Глава 9
Западный ветер

Несмелые прикосновения пальцев к ее лицу, сбивчивая речь, смущение на лице юноши, — Лерика познала это, когда ей исполнилось почти пятнадцать. Странно, но факт, что до этого времени мужчины любого возраста ухаживать за ней просто опасались — ведающая, сколько бы ей ни было лет, и этим все сказано.

Время шло. Взрослеющая девушка узнавала все более интересные и странные ответвления своего будущего ремесла. А чем, как не ремеслом, считалось ведовство в этих забытых всеми краях? Кто-то ловит рыбу, кто-то разводит тощих пятнистых овец, а кто-то лечит раны, вывихи и нежданные болезни у остальных жителей побережья.

Прошлым летом после очередной встречи с Халегом, приехавшим вместе с отцом к их барону, юная ведающая вернулась в полуземлянку Альды раскрасневшаяся и смущенная, что не укрылось от наставницы. Альда стояла спиной, когда Лерика вошла.

— Что, целовалась, бесстыжая?.. — без всякого осуждения проворчала ведающая.

— Да, матушка. — Девушка еще больше залилась краской.

— Он тебя любит… — не то спросила, не то ответила Альда.

Лерика подошла к наставнице и прижалась к ней. Та потрепала девчонку по волосам.

— Только воли ему все равно не давай. Рано тебе еще. Возраст не вышел, — и вздохнула.

— Да, матушка, — пробормотала ученица, удивившись, почему та реагирует так странно.

О предупреждении наставницы Лерика не только не вспомнила, но и сама нарушила его — она уже не мыслила своей жизни без этого долговязого юноши, ставшего таким близким. После всего случившегося между ними Халег твердо сказал, что возьмет девушку в жены, как только ей исполнится семнадцать; а наставница, узнав, только еще раз вздохнула. Поздней осенью виконт повез свою невесту во владение ло’Айри, представить отцу и брату. Там они и прожили до весны.

Едва стаял снег, Лерика все же вернулась к наставнице, поскольку ждать до свадьбы было еще полтора года. На этот раз та встретила ученицу неласково.

— Зачем ты погубила себя, девочка? — произнесла она, глядя мимо Лерики. — Что стоило тебе потерпеть с ребенком хотя бы до восемнадцати?! Ты разрушила свою охрану. Теперь ты только половинка человека, твоя сила стала неустойчивой, и хорошо, если ты вновь обретешь ее в полной мере к тридцати годам.

Однажды зимой Лерика забыла вовремя употребить простое и проверенное веками зелье, предотвращающее зачатие, которое было известно не только ведающим, но и всем женщинам побережья. Потом она понадеялась, что все обойдется, и теперь продолжала надеяться на лучшее, несмотря на предупреждение наставницы, ведь она любила и была любима.

Несмотря на устойчивый западный ветер, подувший с вечера, утро выдалось ясное, хотя по краю неба уже начала появляться легкая дымка, предваряющая приход низко стелющихся облаков, наполненных дождем. Было довольно прохладно, и Лерика вышла из землянки Альды, накинув длинную шерстяную жилетку. Сама наставница еще позавчера отбыла на плоскогорье, где сейчас начиналось время сбора многих лекарственных растений, цветущих именно в эту пору и недолго. Все хозяйство и дела она оставила на выросшую ученицу, благо с обыденными причинами обращения к ведающим девушка была способна справиться сама. В самом крайнем случае Лерика могла обратиться за помощью к двум другим ведающим, живущим поодаль, у входа в горную долину, из которой вытекал ручей, тем более что одной из них являлась Старейшая этих мест.

Косые паруса быстроходного пиратского судна первыми заметили несколько рыбаков, чинивших свои сети на берегу. Большинство мужчин поселка ушли в море еще рано утром. Даже мастеровых почти не осталось в поселке, потому что запас старых кож практически закончился, а сезон поступления новых еще не настал.

Услышав истошные женские крики с берега, Лерика бросилась туда и, только приблизившись, поняла, что стало причиной, — пиратская шхуна уже заворачивала в сторону берега. До высадки пиратов оставалось не более часа. Отослав первого же попавшегося мальчишку за помощью к барону, Лерика лихорадочно соображала, что еще можно успеть сделать. Сражаться за поселок было некому, поэтому единственным выходом для большинства было бежать в сторону прибрежного кряжа, оставив свои дома на разграбление. Кое-кто из женщин понял это и, захватив самое ценное, уже бежал по направлению к скалам, таща за руку хнычущих малышей.

Лерика бросилась к родительскому дому — надо предупредить семью и немногочисленных мастеровых, которые еще, быть может, и не знают о нависшей угрозе. За жилище Альды она не опасалась — оно находилось на отшибе и было надежно накрыто пологом невнимания, завязанным на амулет. Ставить полог на весь поселок бессмысленно — пираты выбрали цель заранее и уже направлялись к ней. Можно было попытаться поставить полог на родительский дом и мастерскую, тогда укрывшиеся там, если не будут привлекать внимания, останутся незамеченными. Лерика начала творить заклятие.

Когда девушка закончила, из дома как раз показался один из ее братьев.

— Сорди! — прокричала ему сестра. — Не высовывайтесь из дома! Я поставила заклятие на дом и на мастерскую.

— Что случилось?! — крикнул в ответ брат.

— Пираты. Они уже близко.

— Я лучше соберу мужчин, надо защищаться!

— Не надо! Уже поздно! И в поселке нет почти никого — все ушли на лов. Лучше затаитесь!

Юноша быстро ушел в дом. Лерика, посчитав свою задачу в этом месте выполненной, оглянулась на поселок. Жители убегали, но не так быстро, как было нужно, некоторые еще только выскакивали из своих домов. Девушка побежала по поселку, заглядывая в каждый дом, чтобы поторопить отстающих.

Поселок был не так мал, а учитывая то, что иногда приходилось еще тратить время на объяснение, оно закончилось быстро. С берега донеслись крики и лязг оружия, видимо, пираты уже высадились, и кто-то все же решил оказать сопротивление нападающим. Надо было убегать самой.

Пробегая мимо родительского дома, девушка неожиданно вспомнила про кусок древнего ожерелья, закопанного ею в детстве около одного из столбов ограды. Почему-то именно сейчас ей показалось очень важным достать его. Но под каким из столбов? Лерика остановилась, вспоминая. Кажется, под этим… Она нагнулась, чтобы откопать свой клад, и в этот момент мужская рука схватила ее за бедро и потянула к себе, одновременно грубые пальцы второй стали протискиваться в ее промежность. Девушка вскрикнула, дернулась и, падая, ударилась головой о столб. Все померкло в ее глазах.

