Глава 12

После всего происшедшего Кевин пребывал в тягостном недоумении, недобро косясь на стоящего рядом невозмутимого слизняка, который еще несколько дней назад мог получить от него разве что пинок, а то и удар мечом плашмя, если бы капитан Невидимок был в хорошем настроении. В плохом расположении духа он мог зарубить или вообще натравить Зверя. Но теперь по просьбе короля приходилось сдерживать себя. Да и в свете новой информации стоило забыть старое. Одним делом сейчас заняты! И дело это крайне важное, раз уж решили объединить ради него вчерашних врагов.

Три дня назад поздно вечером капитана вызвал принц. Долго смотрел на него, а затем сообщил такие новости, что у Кевина перехватило дыхание. Он знал, конечно, что в родной стране творится неладное, но подумать о чем-либо подобном просто не мог. Да и кому бы пришло в голову, что развитие Игмалиона искусственно сдерживают некие могучие маги, способные на такое, о чем лучшим визуалам страны и не снилось? Уж во всяком случае не ему. Своим делом капитан считал защиту королевства от внешних и внутренних врагов, а в особенности от стай диких зорхайнов. Но принц и тут сумел удивить его. Как выяснилось, Мертвый Герцог – высший зорхайн! И он отнюдь не жаждет уничтожения страны, а совсем наоборот, изо всех сил защищает ее – своими способами, конечно. Эти способы часто вызывали у Кевина и остальных Невидимок зубовный скрежет, но даже Невидимки не могли не признавать их действенность. Потому в свое время отряд и прекратил войну против второго аррала – подобная организация была необходима королевству как воздух.

– Это не все, Кевин. – В глазах принца стояла тоска. – Милорд ректор погиб…

– Что?! – подался вперед ошеломленный Невидимка. – Как?!

– А вот так. Он попытался прорваться за внешний портал, но у портала его ждали «кукловоды». Всего двое. И растерли в порошок…

– И что теперь?

– Да ничего, собираемся нанести этим тварям ответный визит. – Голос Лартина остался ровным, но Кевин, хорошо знающий своего бывшего ученика, сразу понял, что тот вне себя от ярости. – Спросим за все содянное…

– Каким образом? – спросил капитан, злясь на собственное бессилие.

– Я уже говорил тебе, что Мертвый Герцог – зорхайн, – усмехнулся принц. – Так вот, он не единственный такой. Старый друг покойного ректора – вообще патриарх высших зорхайнов, ему много тысяч лет. И ему очень не нравятся терроризирующие Игмалион огромные стаи диких – их, по утверждению патриарха, в нашей каверне столько быть не может. Эти стаи перебрасывают сюда через блуждающие порталы опять же «кукловоды»! Патриарх предложил взять под контроль какую-нибудь стаю, он на это способен, и, когда она будет возвращаться, отправить вместе с ней отряд из лучших магов Антрайна и оперативников варла, а также самых опытных высших зорхайнов и лучших воинов королевства. А вы – лучшие из воинов! Согласен участвовать?

– Согласен! – решительно заявил Кевин, обрадовавшись возможности хоть что-то сделать. – Хотя не уверен, что у нас получится. Отряд должен быть сплоченным, а как добиться сплоченности в этом случае?

– Это и есть твоя задача, друг мой. – Лартин пристально посмотрел на него. – Мертвый Герцог согласен видеть командиром только тебя, да и я никого лучше не знаю. Однако он хочет вначале поговорить с тобой лично. О том, что он зорхайн, я рассказал тебе по его просьбе.

– Даже так?.. – удивился капитан. – Не ожидал… Но поговорю. Не беспокойся, нападать на него не стану, понимаю, что без Герцога нам вообще никак.

