Глава 7
Узел кармы

В это утро Магистр Книги разбудил своих учеников очень рано, они собирались еще долго нежиться в постели. Теперь Гадал с Алнарой шли за наставником и с интересом смотрели на бурлящую жизнь самого большого порта Колхрии. Эльнор и сам не знал, зачем он здесь, что потянуло его в порт этим солнечным осенним утром. Он проснулся посреди ночи с четким ощущением, что ему срочно нужно в порт, что если он туда не попадет, случится беда. Большая беда. Почему так, маг не знал, но желание было почти болезненным. Предчувствиям такого рода он привык доверять – да настолько сильных у него никогда еще не бывало. Потому сейчас он окидывал взглядом каждую мелочь, с нетерпением ожидая того, что должно случиться. Эльнор позволил предчувствию вести его дальше и вскоре оказался у пристани, где обычно швартовались торговые корабли из Аллиорноина. И здесь желание куда-то идти оставило его. Маг остановился и принялся осматриваться по сторонам.

– Учитель… – донесся до его слуха потрясенный шепот Гадала. – Там…

Магистр Книги оглянулся и очень удивился. Таким ему юношу видеть еще не доводилось – он был белым, как мел, глаза широко распахнуты, а палец указывал куда-то влево. Эльнор посмотрел в том направлении и увидел группу девушек, только что, видимо, сошедших на берег. Впереди всех стояла черноволосая красавица с решительными, жесткими, даже жестокими черными глазами. Одета она была очень просто, но удобно – свободные штаны и теплая блуза. На ногах добротные сапожки. Не понимая реакции Гадала, маг просканировал ее, но не нашел в ауре чужеземки ничего особенного, разве что замыкалась она не на макушке, а где-то в середине тела. Эльнор с недоумением повернулся к Гадалу.

– На ней ауромаскирующее кольцо! – с досадой бросил тот.

Ауромаскирующее кольцо? Интересная новость… Эльнор до сих пор и не слышал о таких артефактах. Быстрым заклинанием перейдя Предел, маг создал щупальце Света и проник под кольцо, видимое ему теперь огненной полоской на пальце девушки. А когда увидел, что скрывается под ним, то и сам чуть не вскрикнул. Аура незнакомки вздымалась вверх на десятки метров, горела сотнями оттенков, потрясала воображение каждого, способного ее видеть. И прямо в ауре переливались несколько незнакомых магу символов. Это была уже не сила, не гениальность – это было Предначертание. Магистр Книги едва не прослезился от радости – какое счастье, что он первым перехватил это чудо! Не дай Творец, оно досталось бы Фолергу… Он взял себя в руки и решительно направился к девушке.

Ларна с кровными сестрами сошли с «Волны Грез», надоевшей им за месяцы пути до зубной боли. Желтое солнце только вставало, зато красное уже жарило вовсю.

Три месяца длилось неспешное плавание торговой шхуны с заходом во все, даже самые мелкие порты. Девушки изнемогали от скуки, с нетерпением ожидая, пока путешествие завершится. Только в последний месяц, когда шхуна шла по гигантской реке, ведущей к столице Колхрии, им стало немного интереснее. Кровные сестры часами стояли на палубе, глядя на проплывающие мимо бесчисленные городки и поселки. Весь вчерашний день девушки не находили себе места – ведь завтра они окажутся в знаменитом городе тысяч мостов, о котором каждая слышала немало.

И вот великий город во всей своей красе раскрывался перед ними. Мостов, мостков и мосточков в самом деле было неисчислимое множество, Дуарамба и в подметки не годилась Колгарену. Ларна и не думала, что бывают настолько высокие дома. Полупрозрачные шпили башен столицы Колхрии резали взгляд своим сиянием, заставляли замирать в восхищении и смотреть на них, забыв обо всем на свете. Даже отсюда, из порта была отчетливо видна воздушная красота этого невероятного города.

Капитан Ортонаг отрядил матросов, чтобы помочь кровным сестрам снести вниз багаж, и был бесконечно счастлив избавиться от опасных пассажирок. Всю дорогу он лебезил перед девушками, даже еду им подавали с офицерского стола, тогда как другие пассажиры давились помоями, которыми кормили матросов.

Стоя у трапа, Ларна осмотрелась. Она была бы не прочь еще долго любоваться красотами Колгарена, но нужно подумать о делах. Этого, кроме нее, не сделает никто. Девушка любила своих кровных сестер, но хорошо понимала всю их неприсобленность к жизни. Рыжая еще куда ни шло, но остальные-то с детства были рабынями, жили на всем готовом, и о мире вокруг не знали ничего. Первым делом нужно найти гостиницу подешевле, оставить там вещи и сразу же идти в Серую Башню оформляться. Девушка начала оглядываться, ища у кого спросить дорогу. Первым, кого она увидела, был совсем еще молодой маг, который улыбаясь смотрел на нее. В упор смотрел. За его спиной стояли парень с девушкой. Ларна сразу насторожилась. Неужели что-то стало известно и ее уже поджидают? Незнакомец, между тем, подошел ближе и тихо сказал:

– Ну, здравствуй, девочка…

– Кто вы такой и что вам от меня нужно? – хмуро спросила Ларна.