Когда Лерика очнулась, у нее страшно болела не только голова, но и все тело. Платье было разорвано. Бессознательно продолжая начатое, девушка выкопала обрывок древней драгоценности и зажала его в кулаке, потом с трудом поднялась на ноги и побрела по улице. Ветер холодил полуобнаженное тело, но Лерика не замечала этого. В поселке было почти тихо, только откуда-то из-за домов доносился детский плач. Дойдя до берега, она опустилась на песок. Пиратской шхуны уже не было видно на море. Солнце перевалило за полдень.

Сколько Лерика просидела на берегу, она не отдавала себе отчета. Мыслей почти не было, только тяжелая, глухая боль в душе. Вот о чем говорила Альда… Дар не предупредил девушку о приближении опасности, и теперь все было кончено… В этот день она потеряла все, в том числе и своего будущего ребенка. Ей нечего сказать родным, и тем более нечего сказать Халегу.

Когда к ней подошел какой-то человек и предложил уехать с ним в другой поселок, из которого он прибыл по делу, но застал только пустые разграбленные дома, та лишь молча кивнула. Молодой рыбак, поддерживая спотыкающуюся девушку, усадил ее в лодку, и они отчалили от берега.

Булыжная мостовая блестела, отмытая дождем. Вышло солнце, и на узких улицах Сайхала стало даже душно. Рада уже выполнила поручение наставницы и теперь возвращалась из города в усадьбу, но путь предстоял еще неблизкий, и девушка, не ограниченная временем, не очень спешила.

Прошло больше двух лет с тех пор, как где-то на этих улицах она встретилась с Араной и та пригласила ее в ученицы. За это время Рада научилась многому, наставница была довольна ее успехами, но главное, она почувствовала уверенность в себе, и жизнь снова начала приносить ей радость. Девушка шла упругой походкой, откинув голову, и ее неброские, но добротные туфельки на невысоком каблуке легко отсчитывали милю за милей. Длинное черное платье без каких-либо украшений подчеркивало ее ладную фигуру, а непослушные темные волосы, которые в прошлом принесли Раде немало огорчений, теперь развевались, как знамя.

Да, она ведьма, настоящая черная ведьма, точнее, станет ею через каких-то полтора года, когда состоится посвящение. В том, что она выдержит испытание, девушка уже не сомневалась. Прохожие тоже понимали, кого они видят перед собой, на их лицах было уважение и страх, некоторые осеняли себя священными обережными символами от сглаза и порчи. Но Раде теперь не было дела до их уважения или неуважения, она знала, кем является и что собирается делать дальше. Ей неинтересны мелкие людские пороки, хотя она с каждым днем стала замечать их все отчетливее, и уж тем более глупо наводить на них заклинания, приносящие несчастье, люди сами прекрасно умеют сделать несчастными себя и своих близких без всякого колдовства.

Одно только волновало Раду, она знала, что сильно изменилась и продолжает меняться с каждым днем, не станет ли она глуха и слепа к настоящему человеческому горю, когда хочется кричать, но некого звать на помощь. Девушка еще не забыла злоключения, которые привели ее в этот город. Когда ее подобрала Арана, Раде было все равно, кем быть, лишь бы избавиться от постоянной нищеты и страха. Теперь же будущую ведьму начало беспокоить, не станет ли она такой же, как многие из виденных «сестер» по ремеслу — надменной и своенравной, беспокоящейся только о своем личном благе. Как-то раз она осмелилась спросить об этом наставницу, но та только рассмеялась в ответ, сказав, что каждый становится таким, каким хочет, вне зависимости от своего положения или ремесла. Девушка до сих пор пыталась разгадать эту загадку, но не находила четкого ответа, ведь буквально все, что она видела, доказывало обратное.

Задумавшись, Рада не заметила, как зашла в незнакомый район, видимо, пропустила нужный поворот. Все-таки девушка еще не слишком хорошо знала город, бывая в нем не так уж часто. В этот час узкие кривые улицы предместья были немноголюдны, фасады домов выступали здесь на разное расстояние, словно наползая на брусчатку проулка. Впечатление было неприятное, в воздухе чувствовалось напряжение.

«Стоп! Не просто напряжение, а напряжение магического поля!» — внезапно осознала Рада.

Реальный мир казался все более зыбким, в воздухе веяло черной магией. Девушка инстинктивно замедлила шаг, не хватало еще попасть под руку схватившимся между собой ведьмам.

В отдалении раздавались едва слышные голоса. Рада осторожно дошла до изгиба улицы и выглянула за угол очередного выступающего фасада. Никого видно не было. Она прошла еще несколько десятков шагов. Воздух уже начинал звенеть от магии.

«Да что же такое происходит?!» — выругалась про себя Рада.

Поминать имена темных божеств наставница отучила ее быстро.

«Никогда не поминай того, чего не хотела бы увидеть! — говорила она. — Чем больше возрастет твоя сила, тем меньше ты должна употреблять слова без разбору, даже в своих мыслях».

Пройдя еще немного, девушка услышала голоса почти рядом — странные шутки играют городские улицы — причем один из голосов явно принадлежал ее наставнице. Что она здесь делает? Ведь Арана послала ученицу в город, сославшись на неотложные дела в усадьбе. Хотя это не забота ученицы, наставница делает то, что считает нужным. Второй голос, тоже женский, Раде был незнаком.

— Гардана! — произнесла наставница. — Этим действием ты залезла на чужую территорию! Сколько можно тебя предупреждать?! Моему терпению тоже есть предел.

— Выскочка! — раздался надтреснутый голос Гарданы. — Ты живешь здесь без малого двадцать лет, а я прожила в этом городе всю свою жизнь! Так кто из нас на чужой территории?! И давай оставим эти упреки! Я делаю то, что считаю нужным! Мальчишка мой!

— Ах вот как ты заговорила?! Давно ли просила о помощи?!

— Что было, то было и быльем поросло!

Раде не понравилась эта фраза, слишком уж она была похожа на одно из известных ей заклятий. Но наставница не девочка, понимает не хуже. Это выяснилось сразу.

— Летела мимо, да не падала, перелетела, да не попала.

Ого! Наставница начала злиться, раз решила ответить.

Интересно будет послушать. Рада еще никогда не присутствовала при поединке двух ведьм.

— Огонь светит в окно, но в окне темно, — парировала соперница и тут же перешла в наступление: — По городу ходит царь, под городом сидит князь, дорога свилась, косою сплелась, с собою слилась.