О многом они еще говорили в тот вечер, слишком уж неожиданными и страшными оказались новости. По многим вопросам пришлось изменить свою точку зрения – думать сейчас по-старому означало погибнуть…

Капитан снова покосился на слизняка – надо же обладать столь невыразительной внешностью! На такого посмотришь в толпе, и взгляд скользнет мимо, не найдя, на чем остановиться. Черты лица какие-то смазанные, не привлекающие внимания. При этом, если судить по движениям, неплохой боец. Впрочем, Невидимки слизняков всегда били и будут бить.

«Стоп, об этом надо забыть! – остановил себя Кевин. – Сейчас нам спина к спине драться придется. И неизвестно с кем, вот что самое гнусное. На что способны «кукловоды»? И как с ними справятся наши маги, если они самого ректора уничтожили? Одна надежда, что к милорду, скорее всего, отправили самых сильных. Так что можно попробовать с ними и потягаться…»

Он незаметно дотронулся до амулета, нейтрализующего магическое воздействие, – величайшей тайны отряда. Эти амулеты не раз помогали справиться с магами – и Невидимок боялись, считая, что среди них тоже немало магов, хотя это было не так. Амулеты в свое время случайно обнаружили в древних развалинах и столь же случайно узнали об их свойствах. Правда, справиться они могли только с не очень сильными визуалами, но все-таки хоть какой-то козырь в рукаве. Может, и на истинных магов подействует.

Вздохнув, Кевин принялся прикидывать, кого включить в сводный отряд. Он прекрасно понимал, что предстоящая вылазка – совершеннейшее самоубийство, что из нее, скорее всего, никто не вернется, но обязан был сделать все от него зависящее. Пусть даже придется отдать жизнь ради того, чтобы хоть чего-то добиться – для военного такая цена вполне приемлема. Он давал присягу не щадить себя ради Игмалиона. Но глупо и бессмысленно погибнуть все же не хотелось, поэтому капитан обязан предусмотреть все возможное и невозможное и найти способ нанести врагу максимум ущерба. Главной задачей сводного отряда была разведка – необходимо наконец выяснить, что происходит, Беранис подери! Без этого борьба почти невозможна. Как бороться с врагом, которого не знаешь и не имеешь понятия, что ему нужно? Кевин должен понять, чем руководствуются кукловоды и чего они добиваются. И вообще, кто они такие!

Над поляной, где они со слизняком дожидались Мертвого Герцога, внезапно мелькнула тень, и капитан едва удержался, чтобы не схватиться за арбалет. Все его рефлексы, весь его опыт при виде зорхайна кричали об одном – стреляй! Стреляй не задумываясь! Но Кевин стиснул зубы и заставил себя спокойно смотреть на приближающуюся нечисть. Тварь хрипло заклекотала, последний раз взмахнула крыльями и опустилась на траву. Спустя несколько мгновений она изогнулась, яростно зашипела и покрылась туманом. Через некоторое время с травы встал седой худощавый человек, которого капитан сразу узнал. Мертвый Герцог! Значит, он действительно зорхайн… Если честно, капитан до последнего мгновения не верил в это, считал выдумкой. Однако теперь не верить было бы глупостью, придется принимать реальность такой, какой она есть.

К герцогу подошел слизняк, поклонился и накинул ему на плечи плащ. Ло’Верди закутался в него и взмахнул рукой, отсылая подчиненного прочь. Тот снова поклонился, но, прежде чем раствориться в зарослях, пошевелил пальцами. На траве из ниоткуда возникли два стула и стол, на котором стояли бокалы и бутылка вина. Вот как? Этот невыразительный человечек – маг? Почему же тогда он служит нечисти? Кевин вздохнул про себя, отчаявшись понять происходящее.

– Добрый день, капитан. – Знакомый мертвенный голос главы второго аррала, из-за которого тот и получил свое прозвище, заставил Кевина поежиться.

– Здравствуйте, герцог, – наклонил он голову. – Его высочество сказал, что вы хотите со мной поговорить.

– Это так, – кивнул ло’Верди, садясь. – Прошу. Не желаете бокал вина?

