Глава 14

Пасмурная погода оставляла желать лучшего, тучи, казалось, приникли к самой земле, из-за чего вокруг царил вечерний сумрак, хотя недавно наступило утро. Начиналась гроза, вдали уже погромыхивало и сверкали молнии. Серые скалы, вплотную подступающие к небольшой равнине перед перешейком, навевали тоску, такими они были мертвыми на вид – нигде ни травинки, ни деревца, ни кустика. Сплошной серый гранит. Иногда, правда, попадались вкрапления черного базальта, но они ничего не меняли, только усугубляли общее впечатление. С равнины в горы уходила узкая дорога, немного выше она разделялась на три других, каждая из которых вела к своему перевалу. Только через эти перевалы и можно было преодолеть хребет – хоть он был и не высок, но практически неприступен, словно сами боги во время сотворения разделили Игмалион на две части. Конечно, оставался еще морской путь, но большие массы войск морем перевезти трудно, вот и приходилось пользоваться перевалами.

Впрочем, так было раньше, а сейчас Илайский перешеек разделял врагов – с обеих сторон к нему примыкали спешно возведенные укрепления. С запада стояли королевские войска, а с востока – бунтовщики. Однако вскоре в спину последних должны были ударить идущие с Ойнерского полуострова полки лесных следопытов. Бунтовщики знали это и лихорадочно готовились к обороне, их командиры опасались одновременной атаки с двух сторон и надеялись только на то, что перевалы можно перекрыть небольшими силами, что следопыты не смогут прорваться сквозь заслоны, ведь атаковать им придется снизу вверх – нелегкая задача даже для самых сильных войск.

Этим утром ситуация как будто ничем не отличалась от вчерашнего дня – точно так же настороженно следили друг за другом передовые отряды обеих сторон, готовясь в случае атаки поднять тревогу и дать отпор. Ведь даже массированную атаку можно отбить, тем более что войска второй линии совсем недалеко и всегда готовы прийти на помощь в случае необходимости. В свое время принцу Лартину удалось выбить дорцев с самого перешейка, однако дальше он прорваться не смог – к дорцам вовремя подоспела подмога и перекрыла долину, ценой огромных потерь остановив королевские войска. Даже Невидимки не помогли. Принц вынужден был отойти обратно за перешеек.

Однако ситуация была похожа на вчерашнюю только внешне – на самом деле королевские войска находились в состоянии полной готовности. Принц нервными шагами мерил небольшую площадку возле своего шатра, стоящего на единственном в округе холме, с которого было отлично видно позиции врага до самых скал. Он ждал, когда начнется прорыв Невидимок – несколько их отрядов еще не добрались до своих. А вместе с ними должен прорваться отставной десятник Марк Дарви, возвращающийся на службу. Он несет некую очень важную информацию от погибшего герцога ло’Этайри, об этом десятник сообщил через своего карайна. При мысли о гибели деда кулаки Лартина сами собой сжались, губы побелели от гнева – проклятые дорцы заплатят за гибель старика! До этого дня принц еще не терял близких людей, и ему было очень больно, даже дыхание перехватывало. Кроме того, Лартин до смерти боялся потерять еще и сестру.

– Не нервничай, дружище, – сказал, подходя к нему, капитан Невидимок. – Ребята прорвутся, не в первый раз. И не из таких мышеловок выбирались.

– Надеюсь, – хмуро ответил принц. – Только сейчас все иначе, охота за ними идет нешуточная. Особенно после того, как дорцы обнаружили тело моего деда…

При этих словах он отчетливо скрипнул зубами. Кевин молча положил ему руку на плечо и слегка сжал ладонь – знал, что слова в таком случае бесполезны. Бедняге надо пережить свое горе. Что же такое рассказал старине Марку герцог, что дорцы словно с ума посходили – как сообщили еще остающиеся на той стороне Невидимки, враги прочесывали частым гребнем всю местность, не жалея для этого сил. Трое его друзей уже попались. А Невидимки живыми не сдаются…

«Все готово, – раздался у капитана в голове мысленный голос Зверя. – Тень сообщил, что отряды объединились и готовятся к прорыву».

