ГЛАВА 10
Путь в неизвестное
Говорила же я себе — не время сейчас для романтических бредней, пора с этой дурью распрощаться раз и навсегда… Говорила? Говорила. И, как всегда, из вредности, не послушалась даже саму себя. Напридумывала невесть чего — и про новую жизнь, и про новые ощущения… Напридумывала — так и расхлебывай сама! Как любит говорить мой ифрит (а, кстати, где он сам?) — ты имеешь то, что имеешь.
Ветер странствий быстренько унес на своих крылах всю романтику старых дорог, которая; как я справедливо считала, будет теперь всегда следовать за мной по пятам. По правде говоря, уже этим вечером от нее почти ничего не осталось. А все потому, что я: а) проголодалась, а ифрит позаботиться обо мне забыл и б) попала под сильнейший ливень. Ну, промокнуть не промокла, но в сапоги все равно натекло, а приятного в этом было мало. Как и в том, что проклятый бродяга-дождь преследовал меня в течение трех дней пути. Благо, я ехала верхом! Хотя, знаете ли, существуют в жизни такие моменты, когда слезать с лошади все-таки надо. И именно в эти чертовы моменты я и успела промокнуть, как кролик. Хотя плащ большей частью меня все-таки выручал. Особенно по ночам.
Проснувшись поутру четвертого дня, с восходом Светлой звезды (привыкла, пока была в учениках у Звездочета), я потянулась, робко высунула нос из-под плаща и понюхала воздух. Несло колючей промозглой сыростью, пахло дождем, но его самого не было.
Неужели!
Спавший, под моим боком, айс, тоже потянувшись, первым осмелился выбраться наружу. Пройдясь по мокрой траве, он брезгливо отряхнул лапки и птицей взлетел в воздух, я невольно залюбовалась игрой солнечных лучей на его рыжей шерстке. Загадочное сумеречное существо на солнце отливало чистым золотом. Размявшись, айс бесшумно спикировал вниз, сложил крылья и, разбежавшись, вознамерился на меня запрыгнуть. Обычно так он заставлял меня проснуться и встать. Весил-то малыш, несмотря на небольшие габариты, солидно, а у меня не было никакого желания кататься по мокрой траве, уворачиваясь от цепких коготков этого шаловливого создания. И я встала.
Есть захотелось сразу же и до неприличия сильно. Почесывая ноющий от голода живот, я отряхнулась от травы, плотнее закуталась в плащ и побрела на поиски ручья.
А лес, напоенный долгожданной влагой, жил, звенел, пел и смеялся. Жемчужные капли дождя, сверкающие подобно редким драгоценным камням, задорными ручейками стекали вниз, весело перекликаясь с птичьими голосами и шелестящими ветками. Солнечные лучи, опутывавшие древние стволы деревьев золотистой паутинкой, отражались в прозрачных каплях воды и играли в прятки с вездесущими белками. И воздух… Пропитанный ароматом весенней чистоты, свежести дождя и запахами леса, воздух дурманил и пьянил мою душу.
И сейчас после долгого времени, проведенного в четырех стенах, я снова ощутила себя умиротворенной. Спокойной и умиротворенной. Какой могла быть только в лесу. В лесу, где каждый листок, каждая травинка, каждое дерево понимали меня лучше иных людей. Понимали, принимали и не осуждали. Внимательно слушали, сочувствовали и помогали. Как умели делать лишь творения праматери-Природы — светлые и чистые…
Ручей отыскался довольно быстро. Опустив руки в прозрачную воду, я несколько мгновений прислушиваюсь к чистому перезвону сладкоголосых струй и наслаждаюсь лесной тишиной. А потом, умывшись, бреду, куда глаза глядят. И лес раскрывается передо мной, представая во всей красе и одаривая своими богатствами — хрусталем росы, золотом опавшей листвы, серебристым звучанием капели…
Пройдясь по небольшой полянке, я скользнула рукой по теплому шершавому стволу, нежно пробежалась пальцами по коре, читая написанную древними рунами историю одной жизни. И мягкое, живое тепло окутало меня подобно одеялу, когда я прижалась к дереву, чутко прислушиваясь к глухому биению его сердца. Как давно я хотела поговорить с лесом о том, что со мной произошло…
«Здравствуй, отец».