– Отчего же нет? – Капитан сел напротив собеседника и храбро отпил глоток, в глубине души опасаясь отравления, хотя и понимал умом, что глава второго аррала до такого не опустится. – Итак?

– Вы уже в курсе дела? Я имею в виду «кукловодов» и предстоящий визит на их территорию.

– Относительно в курсе. Прошу рассказать подробнее.

– Я и сам знаю не слишком много… – пожал плечами Мертвый Герцог. – И от короля с принцем я ничего не скрыл, не вижу смысла. Мы на одной стороне. Хотя появилась кое-какая новая информация.

– Какая же? – подался вперед Кевин.

– Со мной вступил в контакт патриарх моего народа и рассказал еще кое-что.

– А разве вы с ним не общались раньше?

– Нет, он не пожелал, – неохотно ответил Мертвый Герцог. – Как выяснилось, хотел посмотреть на наглого юнца со стороны. С высоты его трех с чем-то тысяч лет я действительно мальчишка. Он не любит вмешиваться в дела людей, и если бы «кукловоды» не убили ректора, которого Дайр любил как сына, то его помощь была бы минимальной. Но это все лирика, главное, что он все же решил нам помочь, а возможности его очень велики – других магов такого уровня в нашей каверне просто нет. Покойный ло’Пайни приближался к Дайру по силе, но никак не по опыту. Именно патриарх научил ректора мгновенному перемещению в пространстве, иногда называемому еще телепортацией.

– Давайте перейдем к делу, – прервал словоизлияния герцога Кевин. – Что он вам рассказал?

– Очередной стаей диких руководил высший зорхайн, чего до сих пор еще не случалось, – обычно мы стараемся держаться от диких как можно дальше, слишком отвратительны для нас воспоминания об этом состоянии. Патриарх сумел взять этого «псевдовысшего» под контроль и допросить. Тот мало что знал, но все же сообщил крайне интересную информацию. Было решено провести ментальное считывание в надежде выяснить еще что-нибудь, однако при первой же попытке мозг пленника превратился в головешку – кто-то очень сильный поставил недоумку защиту. А жаль, сведения от него поступили крайне важные. Вне нашей каверны существует некая могущественная организация истинных магов, занятая так называемым «сохранением равновесия» – в их понимании. Они почему-то считают нашу каверну источником воздействия, дестабилизирующего положение во всех остальных кавернах. Что это значит, «псевдовысший» не знал, да и не интересовался этим. Он просто служил магу по имени Таргилат Арнер Дирмиген, которому принес личную вассальную клятву. Именно этот Дирмиген, насколько я понял из сумбурных объяснений пленника, и отправляет на нашу территорию стаи диких зорхайнов. Другие «кукловоды» заняты чем-то иным, но все их действия направлены на то, чтобы удерживать цивилизацию нашей каверны на самом примитивном уровне. Им невыгодно существование здесь единого сильного государства, они хотят, чтобы у нас воцарился хаос и постоянные войны…

– Обойдутся! – Капитан сжал кулаки. – Раз дела обстоят так, как вы рассказываете, то обо всех распрях действительно придется забыть, иначе мы погибнем.

– Очень надеюсь, что мы сумеем забыть, – вздохнул Мертвый Герцог. – И хотел бы, чтобы вы поняли – высшие зорхайны не враги людям. По крайней мере, в нашей каверне это так. О диких речи не идет, это просто хищные звери. В их стаях выживает один из нескольких сотен, а то и тысяч. И каждый выживший, став разумным, сохраняет человеческую личность вместе со всеми ее достоинствами и недостатками, привязанностями и антипатиями. Вот вы, например. Если бы вы, паче чаяния, стали зорхайном и обрели разум, то ощущали бы себя тем же, кем были. Многие не выдерживают воспоминаний о том, что творили в диком состоянии, и кончают с собой. Большинство становится отшельниками. Я один выбрал иной путь и ушел к людям. Точнее, сейчас уже я не один, сумел убедить кое-кого, что мы и люди – одно целое.