Кевин тут же повернулся к принцу и сообщил об этом. Тот оживился и, отбросив прочь мрачные мысли, принялся отдавать команды. Вокруг забегали вестовые, кое-кто со всех ног помчался на дальние позиции, чтобы передать приказы – летом для скорости воспользовались бы тирсами, но зимой холоднокровные ящеры передвигаться не могли, дожидаясь тепла в стойлах. А ульхасы слишком медлительны, на своих двоих добежать быстрее. Самые важные приказы, конечно, передавали герольды на карайнах, но герольдов было слишком мало. Вскоре полки начали движение к перешейку, что, естественно, сразу заметили в стане противника, и там тоже поднялся переполох. Затрубили трубы, люди начали лихорадочно готовиться к бою, молясь про себя Троим, чтобы остаться в живых.

Лучники начали обстрел дорцев, те ответили. Результат был нулевой – воины привычно прикрывали головы щитами, спасаясь от несущейся с неба смерти. Кое-кто, конечно, погиб, но большинство стояло твердо. Вскоре первые колонны королевских войск двинулись через перешеек к вражеским укреплениям, до которых было всего около двухсот шагов. Некоторые из дорских офицеров недоуменно нахмурились, увидев, как двигается и перестраивается противник – небольшими когортами в шахматном порядке. Это что еще за новости? Никогда в Игмалионе так не воевали, всегда два строя стояли друг против друга. А это? Чушь какая-то! Они не знали, что принц решил применить придуманную им незадолго до того тактику – ведь полноценно атаковать он не собирался, хотел только отвлечь внимание врага от прорывающихся к своим Невидимок. И это, судя по панике, поднявшейся в дорском стане, ему вполне удалось – бунтовщики научились уважать наследника престола, он уже не раз преподносил им неприятные сюрпризы.

– Пусть Трое сегодня будут на нашей стороне! – выдохнул Лартин.

– Аминь! – присоединился к нему Кевин.

Сидя верхом на Тени, Кенрик не мог унять дрожь. И неудивительно, после таких-то приготовлений – юношу крепко-накрепко привязали к спине карайна, за ним так же закрепили Нира. Головой не пошевелить! По словам Марка и других Невидимок, Тени предстоит бой, и парни ему не подмога, а помеха. Кенрик внутренне согласился с этим утверждением – иначе и не скажешь, они с Ниром такого навоюют… Тем более что в ход пойдет ускоряющее зелье, а им надо уметь пользоваться, наставник об этом немало рассказывал на привалах. Неумеющий, приняв его, не сможет толком управлять карайном, взаимодействовать с ним в бою. И тогда погибнут оба.

Марк поднял отчаянно зевающих учеников, едва рассвело, и сразу начал гонять, потому что долго приходить в себя было некогда – через два часа предстояла встреча с остальными Невидимками. Досталось даже Телии – ей пришлось разжигать костер и готовить нехитрый завтрак, краем глаза поглядывая на тренировку Кенрика с Ниром. Девушка ужаснулась этой «тренировке» – чистой воды издевательство. Это что же, и Лартин прошел через такое, он же тренировался на базе Невидимок? Выходит, прошел. Она нервно поежилась, представив, что самой нужно так гнуться и напрягаться, да еще и получать удары палкой за малейшую ошибку. Однако ребята не ропщут. Впрочем, с их наставником не поспоришь, быстро отучит от этого бесполезного занятия такими методами, что лучше их не провоцировать.

Как только каша была готова, ее совместными усилиями с аппетитом съели, после чего быстро собрались и покинули пещеру. Встречу остальные Невидимки назначили на небольшом плоскогорье, куда могли добраться только карайны – для людей эти скалы были совершенно непроходимы, разве что опытные горные егеря пройдут, а таких единицы, и все служат в королевских войсках. Тень, Молния и Конфетка взбирались на скалы, спускались в пропасти, цепляясь когтями за малейшие неровности в камне. И двигались при этом с такой скоростью, что человеческий взгляд едва мог уследить за ними. Только во время этого сумасшедшего похода по горному хребту Кенрик окончательно понял, насколько же опасны эти похожие на огромных котов разумные звери. Путь к плоскогорью занял не более часа, тогда как самый подготовленный человек добирался бы туда почти целый день.