На неискушенный взгляд подобные «стихи» выглядели нелепой тарабарщиной, но ученица знала, что рифмованные фразы с определенным ритмом в таких заклятиях являются только формой, фокусирующей магический посыл, главное делается в уме. Странно, почему она применила заклятие, замыкающее дорогу, ведь наставница и так не уйдет посреди поединка, такой поступок был бы равносилен проигрышу.

Все выяснилось тут же. Раздался детский крик, топот ног и заклятие наставницы, которое Рада не расслышала. Из-за поворота выскочил растрепанный светловолосый сероглазый пацаненок лет восьми и с ходу остановился, чуть не упав, когда увидел Раду. Его глаза заметались, мальчик явно решил, что тут ловушка, и соображал, как вырваться из нее.

— Девочка! Уводи его! Я прикрою вас! — раздался громкий голос наставницы.

Так, значит, она все это время знала, что ученица стоит за углом и слушает?! Впрочем, а чего было ожидать… Но времени на размышления не было. Если Арана воспользовалась помощью ученицы, значит, эта помощь ей необходима, иначе она сделала бы все сама. Рада поманила пацаненка и громко шепнула ему:

— Давай сюда! Будем убегать вместе!

Тот, что-то решив для себя, направился в сторону девушки, и тут из-за угла потянуло черным дымком, сгущающимся в тучку. Это уже серьезно! Действительно пора делать ноги! Против заклинаний такого уровня Раде долго не устоять. Девушка схватила мальчишку за руку и рванулась по переулку в обратную сторону. Сзади что-то сверкнуло, раздался грохот и шелест осыпающейся со стен щебенки.

— Быстрей! — крикнула она мальчишке, обернувшись.

Из-за поворота рванулся порыв ветра, запахло гарью.

Стены домов подернулись зеленоватым маревом, как болотной жижей. Мама дорогая! Волоча за собой мальчишку, девушка улепетывала со всех ног, но мешали туфли, не приспособленные для быстрого бега.

Внезапно впереди выросла стена из такого же мерзкого слизистого камня. Ни одно из подходящих к случаю сложных заклинаний не вспоминалось. «Недоучка!» — обругала себя девушка. А вот огненное копье может подойти и энергии берет немного. С размаху, будто бросая настоящее копье, Рада засадила в стену сгустком энергии. Копье почти пробило «стену», но потом зашипело и потухло. «А-а! Мм!..» — Девушка подула на обожженные пальцы — немного не рассчитала. Из-под ее подмышки высунулась кудлатая голова мальчишки:

— Давай я попробую!

— Ты-ы?!.

Но паренек уже что-то творил, размахивая обеими руками, как будто отгонял насекомых, попутно пришептывая непонятные слова. Рада была готова рассмеяться, если бы не серьезность положения. Постепенно стена перед ними начала менять цвет и как бы становиться тоньше — через нее уже просвечивала улица.

— Помоги! — попросил мальчишка. — У меня сил не хватает.

— А что надо делать?

— Не знаю. Что-нибудь вроде «Сгинь-развейся!», она же почти не настоящая.

И тут Рада наконец вспомнила подходящее заклятие. Силы должно хватить. Она зачитала заклинание и сделала несколько пассов руками — стена побледнела окончательно и лопнула, как мыльный пузырь.

— Теперь бежим! — крикнула Рада своему неожиданному помощнику, но увидела, что тот не может сдвинуться с места.

— Куда это вы собрались?! — вдруг раздался насмешливый голос Гарданы со всех сторон. — Рано радоваться! Поиграем еще?

На них начало опускаться небо и верхние этажи домов, во всяком случае, так казалось. Рада лихорадочно думала, что можно предпринять против этого.

— Экая ты прыткая! — вдруг услышала она слегка запыхавшийся голос наставницы, обращенный, видимо, к Гардане.

— Я еще не то могу! — с апломбом заявила та.

— А ну-ка посмотрим, что ты можешь против такого?!

Вокруг потемнело настолько, что не стало видно ничего вокруг. Рада сообразила, что наставница опять дает им шанс уйти. На ощупь она нашла мальчишку, благо тот остался на том же месте.

— Идти можешь?

— Нет. Меня приклеили, — с обидой сообщил тот.

— А ну-ка… Вода, молоко, лети далеко… Ура! Сработало! — Дернув мальчишку еще раз, она поняла, что его ноги свободны.

Однако чувствовалось, что «небесный свод» уже где-то прямо над их головами.

— Пригнись немного! — шепнула она мальчишке и пригнулась сама. — Пошли!

Почему-то казалось, что время остановилось и они идут уже несколько часов по нескончаемо длинному коридору, который становится все ниже и ниже. Под конец пути им обоим пришлось передвигаться почти на четвереньках. На серьезную магию сил уже не хватало.

Наконец Рада увидела впереди улицу, по которой время от времени проходили люди, и вскоре смогла распрямиться только для того, чтобы увидеть прямо перед собой наставницу. Та выглядела почти не уставшей.

— Вы смотрелись очень естественно, как будто ползли по трубе, — хмыкнула Арана.

— Но-о…

— Действие заклятия Гарданы закончилось пятнадцать минут назад, а ты даже не удосужилась проверить! — Ведьма только что не смеялась.

Рада вздохнула. Она опять показала себя дурочкой, а ведь как гордилась собой…

— Ладно. Все равно молодцы! — неожиданно заявила Арана. — Без тебя, Рада, мне сложновато было бы вытащить мальчишку живым-здоровым. Гардана все же достаточно сильная ведьма, могла причинить ему серьезный вред, только чтоб не достался никому. А ты, Селли, тоже молодец! Показал старым бабкам, что значат юные маги! — При этих словах наставница уже откровенно расхохоталась.

И Рада, и мальчишка недоуменно хлопали глазами, пытаясь сообразить, что сказано ведуньей в шутку, а что всерьез.

— А где Гардана? — осмелилась спросить девушка.

— A-а… стоит где-то там! — махнула рукой Арана. — Постоит дня два, потом найдет, как выйти.

На немой вопрос ученицы она ответила:

— Я не стала ее уничтожать. Должны же оставаться какие-нибудь враги, иначе быстро потеряешь форму. Ну едем теперь домой!

И Арана замахала извозчику.

— Так ты что, правда маг? — спросила мальчика Рада, когда они на какое-то время остались вдвоем.

— Не знаю, — пожал плечами тот. — Так говорят.

— А откуда ты знаешь это и нужные слова? — Девушка воспроизвела его размахивание руками тогда, в переулке.