– Но то, что творят ваши дикие… – укоризненно пробурчал Кевин.

– Решение есть – после нормализации ситуации в стране содержать диких в загонах, не давая им разгуливать свободно. Но до того как мы разберемся с «кукловодами», смысла в этом нет. Наши зорхайны окажутся в загонах, а «кукловоды» переправят стаи из других каверн.

– Это так. Что ж, займемся «кукловодами». Как вы предлагаете формировать отряд?

– Двадцать невидимок-ветеранов на карайнах, – после недолгих размышлений сказал глава второго аррала. – Десять лучших бойцов вспомогательной роты.

– А они зачем? – удивился капитан.

– Два высших зорхайна вполне способны унести человека, – пояснил Мертвый Герцог. – На палке, например, или с помощью специально сплетенной упряжи. Ваша главная задача – разведка, поэтому при получении любой важной информации одна такая тройка будет немедленно переправлена обратно в Игмалион. Для этого в отряд и войдут двадцать высших зорхайнов, владеющих телепортацией. И двадцать – тридцать лучших тайных агентов варла – они отлично умеют работать с разрозненной информацией и сводить ее в единое целое. Думаю, такие люди пригодятся.

– Пригодятся, – согласился Кевин, задумчиво потирая подбородок. – Однако меня беспокоит разнородность отряда. Нам нужно сработаться, требуется хотя бы декада, чтобы притереться друг к другу.

– Надеюсь, эта декада у нас будет… – задумчиво произнес глава второго аррала.

– Беда еще в том, что все мои люди сейчас «наводят шорох» на территории бунтовщиков, и их оттуда быстро не вытащить – далеко не у всех есть кристаллы связи, – озабоченно сказал капитан. – Кого смогу – вызову. Куда им направиться?

– Думаю, на вашу базу в Исандине, лучшего места для подготовки не найти. Туда же я направлю зорхайнов и своих оперативников.

– А маги?

– Они тоже вскоре прибудут.

– Сколько их?

– Ректор обещал выделить около сорока самых сильных и опытных визуалов, – ответил Мертвый Герцог.

– Слишком много, на мой взгляд, – отрицательно покачал головой Кевин. – Или ваш патриарх способен открыть портал, через который может пройти больше ста человек?

– Он еще и не на такое способен… – проворчал глава второго аррала. – Я точно не знаю его возможностей – из него и клещами ничего не вытащить, говорит только то, что сам считает нужным. Очень прошу вас не обижаться на его шуточки – ехиден до безумия.

– Постараюсь… – хмыкнул капитан. – На этом все?

– В общем, да. Более подробную информацию вам предоставит доверенный человек нового ректора. Его зовут Инрай ло’Квайди, старший магистр Антрайна.

– Что ж, благодарю. Очень надеюсь, что ваши слова окажутся правдой. Трудно, знаете ли, поверить…

– Нечисти, – грустно усмехнувшись, закончил за собеседника Мертвый Герцог. – Понимаю, вбитое в голову с детства ломать нелегко. Мне тоже непросто было признаться людям в том, что я зорхайн. Но я это сделал и сумел справиться с собой. Надеюсь, и вы сумеете.

– Сумею, – твердо пообещал Кевин вставая.

Все было сказано, и вскоре глава второго аррала снова превратился в зорхайна и улетел. Капитан долго задумчиво смотрел ему вслед и удивлялся, как все изменилось. К лучшему ли это? Трудно сказать, правду знают только Трое, а они людям ничего не скажут. Так было испокон веков и так будет дальше.

Маленькая крепость держалась из последних сил, защитников осталось всего полдесятка и подмоги им ждать было неоткуда. Нападающих втрое больше, да и силы у них посвежее. Старый герцог осторожно выглянул из-за башни, едва не получил стрелу, но успел снова спрятаться, после чего устало отер пот со лба и вздохнул. Похоже, все – отгулялся. Главное – врагам в руки живым не попасть, а они явно хотят именно этого – не раз уже кричали, что им нужен только Вирет ло’Этайри, а остальных отпустят живыми. Не знают, видимо, что с ним остались только личные гвардейцы, каждый из которых давал клятву верности.