– Мое имя – Эльнор, – ответил маг.

Девушка недоверчиво окинула его взглядом – и в самом деле, одет в серо-серебристую мантию высших магов, а не в балахон простых. Ларна растерялась – да, она мечтала встретиться с Магистром Книги, он был ее кумиром уже давно, но планировала долго подбираться к нему. Набиваться в ученицы. Ведь говорили, что мятежный маг не берет учеников. И вдруг он сам встречает ее в порту, встречает едва ли не как родную… В этом было что-то очень странное, и девушка растерянно переспросила:

– Магистр Книги?

– Он самый, – улыбнулся маг. – Пойдешь ко мне в ученицы?

От его слов Ларна совсем растерялась и сникла. Это не лезло ни в какие ворота! Неужели снова Предначертание? Эльнор же не берет учеников! Лицо девушки побледнело, она задрожала, да просто испугалась, если честно. Не бывает ведь так, чтобы то, чего сильно хочешь, происходило само по себе. Кто-кто, а она это знала твердо. Особенно после всего, через что пришлось пройти.

– Не бойся, – попытался успокоить ее Эльнор. – Ты удивляешься, почему я здесь? Да просто утром я встал с твердым знанием, что мне срочно нужно в порт. Это предчувствие и привело меня сюда. И вот – ты…

– А что – я? – слабым голосом спросила все еще не пришедшая в себя Ларна.

– Я же вижу, что спрятано у тебя под этим колечком, – ехидно приподнял бровь Магистр Книги. – Все не просто так – судьба сводит воедино людей одного дела, одной задачи. Мы не могли не встретиться, девочка!

– Судьба… – глухо повторила девушка. – Судьба… Мне это уже говорили. Я мечтала стать вашей ученицей, ради этого я и прибыла в Колгарен, у меня три направления в Серую Башню. Только думала, что ученичества у вас придется добиваться долго. Ведь я слышала, что вы не берете учеников…

– Обычных – не беру, – согласился маг. – Но таких, как ты – обязательно.

– Что ж, – кивнула несколько опомнившаяся Ларна, – я согласна, конечно. Но у меня есть одно условие.

– Какое?

– Я не одна! И я стану вашей ученицей только вместе с кровными сестрами!

Эльнор обратил внимание на остальных девушек, стайкой сбившихся за спиной подруги и настороженно выглядывающих оттуда. По мере того, как он переводил взгляд с одной на другую, его глаза расширялись и расширялись, удивление росло и росло. Каждая была хороша, по-своему, конечно. Одна почти догоняла Гадала по уровню силы, остальные, правда, послабее, но любая из них, приди она в Башню одна, произвела бы фурор. Только наглая рыжая девица слегка подкачала, но зато у нее были ярко выраженные способности к манипулированию Пределом. Молодой маг покачал головой и хрипловато рассмеялся. Да уж, не зря он пришел сегодня в порт, совсем даже не зря…

– И еще раз повторяю, – через некоторое время сказал Эльнор, – что судьба сводит воедино людей одного типа и одного дела, если это дело угодно Создателю. Я беру вас всех с удовольствием. Вы готовы к принесению клятвы?

– Как, прямо здесь? – удивилась Ларна.

– А почему нет? Не стоит терять времени. Вы еще, видимо, не понимаете, что вы такое и какое впечатление произведете. Но хочу задать один вопрос. У вас ведь есть цель?

– Да.

– Так я и думал, – задумчиво прищурился маг. – Я догадываюсь, что это за цель. Не зря ведь вы хотели стать именно моей ученицей. Мою вы знаете и, по-видимому, разделяете.

– Возможно.

– Именно поэтому мы и встретились столь… странно. Вас не оставят в покое, если вы уже не будете чьей-либо ученицей. Вам ведь не хочется стать защитницей всего того, что вы ненавидите?

Ларна зло ощерилась в ответ.

– Вот я и предлагаю принести мне клятву прямо здесь.

– Хорошо, – согласилась девушка, глядя в глаза Эльнора. – Только позвольте сначала взглянуть на ваш медальон.

– А зачем?

– Чтобы убедиться, что вы – это действительно вы, – криво усмехнулась она.

– Разумно! Не доверяй никогда и никому, пока не уверена, что человек тебе друг.

С этими словами он снял и дал девушке свой удостоверящий медальон от Совета Магов. Ларна внимательно изучила его, кивнула чему-то своему, вернула медальон владельцу и опустилась на одно колено. Потом достала из ножен кинжал, провела им себе по руке и протянула залившуюся кровью ладонь в сторону мага, одновременно произнося клятву Ученичества. Но не простую…

– Я, Ларна Орсанх из клана Синего Древа, принимаю на себя ученичество у Магистра Книги Эльнора и клянусь сохранять верность своему учителю и его делу. Я обязуюсь выполнять по мере сил то, что он на меня возложит, если это не будет противоречить чести и совести. Жизнь на крови, честь на крови, смерть на крови!

