Глава 7
— Граф, выделите Камару пару гвардейцев для сопровождения. Во избежание, так сказать.
— Думаешь, он не сможет добраться домой сам? — хмыкнул лорд Глар.
— Добраться-то он доберется, вот только путь его будет устлан трупами, — ответил я и, увидев непонимание в глазах собеседника, пояснил: — Сюда не попадают прямые солнечные лучи, а с этими разговорами мы потеряли слишком много времени, и солнце уже встало и освещает улицы города. Камара же… Ну вы же видели, как его кожа светилась в темноте… — Я замялся, подбирая слова, чтобы никто не подумал, что это дело моих рук. — Если не ошибаюсь, при попадании прямых солнечных лучей на кожу она через пять минут приобретет полную прозрачность.
Удостоившись внимательного взгляда графа, явно прикинувшего, откуда мне известны такие подробности, я мысленно махнул рукой. С его аналитическим складом ума вкупе с широкой сетью информаторов он и так наверняка догадался бы о моей причастности к произошедшим и еще только намечающимся событиям в доме адепта боя. Прикинув в голове всю дальнейшую цепочку, лорд Глар задумчиво кивнул и послал четырех гвардейцев сопровождать Камара.
Я же в это время с удовольствием представлял, что будет происходить дальше. Камар ад’Лека через несколько минут станет выглядеть как иллюзия из учебников целителей, изображающая поверхностные мышцы и капилляры человека. Этакое ходячее анатомическое пособие. Встречающиеся на его пути впечатлительные барышни при виде такого зрелища попадают в обморок или с визгами разбегутся. Никто из стражей и обычных горожан с крепкими нервами и боевыми навыками при виде сопровождения не станет пытаться уничтожить «вырвавшееся из лабораторий магов чудище», так что тут все в порядке. Но вот сколько впечатлений, сколько поводов для пересудов и сплетен появится в городе, представить трудно. Да и дома, скрывшись от воздействия солнца, кожа адепта боя не придет в норму, что явно не прибавит ему душевного равновесия. Прозрачной кожа у него будет еще неде… тьфу! До завтрашнего рассвета!
Дома его также ожидает немало острых ощущений. Чего стоит разборка с женой. Камар не знал о ее увлечении наркотиками, так что откровения барона пропустить мимо ушей не сможет. Да и то, что он, по сути, был марионеткой, которой умело манипулировала Лония, не может понравиться такому человеку. Интересно было бы знать, догадается ли адепт боя, что он уже и сам давно и прочно сидит на наркотиках? Духи его супруги, покупаемые по спецзаказу, не что иное, как легкий наркотик, затуманивающий сознание, понижающий критическое восприятие действительности и вызывающий сильное влечение. А ведь духи — далеко не единственное, чем Лония его «потчевала». Если я правильно понял, то в зелья для поддержания физической кондиции и скорости реакций тела, принимаемые адептом боя в больших количествах, его дражайшая подмешивала множество добавок. Вполне возможно, что и вся безграничная любовь Камара к супруге была вызвана именно тем, что она подсадила его на наркотики.
Впрочем, вряд ли Камар начнет разборки с женой при посторонних. А дома его уже должна дожидаться целая армия чиновников, у которых неожиданно возникло к адепту множество профессиональных вопросов.
Из местной налоговой ждет не дождется начальник отдела по взиманию просроченных платежей с целой толпой помощников. Ад’Лека собирается завтра на дуэль? Но на дуэли можно погибнуть! Святая обязанность начальника отдела проверить всю налоговую отчетность за период в… да за всю жизнь! Нет-нет, что вы! Мы верим, что вы все оплатили регулярно и в срок. Но вдруг лет пятьдесят назад вы забыли оплатить (или просто сделали это несвоевременно) какую-нибудь сущую мелочь? А ведь за это время сколько набежало штрафов и пени? Вот-вот! К тому же завтра вас может не быть в мире живых, поэтому убедительно просим вас заплатить налоги за нынешний налоговый период заблаговременно, то есть сегодня. Что тут у тебя, Керли? О! Вот и ошибочка обнаружилась! Семьдесят три года назад вы обсчитались и недоплатили в казну пятнадцать серебряных и три медяка, а восемьдесят пять лет назад еще десять серебряных и пять медяков. Наверняка мои помощники найдут еще несколько подобных недочетов в вашей отчетности за прошедшие годы. Нет-нет, я понимаю, что это было сделано неумышленно. Но за такой срок с вас полагается в казну штраф в размере… в размере… О, не делайте такие удивленные глаза, прошу вас. Это всего лишь штраф. Сейчас мы еще пени посчитаем! Нет, что вы, я вынужден просить вас погасить задолженность немедленно. Завтра вы можете умереть, а судя по разрухе у нас дома, вы испытываете определенные финансовые трудности. Это не говоря уж о том, что после вашей смерти взыскать с вас задолженность будет затруднительно. Ну мы же с вами оба благородные люди и всегда сможем договориться. Если вы сейчас внесете мм… скажем, сотню золотых в качестве мм… Нет-нет, это совершенно неофициально и не входит в общую сумму неустойки. Поймите, я рискую своим местом, предоставляя отсрочку платежа потенциальному покойнику!
