рядом. Не удержался, прости. Очень хотел тебя увидеть.
— И правильно сделал, что заехал! — горячо поддержала я, не сводя с него влюбленных глаз.
— Предлагаю обсудить все на месте, — вмешался Макс. — Пока остальные нас не потеряли.
Видели бы вы лицо Вэла, когда тот узнал об Элвине! Его только что не перекосило! От чего — от ярости или от страха, я так и не поняла, но сие зрелище доставило мне небывалое удовольствие! И, я готова побиться об заклад, он чуть было не потянулся потереть свои уже зажившие знаменательные синяки! Потому, наверно, и не поздоровался с ним, а лишь пробурчал что-то неразборчивое.
Алекса же, заметив мое сияющее от счастья лицо, наоборот, поприветствовала ларда крайне доброжелательно.
— Может быть, вы голодны? — первым делом спросила она.
При виде моего двойника Элвин заметно растерялся.
— Как такое возможно? — пробормотал он. — Надеюсь, схожесть только внешняя?
— А ты как думаешь? — прищурилась я.
Покосившись на меня, любимый чуть заметно улыбнулся:
— Думаю, ты единственная в своем роде.
«Смотри, не лопни от гордости».
«Да что ты понимаешь! Я просто очень счастлива!»
«Ах, да куда уж мне. Я же всего лишь бесчувственное млекопитающее».
«Вот именно».
«Не забывай об опасности».
«Ой, не порти настроение!»
«Вот еще. Делать мне больше нечего».
«Вот-вот. И с каждым днем я все больше и больше в этом убеждаюсь. За Шу лучше присмотри. Дай мне, в конце концов, хоть один вечер по-человечески порадоваться!»
Усадив Элвина у костра, я захлопотала над ним, как наседка над цыпленком.
— Ты уверен, что не хочешь есть? — беспрестанно вертелась вокруг него я. — А, может, тебе чай разогреть?
Лард не сводил с меня взгляда, излучающего нежную улыбку.
— Нет, Лекс, я уверен, что ничего не хочу, — терпеливо говорил он. — Не беспокойся. Просто сядь и посиди рядом со мной.
Угомонившись, я села, прильнув к нему.
— Ты надолго к нам?
— До восхода Светлой звезды.
— До утра всего лишь, — вздохнула я.
Значит, завтра. Завтра он уйдет, и неизвестно, когда мы опять встретимся… Но я все равно не жалела о том, что любимый снова так внезапно и случайно появился в моей жизни. Словно теплый лучик света озарил сгустившийся в моей душе холодный мрак. И двух недель разлуки как не бывало. Я опять сидела рядом с ним, смотрела в ласковые карие глаза, и мир вокруг нас привычно исчез, растворился в вихре чувств…
А потом произошло непоправимое. Вэл зачем-то потянулся к костру, на мгновение скрыв от наших взоров Шу, а когда вернулся на свое место, с ладоней мальчика сорвалась и устремилась ко мне маленькая сверкающая молния. Я даже и сообразить ничего не успела, когда отлетела в сторону, а на моем месте вдруг оказался Элвин.
Дальнейшее сильно напоминало бредовый сон. Выскочивший на поляну найтанн метнул в последователя огненную стрелу, а лард откинулся на спину, зачем-то прижимая к груди руку. Мои сопровождающие застыли, словно проклятые истуканы, а на месте Шу уже билось в предсмертных судорогах тело последователя Древних богов.
— Шу! — взвизгнула Алекса, чем и вывела меня из прострации.
Я метнулась к Элвину и снова замерла. С ним происходило что-то странное. Рана на груди не кровоточила, а ларда окутывало странное прозрачное свечение. Что, черт побери, здесь происходит?..
Подсев к любимому, я попыталась взять его за руку, но безуспешно. Он медленно, но верно превращался в сияющий туман. Моя ладонь просто прошла сквозь его тело, вымазавшись в чем-то блестящем. Недоуменно посмотрев на странное вещество, я склонилась к Элвину и с болью посмотрела в его потухшие глаза. Святые боги, за что мне такое?.. Почему он? Почему же именно он?..