«Да благословят тебя Святые боги, дочь моя».
«Мне нужен твой совет».
«Спрашивай».
«Что мне делать? Я совсем растерялась».
«Я понимаю тебя. Ты знала лишь одну грань реальности. Знала лишь светлую половину мира».
«Да…»
«И мир явил свою изнанку. Я чувствую твою отчужденность и отстраненность. Магия, не принадлежащая тебе, стала частью тебя. И теперь ты не знаешь, в каком из миров затерян твой дом».
«Да, отец. Но самое страшное то, что и вы перестаете быть моей семьей…»
«И мы по-прежнему твоя семья. Как и те, что произвели тебя на свет. Просто сие перестало быть для тебя важным. Ты любишь, понимаешь и ценишь нас, но стремишься к неизведанному. К пониманию того, что не дает тебе покоя, бередит старые душевные раны. А твоя любовь к нам стала лишь второстепенным чувством».
«Как мне понять себя?…»
«Ты уже понимаешь, но боишься осознать. Не бойся себя. Доверяй себе. Живи собой».
«Это так непросто…»
«Сие очень просто. Однажды ты поймешь».
«Иногда я боюсь саму себя…»
«Душа человеческая — неисчерпаемый источник сюрпризов, в том числе и неприятных. И страх — тишь один из них. Люди сами не понимают, чего боятся, и боятся того, чего не понимают. Прими мир таким, каков он есть, прими себя в своем мире такой, какая ты есть. Смирись с тем, чего ты изменить не в силах. И страх станет не частью твоей сущности, а лишь редким незваным гостем».
«В наших чувствах порой столько странного и необъяснимого…»
«Неправда, дитя мое. Ты боишься — потому что сие сильнее тебя, злишься и ненавидишь — потому что боишься, любишь — потому что не можешь покорить сие в себе».
Сердце в моей груди пропустило удар и сжалось. Казалось, теперь я все понимаю, знаю, как поступать дальше, вот только… Откуда-то из глубин души поднимался древний первобытный страх перед неизведанным. Страх, который я долго держала в оковах, бурным потоком хлынул наружу, сметая все преграды на своем пути. И рождая странную, неприятную, зудящую боль.
«Отец…»
«Да, дитя мое?»
«Что это?..»
«Сие? Предчувствие. Дочь лесов, ты унаследовала наш дар предсказаний. Ты несколько изменилась, и он пробудился. Прислушивайся к своим ощущениям, доверяй им».
«Предсказаний?»
«Да. Не таких, как у магов, — видений и снов. Но на уровне глубинных чувств. На уровне чувств, которые подчас испытывает попавшее в беду существо».
«Подожди, отец! Ты хочешь сказать, что я могу ощущать то же, что и конкретный человек?!»
«Да. Вне зависимости от того, хочешь ты сего или же нет. Как понимаем и чувствуем тебя и друг друга мы».
«Этот запах…»
«Страх и боль».
«Ребенок?..»
«Ты быстро учишься, дочь моя».
«Но откуда?..»
«Ты стала взрослее. Время пришло».
«Взрослее?»
«Взрослее. Ты научилась искать себя. Научилась реально смотреть на мир вокруг тебя и на себя в нем. Пока не полностью, пока не без наивности и легкомыслия. Но сие объяснимо — ты только учишься взрослеть».
«Но я уже растеряла все свои мечты…»
«Бойся не растерять мечты, дочь моя, — бойся потерять способность обретать новые».
«Спасибо, отец. Да продлят твою жизнь Святые боги».