– Ша, старина! – Чей-то веселый голос заставил Марка остановить Молнию.

Из-за валуна в два человеческих роста выехал лейтенант Олливи на приветливо оскалившейся Ночи. Следом за ним появились еще двое незнакомых Невидимок, тоже на двухвостых карайнах. Все были одеты в черные боевые костюмы, увешаны оружием – судя по виду, они недавно вышли из боя, один явно был ранен в руку, которую наскоро перевязал какой-то тряпкой.

– Это твои новые ученички? – обратился раненый к Марку. – И один точно слизняк?

– Слизняк, – подтвердил тот. – Но Тень готов его запечатлеть. Утверждает, что мальчишка душой очень похож на покойного капитана…

– Ну ни Бераниса себе… – изумился Невидимка, наградив Нира долгим, пристальным взглядом, в котором горело недоверие. – Ладно, коли так. Гоняй только, как Трое Темного Прохвоста гоняли.

– За этим дело не станет! – хохотнул отставной десятник.

Нир от такой перспективы нервно поежился. Если его сейчас гоняют недостаточно, то что же будет дальше? Ужас! Кенрик тоже вздрогнул, он уже в полной мере уяснил себе, что такое наставник. Жалости и сочувствия от Марка не дождешься, скорее до смерти загоняет.

– А что за девица? – спросил раненый.

– Ее высочество Телия, – с хитрой улыбкой представил принцессу Марк.

– Ее высочество?!

Трое Невидимок застыли от изумления, не говоря уж о Нире с Кенриком – они вообще раскрыли рты. Ни одному и в голову не могла прийти мысль, что перед ними принцесса…

– Простите, ваше высочество… – первым пришел в себя Тим Олливи. – Мы не знали…

Он повернулся к Марку, восхищенно покрутил головой и сказал:

– Может, ты еще и старого герцога отыскал?

– Отыскал… – помрачнел тот. – Присутствовал при его последних минутах. Несу крайне важную информацию для принца. Это из-за нас такой переполох поднялся, дорцы очень не хотят, чтобы эта информация выскользнула из их рук… Какая, не спрашивай, не имею права говорить. Но я обязан донести ее любой ценой, даже ценой жизни ее высочества. Прости, девочка, но это правда.

Телия некоторое время недоверчиво смотрела на Марка, но вскоре поняла, что ей не солгали – ею пожертвуют, чтобы донести до Лартина то, из-за чего погиб дед. Девушке стало страшно.

– Весело… – пробормотал лейтенант. – Тогда так, ребята. Слушайте приказ. Марк должен дойти, а дойдем ли мы – неважно. Используем схему охраны объекта во враждебном окружении. А ты, старина, в бой не смей соваться! Это тоже приказ!

– Есть… – тяжело вздохнул отставной десятник. – Сам понимаю, что должен прорваться любой ценой. Но об одном попрошу. Если увидите, что я тяжело ранен и не могу двигаться, добейте. Живым в руки дорцев я попасть не должен! Мертвым тоже, у них есть некроманты. Поэтому даже мертвому пронзите мозг серебряным кинжалом – тогда не поднимут.

– Сделаем, – кивнул Олливи. – Ребята, слышали?

– Слышали, – неохотно пробурчали остальные Невидимки.

– А теперь выдвигаемся. Диспозицию я проверил, все подходы к перешейку перекрыты полностью. Поэтому будем прорываться с ускоряющим зельем. Одновременно принц устроит имитацию штурма, отвлечет дорцев от нас.

– Ясно, – кивнул Марк. – Но мы примем зелье только перед самым спуском в долину, раньше не стоит.

– А как же иначе? – усмехнулся Олливи. – Ты забыл, старина, что я давно уже не тот неопытный мальчишка, которого ты взял в ученики. Не стоит повторять элементарные вещи.

