11. Дорогой смерти
Время настало. Время начинать то, к чему готовились двести лет все недовольные императорской властью. В сотнях городов и городков Элиана множество людей получили условный сигнал по одноразовым амулетам связи и вышли на улицы. Каждый хорошо знал, что ему делать, кто его командир и ради чего он ввязался в это почти безнадежное дело. Многие вскрывали подполы и раздавали соратникам странно выглядящее новое оружие и диски с патронами к нему.
– Думаете, справимся? – шелестящий голос магистра заставил высокого лорда вздрогнуть.
– Справимся! – уверенно ответил он, оборачиваясь. – Войска со стен Южных Цитаделей и прибрежных фортов не уйдут, карвенцы начали массированную атаку, с ними все согласовано. А после нашей победы выжившие станут служить победителям.
– Там большинство офицеров – горные мастера… – с сомнением сказал маг. – Вы уверены, что станут?
– Не станут – значит, уничтожим. Нового оружия у нас достаточно, против него и горные мастера бессильны. Главное – избавиться от эльдаров.
– А император?
– Когда не станет эльдаров, тогда и займемся им. Неважно, кто он. Как вы думаете, если активировать Черный Портал, он придет?
– Да вы с ума сошли! – побелел маг. – Он-то придет, возможно, вы его даже убьете. Дело в другом.
– В чем же? – приподнял брови аристократ.
– Справиться с тем, что полезет из открытого портала!
– Ничего из него не полезет! – презрительно бросил высокий лорд. – Его уже открывали несколько дней назад под сферой Лардага, держали открытым полчаса, и ничего не вылезло. Так что все это дурацкие сказки. Да, очень сильный артефакт, но не более того. Даже неясно, что он вообще делает.
Маг покосился на него, понемногу начиная жалеть, что связался с этим сумасшедшим. Да как можно беспечно относится к Черному Порталу?! Тысячу двести лет назад две трети магов Академии и половина эльдаров полегли, пытаясь сдержать Нечто, желавшее выбраться из Межмирья. Что именно, никто так и не узнал, но это Нечто пило жизнь, как воду, оставляя за собой мертвую пустыню. Тварь обозвали Пожирателем. После того, как Пожирателя удалось изгнать, запечатанный императором Черный Портал где-то спрятали, заключив в несколько десятков защитных оболочек разного типа.
Каким образом этот аристократ нашел древний артефакт? Кто из магов настолько ненормален, что стал помогать ему в этом? В Академии таких не найти. В Карвене магией вообще не пользуются. Что остается? Только нартагальский Ализиум. Да, нартагальские выскочки по незнанию могут начать заигрывать с силами, способными погубить весь мир. Больше просто некому. Ох, похоже, участие в этом заговоре было ошибкой.
Однако жалеть было поздно. Магистр понимал это, как никто другой. Пан или пропал, третьего не дано. В двух сотнях тайных убежищ опытные палачи уже привязывали к столам кричащих от ужаса детей и готовились начинать. Они не спеша раскладывали инструменты, вызывая у жертв еще больший страх. Окружившие пыточные комнаты стрелки передергивали затворы автоматов и смазывали оружие, не желая, чтобы оно подвело в самый ответственный момент. Многие из них погибнут, но каждый был готов к смерти, лишь бы только уничтожить проклятых колдунов.
В руке высокого лорда запульсировал амулет связи.
– Слушаю!
– Господин мой, все готово! – доложил чей-то голос.
– Начинайте! – резко скомандовал аристократ. – Да простит меня за все это Единый!
По тысячам амулетов передали десятки тысяч команд и условных сигналов. Множество людей заняло заранее оговоренные позиции напротив казарм стражи во всех крупных городах страны. Отряды стрелков незаметно подобрались к военным лагерям, тоже изготовившись к стрельбе. Стрелки имели по десятку дисков с сотней патронов в каждом. Начиналась новая война, совсем не похожая на прежние. Знания и технологии против умения и магии.
Палачи взяли в руки первые инструменты и подошли к рвущимся из пут перепуганным детям. Пространство огласилось жутким, воющим криком боли. Страшное действо длилось и длилось. Если жертвы теряли сознание, их приводили в себя и продолжали пытки. Если умирал один ребенок, трупик выбрасывали, а на его место привязывали другого. Живого. Казалось, над страной поднимается черная пелена боли и ужаса. И эльдары не могли не почувствовать это.