– Тарен, – повернулся герцог к единственному уцелевшему офицеру. – Если они прорвутся – убей меня. Я слишком много знаю.

– Как прикажете, ваше сиятельство, – буркнул тот. – Хотя все равно считаю, что нужно прорываться…

– Нас сразу из арбалетов положат! – отмахнулся Вирет. – А меня подранят и возьмут тепленьким. Где находятся арсеналы Антрайна, знаю только я. Представляешь, что будет, если этим тварям в руки попадут магические орудия и боевые жезлы? Тогда ни одному городу не устоять!

По последним данным, столицы провинций восточной части страны, за исключением Нарита, еще держались, бунтовщики так и не смогли взять их, хотя прилагали для этого неимоверные усилия. На юг они тоже не прорвались, там было достаточно войск, оставшихся верными короне. Однако север был полностью в их руках. Что ж, ничего удивительного – аристократы бывшего Дора с момента захвата их страны Игмалионом грезили о восстановлении независимости. Но почему восстал центр? С какой стати даже армейские подразделения Наритской провинции присоединились к бунтовщикам? Им-то чего не хватало?

Герцог не мог найти ответов на эти вопросы и пребывал в растерянности. Бунт начался совершенно неожиданно для него, пришлось бежать из собственного дворца, прорываясь через ряды тех, кто еще вчера низко кланялся и льстил владыке провинции. Казалось, люди внезапно сошли с ума и погрузились в кровавое безумие. Начавшаяся вакханалия потрясла старика до глубины души. То, что творили отряды бунтовщиков, не укладывалось в голове! Зачем поголовно вырезать целые селения? Кому понадобилось проливать столько крови?!

Никогда герцог не думал, что увидит подобное, – да, он воевал в прошлом, но на его памяти ни одна война не достигала такого ожесточения. И главное, большинство бунтовщиков ничего не хотело. Они просто разрушали все на своем пути, убивали всех, до кого могли добраться, превратившись в зверье похуже диких зорхайнов. Причем многих Вирет знал раньше – вполне вменяемые люди. Взять хотя бы Торка Лирнера, бывшего купца, – на свои средства он создал сиротский приют, в котором детям жилось очень даже неплохо. По крайней мере, никто не голодал. А потом? Купец сошел с ума и лично перерезал своих питомцев, причем жестоко, подвергая несчастных перед смертью страшным пыткам… И подобных ему было множество. Герцог вспомнил свой ужас после увиденного в приюте и вздрогнул. А ведь это было только начало…

С восемью десятками выживших бойцов из личной гвардии он покинул залитую кровью столицу провинции и начал пробираться к перешейку, где, по слухам, стояли войска принца, отбивающие штурм за штурмом. Но прорваться туда не удалось – на герцога открыли настоящую, целенаправленную охоту. И он знал почему: главным бунтовщикам, дорцам, необходимо было магическое оружие из арсенала, расположение которого знал только он. Хорошо, что ло’Этайри не доверял даже магам-исследователям, разработавшим это оружие, и спрятал его так, что никто не сумеет найти. В столице провинции уже лет двадцать располагалась исследовательская оружейная лаборатория Антрайна. Король полностью доверял своему тестю, вот и приказал в свое время ректору перенести эту лабораторию из столицы в предместья Нарита. Результаты исследований оказались весьма хороши – подобного оружия еще ни у кого не было. Герцог был настолько впечатлен испытаниями, что распорядился создать тайный арсенал, о котором не знал никто, кроме его самого и двух уже погибших доверенных людей, а затем со всеми мерами предосторожности переправлял туда новые образцы. Сейчас Вирет сильно сожалел, что не вооружил магожезлами своих гвардейцев – тогда бы им мало кто мог противостоять. Об орудиях вообще говорить не стоило – окажись они в распоряжении принца, насколько легче ему было бы обороняться…