«Пожалуйста, дитя мое. Да озарят твой путь Светлые звезды».
Я ласково погладила шершавый ствол, мягко коснувшись губами коры. Сколько жизни и мудрости хранится в этом неживом, по мнению всех, существе! Но оно было живым. Более живым, чем иной человек или маг. Отец-Дерево, я никогда не забуду твоих заветов!
Отойдя от дерева, я прислушалась к новым ощущениям. И дар лесов не подвел. Внутри меня зазвенела, натянувшись, тонкая струна чужих чувств.
Страх… Кто-то остался здесь один и жутко чего-то боится. Леса. Одиночества. Врагов.
Смешно! Святые боги, да какое же в лесу может быть одиночество?! Какие страхи, какие враги? Здесь лишь друзья, которые с легкостью помогут избавиться от твоих недоброжелателей и спрятаться от недружественных глаз! По себе знаю.
Подстегиваемая искренним любопытством, я пошла на странный зов. И, безуспешно проплутав с полчаса, наткнулась на его обладателя. Точнее, обладательницу.
— По-моему, здесь, — вслух сказала я и, отступив назад, чтобы оглядеться по сторонам, споткнулась обо что-то и упала носом в траву. Успев перевернуться, я услышала раздавшийся из кустов дикий вопль, и на меня сверху свалилась его обладательница.
— Лежи, иначе я за себя не отвечаю! — Невысокое белокурое и голубоглазое создание в драном платье навалилось на меня сверху, грозя крошечным кинжалом.
Я от удивления даже растерялась, а девчонка, которой от силы было циклов десять, продолжала гневно вопить:
— Ты тоже из лардов?! А ну, говори немедленно! Тебя тоже подослали, чтобы поймать меня?!
С любопытством разглядывая девчонку, я подметила в ее голосе властные нотки, а в душе — липкий холодный страх. Так, так. Значит, я была права. Ребенок.
— Послушай, солнышко, слезь с меня, — как можно мягче заговорила я, стараясь не напугать несчастное создание еще больше. — Ни за кем я не охочусь, а до тебя и вовсе мне нет никакого дела.
— Правда? — недоверчиво сощурилась она. — А что ты тогда здесь делаешь?
— Путешествую.
— Одна?!
— Да нет. С лошадью и айсом.
— А где они? — требовательно вопросила девчонка.
— Там, где я разбила лагерь, — пожала плечами я.
— Ты путешествуешь одна — значит, ты — получивший степень маг? — сделала вывод она.
— Нет, я человек.
Голубые глаза с изумлением воззрились на меня.
— Человек? — недоверчиво переспросила девчонка.
— Самый что ни на есть, — подтвердила я.
— Не может быть! — Малолетняя воительница готова была разрыдаться от обиды на судьбу.
Ну, ясен пень. Сентиментальная девчонка, наслушавшись маминых сказок и бабушкиных присказок, мечтала встретить красавца-принца и великого мага на белом коне, а встретила… всем понятно кого. Гм. Ну, в реальной жизни только так и бывает.
— Может, все-таки ты с меня слезешь? — скроив дружелюбную улыбку, предложила я.
Черт возьми, и как долго мне еще придется расшаркиваться перед этой соплячкой?!
— Нет, подожди. — Перед моим носом вновь оказалось острие ее ножичка. — А как же ты путешествуешь — и одна?
— А вот так, — потеряв всякое терпение, рыкнула я, вскинув руки, и из моих ладоней на девчонку ощетинились два кинжала.
Она ойкнула и, испуганно выпучив глаза, попятилась в кусты, но теперь уже я насела на нее, выпытывая нужные сведения:
— Так, твоя очередь. Быстро мне все выкладывай и не смей врать!
— Я… я… — начала заикаться она, хлопая длинными ресницами, — я… заблудилась. У нас тут охота была, а я с лошади свалилась. И два дня уже тут… — и горе-наездница захлюпала носом.