Коллега, не мешайте разговору. Ах ваше ведомство тоже имеет вопросы к уважаемому Камару? Что, несанкционированный сброс алхимических реагентов в систему городского водопровода и канализации? О! То-то я думал, что это вы, уважаемый ад’Лека, так экстравагантно выглядите. А это вы, оказывается, решили заблаговременно начать запугивать своего противника. И как на это смотрит ваша жена? О, боги! А она-то зачем лишила себя кожи? Ведь вашему противнику, насколько я знаю, она безразлична, и он не будет добиваться ее благосклонности? Да, конечно, я понимаю, что это не мое дело. Ну я отлучусь на полчасика. Да-да, вы пока решайте тут свои вопросы. Надеюсь, к моменту моего возвращения наш вопрос будет улажен? Кстати, позвольте дать маленький совет. У моего уважаемого коллеги Раксуна из Комитета по использованию и очистке водных ресурсов, с коим я вас оставляю, есть отличные знакомые, которые быстро и качественно сделают проект по усовершенствованию внутридомового водопровода и очистных сооружений. А за небольшую, чисто символическую плату еще и выполнят все необходимые работы. Ну да, я думаю, вы и сами обо всем договоритесь. Считайте это просто дружеским советом.
Конечно, не могу утверждать, будто все будет именно так: дара провидца во мне нет. Да и вообще в провидцев не верю, ибо это скорее люди, имеющие доступ к огромным массивам информации и способные ее быстро обрабатывать и выдавать на этой основе свои прогнозы будущего.
— Думаешь, суд богов для тебя лучшее решение, чем дуэль? — Лорд Глар оторвал меня от размышлений.
— А? Да, думаю, тут у меня больше шансов, — немного рассеянно отозвался я.
— Эти шансы, случаем, не связаны с голосом маленькой девочки, подтвердившим назначение суда?
— Кхм… Не думаю. Скорее, я рассчитываю на то, что Аргел не даст Камару воспользоваться даром мгновенного перемещения и не будет подпитывать его своей силой во время поединка.
— С чего бы богу — покровителю воинов лишать собственного верного последователя своего благословения? — не на шутку удивился Эдвин. Судя по взгляду графа, тот поддерживал своего гвардейца в его недоумении.
— Знаете, там, где я вырос, существует поговорка: «Когда боги хотят кого-то наказать, они лишают его разума». По-моему, нынешняя ситуация с супругой ад’Лека как раз подходит под это определение. Камар находится полностью под влиянием жены и пляшет под ее дудку. И игра Лонии с каждой нотой погружает его все глубже и глубже в пропасть скоропалительных решений и эмоциональной неуравновешенности, уводит с выбранного им пути адепта боя. Он уже не может остановиться и признать свое поражение или как минимум неправоту. Это его и погубит в конце концов.
— Так уверен, что боги завтра примут твою сторону и даруют тебе победу? — хмыкнул граф. — Поставить, что ли, на тебя пару сотен золотых?
— Я это сделал еще вчера. И гораздо большую сумму, — улыбнулся я. — После сегодняшней дуэли букмекеры пересмотрят мои шансы с одного к сотне до одного к пятидесяти. Вы немного опоздали со ставкой.
— Ну один к пятидесяти тоже неплохо. Только ты так и не ответил на мой вопрос. Насколько твоя уверенность обусловлена голосом юной богини? Как известно, сейчас во всех мирах под куполом только одна богиня так юна, и это Лика-Проказница. Что тебя с ней связывает?
Угу, а последние-то слова граф произнес жестким тоном, уже не прося, а требуя ответа на свой вопрос. Подозревает? Очень возможно.
— Вы правы, это Лика. Так уж сложилось, что она уже довольно продолжительное время наблюдает за мной и Каимом. — Внешне граф ничем не выдал своего удивления, особенно по отношению к моему другу, даже в ауре эмоции почти не отразились. — Периодически подшучивает над нами. Не уверен, правда, что знаю, чем вызван ее интерес.
Удостоившись очередного задумчивого взгляда от лорда Глара, я мысленно пожал плечами. Конечно, тайн вокруг меня довольно много развелось, однако это отнюдь не мешает графу попытаться использовать меня в своих целях. Одной странностью больше, одной меньше, какая разница?
Тем временем я вызвал через амулет связи Каима и попросил его побыстрее принести мой артефакт для извлечения душ, и так времени много прошло, и душа Тирна а’Шерма вот-вот улетит. Барон был хоть и слабым, но магом. Так пусть послужит мне после смерти, раз при жизни сумел доставить столько неприятностей.
Уже через час я встречал Ники у телепорта. Накануне вечером я отправил ее с заданием на родину жены Камара ад’Лека и теперь с нетерпением ждал результатов. Конечно, стоящая перед Никреоссой задача намного превышала ее уровень как некромантки, однако Лика обещала помочь.
— Получилось, — обрадовала меня моя вассалка, как только появилась из телепорта.
— Отлично! Как раз в дом адепта боя скоро должны прийти рабочие, в том числе два подмастерья-артефактора под началом обязанного графу мастера артефакторики. Этот мастер прямо-таки жаждет списать часть долга за счет ввода в свою команду одного лишнего подмастерья, — оскалился я.
В доме Камара ад’Лека вовсю кипела работа, и мне (под личиной подмастерья-артефактора) не составило труда везде, где нужно, вплести в защитную сеть ночные заготовки. Бессонная ночь не прошла даром!