В одном из подвалов внезапно появился человек в серо-серебристой сутане и туманной маске. Сорвавшиеся с его рук молнии тут же превратили палача в груду головешек. Эльдар рванулся к несчастному ребенку, на ходу готовя исцеляющее заклятие, но не дошел. Изо всех углов, из десятков бойниц, из прорезей на потолке в него ударили десятки автоматных очередей. Пули рвали тело мага на части, он корчился от боли, но не сдавался, вертясь юлой и швыряясь заклятиями. Больше половины стрелков погибли, все-таки магов, равных эльдарам, в мире не было. Однако остальные сделали свое дело. Господа заговорщики долго еще не решались подойти к мертвому эльдару, слишком напугала их живучесть страшного колдуна.
Подобное происходило по всей стране. В большинстве случаев рыцарям престола хватало сил поставить вокруг себя и жертвы защитный кокон, но тогда в дело вступали нартагальские маги. В каждом подвале на всякий случай присутствовал круг тринадцати, вполне способный справиться со смертельно раненым эльдаром. Здоровый смешал бы их с пылью, а вот раненый… Но бывало, что и раненые справлялись.
Кое-где эльдарам удавалось уничтожить магов и стрелков, и вырваться наружу с ребенком на руках, но там их поджидали десятки новых врагов. Сил на открытие портала у умирающих рыцарей престола уже не оставалось, слишком все это оказалось неожиданным, и их добивали на поверхности. Многим стрелкам было не по себе оттого, что они стреляли в человека, рискующего жизнью ради совершенно незнакомого ему малыша. Но они утешали себя тем, что перед ними – поганые колдуны, что все это притворство, что ради избавления от власти императора с приспешниками можно пойти и не на такие жертвы.
Ни один эльдар не бросил умирающее дитя, чтобы спасти собственную шкуру! До последнего вздоха каждый рыцарь престола закрывал собой ребенка. Сражался и умирал, но не бросал беззащитное существо, боль которого заманила его в ловушку.
Высокому лорду, которому докладывали о ходе восстания, было страшно. И тошно. Отвращение к себе становилось невыносимым. Всегда он считал магов крайне беспринципными тварями, готовыми на любую подлость ради малейшей выгоды. А эти оказались другими. Почему? Порой совесть совсем уж доканывала, и аристократу приходилось загонять ее на место едва ли не пинками. Без проклятых колдунов будет лучше! Ради этого не жаль убить и тысячи детей!
Не прошло и двух часов, как все семьдесят два эльдара были мертвы. Да, их оказалось не шестьдесят четыре, а семьдесят два. Высокий лорд поблагодарил себя за предусмотрительность. Не зря заготовили больше двух сотен ловушек… О том, что в оставшихся ловушках продолжают медленно замучивать детей, воодушевленный удачей аристократ просто забыл. Не до них как-то, у него нашлось множество куда более важных дел. К тому же, пришло время браться за главное – устранение императора.
Гибнущие эльдары успели передать сигналы опасности. Стражу и городские гарнизоны подняли по тревоге, но на выходе из казарм стражников поджидали стрелки. Они давали выйти нескольким сотням и расстреливали ничего не подозревающих людей из автоматов. Потери первых минут восстания оказались страшными, полегла добрая треть императорской стражи. Хуже прочего, что погибло большинство офицеров.
Но высокий лорд недооценил горных мастеров. Поняв, что столкнулись с новым, невиданным и страшным оружием, мастера-наставники и примкнувшие к ним невидимки думали недолго. Смерти ни один из них не боялся. Ситуацию «казармы в осаде» тоже давно предусмотрели, десятки подземных ходов вели с их территории в самые разные места городов. А реального боевого опыта у заговорщиков не было.
Горные мастера выбрались наружу. Они вырезали предательски напавших везде, где находили. Но не рисковали зря, понимая, что не имеют права гибнуть без толку. Против невидимых теней новое оружие не слишком-то помогало.