Мальчик смутился:

— В детстве я прочитал одну книжку, она была в библиотеке отца. Мне очень понравилось, и я многое запомнил. Хотя потом отец узнал, что я ее читаю, и спрятал. — Мальчик насупился.

— Сколько же тебе лет? — удивилась Рада.

— Скоро восемь. А что?

— Когда же ты успел прочитать ту самую книгу?

— Да уже давно, года три назад. — Увидев, что глаза собеседницы расширились, он добавил: — Я рано научился читать.

Рада покачала головой, она, конечно, тоже умела читать, но научилась гораздо позже и, честно говоря, к литературе большого интереса не испытывала. Впрочем, книг дома было немного и все для взрослых.

— А о чем была книга?

— Она называлась «История магических войн».

— Здорово! И там действительно были описаны магические войны?

— Там была просто история этих войн — кто с кем воевал и названия использованных противниками заклинаний. Зато в конце книги прилагался список заклинаний, причем даже не один. Первый был «Простые эффективные заклинания», а второй «Лучшие заклинания Третьей эпохи». Первый я прочитал и выучил почти весь, а перед вторым было написано, что их «можно использовать только по достижении надлежащего уровня», но ни слова про то, что значит «надлежащий» и как его достичь.

— Очень интересно! — раздался голос Араны, которая, оказывается, успела незамеченной войти в комнату к беседующим. — А из второго ты что-нибудь запомнил?

— Кое-что, — немного смутился Селли. — Они действительно были очень сложные — я почти ничего не понял.

— Жалко… — пробормотала себе под нос Арана. — Но мне вот еще что интересно, какой еще «Третьей эпохи»? Я, конечно, не специалист по истории нашей каверны, но не припомню подобной.

Мальчик вздохнул и пояснил:

— На самом деле я не из вашей каверны. Почти год, как меня украли из дома, но мне удалось бежать по пути.

— А из какой же и кто же тебя украл?!

— Наша каверна называется Тайгво. А кто украл — не знаю. Они говорили, что у меня есть дар и для его правильного формирования нужно специальное обучение. Родители бы меня не отпустили, — вздохнул Селли. — В этом они были правы. Но я и сам не очень-то хотел отправляться незнамо куда. Может быть, попозже, когда бы я подрос, тогда и родители бы не так волновались…

Он замолчал. Обе ведающие тоже переваривали неожиданную информацию. Потом Арана спросила:

— А кем же работает твой отец, что у него в доме есть подобная книга? Ведь она, наверное, большая редкость?

— Вторым помощником в городской магистратуре. Многие из его предков тоже собирали книги, в том числе запрещенные. — Мальчик потупился.

— Так эта книга была из разряда запрещенных? — прищурилась Арана.

— Не знаю. — Селли покраснел. — Но про некоторые другие я слышал такое.

— А магия в вашей каверне разрешена? — поинтересовалась Рада.

— Не вся. Отец рассказывал, что самым сильным магам работать не дают, говорят, что они своими действиями могут нарушить равновесие.

— А ведающие у вас есть?

— Не знаю, ни разу не встречал. Хотя слышал, что они бывают, — улыбнулся мальчик.

— И то хорошо, — усмехнулась Арана. — Как же ты оказался у Гарданы?

— Очень просто. Я побежал и произнес заклинание, препятствующее видению и поиску. Те, кто меня украл, не смогли меня найти. А дальше я обратился к первой женщине, обладающей магическим даром. Я думал, что она меня не обидит и я смогу спокойно вырасти, а потом найду путь домой.

Мальчик задумался.

— В общем-то Гардана меня и не обижала, вот только…

— Что?! — в один голос спросили Рада и ее наставница.

— Она хотела, чтобы я написал ей все заклинания, которые прочитал в той книге. А мне почему-то совсем не хотелось. Тогда она начала злиться и пообещала, что если я ей не помогу, то она сама найдет тех, от кого я сбежал. Я испугался и решил бежать и от нее. Когда я увидел Арану, то подумал, что она сможет мне помочь, и обратился к ней.

— Интересно, — пробормотала та.

— Я все равно бы сбежал…

— Ну что с тобой поделаешь?.. Оставайся, если хочешь. Я уж точно не буду искать тех, от кого ты убежал.

— Да?! — В глазах мальчишки светилась радость.

Арана только вздохнула — несмотря на вполне зрелые рассуждения о некоторых вещах, в остальном Селли оставался ребенком своего возраста.

— Не буду, не буду, — подтвердила ведьма. — Хотя ты сам понимаешь, что новые, особенно «эффективные» и «лучшие» заклинания интересны для всех обладателей магического дара. Но я не буду тебя принуждать — если захочешь, расскажешь. Мне вот что интересно, было ли в этой книге что-то написано, для кого предназначены эти заклинания, ведь не все годятся для всех.

— Разве?! — Мальчик был удивлен. — Там было написано «для обладающих магическим даром» и все.

— Понимаешь, во всяком случае, в нашей каверне есть маги стихиальные, визуальные, есть магия ведающих; говорят, что у зорхайнов тоже есть своя магия; когда-то были у нас и маги, называемые «истинными» — и у всех магия разная. Я слышала, что истинные маги были сильнее всех, но их почему-то не осталось.

Теперь озадачен был мальчишка.

— А я думал, что есть просто магия, и все. Только кто-то слабее, а кто-то сильнее.

Обе ведающие смотрели на юного мага и не могли взять в толк, кто из них сходит с ума. Арана начинала кое-что подозревать, но информации было катастрофически мало, чтобы прийти к окончательному выводу. А вот сам мальчишка с его структурой дара, заметно отличавшейся и от стихиалов и даже от визуалов, приводил ведающую в еще большие раздумья — может, он как раз из тех, кого в древности называли «истинными»? А кто же тогда люди, которые посмели украсть юного мага из родного дома и говорили о необходимости его правильного обучения? И куда, наконец, делись местные истинные, ведь не могли они пропасть сами собой, обладая самым высоким потенциалом из всех имеющих магический дар? Ох, нечистое тут дело!

Западный ветер, как всегда, принес дожди декады на две, а то и на три. Вторую декаду мелкая морось сыпалась с небес, то слабея, то усиливаясь, но без остановки. Над болотистыми лугами повисла дождливая дымка, земля раскисла, местами превращаясь в трясину. На болотах броды и гати ушли под воду, и пробираться по ним стало смертельно опасно.