Тем временем разговор адепта боя с чиновниками повышал свой накал. Как я и думал, Камар не стал ссориться с женой на глазах у посторонних, что не способствовало сохранению его душевного равновесия. Распаляли злость адепта и работники пера и чернильницы, оказавшиеся еще более наглыми, чем я ожидал. Похоже, мне стоит возблагодарить всех богов разом, что на Земле я почти не встречался с такими зарвавшимися канцелярскими крысами, привыкшими к полной безнаказанности в обращении с посетителями. Эти же в основном работали в своих кабинетах, лишь изредка покидая их, и привыкли относиться ко всем как к просителям, невзирая на ранги и общественное положение.
К Камару ад’Лека подошел бригадир плотников, чинивших стены в доме.
— Мои люди закончили работу, — боязливо вставил он, дождавшись паузы в разговоре чиновников и адепта боя. Было видно, что ему и его подчиненным страшновато даже просто смотреть на него: необычный, жутковатый вид вкупе с плохим настроением привыкшего разрешать свои проблемы с помощью оружия и боевых плетений человека не добавляли смелости. — Извольте ее принять. Вот счет.
— С этим к моей жене, — раздраженно буркнул Камар, продолжая буравить взглядом чинуш-вымогателей.
Как я его понимал. Самому иногда хотелось вмазать в наглую морду, останавливало только… Да много чего останавливало. А вот воину, привыкшему разрешать вопросы физическим устранением источника проблемы, удержаться и не нашинковать оппонентов стоило титанических волевых усилий.
— А-а-а!.. — Из хозяйской спальни донесся полный ужаса женский крик.
Камар сорвался с места, отшвыривая всех со своего пути. В спальню он влетал с обнаженным оружием и активными боевыми и защитными плетениями, готовый убить всякого, кто заставил любимую супругу кричать столь страшно.
И чего он так спешил и волновался? Ничего ужасного не случилось. Ну почти. Подумаешь, Лония полезла в сейф достать золотишко, чтобы расплатиться с людьми, а там заглючило охранное заклинание. Теперь внутри только бесформенный сплав меди, серебра, золота и драгоценных камней, все важные документы превратились в пепел. Подумаешь, придется отдать половину камушков, чтобы отделить одно от другого. Вот когда он полезет в сейф, что в подвале, и там произойдет то же самое, вот тогда и стоит волноваться.
Насколько я знал, на банковском счете Камара лишь несколько сотен золотых — на всякий случай. Ведь здешние банки не то что земные, тут они берут процент за хранение денег, а не дают проценты за вклады, так что тем, кто способен потратиться на хорошую защиту дома, иногда проще хранить сбережения в собственном сейфе. Может, у Камара, конечно, есть еще и ГОК, но, думаю, на него уже давно наложила свою загребущую лапу супруга.
Однако надо было поторопиться и решить, где оставить привезенный Никреоссой подарок. Находиться в одном доме с раздраженным адептом боя вредно для здоровья. Особенно когда его любимая, хоть и провинившаяся жена начинала скандалить по поводу утраченных драгоценностей, кои стоили в десятки раз дороже составляющих их металлов и камней.
— Как я понимаю, у вас возникли финансовые сложности? — невозмутимо проговорил главный налоговик, бесцеремонно вошедший вслед за Камаром. — Что же, я даю своим людям команду описывать ваше имущество за долги.
— В таком случае, раз вам нечем платить, мы отключаем дом от водоснабжения и канализирования, — вторил налоговику представитель Комитета по использованию и очистке водных ресурсов.
— Будет вам золото, — процедил сквозь зубы адепт боя.
Камар бегом спустился в подвал. С небольшим отставанием за ним устремились и алчущие денег чиновники. Я же плюнул на то, чтобы оставить в доме подарок, привезенный Никреоссой, и пулей метнулся из дома. Спустя минуту уже на улице я уловил последовавшие один за другим два выброса некроэнергии. И без того разъяренный адепт боя, обнаружив в основном сейфе картину, аналогичную той, что наблюдал в спальне, уже не смог сдержать себя и прикончил наглых чинуш.
Ровно через пять минут к его дому прибыл наряд стражи с боевым магом во главе. Внутри особняка они пробыли недолго. И скоро Камара ад’Лека уже конвоировали в тюрьму. В эмоциональном плане адепт боя даже почти успокоился, видимо, ликвидация двух раздражителей привела его в норму.
Хм… Надо взять себе на заметку столь экстравагантный способ релаксации…
— Граф, мне срочно нужно получить разрешение на допуск в тюрьму, а именно туда, где содержатся особо опасные маги, — сказал я лорду Глару, связавшись с ним по амулету. — И чтобы мне позволили оставить там одну магическую вещицу.
— Зачем тебе это? — изумился граф.
Пришлось коротко обрисовать ситуацию.
— Знаешь, а ведь если бы ты не настоял на суде богов, а просто согласился на дуэль, все твои проблемы были бы уже решены. Убийство чиновников, находящихся при исполнении, да еще и дворян, тем более что один из них состоял на службе короля… Однако Камар ад’Лека все-таки будет завтра на рассвете доставлен на полигон. Суд богов священен, и не нам, смертным, отменять его из-за такой малости, как суд людей.
— Кто же знал, что так получится? Я рассчитывал, конечно, что он выйдет из себя, но подобного и не предполагал. Думал, максимум — покалечит наглецов и вышвырнет их из дома. Ну да что теперь… — Я с досадой махнул рукой. — Так вы дадите соответствующие распоряжения?