Обидно, что в случае гибели герцога это чудесное оружие никому не достанется, ведь ни король, ни принц не знают, где находится арсенал. Старик снова незаметно вздохнул – перестраховался, сам виноват. А теперь осталось только погибнуть с честью. Он сложил руки и помолился Троим, прося принять его душу и не судить ее слишком строго. Всегда ведь руководствовался долгом, никогда никого не предавал…

Отряд герцога преследовали очень плотно, не давая ни минуты покоя. Иногда удавалось ненадолго оторваться и передохнуть, но вскоре их снова находили, явно при помощи магов, и атаковали, не жалея собственных жизней. Причем часто среди врагов оказывались люди, в чьей верности Вирет раньше был полностью уверен. Почему же они предали? И почему гвардейцы остались ему верны? Он не имел понятия, что причина – в амулетах ментальной защиты, которые были у гвардейцев и которых не было у остальных. Постепенно его отряд уменьшался – воины гибли, а заменить их было некем. Несколько дней назад их грамотно зажали недалеко от западного побережья. Вырвались из ловушки всего двенадцать человек, в том числе и старый герцог, получивший несколько легких ранений. Тогда-то он и вспомнил про эту крохотную, но очень хорошо укрепленную крепость, почти полностью скрывавшуюся в огромной прибрежной скале – атаковать ее могли только с одной стороны, к тому же пригодный для атаки участок был очень мал, не более тридцати локтей в ширину. С одной стороны скала обрывалась прямо в море, а с трех других сторон представляла собой отвесную стену, по которой практически невозможно было взобраться. Может, некоторые горные егеря и способны на такое, но Вирет надеялся, что среди атакующих их нет. Как ни странно, ворота крепости оказались распахнуты настежь, а арсенал почти полон. Видимо, гарнизон в полном составе сошел с ума и присоединился к бунтовщикам. Гвардейцы быстро заняли оборону, обрадовавшись огромному запасу стрел и арбалетных болтов.

Вскоре подошел очередной вражеский отряд и начал осаду по всем правилам. При этом, в отличие от многих других, отряд вел себя логично, командовали им явно не безумцы. Судя по акценту, командиры были родом с Дорского полуострова. А раз так, то ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они узнали, где находится арсенал, иначе легко сомнут войска принца и прорвутся через перешеек в старую часть королевства. Вот тогда-то и начнется «веселье»…

Странно, что враги не идут на новый приступ. Неужто их охладили потери? Как-то не верится, скорее всего, что-то замышляют. Их, впрочем, тоже осталось совсем мало, около полутора десятка, но к ним-то подмога вскоре придет, а вот герцогу помощи ждать неоткуда. Что ж, видимо, пришло время умирать.

– Мой господин! – дотронулся до его плеча Тарен. – Смотрите! Что-то происходит…

Герцог поспешно всмотрелся в даль и насторожился. Новая атака? Не похоже… Однако бунтовщики зашевелились, забегали, командующий ими офицер что-то крикнул, несколько человек взяли на изготовку арбалеты, но выстрелить так и не успели. Из зарослей у берега внезапно выскользнул не очень большой пятнистый карайн с всадником на спине, несколькими движениями лап расшвырял арбалетчиков, разорвал несколько человек и со всех ног припустил к крепости. В какие-то мгновения он добежал до стены и, цепляясь когтями за щели между камнями, быстро взобрался наверх. Всадник плотно прижимался к своему зверю, он явно был крепко привязан.

Скрывшись от бунтовщиков за зубцом крепостной стены, карайн остановился, тяжело, с присвистом дыша. Всадник отстегнул удерживающие его ремни и медленно распрямился. И тут герцог чуть не упал. На него смотрело бледное, грязное и несчастное лицо его внучки, принцессы Телии.

– Девочка, ты что здесь делаешь?! – ошарашенно выдохнул Вирет.