После этого отряд покинул плоскогорье, и снова начались безумные спуски и подъемы, от которых кружилась голова. Кенрик почти не обращал внимания на окружающее, пытаясь справиться со своим страхом. Ведь сегодня он вполне может погибнуть! Это абсолютно реально, даже более того, очень вероятно. Одна случайная стрела – и все. Противная дрожь никак не унималась, и юноша надеялся, что ее никто не заметит – прослыть трусом ему не хотелось.

– Стоп! – раздалась команда лейтенанта. – С этой скалы и будем спускаться.

Кенрик сразу отбросил прочь все свои тревоги и осмотрелся. Отряд находился на вершине не очень высокой, локтей в шестьдесят, скалы, с которой был виден перешеек. С обеих сторон его ограждали каменные укрепления, возведенные, судя по неряшливому виду, на скорую руку.

– А разве с отвесной скалы можно спуститься? – осмелился спросить Нир.

– Есть способы, – хитро ухмыльнулся Олливи. – Сам увидишь. Сэм, Лорт, канатные магазины при вас? Запасные имеются?

– Обижаешь, командир! – Один из Невидимок спрыгнул с карайна. – Когда это мы без запасных магазинов в поход шли?

Второй Невидимка тоже спешился и начал рыться в поясных сумках.

– Меня больше всего беспокоит карайн принцессы, – хмуро сказал Марк. – Конфетка не тренирована в отличие от наших. Может сорваться.

– Значит, придется закрепить и спускать ее самим, – поморщился Олливи. – Плохо, это отберет у нас нужное время…

– А что делать? – пожал плечами отставной десятник. – Не бросать же девочку…

Тем временем Невидимки достали свернутые канаты и странные изогнутые столбики с кольцами на концах. Едва они поставили эти столбики на скалу, те вдруг раскалились и по самые кольца ушли в камень, словно горячий нож в масло. Вскоре из скалы торчали шесть колец соответственно числу карайнов.

– Крепления для канатов нам делают маги Антрайна, – сообщил Марк, заметив недоумение Кенрика. – Незаменимая вещь на войне в горах. Жаль, сейчас их придется бросить.

– А что такое канатные магазины? – поинтересовался юноша.

– Особые зажимы мгновенного действия, пропускают через себя канат и фиксируют его в нужный момент, ими даже карайны с помощью зубов управлять могут, – ответил наставник. – Позволяют очень быстро спускаться с довольно высоких скал. Шестьдесят локтей – пустяки. Мне доводилось за несколько минут спускаться со скалы в пять раз выше.

– За несколько минут?! – потрясенно выдохнул Кенрик, ему стало не по себе.

Пока они говорили, Невидимки деловито привязали канаты к кольцам и сбросили свободные концы вниз. Слава Троим, они пока еще не привлекли к себе внимания противника, но это ненадолго. Не слепые же дорцы – обязательно увидят, а лучников среди них хватает. Марк с Олливи крепко-накрепко привязали Кенрика и Нира к Тени, а Телию – к Конфетке. Последняя явно боялась и жалобно поскуливала, остальные карайны старались поддержать ее, то лизнув в ухо, то потершись боком. Кенрик от страха едва мог открыть рот, поэтому предпочитал молчать. Нир сильно побледнел, но тоже молчал, и по его шевелящимся губам было ясно – молится Троим. Телия тихо плакала, но покорно выполняла все, что требовали от нее Невидимки.

– Ну да помогут нам Трое! – выдохнул лейтенант и выпил из небольшого флакончика жидкость противного болотного цвета.

Остальные, включая Марка, последовали его примеру. А затем споили по флакончику такого же зелья всем шестерым карайнам. Вскоре на лицах Невидимок появились безумные, кровожадные ухмылки. Они вскочили на своих карайнов, пристегнулись и достали оружие – у каждого в руках оказалось по два слегка изогнутых коротких меча. Карайны затанцевали на месте, низко, угрожающе рыча.

– К бою! – скомандовал лейтенант, защелкнув на одном из канатов сложный стальной зажим.