— Да, тебе не станут чинить препятствий.
— Отлично! — Не сдержав радости, я хищно оскалился.
Находясь в камере, Камар наверняка собирается спать до утра или медитировать, однако теперь… Подарочек, который я ему оставлю, не даст адепту боя такой возможности. Тем более что в тюрьме он не сможет воспользоваться магией и избавиться от нежданного сувенира. А тюремщиков я предупрежу.
Утром на суд богов Камар ад’Лека был доставлен в сопровождении двух десятков гвардейцев и… жреца Аргела.
Хм… Интересно, а этот жрец знает, что мы коллеги? Насчет местных богов я уже не питал иллюзий, однако пока непонятно, что с их жрецами. Как там Раган говорил: «Живи пока. Моих жрецов можешь не опасаться, если только не пересечешься с ними интересами. Но помни: я наблюдаю за тобой». Так вроде? А раз уж Верховному богу не до меня, то и остальным я до лампочки. Но при этом их жрецы вроде как стоят особняком и могут меня пристукнуть, если мы с ними пересечемся. Они вполне могут пристукнуть неопытного жреца чужой в местном пантеоне молодой богини и просто так. Вдруг это доставит радость их покровителям?
Например, Каламу я уже успел хвост отдавить, прибив его служителя. Как он к этому отнесся? Вот и я о том же. Теперь, похоже, придется избегать и адептов, и жрецов бога — покровителя воинов. Аргелу-то смерть одного адепта неинтересна, тем более что суд проходит с его участием. Однако его адепты вполне могут обидеться на меня за гибель друга и, главное, за предшествующие поединку издевательства и попытаются отомстить. Это если я вообще выживу в сегодняшнем поединке.
Впрочем, глядя на Камара, я понял, что шансы на победу у меня имеются. И неплохие. Кожа на его лице и руках была все такой же прозрачной, давая прекрасный обзор всех лицевых мышц и капилляров. Однако сейчас казалось, будто его лицо налилось дурной кровью и слегка припухло. Скулы будто свело судорогой, настолько плотно он сжимал зубы, а глаза бешено сверкали на всех, кто находился рядом. Дергающееся в нервном тике левое веко и подрагивающие пальцы рук довершали картину. Это не говоря уже об эмоциональном фоне, там царил настоящий хаос.
Да, не зря я раскошелился на телепорт Ники туда и обратно и попросил Лику помочь девушке. Опыта, знаний и сил некромантки хватило бы лишь на призыв безвольного духа погибшего человека, способного только отвечать на поставленные вопросы. Благодаря же моей богине Камар ад’Лека на протяжении очень долгого времени, наверняка показавшегося ему вечностью, имел удовольствие получать то, чего был лишен ранее. И даже то, что общался адепт не с живым человеком, а с душой, только пошло ему «на пользу». Ведь душу, особенно такую деятельную, не заткнешь грубым словом или ударом кулака, а магией адепт боя воспользоваться в тюремной камере не мог. Вот и получилось, что Камар был вынужден выслушивать преждевременно ушедшую из жизни мать Лонии — свою тещу.
Изюминку в общение двух сердец — тещи и зятя — добавило то, над чем я трудился вместе с Каимом накануне ночью. Принцип действия изготовленных артефактов был самым наглым образом скопирован из подсмотренных еще в детстве схем и заключался в передаче аудио- и видеоизображений посредством радиоволн с последующим их воспроизведением с помощью светящейся поверхности, проецирующей изображение на плоскость, и небольшой мембраны, отвечающей за звук. Плюс небольшой магический усилитель и фильтр помех. Качество, конечно, оставляло желать лучшего, слишком уж малы оказались мои познания в этом разделе физики. Черно-белое изображение метр на метр, транслируемое артефактом, сопровождалось огромным количеством помех и даже рядом «не стояло» с земными аналогами — телевизорами, не говоря уж о здешних иллюзиях, тем более объемных. Ну да и ладно. Зато местная магическая защита никак не реагировала на нарушающий защитный периметр артефакт, принимая его за безобидный светильник. Несмотря на все недостатки, конференц-связь между Лонией и ее мужем была. А на главную площадь города, куда неизвестный доброхот выставил несколько десятков бочек бесплатного вина, транслировался уже весь разговор адепта боя, его жены и души тещи. Под утро Каим, отвечавший за бесперебойность трансляции, показал Камару нарезку из наиболее удачных откликов пьяной толпы на перлы изящной словесности, которыми теща награждала адепта боя.
Кстати, за время стихийной пьянки (предприимчивые кабатчики скоренько организовали продажу вина, пива и легких закусок, ибо халявная выпивка быстро закончилась), сопровождавшей демонстрацию реалити-шоу, по мере повышения содержания алкоголя в крови у народа букмекерские ставки в нашем с Камаром поединке достигли отметки один к десяти. Горячие головы, далекие от тонкостей магического и воинского искусства, решили, что такой подкаблучник, как адепт боя, неспособный совладать не только с женой, но и с умершей тещей, не справится и со своим противником. В итоге букмекеры принимали ставки с все более и более низкой вероятностью победы Камара. Обстоятельство, что вместо дуэли состоится суд богов, на самую малость, но еще повысило мои шансы на победу. Странно, все-таки Аргел — могущественный бог местного пантеона, а вот кто такая юная богиня, широким массам неизвестно. Да и что Лика может противопоставить (а поддержка каждым богом своей стороны конфликта и будет этим самым противостоянием) покровителю воинов?