— А как тебя зовут и кто ты? — безжалостно продолжала допрос я.
— Я Каллиопа! — гордо вздернула подбородок девчонка.
— И что из этого? — с интересом осведомилась я.
— Ты что, ничего обо мне не слышала? — оскорбилась она.
— Нет, а что — надо было? — ядовито вопросила я.
Девчонка стушевалась и промямлила:
— Да нет, просто я… Ты же не местная… А откуда ты?
— Не уходи от вопроса!
— Я наследная принцесса Аджита, — с величественным видом пояснила она.
— Ах, вот даже как, — протянула я, — А знаешь, нам даже по пути.
— Правда? — обрадовалась принцесса.
— Угу. Я тоже еду в Аджит.
— Возьми меня с собой!
— Вот еще! — аж испугалась я.
Чего еще выдумала! Только малолетних принцесс, прыгающих на всех без разбора из кустов, мне и не хватало для полного счастья! Да и не умею я общаться с подобным народом. В жизни я не то, что принцесс, даже приличных дворян не встречала. Хотя нет, вру, был один, но он — как раз не приличный. И даже более чем… Хотя это — уже совсем другая история. Ну, в общем, опыта общения с особами голубой крови нет, а значит, так и надо.
— Ты лучше тут подожди своих, — посоветовала я. — Наверняка они тебя ищут и скоро найдут.
— Нет, я… я боюсь, — заревела девчонка. — Я уже два дня тут одна… Ты просто не имеешь права бросать меня здесь! И… и знаешь, мой отец — он очень богатый человек! Он за наградой не постоит!
А вот это уже интересно.
— Можно поподробней?
— Все, что захочешь, ну, в пределах разумного, — горячо пообещала принцесса. — Я единственный ребенок, папа меня очень любит!
Избалованный ребенок. Что может быть хуже этого. Но соблазн получить награду был слишком велик.
— Ладно уж, — проворчала я. — Э-э-э… Как там тебя зовут, повтори? Хотя нет, лучше скажи, как тебя называют дома, без этих королевских заворотов.
— Калле, — изящно присела передо мной она.
Сразу видно — школы элиты. Я почувствовала себя неотесанной деревенщиной. А, плевать.
— Зови меня Лекс, — сказала я и строго добавила: — Возьму с собой, но только при одном условии — нос передо мной не задирать и слушаться беспрекословно! Ясно?
— Да, — кивнула Калле.
— Вот и договорились. А теперь пошли.
— Куда? — сразу же спросила она.
— Условие номер два: лишних вопросов не задавать!
— Но все-таки? — настаивала настырная особа.
— В лес. К моей стоянке. Да, чуть не забыла — условие номер три — ни на что не глазеть, ничего не трогать и ничему не удивляться!
— Что-то слишком много всего, — взбрыкнула принцесса.
— Тогда сиди здесь, — великодушно предоставила ей выбор я.
— Нет, нет, — послушно засеменила за мной Калле… Но когда мы вышли на поляну, все ее послушание как ветром сдуло. А началось все с того, что она увидела айса.
— Святые боги! — аж подпрыгнула принцесса. — Айс! Где ты его достала?
— Сама родила, — пробурчала я.
Глупо звучит, зато правда.
— Сама? — выпучила глаза девчонка. — Как это?
Пришлось популярно ей объяснять, как айсы размножаются. После чего Калле снова с восхищением воззрилась на моего малыша и объявила:
— Я тоже такого хочу!
— Хотеть не вредно.
— А нельзя сделать…
— Нельзя!
— Но почему?!
— Потому!
Принцесса, надувшись, замолчала, но ненадолго.
— Здравствуйте, дамы. — В воздухе, как всегда, без предупреждения возник мой хранитель.
— Ой, какая прелесть! — снова заверещала принцесса.
Я с трудом сдержалась от того, чтобы на нее не прикрикнуть. Тьфу, проклятье! Все-таки воспитание молодых особ королевской крови — не по моей части. Пусть этим занимаются ее родители.