Его карайн мгновение стоял на месте, а затем вдруг прыгнул со скалы вниз. Кенрик от ужаса вскрикнул, не понимая, что происходит. Однако Ночь не разбилась, она падала на полдесятка локтей вниз, затем рывком останавливалась – срабатывал зажим, а через мгновение отталкивалась лапами от скалы и снова стремительно опускалась на те же пять-шесть локтей. Не прошло и нескольких минут, как лейтенант вместе с ней оказался на земле. Убедившись, что он благополучно достиг поверхности, вниз бросились остальные двое Невидимок.

– Ваша очередь, – услышал Кенрик, когда они спустились.

Тень не стал дожидаться и прыгнул со скалы. Как юноша удержался от крика, он не знал. Судя по доносящемуся сзади сдавленному мычанию, у Нира были те же проблемы. Земля приближалась с устрашающей скоростью, от рывков, когда зажим фиксировал канат, перехватывало дыхание, глаза застилали слезы. Но все как-то очень быстро закончилось. Очередной толчок – и Тень уже стоял на земле. Рядом тут же оказался один из Невидимок и отстегнул канат от упряжи. Не сразу придя в себя, Кенрик посмотрел на скалу.

Марк спускался вместе с Телией совсем не так, как остальные. Два пятнистых карайна двигались бок о бок, связанные ремнем, отставной десятник сам в нужный момент задействовал зажим на упряжи Конфетки – неопытная карайна с этим явно не справилась бы. Она жалобно громогласно мяукала, принцесса рыдала от страха. Однако они спускались, хотя и значительно медленнее, чем остальные.

Между тем спустившихся Невидимок заметили на позициях бунтовщиков. Обычные воины тут же подались назад, осеняя себя священным символом Троих – не им сражаться с боевыми карайнами, тем более двухвостыми. Однако какой-то грамотный офицер уже отдал нужные приказы, и по направлению к спустившимся двинулась довольно большая группа лучников. Сейчас бы рвануться в атаку, но Марк с Телией еще не закончили спуск. Полетели первые стрелы, пока еще не достигающие Невидимок, но это ненадолго.

– Наконец-то! – выдохнул Олливи, когда последние двое тоже оказались на земле. – Вперед!

Отряд рванулся в сторону перешейка, не обращая внимания на стрелы. Два карайна были ранены – Ночь и двухвостый одного из Невидимок. Но это не помешало им набрать такую скорость, что лучники уже не могли в них попасть. Марк не раз рассказывал, что такое ускоряющее зелье, но слова мало что значат, нужно самому увидеть, чтобы понять. Кенрик просто не успевал заметить, что происходит, так быстро двигался Тень. Что-то мелькало вокруг, земля под ногами превратилась в туманную полосу. А когда карайн ворвался в толпу воинов, вообще началось нечто невообразимое – Кенрика швыряло из стороны в сторону, только ремни удерживали его на спине Тени. Позади в голос ругался Нир.

Шесть гигантских кошек неудержимо рвались вперед, расшвыривая бунтовщиков, раздирая их на части. Воины просто не успевали среагировать – человек не в состоянии уследить за боевыми карайнами, находящимися под действием зелья. На открытом пространстве остановить их было еще возможно, но этот шанс лучники упустили. До укреплений, преграждающих путь через перешеек, осталось совсем немного.

Внезапно словно черное марево накрыло карайнов, все вокруг замерло, и они тоже остановились, не в силах пробиться сквозь невидимое препятствие. Кенрик быстро огляделся вокруг и ошеломленно икнул – все Невидимки и принцесса сидели на своих зверях неподвижно, их взгляды были устремлены в пространство, они явно ничего вокруг не видели.

Некромант радостно улыбался – успел перехватить! Всю ночь пришлось мчаться к перешейку, чтобы прибыть сюда раньше этих проклятых Невидимок. Тело ломило от усталости – небольшая цена за то, что он смог остановить прорывающихся к своим носителей нужной тайны. Теперь надо будет осторожно умертвить их и допросить. Живыми допрашивать их бесполезно, любые пытки вынесут молча, давно проверено. Чтобы остановить Невидимок, магу пришлось применить очень неприятное заклятие, которое «заморозило» не только врагов, но и своих локтей на триста вокруг. Но ничего, сейчас он убьет Невидимок и их карайнов ударами кинжала прямо в сердце, а затем «разморозит» остальных.