– Дедушка… – Она захлебнулась слезами. – Ты живой…

– Я-то живой, а вот ты откуда здесь взялась?!

– Сбежала… А потом бунт начался… Я уже две декады в лесах прячусь…

– Дурочка маленькая… – простонал старик, схватившись за голову. – Что же ты натворила?

– Я себя уже сто раз прокляла за это… – всхлипнула принцесса.

– А зачем сюда прорывалась? Мы же в осаде! – Вирет взял себя в руки, в глубине души ужасаясь. Только беззащитной девчонки ему здесь не хватало!

– Увидела тебя на стене, обрадовалась, что ты жив, – ответила Телия, вытирая глаза кулаками. – Спросила Конфетку, сможет ли она взобраться на стену, она сказала, что легко. И взобралась!

– Конфетка? – Лицо герцога вытянулось. – А это еще кто?

– Мой карайн, – пояснила принцесса.

– Ты назвала карайна Конфеткой?! – Вирет не выдержал и расхохотался.

Ему вторил басовитый смех гвардейцев. О таком имени для грозного зверя никто из них и подумать не мог. Ох уж эти знатные девицы! Чего им только в голову не взбредет!

– А откуда у тебя вообще карайн? – Старый герцог пристально посмотрел на внучку.

Та покраснела, исподлобья взглянула на него, а затем, впервые в жизни, рассказала обо всем. И о своих мечтах, и о решении бежать, и о подготовке к побегу, и о самом побеге после первого сражения войск принца с бунтовщиками.

– Дурочка… – повторил герцог, укоризненно качая головой. – Ну почему ты мне все это не рассказала еще года три назад, раз дело обстояло так серьезно? Я бы твоему отцу мозги прочистил – понимаю, что с даром Троих не спорят. Не понадобилось бы бежать.

– Не верила, что кто-то поймет… – грустно сказала принцесса. – Теперь-то, увидев все это, – она повела рукой вокруг, – понимаю, что сделала глупость, да только ничего не вернешь. Теперь выжить бы как-то…

– Вот именно! – помрачнел Вирет. – А выжить в этой крепости у нас шансов нет. Поэтому немедленно беги! Карайн сможет тебя унести. У осаждающих карайнов нет, не догонят.

– Я одна не поеду! – возмутилась Телия. – А ты, дедушка?! Ты погибнешь?! Я себя до конца жизни не прощу, если брошу тебя! Конфетка говорит, что унесет нас обоих.

– Ваше сиятельство! – выступил вперед Тарен. – Это выход. Вам нужно добраться до его высочества! Ему очень пригодятся…

– Стоп! – прервал его герцог. – Ты, конечно, прав, пригодятся. Но как с вами быть? Я своих людей никогда не бросал!

– Да кому мы без вас нужны? – едва заметно усмехнулся офицер. – Они за вами охотятся.

– Дедушка! – Глаза принцессы вдруг загорелись радостью. – Конфетка сообщает, что ощутила неподалеку еще двух карайнов с всадниками! И один из них – черный!

– Невидимки! – переглянулся с офицером герцог. – Эти не предадут.

– Ваше сиятельство, вам нужно уходить! – выдохнул Тарен. – Просто необходимо! Нужно передать…

Он замолчал, но Вирету и так было ясно, что он хотел сказать. Немного подумав, герцог понял, что офицер прав. Хочешь не хочешь, но раз уж выпал такой шанс, то нужно его использовать – в надежде, что удастся передать секрет арсенала верным короне людям. Ни его жизнь, ни жизни гвардейцев не имеют значения по сравнению с этим секретом! Магическое оружие должно попасть в руки принца! Хотя лучше пусть не достанется никому, чем окажется в распоряжении врага. А это значит, что при малейшей опасности пленения придется покончить с собой. Внучку жаль, но она, возможно, и выживет – у нее все-таки личный карайн, а эти звери защищают своих всадников до последнего вздоха. Однако уходить нужно срочно, пока к бунтовщикам не подошла подмога, а это может произойти с минуты на минуту.