Рослый русоволосый человек средних лет в видавшем виды зеленом плаще с капюшоном размеренно шел среди невысоких холмов, стараясь не выходить далеко на луга, но все равно временами проваливаясь в грязь по колено. Он невольно вжимал голову в плечи, чтобы укрыться от дождя, отчего казался сутулым. Вся его одежда давно промокла, а в окрестностях не осталось ни единой сухой ветки, чтобы развести хороший костер, приходилось греться только ходьбой. До цели пути оставалось дня три при нормальной погоде, а по такой распутице и все пять. Прямой дороги в те места не было, а окольная шла в обход низин, что удлинило бы путь еще на декаду.

Райсен Норль был в этих местах не первый раз. Он продолжал искать то, что поможет объяснить ему загадку его собственного появления в этом мире и странности самого этого мира тоже.

Впервые он попал сюда больше трех лет назад, неизвестно как оказавшись на незнакомом побережье в начале зимы. Тогда его, почти замерзшего, спасла от смерти маленькая девчушка, оказавшаяся ученицей ведающей. Как оказалось, в здешних краях, называемых Северными Пустошами, эти самые ведающие имели большое влияние и немалые способности, что удивило Норля, привыкшего к редким и слабым проблескам магического дара у своих соплеменников. Где были его родные края, мужчина теперь не знал, хотя местный язык почему-то понимал и говорил на нем. Довольно быстро стали блекнуть в памяти и отголоски прежней жизни. Местные ведающие назвали его «пришедшим с моря», что не объясняло ничего, кроме того, что он был далеко не единственным таким. Но и другие, если и могли что-то рассказать, то не знали, в какой стороне отсюда находятся их родные края. Так что для жителей побережья они были скорее явлением природы, как гроза или шквал на море. «На то воля богов», — считали они. Но Райсен не мог успокоиться, его пытливый ум всегда пытался найти причины всего, что происходит вокруг.

За три года он исходил весь северо-восток в поисках разгадки своего прибытия сюда и устройства этого странного мира или системы миров, как считали некоторые. Он побывал в Ирвайде, самом крупном городе этих земель, и обшарил там все доступные библиотеки, расспрашивал немногочисленных городских ученых и ведающих. Многие советовали ему отправиться в столицу Игмалиона и обратиться там за информацией в Королевский университет или даже в академию магии — Антрайн, но Райсен сомневался, что магистры с ходу решат поделиться всей доступной им информацией с неизвестным чужеземцем. А кроме того, как он подозревал, даже в столице нужной ему информации сохранилось мало — слишком многое говорило за то, что этот мир пережил далеко не одну глобальную катастрофу, и с каждой из них уменьшалось число знающих хоть что-нибудь. Отголоски минувших эпох придется искать в запечатленных на камне рисунках и письменах, а также в древних легендах, к которым в этих краях относятся бережно и уважительно.

За прошедшее время Норль привязался к местному народу, не дающему цветистых обещаний, но умеющему держать свое слово. Сейчас Райсен направлялся в одно местечко на островах среди бескрайних Эйгенских болот. Однажды он попал туда случайно. Низкорослые люди с темной кожей, которую выдубили до такого вида солнце и темная торфянистая жижа, в которой они возились ежедневно с раннего детства до смерти, доброжелательно приняли чужака. Жили они охотой на болотную живность — от многочисленных птиц и крупных мягкотелых койхасов с огромными глазами, живущих в протоках между островами, до мелких земноводных типа болотных траг, собирали семена диких злаков и каких-то личинок, живущих в торфяниках.

Жители земель, отстоящих от низин, считали болотных людей дикарями. Но от этих самых дикарей он услышал немало очень сложных философских рассуждений; кроме того, среди них также встречались провидцы, причем не только женщины, но и мужчины. Да и сами острова представлялись достаточно странными: одни из них были обычными болотными островами, закрепленными корнями деревьев, а вот на других из-под земли выступали камни, причем часть камней сохранила следы обработки человеком. Каменные блоки уходили в воды болота, и, возможно, такие острова образовались на фундаментах древних строений, занесенных песком и землей.

Болотные люди поклонялись овальному камню, стоящему на одном из островов, называя его «мировым яйцом». Они знали основы геометрии, а в своих поселениях играли в странные математические игры, успех в которых зависел в равной мере от логики и предвидения.

В одно из посещений очень старый ведун преподнес ему свою трактовку идеи о «воле богов». Он сказал тогда:

— Если бы твое появление в этих местах было ненужным, ты бы сюда не попал, если бы Высшие не хотели этого, ты бы поскользнулся на обломке гнилой ветки и расшиб себе голову о камень.

До Райсена не сразу дошло, о чем говорит старый мудрец, а сообразив, он поежился. В самом начале пути через болота он слегка поскользнулся на осклизлом обломке старой гати, но удержал равновесие, после чего решил остановиться, чтобы перекусить перед тяжелой дорогой, и присел на камень, торчавший рядом из-под земли у самого начала гати и, видимо помечавший его. Поскольку на болотах все было скользким, Норль поскальзывался многократно и не придал никакого значения этому моменту. Но провидец болотного народа воспринял тот случай иначе.

По долгом размышлении под влиянием философии местных людей картина происходящего в этом мире и с ним самим стала выглядеть несколько иначе. Получалось, что каждый приходит в свое время и в свое место, чтобы сделать доступное или предназначенное именно ему. На первый взгляд, такое толкование сильно отдавало фатализмом. Но Райсен по натуре был не фаталистом, а ученым, поэтому, положив данное мнение в основу, он начал пытаться сообразить, зачем боги или не боги подталкивают разных людей в каком-то определенном направлении действий. Потому что считать все происходящее набором случайностей или капризов природы не получалось. За время своих странствий Райсен уже собрал достаточно повествований о тех, кто, подобно ему, неожиданно оказывался втянутым в странные и нелогичные на первый взгляд события. Значит, где-то или у кого-то, обладающего большей силой, чем человек, был определенный план или, по крайней мере, задумка. И Норлю хотелось ее разгадать.

Райсен добрался до территории болотного народа только через шесть дней, едва не переломав себе ноги; видимо, боги на этот раз были не столь обрадованы его появлению в болотном краю. Поприветствовав старейших поселка, он закинул свой дорожный мешок в хижину женщины, у которой останавливался и в прошлый раз. Муж Галады умер несколько лет назад, а взрослые дети обзавелись своими семьями и жильем.

Вечером у общего костра Норль с удовольствием отдался напевному речитативу, которым рассказывались древние легенды и поучительные истории. Эти общие посиделки были для народа не просто развлечением, но и своеобразной академией, где старшие передавали свои знания более молодым соплеменникам. Райсен же надеялся услышать нечто неизвестное или забытое в других местах.