А мой джинн, увидев Калле, прямо-таки преобразился.
— Очень рад видеть в добром здравии, принцесса Каллиопа, — галантно поклонился он, поцеловав зардевшейся от смущения принцессе ручку.
— И я вас, — прошептала она.
Я фыркнула:
— Где ты пропадал?
— Я здесь округу обшаривал, — принялся за разъяснения хранитель, — И случайно наткнулся на одну деревню. Есть кто хочет? Налетайте!
И на расстеленной расторопным ифритом скатерти одно за другим появились: буханка хлеба, голова сыра, свежие овощи и бутыль вина. Мы с Калле, не сговариваясь, дружно накинулись на еду.
— А спасибо сказать? — с кислой миной на лице воззвал к справедливости джинн.
— Спасибо, — с набитыми ртами хором ответствовали мы.
Еда закончилась на удивление быстро. Разочарованно оглядев пустую скатерть, мы с девчонкой одновременно потянулись за вином. Но я успела раньше.
— Тебе еще рано! — Я принялась отковыривать пробку.
— Мне не рано! — надулась она, — Мне уже одиннадцать циклов.
— Тебе всего одиннадцать циклов, — возразила я, распечатав бутыль и с удовольствием из нее отхлебнув.
— Но я принцесса! — гордо выпрямилась Калле.
— Ты — маленькая избалованная девчонка, — любезно сообщила ей я. — А спиртное детям пить нельзя!
— А тебе самой-то, сколько было, когда ты стащила у родителей бутылку вина, а? — ехидно ввернул хранитель.
— Мне? — Я чуть смешалась. — Двенадцать. Так что у меня — преимущество! Я тебя была на цикл старше!
И метнула гневный взгляд на ифрита — от него я такого предательства не ожидала, и он за это поплатится. Позже.
— Ты что, правда украла у родителей бутылку вина? — не поверила принцесса.
Ну, на самом деле, и не только ее… Но ей об этом знать вовсе не обязательно.
— Было дело, — призналась я.
Мы тогда с Максом поспорили, что я смогу ее стащить и никто ничего не заметит. Ну и не заметили бы, не реши мы с другом вино втихаря распробовать… И развезло нас обоих после дегустации соответственно. Тогда-то родители и ринулись искать проклятую бутыль, и нашли ее полупустую в сарае. А мы с Максом потом неделю сидеть не могли вообще…
Предаваясь воспоминаниям, краем глаза я запела заметить, как джинн с принцессой обменялись понимающими взглядами, после чего мой хранитель как-то по-особому ей подмигнул, а девчонка заметно повеселела. Ну-ну. Можно подумать, не знаю всех ваших уловок. В конце концов, сама такой была. Посему поспешила пресечь преступление на корню.
— Дашь ей хоть каплю — придушу собственными руками, — внушительно пообещала я.
Парочка заметно скисла, а я встала и отряхнула со штанов хлебные крошки.
— Все, посидели и хватит. Собираемся.
— А где же твой конь? — с некоторой долей ехидства поинтересовалась Калле.
— Сейчас будет, — спокойно ответила я и громко свистнула.
Обычно он прибегал буквально через минуту. Но тут подзадержался, и я успела заработать от надменной особы еще и ехидный взгляд. Зато когда Шайтан, перепрыгивая через кусты и снося все остальные преграды, возникающие на его пути, вылетел на поляну, замерев в паре шагов от меня, принцессе стало не до насмешек. Громко ойкнув, девчонка стремглав кинулась прятаться за мою спину.
— Это чудовище и есть твой конь? — громким шепотом, испуганно спросила она.
— Вот именно, — подтвердила я, ласково потрепав своего друга по холке.
— И где ты только его такого откопала?..
Шайтан фыркнул и ударил копытом.