Кенрик заметил впереди худого мужчину в черном, пропыленном балахоне. Он самодовольно усмехался, водя руками перед собой. От его рук во все стороны тянулась багровая дымка, от одного вида которой юношу замутило. И в этот момент «Нечто», поселившееся в нем, снова дало о себе знать. В мозгу Кенрика вспыхнуло знание о том, что происходит. Перед ним стоял некромант! «Нечто» снова попыталось взять власть над его телом, собираясь сотворить что-то страшное.

«Нет! – мысленно закричал юноша. – Слышишь, тварь?! Не выйдет!»

Отчаянная решимость поднялась в душе, рука сама собой нашарила кинжал и приставила острие к его груди.

«Опять попробуешь, убью себя!» – пригрозил Кенрик.

«А как же ты собираешься спастись без моей помощи?» – впервые отозвалось «Нечто».

Это были не слова, а некие образы, но юноша их отлично понял.

«Я не против твоей помощи, – твердо сказал он, – но решать, что делать, буду только сам! Я не хочу больше пожирать чужие души!»

«Хорошо, – сдалось «Нечто». – Решай. Вот тебе варианты…»

На Кенрика вдруг свалилась сила. Нет, не так – Сила. Он мог уничтожить стоящего на пути некроманта по меньше мере десятью способами, почти не приложив к этому усилий. Но юноше почему-то не хотелось убивать этого мага, он неосознанно пожелал понять его, узнать причину его жестокости. И Кенрик узнал. Вся жизнь некроманта открылась перед ним подобно книге.

Некромант уже занес кинжал, собираясь прикончить первого Невидимку, когда произошло что-то невероятное. Над одним из двух пареньков, сидевших на большом двухвостом карайне, неожиданно полыхнула на десятки локтей вверх аура темного мага. Нет, архимага, решил некромант, судя по силе энергетического всплеска. А в следующий момент он ощутил, как новоявленный колдун полностью считал его память.

«Ты понимаешь, что я могу уничтожить тебя прямо сейчас?» – раздался в сознании некроманта ледяной голос.

«Понимаю… – обреченно ответил он. – И что?»

«Отойди, не мешай нам пройти. Я не хочу тебя убивать, я тебя понял. Мы в чем-то похожи. К тебе по-доброму отнеслись дорцы, а ко мне – Невидимки. И я буду защищать их любым способом».

«А что тогда делать мне? Я тоже давал слово…»

«Ты не способен справиться со мной, – ответил голос. – И защищаешь неправую сторону. Твоих дорцев просто используют. Смотри!»

В сознании некроманта сама собой появилась информация о «кукловодах». Он задохнулся от гнева. Это что же получается, его и дорцев действительно используют вслепую? Что все это значит? Так и не придя ни к каким выводам, некромант все же принял решение.

«Я отойду… – мысленно сказал он. – Могу ли я надеяться на новую встречу с вами, господин?..»

«Пока не знаю, мое будущее мне неизвестно, – вздохнул тот. – Но думаю, что мы еще встретимся. Возможно, даже станем друзьями. Мы действительно во многом похожи…»

«Буду рад, коли так, – поднял голову некромант. – Прощайте!»

Он быстро свернул свое заклинание – и тут же был отброшен в сторону ударом лапы одного из карайнов. «Ну и хорошо, – успел он подумать, прежде чем погрузился в беспамятство. – Не возникнет лишних подозрений…»

Освободившись от влияния некроманта, которого никто, кроме Кенрика, не заметил, отряд легко прорвал последний заслон. Карайны почти мгновенно взлетели на стены, перемахнули их и ринулись в сторону укреплений на другой стороне перешейка. Идущие на приступ королевские войска расступились, пропустили Невидимок и тут же прикрыли их от стрел щитами. А после этого сразу отступили к своим позициям, не собираясь всерьез атаковать. План прорыва сработал блестяще. Правда, тому была еще одна причина, но о ней знал только один человек. И посвящать в свое знание еще кого-либо он не собирался.