Сначала истории были довольно простые — о жизни, о людях, о любви, в них передавалась житейская мудрость. Потом поднялся высокий, по меркам народа, сухощавый старик и начал сказание «О городах». Соплеменники, наверное, никогда не видевшие ни одного города, сидели затаив дыхание, видимо, это сказание исполнялось редко, и не все его слышали.

Языки костра свивались в живые узоры и вместе с напевом сказания гипнотизировали Норля. Вскоре мужчина, вопреки своему желанию, начал видеть в огне странные картины. Голос сказителя почти не воспринимался, но вел его, как заботливый поводырь слепого.

Устремленные в небо изящные башни, шпили которых сливались с облаками, многолюдные улицы, непонятная многоязыкая речь. Даже люди нередко отличались от виденных им ранее — немного другие движения, иная форма глаз, хотя многие были вполне привычной внешности. Неожиданно он увидел действительно нечто странное — с неба, как мыльные пузыри или осенние листья, начали неспешно опускаться лодки. То, что это именно лодки, Райсен почувствовал почти сразу, хотя на них не было ни мачт, ни парусов, ни весел. Ярко расписанные и украшенные затейливой резьбой, они по очереди приземлялись на зеленую траву большого поля где-то за пределами города. А потом из лодок начали выходить высокие статные люди с золотисто-рыжими волосами, в сверкающих доспехах и с оружием на поясе. Этих людей было немного, и они стояли недалеко от своих лодок, с интересом оглядывая окружающий мир. Вслед за ними стали появляться невысокие загорелые люди, поспешно выносящие какие-то тюки и коробки. Райсен понял, что они-то и были предками болотного народа.

Потом картина сменилась, стало понятно, что прошло много лет. Норль увидел как бы с большой высоты города, подобные уже виденным им в первой картине, хотя архитектурный стиль не везде был одинаков. Многие из них располагались не только на берегу моря, но и вдали от него, среди зелени лесов и полей, и даже среди высоких скал, на вершинах горных хребтов тоже стояли дома и замки, в которых жили люди. Норль мог бы поклясться, что, вопреки местным представлениям о мире, видел три или четыре крупных материка, совсем нё соответствовавших нынешней карте каверны, хотя некоторые картины были неотчетливы. Потом он увидел места, которые, судя по всему, являлись территорией, где ныне жил болотный народ. Болот не было, только кое-где виднелись небольшие светлые озера, часть из них соединялась рукотворными судоходными каналами, по которым оживленно сновали маленькие и средние суденышки, перевозящие грузы и пассажиров. На берегах озер и каналов были разбросаны усадьбы и городки, сооруженные из желтоватого камня разных оттенков, на зеленых лугах, окружающих их, паслись стада каких-то животных с длинными рогами. Некоторые поселения и замки еще строились, причем строительством занимались те же самые низкорослые предки болотного племени. Картины отдельных эпизодов строительства были довольно подробными. Причем некоторые из сооружаемых построек имели непривычную многоугольную форму. В одном из промелькнувших фрагментов Райсен, к своему большому удивлению, увидел в руках смуглого строителя какой-то очень сложный чертеж.

Прошло еще много лет. В очередной картине чувствовалось напряжение, что-то зловещее нависло над миром; при взгляде на север казалось, что небо изрезано черными молниями и оттуда тянет бедой. Вокруг был белый снег и черные извилистые трещины. Райсен видел, как собирались на битву воины, прощаясь со своими семьями. Среди уходящих были и рыжеволосые, и люди с очень светлыми волосами, вплоть до хрустально-белых, и разные другие. Предки болотного народа, очевидно, не являлись воинами, потому что картина представлялась несколько со стороны. Потом виделись только разноцветные вспышки посреди черноты, но было ясно, что идет бой. Скорее всего, непосредственных очевидцев этих событий не осталось.

Временами Норль стал слышать голос сказителя: «Бесчисленные проходы открывались на севере и юге. Оттуда появлялось зло, которому нет названия. Все воины ушли на битву. Часть женщин, взяв оружие, тоже последовала за братьями и мужьями. Вернулись немногие. Оставшиеся в живых решили уйти. Кто-то говорил, что уходит искать мир, откуда они пришли прежде, другие хотели найти источник зла и способ закрыть его. Города опустели, крепости были заброшены». И снова картины прощания. На этот раз Райсен рассмотрел, что среди остающихся довольно многие люди имели черты разных народов, явно межрасовые браки не были в этом мире редкостью. «По небесной дороге, вслед заходящему солнцу, пока не опустится тьма…» Непонятным образом уходящие поднимались по едва заметному, благодаря слабому свечению, подобию дороги прямо в небо. Их силуэты постепенно таяли на фоне заходящего солнца. Причем некоторые, хотя в темноте их было не разглядеть, уходили, наоборот, ночью. А кто-то уходил морем на кораблях. Исход продолжался несколько дней. Затем солнце размылось в большое бледное пятно и пропало, на землю опустилась кромешная тьма.

Райсен подумал, что на этом сказание закончилось, и не понимал, что же стало с миром потом, но сказитель продолжил свое повествование, и вновь перед глазами потекли образы.

Вероятно, темнота продержалась недолго, так как в следующей картине опять была зеленая трава, на которой возле полузанесенной песком летающей лодки играли дети. Почему спустившиеся на этих лодках бросили их, было непонятно, но уходили они, судя по предыдущим картинам, пешком.

Потом Норль снова увидел города, они отчасти сохраняли черты прежних, но уже имелось много отличий. Наверно, опять прошло немало времени. Особенно ему понравились строгие, но устремленные ввысь здания из белого или светло-серого камня на крайнем севере материка и ажурные, украшенные мозаикой строения, соединенные бесчисленными арками и подвесными переходами где-то восточнее их. На востоке теперь было только море и многочисленные малонаселенные острова Райнского архипелага. Изящные города с их причудливыми мостами над узкими каналами лежали где-то под толщей морских вод. А вот на крайний север хорошо было бы отправиться через какое-то время, там многие города находились вдалеке от моря, и что-то должно было уцелеть, а может, в народе сохранились и легенды о давних времёнах. Еще он мельком увидел какие-то странные, словно созданные из дымчатого стекла, башни на крайнем северо-востоке, но вблизи их рассмотреть не удалось, вокруг башен растекалась непонятная дымка, которая вскоре скрыла их из виду.