— Элвин, проклятье, — пробормотала я, борясь со слезами. — Открой глаза и объясни мне, что все это значит…
Он чуть приподнял веки, и в его глазах я прочитала ответ:
«Я люблю тебя».
— Ты не посмеешь умереть! Слышишь?! Не смей умирать, особенно сейчас! После того, что я услышала!..
— Я не умру, Лекс, — слабо улыбнулся лард. — Макс тебе объяснит… Жизнь за жизнь, милая, смерть за смерть. Я уже не вечен, но и ты будешь жить…
— Что за бред?.. — в отчаянии бормотала я. — Не умрешь?.. А что, по-твоему, с тобой сейчас происходит?..
Элвин попытался что-то сказать, но с его губ, теперь уже совершенно прозрачных, сорвалось лишь облачко сверкающего тумана.
— Пора, Лекс. Не беспокойся, однажды я вернусь, и мы снова встретимся. Обещаю.
— Прощай, любимый. Я буду ждать тебя.
Туман, скрывший Элвина, рассеялся, окутав на прощание мои руки сияющей пыльцой. И лес вокруг меня замер, погрузившись в молчаливую тишину, коей всегда провожали в мир иной создания природы.
…А где-то внутри меня медленно распускался цветок беспросветного отчаяния, черный, как прародительница-ночь. Распускался, опутывая гибкими щупальцами сердце и настойчиво пробираясь в душу. И темная боль израненной птицей забила крылами, заметалась, отыскивая выход…
Встав с колен, я угрюмо оглядела притихшее сопровождение, отыскивая глазами Вэла. Вот он, главный виновник моего несчастья!..
Ненавижу!..
— Ты! — зашипела я. — Ты, проклятый мерзавец! Из-за тебя погиб Элвин! Из-за тебя ушел лучший в мире человек! А погибнуть должен был ты! Ты!!! И если этого не сделали боги и последователь, то это сделаю я!
Звездочка на моей ладони замигала, когда я вытянула руку в направлении Вэла. Трус попятился, и в его глазах, в первый раз за время нашего знакомства, отразилась беспомощность. Я холодно и беспощадно улыбнулась, готовясь отдать мысленный приказ заклятию, когда между мной и Вэлом оказался Макс.
— Опусти руку, Лекси, — тихо предупредил он.
— Убирайся, Макс! Я хочу его убить, и я его убью!
— Нет, не убьешь. — В голосе друга зазвучал металл. — Не теперь. Сначала ты убьешь меня.
— Черт бы тебя побрал, Макс! Не зли меня, — свирепо рыкнула я. — Я могу тебя задеть!
— Вперед, — скрестил руки на груди он.
Смачно выругавшись, я сжала ладонь в кулак, погасив звезду, и мрачно посмотрела на друга. Боль, ярость и отчаяние боролись в моей душе с искренней привязанностью к Максу. И последнее победило. Устало потерев виски, я опустилась на траву.
— Лекси, — осторожно подбирая слова, сказал друг. — Пойми, ты не имеешь права вершить судьбы людей и магов. Никто из смертных не имеет. Кто знает, почему Элвин, а не Вэл. не я, не Алекса, не ты…
Я опустила голову. Почему?.. За что?.. Что такого я сделала или не сделала, раз мне пришлось пройти через такое!.. Я ведь всегда все делаю не для себя, но почему-то и платить за это должна сама…
— Уйдите, — тихо попросила я.
— Пойдем, — взяла заупрямившегося Макса под руку Алекса, — Ей нужно побыть одной. Пошли…
— Ты ее не знаешь, — запротестовал друг. — Она таких глупостей с горя натворить может!..
— Она уже не та, что была раньше, — твердо сказала девушка. — Идем.
То и дело оглядываясь, они ушли, а я так и осталась сидеть на поляне, созерцая свои руки, осыпанные звездным прахом моего единственного и любимого человека.