Как ни странно, быстрее всего удалось освободить от ошеломленных заговорщиков столицу, Элиандар. Да и в Тарсидаре они продержались недолго – мастер Кертал, предупрежденный Ланигом, успел поднять казармы по тревоге до нападения и вывел основную массу людей в город. Зато города центра страны оказались в руках заговорщиков полностью, остатки стражи были блокированы в казармах, даже диверсанты не помогли, слишком много оказалось там людей высокого лорда и фанатиков, скандирующих: «Колдунов на костер!».
На севере бои шли с переменным успехом, территорию частично контролировали заговорщики, частично стража. Зато на юге, особенно в городах, расположенных у стен Южных Цитаделей, против людей высокого лорда поднялись обычные горожане. Они тысячами бросались на стрелков, гибли, но задавили врага массой. Почему? Наверное, потому, что знали: за стенами кочевники, которые не преминут ворваться в город, если всякая сволочь перебьет воинов императора на стенах. Тем более что степняки вместе с паладинами еще утром пошли на штурм и атаковали яростно, раз за разом.
Однако высокому лорду до того дела не было. Если не станет императора, никуда горные мастера от него не денутся. Сложат оружие, когда им некого окажется защищать. Но даже если и не сложат, тоже ничего страшного. Предстоит самая обычная война, империи не станет, она все равно распадется. Лаарское королевство будет восстановлено! С законным королем на престоле! Хватит уже всяким безродным выскочкам править, сил терпеть больше нет. Настало иное время.
В глубине Оршаонской пустыни, в самых страшных, безводных и безлюдных местах редкие караваны видели порой мираж. Развалины какого-то здания. Никому и в голову не приходило рыться там – смысла не было, почти ничего не сохранились, только расколотые барельефы. Если бы не найденный случайно в библиотеке элиандарского епископата дневник одного из участников захоронения Черного Портала, высокий лорд тоже никогда не оказался бы там. К тому же без магов на месте захоронения делать было нечего, это аристократ понял еще во время первых раскопок, когда погибли все его спутники, а сам он едва выбрался из пустыни полуживым и обожженным.
Второй раз высокий лорд пришел туда через много лет, взяв с собой нескольких давших ему клятву верности нартагальских магов. Безумных магов, готовых на все. Именно они сумели понять, как активировать древний артефакт. Они же гарантировали, что император не сможет проигнорировать пробуждение Черного Портала и обязательно явится проверить, что здесь такое происходит.
Очень хотелось своими глазами увидеть, как все закончится, но обычному человеку в битве магов не выжить. Это аристократ понимал четко и не собирался рисковать. Пять сотен стрелков, засевших вокруг портала, высокий лорд заранее списал в расход, их задача одна – не дать императору опомниться прежде, чем по нему ударят нартагальские маги.
– Все готово, Кёхе? – негромко спросил он у старшего мага, пожилого, полностью лысого человека с резкими чертами коренного нартагальца с северного побережья.
– Да, мой господин! – поклонился маг. – Мы готовы. Но я не могу обещать вам успеха. Это риск. И риск немалый.
– У нас есть другой выход? – хмыкнул высокий лорд.
– Нет, мой господин, – оскалился нартагалец. – Мне самому интересно узнать, что у нас получится.
– Постарайся выжить, Кёхе.
– Все в руках Единого, – пожал плечами тот. – А моя жизнь – тем более. Вот вы, господин, берегите себя. Без вас все рухнет, а магов вы найдете и новых.
– Не уверен, – поежился аристократ. – У нас, боюсь, есть только один шанс. Если император выживет, он меня разыщет. В любом случае.
– Пусть даже один. Зато немалый. Ведь эльдары уже мертвы?
– Да. Помочь императору некому.
– Вот именно! – зло оскалился маг. – Главное сразу ранить его и не дать времени на восстановление.
– Что ж, открой мне портал. И удачи!
– Вам также, мой господин! – Нартагалец низко поклонился. – Я благодарен вам за то, что вы сделали мою жизнь насыщенной, дали сверхцель, ради которой стоит жить и умирать. Если понадобится, я не побоюсь умереть.
– И я благодарю тебя, Кёхе, – тепло сказал высокий лорд.