— Она с нами, — заверила его я. — Да, и я тоже от этого не в восторге, но что делать? Бросить здесь? Я так и хотела. Вот-вот. Совсем как я. Так просто не избавишься.
Калле посмотрела на меня как на сумасшедшую:
— Это ты с ним разговариваешь?!
— А что, нельзя? — удивилась я.
— Нет, но… — Она запнулась. — Ты как будто его понимаешь…
— Она его и правда прекрасно понимает, — вмешался джинн и сразу же, без остановки, выболтал все мои секреты: — Дар у Лекс такой — понимать животных. Да и не только их.
Я тяжело вздохнула. Хранитель на всякий случай отлетел подальше. Угу. И это я тебе тоже припомню!
— Едем. — И я закинула на Шайтана сумки.
— Не-э-эт!!! — заверещала насмерть перепуганная принцесса. — Я к нему и близко не подойду!
— Ты же едешь со мной, — потеряла терпение я. — Он ничего тебе не сделает!
— И все равно, — заупрямилась она. Я снова вздохнула. Вот не везет — так не везет. Придется идти пешком.
— Ладно. Пошли.
Нет, если вы думаете, что Шайтан так это оставил, то вы очень ошибаетесь! Будучи по натуре скотинкой крайне шаловливой, мой жеребец решил над девчонкой немного подшутить.
Мы как раз прошли лес, и вышли на цветущий луг. Калле, от нечего делать, принялась гоняться за летевшим рядом айсом, как последняя крестьянская девчонка. Айс, уворачиваясь от нее, весело кувыркался в воздухе и мурлыкал, явно получая от игры удовольствие. А я, посмеиваясь над ними, тоже от нечего делать по пути плела венок. И Шайтан, подкараулив меня, ловко выхватил готовое изделие из моих рук и, бесшумно подкравшись к ничего не подозревающей принцессе, осторожно надел венок ей на голову.
От громкого и поистине королевского визга у нас всех разом заложило уши!
— Я подозревал, что у нее есть способности к магии, но я мог и ошибиться, — пробормотал сидевший на моем плече хранитель. — Скорее у нее способности оглушать врагов своим визгом.
Я усмехнулась, весело наблюдая за тем, как Калле со всех ног улепетывает от Шайтана, а тот, подыгрывая ей, делает вид, что догнать девчонку никак не может.
— А у нее и правда есть способность к магии? — спросила я, начиная плести новый венок.
— Думаю, да. У нее невероятная способность входить в доверие, а потом втирать всем очки.
Я фыркнула:
— Я серьезно!
— Я тоже, — немного обиделся джинн.
— Послушай, — забеспокоилась я. — А про то, что она принцесса, она не врет?
— Лекс, Лекс, — ухмыльнулся он. — Маленькая наивная девочка. Все-то ты знаешь, все-то ты замечаешь, а вот простых вещей не видишь!
— А ты мне тогда для чего даден? — резонно вопросила я.
Хранитель заметно раздулся от гордости:
— Принцесса она, точно.
— Я тоже так и подумала. Все повадки при ней.
— А хоть знаешь, как ведут себя принцессы?
— Понятия не имею.
Ифрит хмыкнул:
— То-то и оно. А сила в ней небольшая, но чувствуется. Ты, кстати, и сама это увидеть можешь.
— О!
Я прищурилась. Глухо.
— Наверно, она слишком далеко от меня, — пожаловалась я.
— Наверно, ты просто плохо стараешься, — заметил он.
Я повторила попытку и тогда действительно увидела. Как в лесу. Только тогда я увидела лишь страх потерявшейся в незнакомом лесу девчонки, а теперь — легкое свечение вокруг нее. Легкое, воздушное, прозрачное, снежно-белое.
— Что это?!
— Аура мага, — с уважением ответил джинн, — Ты растешь прямо на глазах, Лекс.