На реалити-шоу пришло несколько десятков аристократов, кабатчики мигом организовали им столы и стулья. Заметил, что несколько дворян поставили на мою победу. Подавляющее же большинство, не понаслышке знакомое с возможностями адептов боя, ставило против меня.
Жрец Аргела дал Камару время облачиться в доставленную из дома амуницию, после чего последовала отмашка, свидетельствующая о готовности.
Надо сказать, что адепт боя не изменил своему излюбленному двуручному мечу. Вот только его клинок, в отличие от всего моего вооружения, был сделан по спецзаказу, так же как и доспех. Такая экипировка, изготовленная мастерами, ощущается не как нечто отдельное и чужеродное, а как продолжение тела. Вдобавок ее надежность на порядок превосходила обычное рунное оружие и доспехи. По крайней мере, попасть под удар двуручника я бы не хотел даже со всеми своими магическими щитами и надетым сегодня доспехом из кожи василиска и пластин мархов.
На полигон мы с Камаром ад’Лека попали с разных сторон. Как только мы вступили на площадку для поединка, образовавшийся над нами защитный купол ознаменовал начало суда. Хорошо еще, что на суде богов так же, как и во время обычной дуэли, нельзя пользоваться уже заряженными накопителями и амулетами. Нет, правда, и никакой проверки экипировки соперника перед боем, ведь секундантами выступают сами боги. Если они сочтут тебя достойным победы, они найдут способ даровать ее тебе. Если же боги не придут к одинаковому мнению по поводу противников, ищущих суда, то либо не помогут никому, и тогда все решает личное мастерство и экипировка, либо каждый помогает своему избраннику. Реально оценил обстановку и понял, что последний вариант для меня наихудший: Проказница ничего не сможет противопоставить опыту и мощи Аргела.
Пять минут. Именно столько отделяло нас с Камаром от смертельной схватки. Между нами уже возникла ограждающая пелена, а полигон окутался защитным пологом. В отличие от вчерашнего дня, когда здесь проводилась обычная дуэль, полог не только защищал тех, кто остался за пределами полигона, от буйства боевой магии, но и не позволял им следить за ходом поединка, полностью отрезав нас от внешнего мира. Лишь магическая энергия могла беспрепятственно просачиваться внутрь.
Пять минут. За это время можно было успеть многое: помолиться богам (хм… надо и мне обратиться с чем-то вроде благодарственной молитвы к Лике, все-таки ее помощь в моих действиях по отношению к адепту была неоценимой); успокоить разбушевавшиеся нервы; принять эликсиры (Камар не мог принять зелья в тюрьме, так что вынужден был пользоваться эликсирами. Они, конечно, тоже хороши и быстро дают нужный эффект, но в том-то и дело, что быстрый эффект кратковременный — длится не больше пятнадцати минут. Хотя против адепта боя пятнадцать минут — это целая вечность); можно наполнить ауру силой и восполнить внутренний резерв; подготовить плетения… Да много чего можно сделать за такой огромный промежуток времени, перед тем как мирное переглядывание противников сменится безумием схватки не на жизнь, а на смерть.
Адепту задержка, конечно, тоже на пользу: дополнительное время привести расшатанные нервы в порядок. Однако, как упоминалось, с каждым пройденным мгновением насыщенность полигона магией возрастала, постепенно превосходя разумные пределы, в которых привыкли работать маги Ойкума. Я же, намереваясь когда-нибудь вернуться и погулять по Галантару, хотел бы не только оказаться способным выжить в любой ситуации, но и иметь возможность воспользоваться магией, поэтому уже давно превысил необходимый уровень контроля энергии и для втрое более агрессивных магически мест.
Конечно, Камар, как боевой маг, тоже может создавать плетения в условиях хаоса остаточных энергий от заклинаний. Однако это его умение ограничено и меньше того, что могу выдержать я.
«Аргел не лишил своего адепта дара перемещения в пространстве. Правда, он пообещал, что не будет подпитывать его своей Силой и помогать как-то еще. Но и мне запретил это делать», — раздался у меня в голове озабоченный голос Лики.
«Могло быть и хуже», — мысленно ответил я.
Жаль, конечно, что Лика не сможет мне помогать. Все-таки, как жрец, я мог попросить свою богиню подсобить мне. Ну а после оставалось бы только добить адепта, чтобы не мучился понапрасну. С другой стороны, специализация и многотысячелетний опыт Аргела, реши он помочь своему адепту (а в обычной дуэли, а не на суде богов это было бы неминуемо), позволили бы пробить всю воздвигнутую мной защиту даже вместе с поддержкой Проказницы.
К тому же перемещение в пространстве пожирает уйму Сил. И если раньше эти Силы частично или полностью восполнялись с помощью Аргела, то теперь Камар будет лишен подпитки. А при таком раскладе он сможет переместиться раз десять, от силы — пятнадцать. Да и то если не будет больше пользоваться никакой другой магией.
— Значит, это тебе я обязан двумя кошмарными днями? — неожиданно, скорее, даже утвердительно, чем вопросительно, сказал, обращаясь ко мне, Камар ад’Лека.