Маг улыбнулся и коротким движением пальцев создал портал. Аристократ поднял сжатый кулак, постоял пару секунд и шагнул в туман, оказавшись в своем поместье. Наивные (и ныне покойные!) эльдары во главе с императором считали, что это доступно только им. Идиоты! Ничего, пусть его величество так и думает. А на самом деле немало талантливых нартагальских магов сумели самостоятельно научиться телепортации. Без них высокий лорд никогда не сумел бы сделать всего, что требовалось для реализации столь масштабного заговора. Теперь ему осталось только ждать. Аристократ сел в кресло, налил в бокал немного бренди, положил рядом амулет связи и прикрыл глаза. Он молился, чего не делал с самого детства.
Очень далеко от поместья, посреди пустыни маги уложили на подготовленный заранее алтарь связанных пленников. Открыть Черный Портал можно было только посредством магии крови. Цепочка фигур в черных мантиях двинулась вокруг алтаря, жутковатым речитативом произнося древние, как сам мир, заклятия. Давно, очень давно ничьи губы не решались произносить их, слишком страшны были последствия. Один из магов подошел к алтарю и быстрым движением кинжала располосовал первую жертву от шеи до паха. Набрав крови в ладонь, он подбросил алую жидкость вверх, продолжая заклинание. Кровь повисла в воздухе тысячами мельчайших капелек. Раздался противный, хлюпающий звук, и что-то вытянуло остатки животворной жидкости из хрипящего человека, оставив на камне высохшую мумию. За первой жертвой последовала вторая, затем третья… Кровавый шар над головами магов рос, он уже пылал адским огнем, с неба в него били сотни молний.
– Достаточно! – прокаркал старший маг. – Второй этап!
Тональность заклинания изменилась, голос то одного, то другого колдуна срывался на визг, слишком сильно было напряжение. Что-то огромное взглянуло на них ниоткуда, что-то настолько потустороннее, что даже старшему магу стало не по себе, но он привычно задвинул страх поглубже и продолжил. Из песка медленно вырастали изломанные арки Черного Портала. Защитные оболочки одна за другой спадали с них, пока арки не заблестели под ярким солнцем пустыни.
Голос старшего мага поднялся до визга, завершая заклинание, и он замолчал. Кровь из шара над головой вытянулась в струи и облила арки. Что-то сдвинулось в самой основе мироздания, что-то такое, что никогда не должно было двигаться. Потемнело, подул ледяной ветер, вскоре превратившийся в ураган. Кто-то бесконечно чуждый взглянул на мир и жутко, с хлюпаньем облизнулся, предвкушая обильную трапезу. Однако гордые успехом маги этого не заметили, как не заметили и того, что процесс пошел иначе, чем во время пробного открытия Портала.
В Зале Приемов у императора перехватило дыхание. Он взглянул в наполненные ужасом глаза Хранящего Свет и понял, что эльф ощутил то же самое… Случилось что-то очень страшное, способное погубить все вокруг. Мир незримо трясся, нечто кошмарное выдиралось наружу из бездн Преисподней. Да нет, даже не Преисподней, откуда-то из самого Хаоса.
– Кто-то открыл Черный Портал… – с ужасом выдохнул эльф. – Свет, да какой же идиот это сделал?! Это кто-то из ваших?!
– Нет… – едва сумел ответить Маран. – Мне нужно туда. Я должен этот кошмар остановить!
Император развернулся и исчез в туманном облачке. Фартаэль с воплем рванулся следом, но не успел – портал схлопнулся.
– Идиот! – взвыл Хранящий Свет, схватившись за голову. – Самоуверенный идиот!!! Да разве можно было идти на это в одиночку?! Он же погибнет! Где ваши эльдары? Нужно срочно идти ему на помощь!
– Боюсь, эльдары мертвы… – негромко сказал появившийся в зале Ланиг. – Вся страна охвачена восстанием, заговорщики владеют каким-то неизвестным скорострельным оружием, расстреливая наших людей на расстоянии. Нам нечего им противопоставить. Тарсидар и Элиандар каким-то чудом удалось отстоять, а в остальных городах дела обстоят куда хуже. Вы можете помочь телепортироваться к его величеству, Хранящий Свет?
– Я не владею телепортацией… – Эльф закрыл лицо ладонями. – Похоже, с нашим миром покончено. Из Черного Портала выходит что-то страшное, что-то настолько страшное, что…
– Вы уверены? – Старый мастер побледнел.
– Да.