Потом началась серия катаклизмов, каждый раз изменявших лик земли: рушились и поднимались новые горные вершины, морские воды то захлестывали сушу, то она вновь поднималась из вод в огне и дыму. Наверно, между катастрофами проходили тысячи лет, но в восприятии рассказчика и слушателей они сливались в сплошную цепь. С каждой новой катастрофой людей становилось все меньше, войны, голод и эпидемии не давали им времени задуматься ни о чем, кроме выживания. Прежние прекрасные города лежали в руинах, а новые возводились куда беднее и примитивнее.

Сказание заканчивалось картиной водяной стены, идущей с моря, фонтанов огня, дыма и пара, бьющих из-под воды и земли, покрытой гигантскими трещинами. А потом хлопья пепла медленно падали с неба и застилали ее непроницаемым ковром.

Судя по всему, во время последней глобальной катастрофы данный континент, занимавший основную часть ограниченного участка планеты, называемого каверной, разломился в нескольких местах, и его большая часть опустилась под воду. Остались только две полоски суши, гордо именуемые сейчас Восточным и Западным материками, и многочисленные острова на месте ушедших под воду горных цепей и плато. Большинство выживших людей едва не дошли до полной дикости. О сохранении научных знаний и говорить не приходилось, если уж потомки строителей, прибывших с другой планеты, ныне жили собирательством посреди торфяных болот.

Райсен Норль пребывал в шоковом состоянии от увиденного. Вокруг постепенно выходили из транса, вызванного сказителем, болотные люди. Вот, кстати, еще одна загадка, как сказитель ухитрился вызвать столь ясные видения у окружающих, даже таких совершенно не склонных к ним, как Райсен? И ведь содержание подобных сказаний наверняка передавалось и дополнялось из поколения в поколение, начиная от самых первых людей народа, попавших на эту планету. Интересно, какие еще истории такого типа хранит память болотных мудрецов? Помнят ли они, например, каким образом их предки путешествовали с планеты на планету?

На следующий день Райсен долго собирался с мыслями и с духом, чтобы обратиться со своими вопросами к тому самому сказителю, в исполнении которого он слышал сказание «О городах». Но, когда он начал выяснять у местных жителей, как найти этого сказителя, те ответили, что старик отбыл в свое поселение еще ночью. Норль проклинал себя за несообразительность. Надо было подойти сразу после посиделок, но тогда Райсен как-то постеснялся сделать это, да и еще хотел поточнее сформулировать свои вопросы.

Когда он попытался расспросить о содержании сказания старейших поселка, в котором остановился, они не смогли ответить ничего определенного, потому что сами видели это сказание только в чужом исполнении. К расстройству Норля, оказалось, что каждое древнее сказание известно только одному-двум людям из народа. То ли болотные жители постепенно теряли способность обучать и обучаться новым сказаниям, то ли не видели в этом нужды. Тогда Райсен, несмотря на усталость после дороги сюда, решил последовать за тем самым сказителем. Старейшины даже дали ему мальчишку-проводника на лодке, что было актом неслыханной вежливости в этих местах.

И потянулись бесконечные протоки с нависшими над ними деревьями и заросшие водной растительностью, которую приходилось раздвигать шестами. Норль с проводником побывал на нескольких островах, где останавливался сказитель, однако отыскать его удалось только на третий день. В тот вечер старик должен был исполнять какое-то сказание на одном из крупных островов, где располагались целых два поселения.

Вечером возле костра повторилась та же история, что и в первом поселке. Сперва шли нравоучительные сказания, и только в самом конце вышел тот самый сказитель, и опять люди замерли. Теперь Норль уже начал соображать, что дело было не только в теме сказания; очевидно, сказителей такого уровня у болотных людей остались единицы.

На этот раз старик начал сказание с очень странным названием — «Об утерянном времени». Сначала Норль не мог понять ничего, картины расплывались, сливались одна с другой и дробились на части. Возможно, повлияло напряженное состояние слушателя, перенервничавшего за время поисков сказителя, или содержание не ложилось на его восприятие. Только спустя какое-то время образы стали четче и потекли более плавно, тогда Райсен увидел совершенно фантастическую картину.

В золотистом небе между тончайших шпилей плыли те самые летающие лодки, которые он видел в сказании «О городах». Их было много. Далее взгляд переместился на довольно большую группу рыжеволосых людей, стоявших вокруг пожилого человека в длиннополом одеянии, то ли мага, то ли правителя, он указывал рукой в небо. А в том месте, куда указывала его рука, очень медленно увеличивалось темное пятно, похожее на кляксу.

Потом вокруг началась суета, но если вокруг мужчины в балахоне она напоминала организованные, хотя и спешные сборы, то в изящном городе, над которым плыли лодки в первой картине, воцарилась настоящая паника. К счастью для зрителей, картина виделась с большой высоты, и подробностей было не разглядеть. Однако Норль, ставший однажды свидетелем того, что творилось в городке, зажатом между большим озером и внезапно пробудившимся вулканом, когда на него надвигалась стена огня, хорошо представлял весь ужас, который творился в городе рыжеволосых. Сам Норль во время начала извержения находился вблизи берега и успел сесть на одно из последних судов, отходящих от пристани. В городе рыжеволосых так же одна за одной стартовали в небо летающие лодки и исчезали где-то в вышине. Увы, становилось понятно, что на все население их не хватит.

В следующей картине было видно, как отдаляется земля; постепенно небо вокруг стало черным, как ночью, и на нем также были звезды. Земля внизу превратилась в небольшой кружок, и Райсен понял, что видит планету из космоса.

Последним видением стал исказившийся и поплывший прочь кружок планеты. Потом промелькнул образ нескольких вытянутых ажурных серебристых тел, висящих неподалеку друг от друга в черноте ночи, и черная клякса на фоне оранжевого солнца. На этом сказание закончилось.

Норля трясло. Остальные слушатели, или, точнее, зрители, чувствовали себя лучше, поскольку явно не были свидетелями больших катастроф и не могли осознать до конца весь ужас происходящего, но и они были подавлены. Райсен понял, почему рыжеволосые бросили свои лодки, им некуда было возвращаться привычным путем через космос, а на странной дороге, которой уходили люди из этого мира, летающие лодки оказались ни к чему.

Собравшись с духом, Райсен подошел к сказителю. Тот сидел возле одной из хижин, укутанный в теплое одеяло, и женщины отпаивали его каким-то горячим отваром. Видимо, сказание нелегко далось старику, и он потерял много сил. Поняв, что долгий разговор не получится, Норль, извинившись за причиняемое беспокойство, задал наиболее интересовавший его вопрос:

— Скажите, как были устроены летающие лодки и более крупные корабли и за счет чего они перемещались в воздухе и между звездами?