Лартин смотрел на стоящую перед ним понурую Телию и не узнавал ее – худая, грязная, оборванная, с обветренным лицом. Никто не скажет с первого взгляда, что перед ним принцесса крови, скорее за бродяжку примут. Эх, девочка, девочка, какая же ты глупенькая… Знала бы ты, сколько нервов стоил нам всем твой побег…

– Прости, Лартин… – с трудом выдавила из себя Телия. – Я… я была неправа… И…

Она всхлипнула.

– Что?

– Дедушка погиб… Я не сумела его вытащить…

Телия разрыдалась.

– Я знаю… – Принц подошел и обнял сестру. – Мне тоже больно…

Выплакавшись, та отстранилась и посмотрела брату в глаза.

– Я клянусь, что больше таких глупостей делать не буду, – едва слышно сказала она. – Лартин, я такого насмотрелась… Я убивала… Точнее, это Конфетка убивала, но по моему приказу…

– Но зачем?

– Меня хотели изнасиловать и убить! Там страшное творится! Отряды безумцев режут всех подряд, кошмар какой-то! Что это?! Почему?!

– Я тебе потом расскажу, – вздохнул принц. – А теперь прошу тебя отдохнуть и как можно скорее отправляться в Исандин, в столицу. Но там ты остановишься не во дворце губернатора, а на базе Невидимок. И в столицу не поедешь!

– Почему?.. – удивилась девушка.

– А потому, что в столице очень опасно, – устало объяснил ей брат. – На отца совершается покушение за покушением, то и дело вспыхивают бунты. Пока удается их подавить, но…

– Да что же это творится-то?.. – Телию затрясло. – Люди что, с ума поголовно посходили?..

– Похоже на то, – мрачно произнес Лартин. – И вот еще что. Поскольку у тебя есть карайн, тебе нужно пройти хотя бы минимальное обучение у Невидимок. Конфетка совершенно не обучена, ничего не умеет, только бегать. Да и тебе не помешает научиться защищать себя.

– Согласна, не помешает, – по виду принцессы было ясно, что идея пришлась ей по вкусу. – После того, что я повидала… – Она снова всхлипнула. – Дедушка перед глазами стоит и улыбается, а в груди так больно… Я очень боюсь еще и тебя потерять…

– Не потеряешь, я сам Невидимка, а это многое значит, – ободряюще улыбнулся он. – Кстати, мой Призрак уже познакомился с твоей Конфеткой, сможем теперь переговариваться с их помощью на любом расстоянии.

– Хорошо, – кивнула Телия.

– Ну, ступай отдохни.

Принцесса приподнялась на цыпочки и поцеловала старшего брата в щеку. Затем снова посмотрела ему в глаза, кивнула каким-то своим мыслям и ушла в сопровождении ожидавшего ее адъютанта. А принц перевел взгляд на Невидимок. При виде первого наставника его губы сами собой растянулись в широкую улыбку.

– Ну, здравствуй, старина! – распахнул он объятия.

– Здравствуй! – Марк, тоже обнял бывшего ученика, похлопал его по спине и отступил на шаг.

– Что такое ты притащил от герцога? – поинтересовался принц. – С какой стати дорцы на дыбы встали? Чего они так боятся?

– Не при всех, – кивнул на остальных отставной десятник. – Не дай Трое кто лишний услышит. Проблем не оберемся.

– Вот как? – приподнял брови Лартин. – Хорошо, пойдем в мой шатер. Там установлен «полог безмолвия».

Они вошли в большой серый шатер, стоящий неподалеку, и устроились на небольших походных стульчиках возле раскладного столика. Лартин достал флягу с вином, отхлебнул сам и передал ее Марку. Тот тоже отпил, вернул и начал рассказывать обо всем с момента встречи с герцогом. Принц внимательно слушал его, иногда задавал уточняющие вопросы, на которые десятник старался отвечать как можно подробнее – известная всем в отряде дотошность его высочества в последнее время стала еще заметнее. Судя по всему, он умел увидеть картину происходящего целиком, в отличие от других людей.