И я вспомнила. «Дочь лесов, ты унаследовала наш дар предсказаний. Как понимаем и чувствуем тебя и друг друга мы». Как понимаем и чувствуем тебя мы. Значит, и силу магов и людей я могла видеть так же, как видела жизнь в созданиях леса… Обалдеть!
— И кем она будет?
— Целительницей. Запомни, чистая аура, без единого пятнышка, означает, что у мага открытая душа и доброе сердце, а значит, ему прямая дорога к целительству.
— Забавно, — пробормотала я.
— По зеленым всполохам на белой ауре можно опознать мага природы, — продолжал меж тем поучать меня хранитель, — по голубым — воздуха, по синим — воды, по красным — огня, по фиолетовым — прорицателя.
— Почему у них — фиолетовые? — удивилась я.
— А шут его знает, — пожал плечами ифрит. — Так уж устроено.
— А у других?
— По коричневым можно опознать тех, кто может управлять временем и пространством, по оранжевым — у кого есть власть над неживыми предметами. Золотыми звездами отмечены любимцы Святых богов, те, кому дано понимать звезды. Совершенно черная аура выдает соответственно черного мага. А есть такие случаи, довольно частые, когда в одном маге совмещаются два дара. Например, зеленая аура с коричневыми всполохами принадлежит магу, наделенному способностью управлять как силами природы, так и пространством и временем.
— И даже знаю, о ком ты говоришь, — фыркнула я.
— А у человека видимая аура, понятно, совершенно отсутствует, — закончил свою лекцию хранитель, а я, воспользовавшись тем, что он отвлекся и расслабился, проворно его сцапала.
— Попался. А теперь слушай внимательно — если ты еще хоть раз посмеешь выболтать мои секреты посторонним людям…
— Но она — не посторонний, — вякнул он.
— Замолкни!
— Слушаюсь…
— Так вот — еще раз посмеешь выболтать мои секреты посторонним людям, я с тобой знаешь, что сделаю?
Джинн испуганно втянул голову в плечи, а я, ловко ухватив его за босые пятки, вытянула ножки джинна на добрый сантиметр. Ифрит вздрогнул и громко ойкнул.
— Неприятно, правда? — вкрадчиво осведомилась я. — Вот и знай теперь: позволишь себе лишнее — буду вытягивать тебя и завязывать из полученного узлы до тех пор, пока места на тебе живого не останется!
— Да не буду я! — взмолился он. — Отпусти только!
— Ладно, — я разжала ладонь. — Без обид?
— Без обид, — вздохнул хранитель, снова удобно устраиваясь на моем плече.
Идиллию нарушил Шайтан. Подлая живность, устав пугать Калле (которая к тому же поняла, что никакая опасность со стороны жеребца ей не грозит), подкралась к нам и, выхватив из моих рук венок, напялила его мне на голову.
Я от неожиданности завизжала не хуже принцессы!
— Ну подожди у меня, поросенок! — пригрозила я и бегом бросилась догонять шалуна.
Мелкий пакостник, явно издеваясь, гонял меня по всему лугу под звучный хохот ифрита и принцессы, пока я не выдохлась и не догадалась, как ему отомстить. В конце концов, я чувствую природу. Да, Шайтан при всех его впечатляющих габаритах двигается абсолютно бесшумно, но я-то ведь могу и просто почувствовать то, что сейчас он находится за моей спиной! И как это я раньше не догадалась!
Делано надувшись, я повернулась к нему спиной и медленно зашагала назад. И, подкараулив момент, когда Шайтан подобрался ко мне совсем близко, быстро обернулась и через мгновение уже сидела на жеребце верхом. Так-то, мой мальчик!
— Попался! — ухмыльнулась я, потрепав его за ухо.
Шайтан, взбрыкнув, лукаво скосил на меня левый глаз.
— Ах ты, пройдоха! — сообразила я. — Ты ведь этого-то и добивался! Опять меня подловил!
Жеребец жизнерадостно заржал.