Райсен назвал серебристые конструкции кораблями по аналогии с морскими судами. Внимательно посмотрев на чужеземца, старик ответил:

— Наши предки строили эти лодки так же, как и города, но точные знания о том, как это делалось, сохранить не удалось. Многие носители текстов погибли, не успев передать их кому-то еще. Слишком редко рождаются дети, способные воспринимать тексты и рассказывать их так, как это делаю я. Мой учитель заложил в меня эти тексты, когда я был еще очень юн. Много лет я безуспешно искал ученика, которому могу передать то, что заложено во мне. Но год назад появилась надежда — я нашел девочку, которая сможет их воспринять, когда немного подрастет.

Норль удивился такой откровенности сказителя. Тот факт, что старик начал отвечать и на второй, еще не заданный вопрос, мужчину уже не удивил.

— Только двигать эти лодки мы не могли, — неизвестно почему улыбнулся сказитель. — Зато это могли делать орай — так звали золотоволосый народ, с которым наши предки сотрудничали издревле. Ладола никогда не были воинами, зато орай ставили воинскую доблесть превыше других заслуг. Мы строили для них, а они защищали нас от посягательств врагов. Среди орай тоже встречались строители, но их было не так уж много, тем более что эта работа пользовалась меньшим уважением. — Старик усмехнулся и на мгновение замолчал.

Райсен осмелился повторить свой вопрос в другом варианте, опасаясь, что сказитель мог его понять не до конца:

— А как они заставляли двигаться лодки? Там были какие-то особые устройства? — и смутился.

Он не знал, как объяснить болотному человеку простейшую механику, которой тот явно не мог видеть сам на этих болотах, хотя вряд ли ход мысли Райсена понял бы даже кто-то из городских мастеровых, потому что в здешнем мире техника вообще была развита крайне слабо. Этот факт удивлял исследователя, потому что магия тоже не удовлетворяла всех людских потребностей и была доступна единицам. Но, как оказалось, мудрец смог понять его.

— На лодках не было никаких конструкций, которые двигали бы их, иначе ладола тоже смогли бы двигать лодки. Орай двигали их своей внутренней силой. Маленькую лодку мог двигать один из них, а для того, чтобы двигать большие, требовалось несколько орай. Правда, не все из них делали это одинаково хорошо, для путешествий на больших лодках отбирали лучших. Зато некоторые устройства были для удобства жизни и для сложных расчетов. Вместе мы могли многое… — Сказитель стал печален. — Все погибло, когда погибла наша планета и наше солнце. Тех, кто успел уйти, злой рок преследовал по пятам. На этой земле нас приняли с миром и позволили строить свои города рядом с городами тех, кто уже жил здесь, но и тут появилось нечто, что несло миру гибель… Все орай как один ушли на битву, даже женщины. — Сказитель возвысил голос, в нем чувствовалась гордость за близкий ему народ. — Они убивали врагов силой, исходящей из их рук, и шли в первых рядах, считая за доблесть пасть в бою. — В глазах старика заблестели слезы. — Вернулись единицы… Потом они ушли вместе с беловолосыми воинами севера, чтобы найти и покарать зло… А ладола остались…

На Райсена повеяло такой неизбывной печалью, что он был уже не рад, что спровоцировал старого сказителя на откровения. Но вопрос о неких «беловолосых воинах севера» напрашивался сам собой, тем более что именно на севере Норль видел заинтересовавшие его города во время первого сказания. Райсен даже не заметил, спросил ли он вслух или сказитель почувствовал вопрос сам, но старик ответил:

— Я слышал, что люди называли их денери — «господа» или «повелители», но сами они называли себя иначе, а вот как, я уже забыл.

По неодобрительным взглядам женщин, которые ухаживали за стариком до начала их беседы, Райсен понял, что разговор пора прекращать, да и конкретных вопросов на ум больше не приходило, а остальные требовали долгих объяснений. Он уже было собрался поблагодарить сказителя и откланяться, но тот внезапно внимательно посмотрел на Норля и заговорил:

— У меня нет дара видеть будущее, но я чувствую, что нечто недоброе идет за тобой по пятам. Оно еще не увидело тебя, поэтому поспеши. Уходи из этого края на север, там древние стены, возведенные до начала времен, они выдержат многое. — Взгляд сказителя смотрел словно бы сквозь Райсена. — Но и тебе многое придется испытать и превозмочь, не зря же ты явился в этот мир. Уходи!!!

Окружающие недобро зашумели, и Норль испугался, что они решат сами принять меры, чтобы избавиться от источника возможных несчастий. Кто его знает, может, за века миролюбивость ладола дала трещину?.. Но старик оглядел взбудоражившихся соплеменников неожиданно засверкавшими глазами и громко сказал:

— Дайте этому человеку лодку и проводника! Если он покинет нас сегодня, то беда обойдет стороной наш край. Ему много предстоит еще сделать, и не вам, корнеедам, судить о чужом пути! Соберите ему еды на три дня и чистой воды! Никто, пришедший к ладола с добром, не должен уходить с нашей земли как изгнанник! — В голосе старика прозвучала такая властность, что женщины вспорхнули с места стайкой бабочек под резким порывом ветра и бросились выполнять поручение.

А старик пальцем поманил Райсена к себе и, когда тот наклонился к нему, тихо прошептал:

— Прости этих дур! Личинки, которыми они питаются, давно выели их мозг. А ты запомни — этот мир не всегда был таким. Есть те, кто хочет, чтобы он продолжал быть таким или сделался еще хуже. Но и на них найдется управа, вот увидишь! Только надо объединиться с другими, кто желает того же. — И, предваряя очередной невысказанный вопрос Норля, добавил: — Они сами тебя найдут. А ты занимайся тем, чем занимался до сих пор. — И уже громче сказал: — Иди! Я буду спать!

Увидев лукавый взгляд старика из-под полуприкрытых ресниц, Норль низко поклонился ему и, взяв приготовленный для него женщинами мешок снеди и небольшой бурдюк с водой, зашагал вслед за хмурым мужчиной к лодке.

На исходе третьего дня, добравшись на верткой лодчонке по узким каналам, известным, видимо, только местным жителям, до твердого берега, Райсен поблагодарил проводника и зашагал прочь от болотистых низин на северо-запад. Именно на Дорский полуостров он и собирался отправиться в будущем, только это будущее настало несколько раньше, чем он предполагал.