— Не стоит перекладывать вину с больной головы на здоровую. Эти неприятности полностью твоя личная заслуга. Ну может быть, еще немного твоей супруги. Если бы ты не вступил на путь наемного убийцы, а оставался адептом боя, то вряд ли наши пути вообще пересеклись бы когда-нибудь. А если бы и пересеклись, то как-то иначе.
— Не передергивай. Я спрашиваю: это все были твои проделки? Имей мужество признаться!
— Да, проделки мои, — не стал отпираться я, а подумав, решил пояснить еще один момент, заодно проведя дополнительный пиар для единственного слушателя: — Во славу богини проказ Лики!
Сказав это, я сбросил маскировку. Раз уж во время реального, а не тренировочного боя, тем более с таким противником, мне все равно помешает развернуться в полную силу такая маскировка, а никто подсмотреть не может, то что я теряюсь? Конечно, адепт будет заранее готов к плетениям, выходящим за рамки огня, воздуха и целительства, но всего предусмотреть невозможно, ибо просто нет такой защиты, которая оградила бы от большинства плетений.
Свободно разлитая в ограниченном пространстве энергия начала быстро заканчиваться, но тут же новые потоки устремились ко мне сквозь односторонний защитный полог, постепенно увеличивая напор. В первую очередь я насытил Силой ауру до предела и заполнил кристаллы душ в доспехе.
— Значит, жрец, — тихо проговорил Камар, осознав, что перед ним прирожденный маг, а упоминание богини было не пустым звуком. — Что же, это многое меняет. — Помолчав с минуту и твердо взглянув мне в глаза, он добавил: — Ты был в своем праве, а я действительно допустил несколько ошибок, расплата за них уже началась, но основное еще впереди. Я убью тебя без ненависти.
Ограждающая пелена, разделявшая нас, исчезла, заставив меня оставить его реплику без ответа. Я сосредоточился на поединке.
В первые же мгновения боя я активировал и послал в сторону Камара десятки разнообразных плетений различных стихий. Решив не мелочиться, использовал в основном высокоэнергетические, но простые заклинания. Над фигурой адепта замерцал поставленный мной защитный купол, призванный сдержать его на одном месте, тем самым ограничив свободу маневра.
Честно говоря, даже не рассчитывал, что Камар растеряется и не сможет быстро покинуть пределы формирующегося купола. Видимо, осознание факта, что его противник прирожденный, сыграло с ним злую шутку, и он неоправданно много усилий отдал формированию защиты. Ну а дальше ему уже пришлось полностью переключиться на оборону, тратя и так невеликий магический резерв и даже не помышляя об атаке.
Одновременно втягивая в себя сырую магию из окружающего пространства, я формировал с максимально доступной мне скоростью и посылал в противника все, что составляло мой арсенал.
Огненный и воздушный вихри окружили фигуру в доспехах, вслед за ними полетели заклинания земной стихии и некромантии. Плетениями на основе воды благоразумно решил не пользоваться — это конек Камара, и не мне с ним тягаться. В почти невидимую за устроенным магическим хаосом фигуру также отправил все иглы из рога марха и большинство метательных ножей, аж светящихся от вложенной в них энергии. Бабахнуло знатно, но каким-то чудом защита адепта все-таки выдержала. Скорее всего, Камара спасли отличные доспехи-артефакт.
Пять секунд созданного магией локального филиала ада и плетения впустую потратили мою энергию. Адепт боя воспользовался перемещением и сразу перешел в контратаку.
Осознание Камаром того факта, что на телепортацию тратятся его собственные, а не заемные силы, дало мне лишнюю десятую долю секунды. В противном случае быть мне разрубленным его двуручником от плеча до пояса. Что ж, пора применить тот самый прием, отработкой которого я занимался с самого начала обучения: ноги в руки и бегом — благо свободного пространства предостаточно.
Убегая, продолжил осыпать противника тучей плетений. В стремлении выгадать для себя секунду-другую постоянно ставил на пути адепта щиты, которые он был вынужден либо обходить, либо разрушать. Оба варианта были выгодны для меня. Заманить Камара в ловушку с односторонне проницаемым куполом, несмотря на все прилагаемые мной усилия, больше не удавалось.
Избежать ближнего боя с адептом тоже оказалось непросто. Хоть я и окружил себя десятком хаотично мельтешащих огненных и воздушных плетей, не говоря уж о защитных пологах, не давая противнику приблизиться ко мне вплотную (при телепортации Камар вынужден был практически полностью снимать окутавшую его защитную магию), но подойти ко мне на своих двоих ему было не так уж и трудно.
Да, моя скорость была сопоставима со скоростью Камара, она даже была чуть выше, однако догонять — не убегать. Пару раз, резко разрывая дистанцию отскоком, я чуть не напоролся на неожиданно вырастающие за спиной ледяные копья. Но самым неприятным оказалась периодически разворачиваемая вокруг меня сеть из тончайших водных нитей. Призванная ограничить мою свободу маневра, а при удаче и спеленать и, возможно, нарезать на множество маленьких Тримиончиков, она не только довольно успешно справлялась с этой своей ролью, но и здорово оттягивала на себя мои силы, внимание и время.