– Благодарю, что донес эту информацию, – негромко сказал принц, когда Марк замолчал. – Это многое даст, такое оружие любую крепость заставит пасть. И за сестру спасибо.

– Не за что, – отмахнулся отставной десятник. – Любой из наших бы сделал то же самое. Но я хотел бы обсудить с тобой еще один вопрос.

– Какой?

– Мой новый ученик…

– А что с ним не так? – удивился Лартин.

– Все не так, – помрачнел Марк. – Его настоящее имя – Кенрик Валльхайм…

– Погоди-ка! – встрепенулся принц. – Это не тот ли, ради кого Мертвый Герцог пять полков поднял? А в чем дело, сообщить, как всегда, не изволил. Сказал лишь, что ловит опасного бунтовщика, врага короны.

– Тот самый, – подтвердил десятник. – Только парнишка ни в чем не виноват, карайны его невиновность подтвердили. Случайность наложилась на случайность, и слизняки решили, что он – агент «кукловодов», а то и вообще один из них. Вот и начали охоту.

– А ты откуда о «кукловодах» знаешь? – насторожился Лартин. – Извини, но эта информация секретна…

– Второй мой ученик рассказал, он из слизняков, – пояснил Марк.

– Из слизняков?! – Глаза принца полезли на лоб. – Ты взял себе ученика из слизняков?!

– Понимаешь, – развел руками десятник, – Тень, карайн покойного капитана, сказал, что готов его запечатлеть. Взрослый, опытный карайн! Ты о таком слышал?

– Нет… Чудеса какие-то…

– Именно, что чудеса! Я сам чуть не упал, когда это услышал. Мало того, Тень утверждает, что у мальчишки добрая и чистая душа, что он внутренне очень походит на капитана. И… – Марк пристально посмотрел на Лартина и продолжил: – Я только сейчас заметил, что, если не обращать внимания на следы оспы, он невероятно похож на тебя, практически одно лицо. Разве что хромой и субтильный. Но с этим справимся, погоняю как следует, мышцы накачает, да и хромота станет почти незаметна.

– Одно лицо?.. – прищурился его высочество. – Интересно. Папа в молодости тем еще ловеласом был, ни одной юбки не пропускал, может…

– Или дед, или прадед, – добавил десятник. – Тут надо знать наверняка, нас интересует только первое поколение. Я попробую поискать сведения о семье Нира.

– Поищи, – кивнул принц. – Не помешает. Как его фамилия?

– Ло’Хайди, родом с востока, баронство расположено милях в двухстах от Кирлейна. Младший сын.

– Младший? – нахмурился Лартин. – Странно. Но проверить необходимо. Знаешь почему?

– Догадываюсь, – усмехнулся Марк. – Нужен еще один наследник?

– Да. Ведь если что-то случится со мной, то престол унаследует Ирлан, а что он из себя представляет, всем известно. Им его собутыльники будут вертеть, как захотят. Телии короноваться не позволят – женщина, да и не справится она. Лучше, если найдется еще какой-нибудь вариант. Мы с отцом давно искали хоть одного его бастарда, но пока так и не нашли. Парень-то толковый?

– Трудно сказать. На первый взгляд – да. Но стоит присмотреться внимательнее. Циник он, вот что меня настораживает.

– Здоровый цинизм еще ни одному монарху не помешал править, – криво усмехнулся Лартин. – Наоборот, без него задницу на трон лучше не взгромождать.

– Но и чрезмерным он быть не должен, – возразил Марк. – Мальчишка, похоже, никому не верит. И мне это сильно не нравится. Однако какие-то идеалы у него есть, я прислушивался к их с Кенриком разговорам. Знаешь, когда молодые ребята говорят не об охоте и девках, а о том, что в мире не хватает доброты, это…

– Это многое значит, – задумчиво произнес принц. – Я мало знаю людей, интересующихся такими вопросами.

– Я тоже. – Десятник пристально посмотрел на него. – Что удивительно, они даже меня, старого пердуна, заставили кое о чем задуматься.

– Знаешь, надо бы мне самому на ребят посмотреть, – решил Лартин. – А пока расскажи-ка мне их истории. И поподробнее!