Люди в зале осеняли себя косым крестом Единого, кто-то молился, но все понимали, что молитвы не помогут.
Маран вышел из портала возле изломанной черной арки, от которой тянуло ледяным, потусторонним холодом. Неподалеку виднелся большой алтарь, заваленный окровавленными телами. Ну, конечно, магия крови, ничем иным Черный Портал не открыть! Почему его, кстати, называют Черным? К Тьме он не имеет ровным счетом никакого отношения.
– Остановитесь, безумцы! – прогремел над пустыней голос императора. – Вы понимаете, что творите?!
– Прекрасно понимаем! – насмешливо каркнул стоящий посередине круга из двенадцати магов сухощавый лысый человек. – А вот ты не понимаешь!
Он захохотал. В то же мгновение ударили сотни автоматов, нашпиговав тело Марана бесчисленным количеством пуль. Нартагальцам они вреда не причиняли – круг магов светился защитным коконом, способным справиться с куда более страшной угрозой, чем какие-то пули. Однако император одолел болевой шок, тоже подняв защиту. Ему бы несколько минут для восстановления, и он заживил бы раны. Смог бы. Но этих нескольких минут некроманты Марану не дали, атаковав всеми силами. Он защищался, но чувствовал, что жизнь утекает из тела вместе с кровью. Защита пока держала, отражая атаки, но его величество понимал, что против круга тринадцати долго не выстоит. Да и стрелки позади продолжали поливать очередями застывшего в световом коконе императора. Попался. Это ловушка. Но неужели они не осознают, что творят? Неужели не видят, что арки Портала наливаются какой-то страшной, холодной и жестокой силой? Какая-то сущность поднималась из глубин Хаоса. Разумная сущность. И абсолютно чуждая. Для нее весь этот мир – только пища…
– Кёхе! – закричал вдруг один из нартагальцев. – Портал!!!
Старший маг оторвал довольный взгляд от теряющего силы императора и тут же покрылся холодным потом, увидев вспыхнувшую над арками серую радугу. В голубом небе возникла черно-багровая воронка, вызывающая почему-то у любого человека инстинктивное омерзение. В прошлый раз такого не было! Неужели… Единый Создатель и Владыка Бездны! Спасите и помогите! Проклятый элианец прав, они не знали, что творили! Теперь старший маг и сам отчетливо ощущал выдирающуюся из Хаоса голодную сущность, понимая, что погубил весь мир.
– Закрывайте портал! – взвыл он. – Император! Не мешай, а если хочешь, помоги! Мы закрываем портал! Командирам отрядов – не стрелять! Повторяю, не стрелять!
Голос мага громом пронесся над пустыней.
– Давно бы так… – прохрипел Маран, захлебываясь собственной кровью, но заживлять раны времени не было, остановить бы чудовище.
Маги завели речитатив закрывающего заклятия. Император снял защиту и присоединил к этому заклятию остаток своих слабых сил. Он знал, что убивает этим себя, но поступить иначе не мог. По потрясенному взгляду старшего нартагальца Маран понял, что тот не ждал помощи от человека, которого сам заманил в ловушку и едва не убил. Четырнадцать магов объединили силы, закрывая Черный Портал. Одна за другой стены пространств становились на место, отсекая проход. Однако сущность успела подняться слишком высоко… Она ощутила опасность для себя и одним рывком прорвалась наружу, сокрушая по дороге возводимые барьеры. Небо стало похоже на покрытую пузырями грязную лужу, пустыня вокруг подернулась миллионами изломанных игл, все вокруг залил багровый туман.
Император оказался единственным из магов, кто успел поставить защитный кокон. Нартагальцы опоздали, и сущность выпила их жизни. Тела людей мгновенно рассыпались пылью. Чуть позже умерли стрелки. Маран с ужасом смотрел на багровый туман, жадно тянущийся к нему в поисках новой пищи, еще не выпитой души. Кокон пока держал, но вряд ли это надолго. Все силы уходили на защиту. Император понимал, что умирает, что ему осталось совсем недолго. И не только ему. Всему миру. Неужели все так страшно и так глупо закончится? Полумертвый, хрипящий, залитый кровью человек тоскливо смотрел на блуждающий вокруг багровый туман и понимал, что это действительно все. Эту тварь не одолеть никому.