Со стороны Камара в меня кроме упомянутой уже сети постоянно летели ледяные иглы с вложенными внутрь плетениями и крупные капли чего-то вроде желе. Если иглы пробивали мои пологи или просто огибали их, стараясь доставить вложенные подарочки как можно ближе к моей тушке, то «желе», наоборот, растекалось по моей защите, проедая ее, как кислота, дальше действовал опять-таки вложенный в «желе» сюрприз-плетение. Периодически он запускал в меня и более заковыристой и неожиданной гадостью, преимущественно на основе водной магии, но основой нападения были именно эти несколько отработанных до совершенства плетений в различных комбинациях.
На прямой дистанции у меня еще были бы шансы убежать, но в условиях ограниченного пространства противник постоянно меня догонял. Наши мечи скрещивались все чаще и чаще, и адепту боя удалось последовательно пробить мои доспехи в трех местах и нанести неглубокие раны в районе груди, левого предплечья (не успел бы увернуться — бегать бы мне с одной рукой) и правого бедра, не говоря уж о многочисленных царапинах и бороздах на доспехах.
Меч Камара, наполненный энергией, прошибал все воздвигнутые мною магические щиты и пологи. Два, три, ну пусть десять пропущенных ударов примерно в одно и то же место — и меня можно будет сравнить с наколотой на булавку бабочкой. К тому же нанесенные мечом адепта раны не так-то просто залечить, даже с учетом постоянно оттачиваемых на протяжении длительного времени навыков целительства.
На какое-то время установилось шаткое равновесие: мне не удавалось пробить защиту Камара магией (большинство плетений он просто уничтожал на подлете, изредка принимая их на щиты, либо уворачивался); адепту боя не удавалось связать меня ближним боем на достаточное время, а отточенность и скорость в использовании применяемых им плетений наталкивалась на избыточность моих магических пологов (у меня тоже получалось разрушать его плетения, но далеко не всегда).
В чем сложность магических поединков, так это в том, что постоянно держать вокруг себя защитные пологи может себе позволить только очень могущественный маг, обладающий огромными запасами Силы. Под определение «могущественный» я подпадаю лишь частично, благодаря своей энергетике, но отнюдь не опыту. В основном знающие маги предпочитают поддерживать защиту в спящем, пассивном, режиме, разворачивая ее в момент опасности либо кратковременно активируя только необходимую часть в нужный момент. Такой способ позволяет впитывать энергию из окружающего пространства и реагировать на угрозу лишь тогда и ровно настолько, когда и насколько это необходимо. Камар ад’Лека владел этим в совершенстве.
Обычно маги предпочитают встречать атакующие плетения врага не на собственную защиту, ибо универсальной защиты не существует, а во вражеском плетении вполне может быть двойное, а то и тройное дно, а на создаваемые на их пути небольшие щиты и заставляют срабатывать заклинания. К тому же на полноценную защиту всегда расходуется больше сил, ведь приходится делать ее избыточной, дабы она не рассыпалась и не пропустила, возможно, вложенное внутрь одного заклинания другое.
Последним рубежом обороны, как правило, выступают амулеты и артефакты. В нашем конкретном случае это доспехи, сделанные как один большой артефакт. Конечно, управляемые сознанием заклинания тоже никто не отменял, но вся сложность в том, что они слишком громоздки и на создание одного такого требуется столько же времени, как на десяток частично управляемых в небольшом радиусе от мага. Да и блоки дистанционного управления плетением довольно легко разрушить простым направленным выбросом Силы.
Из-за относительно небольшого опыта по взламыванию чужих оборонительных плетений мне редко когда удавалось пройти всю личную защиту Камара, а уж его доспех пробить не удалось вообще ни разу. В то же время приходилось постоянно поддерживать несколько собственных защитных куполов, ибо адекватно и, что самое главное, вовремя реагировать на выпускаемые адептом боя плетения было пока за пределами моих умений. Пару раз я, конечно, ловил моменты, чтобы пополнить свою ауру Силой, однако один раз это чуть не привело к тому, что у меня в ауре почти повисло плетение-паразит. Спасло только то, что эта гадость не была рассчитана на столь большие протекающие в ауре объемы энергии. Еще бы чуть-чуть, и все — поединок был бы проигран.
Обмен любезностями привел к тому, что минут через семь нашей игры в кошки-мышки с Камаром, где я, к сожалению, играл мышку, мы оба остались почти без энергии в ауре. Мое положение было гораздо лучше, так как я еще не прикасался к своему внутреннему резерву, да и в кристаллах душ в доспехах еще оставалось довольно много. У адепта же, по моим прикидкам, были: почти полностью заряженный доспех (но там магии было совсем немного), оружие (его двуручник при ранениях буквально вытягивал из меня энергию) и запасы Силы в ауре на одно перемещение и максимум два десятка атакующих плетений средней мощности. Каков у него внутренний резерв, я не знал, но явно небольшой.
Ментальные навыки в противоборстве с Камаром мне почти не помогли. Слишком совершенны оказались его щиты, наложенные жрецами Аргела. Хоть сам ад’Лека и не владел магией Разума, но поддерживать свои ментальные блоки и подпитывать их Силой он умел, что также затрудняло мою задачу. За все время поединка мне удалось взломать лишь четыре слоя защиты полностью и один частично. А оставалось еще как минимум два слоя, которые грубой силой пробить было можно, но после такого мощного удара я был бы практически пуст, что в случае неудачи означало мою гарантированную смерть.