— В жизни не встречала большего обманщика, чем ты, — тоже засмеялась я. — Ну раз напросился, тогда — вперед!
И мы понеслись! И опять мне начало казаться, что у моего Шайтана выросли невидимые крылья и он не скачет, а парит над землей, настолько легким и воздушным был его бег! А меня опять захватили те волнующие ощущения полного единения с миром, что и всегда. Ветер раздувал мои волосы, трепал плащ, пробирался под распахнутую на шее рубаху, ласковыми прикосновениями щекотал кожу и становился одним целым со мной.
Шайтан задорно тряхнул головой и сказал:
«Нравится?»
— Еще бы!.. Нашу принцессу нужно так прокатить! — сказала я.
«Только сначала замани ее сюда».
— Обязательно!
Стоп!.. Я с ним разговариваю?.. Я с ним разговариваю!!!
— Шайтан?
«А-а-а?»
— Черт возьми!
«Не ругайся. Тебе это не идет».
— Ты меня еще поучать будешь?!
«Обязательно».
— Лучше не порть удовольствие!
«Как скажешь».
Нет, мы и раньше с ним разговаривали, но тогда вопросы и ответы Шайтана приходили на уровне ассоциаций! Я просто угадывала то, что проскальзывало в его глазах, в жестах, в интонациях, и дополнял; своими мыслями! А теперь… Прямо как с отцом-Деревом! Невероятно!
«Да все просто».
— Угу. Проще некуда. Ты специально меня заманил сюда, чтобы поговорить?
«Вот именно».
— А ты хитрее, чем я думала!
«А то. Ты всегда всех недооцениваешь».
— И по делу, — проворчала я и погладила его шелковистую гриву. — Разворачивайся, а?
«Боишься, что заблудимся?»
— Нет, боюсь, что джинн воспользуется моим отсутствием и все-таки напоит Калле, хотя я ему это и запретила.
«Не напоит. Он теперь тебя опасается».
— Он и раньше опасался, но все делал наоборот.
«Хорошо. Давай вернемся».
Шайтан развернулся и так резво припустил в обратном направлении, что у меня захватило дух. Святые боги, хорошо-то как!..
«Ты еще поори от счастья».
— А что, и поору!
И я действительно издала громкий и счастливый вопль.
«Тьфу, аж уши заложило».
— А ты не подслушивай!
«Будешь ворчать — пойдешь пешком».
— Не дождешься, — весело хмыкнула я.
Шайтан фыркнул, лукаво взглянул на меня и резко поднялся на дыбы. Окажись кто другой на моем месте — точно загремел бы вниз, но я была слишком хорошей наездницей и потому спокойно удержалась.
— Что? Съел? — засмеялась я.
«Поиграем?»
— Почему бы и нет!
Жеребец завертелся по полю юлой, как заведенный, но я усидела! Не на ту напал! Лишь один раз нечаянно соскользнула вниз, да и то из-за того, что меня душил радостный смех. Шайтан, быстро заметив, как я повисла, уцепившись за его гриву, затормозил и повалился набок, как подкошенный, а я упала на него сверху.
«Попалась?»
— Так нечестно! — запротестовала я. — Ты все время меня смешил!
«Это называется — двусторонняя тактика ведения боя. Бей по своему противнику сразу из двух орудий, и он почти наверняка или проиграет, или сдастся добровольно».
— Я учту. — И принялась его щекотать.
Шайтан перевернулся на спину и смешно задрыгал ногами, демонстрируя свою полную и безоговорочную капитуляцию. А я, отсмеявшись, растянулась на траве рядом с ним.
— Святые боги! А я ведь уже почти забыла, каково это — веселиться с друзьями!
«Вот видишь, как хорошо, что у тебя есть я».
— А как хорошо, что у тебя есть я!
«В общем, мы друг друга стоим».
Остальные, подойдя, так и нашли нас — счастливыми и довольными друг другом, после чего мы дальше отправились в путь. В неизведанное.