Приняв решение, Вирет начал отдавать приказы. Порывшись на складах, гвардейцы нашли дополнительные ремни и принялись переплетать упряжь Конфетки – необходимо было крепко-накрепко привязать грузного герцога за спиной принцессы, а то, не дай Трое, еще упадет, пока карайна будет прорываться – один прыжок с крепостной стены чего стоит. А затем ей придется уклоняться от стрел, а может, и вступить в бой. Конечно, десяток солдат ей не противники, но у них есть арбалеты, а это уже совсем другое дело.

Вскоре все было готово. Вирет ло’Этайри лежал за спиной Телии, навалившись на нее, прихваченный добрым десятком ремней, седло сдвинули немного вперед, и девушка прижималась лицом к шее Конфетки, шепча той ласковые слова и поглаживая шелковистую шерсть. Карайна в ответ басовито мурлыкала, но лежала спокойно, понимая, что сейчас от крепости и правильного расположения упряжи зависит жизнь ее всадницы. Та попросила также вынести отсюда ее деда. Конфетка конечно же согласилась, хоть и знала, что будет очень трудно нести двоих – она ведь не двухвостая, да и вообще не слишком велика даже для пятнистого карайна. Но делать нечего, постарается.

– А она лапы не сломает, спрыгнув с такой высоты? – поинтересовался Тарен, кивнув на Конфетку.

– Не знаю… – помрачнела Телия.

– Так, может, ей лучше взобраться выше, на скалу, а оттуда прыгнуть в воду? Всяко безопаснее…

– Сейчас спрошу.

Немного помолчав, принцесса снова заговорила:

– Она согласна, хоть и не слишком рада такой перспективе. Сами знаете, что карайны к воде любви не испытывают…

– Тут уж не до любви, – вздохнул офицер. – Речь о жизни идет. Ну что ж, удачи!

– Спасибо…

Гвардейцы вытащили на стену длинную лестницу и приставили ее к скале, по которой даже карайн не мог забраться, слишком гладкая. Принцесса снова прижалась лицом к шее Конфетки и крепче вцепилась в ручки упряжи. Ей было до смерти страшно, но оставить тут дедушку на верную смерть она не могла. Девушка зажмурилась, чтобы не так бояться, и тихо шепнула на ухо карайне: «Вперед, моя хорошая…»

Та встала, окинула оценивающим взглядом лестницу и оставшийся кусок скалы, рыкнула и попятилась, чтобы взять разгон. А затем молнией мелькнула по крепостной стене, взлетела по лестнице и прыгнула вверх. Дотянувшись до края скалы, она вцепилась в него когтями и повисла. Затем подтянулась и, перевалившись через край, исчезла из поля зрения гвардейцев. Минуты через две послышался громкий всплеск. Воины кинулись к краю стены. Конфетка быстро плыла к берегу, недовольно отфыркиваясь и порыкивая.

Бунтовщиками явно командовал опытный офицер, поскольку сразу же послышались резкие приказы, и восемь человек принялись обстреливать карайну. Неизвестно, попали они или нет, но она выбралась на берег, со всех ног рванулась к зарослям и через несколько мгновений скрылась в них – только ветки затрещали. Арбалетчики еще довольно долго стреляли ей вслед, хоть и понимали, что это бесполезно.

Воины облегченно переглянулись и приготовились дорого продать свои жизни. Однако их предположения оказались верны – бунтовщикам был нужен только герцог, остальные их не интересовали. Поэтому не прошло и двух часов, как осада была снята. Но Тарен не собирался уходить из крепости. Их осталось всего пятеро, а в кровавой вакханалии, охватившей провинцию, пятерым не выжить, лучше дождаться своих в крепости. И хотя каждому было ясно, что ждать придется долго, пусть так – свой долг они исполнят до конца и умрут, если понадобится.