Ад’Лека остановился и замер, в очередной раз не завершив убийственную атакующую связку, после того как я увернулся от смертельного удара, отведя его мечом в последний момент, и сбежал. Усталость, не физическая — моральная, все больше и больше давала о себе знать. Нервное напряжение последних двух суток начало сказываться на моем противнике. Да и принятые им эликсиры уже завершали свое действие. Скоро адепту придется почувствовать на себе все прелести последствий от резкого ускорения функций организма и такого же резкого их замедления. Добавим к учитываемым факторам организованный в результате нашей драки хаос магических энергий и приходим к выводу, что продержаться мне надо совсем недолго. Пожалуй, продлись поединок всего пару минут, Камара можно будет брать тепленьким.
Я, тоже остановившись, вбухал половину своего внутреннего резерва в ауру и начал незаметно плести громоздкое заклинание, основанное на привлечении стихий воздуха, огня и земли.
Целых пять секунд, что в условиях ускоренного восприятия просто огромное время, дал мне Камар, прежде чем снова ринулся в мою сторону, выпуская в меня плетение. Заклинания мы с ним активировали одновременно. Вокруг меня закружился огненный смерч, быстро прибавляя в размерах и вбирая в себя оплавленные каменные осколки с перепаханной за время битвы земли. Он ограждал от противника гораздо лучше, чем это могли бы сделать защитные пологи. Не так уж много у Камара осталось сил, чтобы беспрепятственно преодолеть такую преграду. Теперь нужно только добавить в уже действующее плетение Силу, и можно восполнить потраченную магию, впитывая ее из пространства. Все, можно успокоиться, через устроенную мной энергетическую вакханалию вражеское плетение точно не пройдет. Ну а дальше добить адепта с безопасного расстояния будет уже делом техники.
Взвывшее чувство опасности заставило меня совершить резкий кувырок в сторону. Недостаточно быстрый… Левая кисть начала разбухать, и от нее по всей руке стала распространяться волна изменений, затрагивая заодно и ауру. Как, ведь плетение Камара неспособно было пройти сквозь смерч и так быстро и незаметно пробить мою защиту?
Впрочем, подумать об этом следует только после того, как разберусь с возникшей проблемой. В ауру достаточно влить побольше энергии, а вот с рукой не все так просто. В условиях боя нет времени на ее излечение. Рунный клинок в правой руке засверкал, и, описав короткую дугу, меч перерубил левую руку в локте.
Адепт боя в это время подбежал вплотную к бушующему огненному смерчу. Энергии в его ауре и доспехах практически не осталось, но и с меня слетела вся защита, а новую я поставить банально не успевал, ибо его двуручник уже летел, сверкая рунами, мне в сердце. Запредельным усилием попытался отклонить его меч своим и увернуться, одновременно нанеся адепту боя сильнейший ментальный удар совместно с аурной атакой. Наложенная жрецами Аргела ментальная защита, уже частично разрушенная, не выдержала и расползлась, обнажив разум Камара. Остатков ментального удара хватило только на то, чтобы ошеломить противника. Аурная же атака достигла своей цели, и вся энергетическая составляющая адепта разрушилась.
Мертвое тело Камара упало на землю одновременно со мной с торчащим из живота двуручником, он пробил насквозь доспехи и вышел с обратной стороны. Замерцала защита полигона и пропала. Ко мне устремились граф, Эдвин и его жена Элия ад’Рал. Последней я был рад больше всего. На самостоятельное исцеление сил уже не оставалось.
Лежа на земле и истекая кровью, отстранившись от пронзающей тело боли и наблюдая за действиями целительницы, я думал не о том, что победил опаснейшего противника и выжил при этом сам. А о том, что теперь еще двое знают, что я прирожденный маг. Семейство Рал, конечно, не будет об этом распространяться, но тенденция пугала. Оставался еще жрец Аргела, но его присутствия поблизости я не ощущал. Впрочем, уж ему-то вообще легче легкого узнать обо мне не только эту информацию.
Заодно, прокручивая в памяти последние моменты боя, понял, как покойный умудрился достать меня своим заклинанием. Камар очень точно рассчитал свои силы. Да и я ему невольно помог, остановившись и создав смерч, иначе задумка адепта, довольно рискованная, надо сказать, могла и не получиться. А ведь все просто. Я просто не учел того факта, что ад’Лека мог не только сам перемещаться в пространстве, но и телепортировать уже созданное плетение в нужную ему точку. Видимо, это было для него не особо привычно, поэтому и потребовалась небольшая остановка.
Выводы, к которым я пришел, были неутешительны. Раньше я считал, что как маг уже чего-то стою. Изучение боевых плетений и постоянные тренировки с гвардейцами (в которых я периодически побеждал, даже не используя все свои возможности) и у себя дома плюс огромные запасы Силы. Все это вскружило мне голову. А что оказалось? А оказалось, что я, чуть не умерев при этом сам, еле-еле победил противника, которого до этого два дня морально изматывал, не давая нормально подготовиться к поединку. Мои познания в магии на деле оказались слишком разрозненными. Да, я теперь знал множество плетений различных школ. Но вот как они действуют на практике, в той или иной ситуации, в основном знал лишь теоретически, ибо у меня просто не было возможности проверить это на деле. Да и пора уже, наверное, было определяться, на какую стихию делать упор в обучении боевой магии. Камар ад’Лека чуть не уделал меня как щенка именно потому, что был действительно мастером в магии воды.