Эльнор был откровенно изумлен – девчонка дала страшную кровную клятву, он сразу ощутил ее действие, по коже пробежал холодок, а на ладони Ларны на мгновение появился символ. Меч на фоне дракона – символ Повелителя Тени, его Учителя. Предначертание… Похоже, придется рассказать девочке о приходе Серого Убийцы, раз уж тот принял ее. Маг уже чувствовал свою новую ученицу, чувствовал, что у нее болит и многое другое. Кивнув Ларне, Эльнор повернулся к остальным. Первой вперед выступила рыжая девушка с абсолютно бессовестным и хитрым выражением на ехидной физиономии.

– Я, Нарин Тиоман из клана Белого Ветра…

– Я, Орихат Вар-Тарм из Нунду-анг-Орма…

– Я, Сириин Ирс-Корам…

– Я, Милаит Дим-Карах…

Магистр Книги принимал их клятвы – по примеру подруги девушки также принесли именно кровные клятвы. Когда осталась последняя, он ободряюще улыбнулся ей, но та не сдвинулась с места. У малышки был на удивление испуганный вид и скрытый дар с вкраплением Предела. Эльнор снова позвал ее, но она только беспомощно посмотрела на подруг.

– Ну что же ты, девочка? – спросил маг. – Испугалась?

– Да тут понимаете какое дело… – вмешалась Ларна. – Я ее… Я ее еще не успела на свободу отпустить. Разве у нее тоже есть дар?

– Есть, но скрытый, – усмехнулся Эльнор. – А она, значит, рабыня?

– Да… – неохотно ответила девушка, не уверенная в реакции своего нового учителя на это известие.

– Не успела освободить, говоришь… – задумчиво протянул он. – А остальных, значит, успела? Они тоже рабыни?

– Да! – гордо вскинула подбородок Ларна. – А что, это имеет какое-нибудь значение?

– Для меня – никакого, – улыбнулся ей Эльнор. – Мой первый ученик Гадал – тоже бывший раб. К тому же мне нравится твое отношение к рабству.

– Его не должно быть в принципе! – жестко ответила девушка, в ее глазах загорелись огоньки ненависти.

– Полностью и абсолютно поддерживаю! – кивнул маг, с непосредственным интересом наблюдая за ученицей. – Ты хочешь отпустить ее?

– Конечно!

– Тогда я позову нотариуса, в порту их много, вон как раз нотариальная контора.

Он просительно покосился на Гадала, и юноша, поняв молчаливую просьбу, направился в указанную сторону. Через несколько минут примчался нотариус, до смерти перепуганный известием, что его требует к себе сам Магистр Книги. Он по-собачьи преданно уставился на Эльнора, всем своим видом демонстрируя желание услужить.

– Госпожа Ларна Орсанх, моя ученица, желает отпустить на свободу свою рабыню, – сухо сказал маг. – Я прошу вас сделать все как можно быстрее.

Эльнор выделил слово «прошу» и тяжело посмотрел на мнущегося нотариуса, тут же покрывшегося холодным потом.

– Конечно, конечно… – часто закланялся он. – Прямо сейчас все и сделаем. Мне бы только документы…

Ларна протянула ему документы на Л'горит, и нотариус, приказав помощнику принести все необходимое, прямо на парапете набережной уселся выписывать освободительную грамоту.

– Какую фамилию вписать? – вдруг поднял он голову.

– Ларна! – заговорила рабыня. – Можно мою настоящую?

– Конечно!

– Л'горит ап-Варсанх Сумеречная из народа Дианх! – гордо задрав подбородок, назвалась девушка.

– Сумеречная? – вопросительно глянул на нее Магистр Книги.

– Нахар Сумеречный – мой прапрадед! – с еще большей гордостью заявила она.

Эльнор восхищенно присвистнул. Праправнучка легендарного бунтаря, мятежного мага, сотрясшего мир вместе со своим другом Данхом Огненное Сердце лет двести назад? Магистр Книги преклонялся перед памятью Нахара. Он даже засомневался в словах рабыни, но, просканировав ее, понял, что она искренне верит в свои слова. Может быть, это и правда – тело невесты бунтаря тогда так и не нашли. Она могла спастись и породить потомство. Но, если это так, то у девочки должен быть немалый дар. Маг решил заняться ею вплотную и пробудить как можно скорее.

Нотариус тем временем закончил выписывать документы и заверил их своей печатью. Магистр Книги, чтобы не терять времени, сам сотворил личностный медальон, и нотариус вписал его номер в грамоту об освобождении. Л'горит, не верящая своим глазам, приняла в дрожашие руки свою свободу и тихо заплакала от радости. Затем, все еще плача, опустилась на одно колено перед Эльнором и принесла клятву Ученичества. Маг принял ее и поднял девушку на ноги, приобняв ее за плечи.

– А что теперь? – деловито спросила Ларна. – В Серую Башню?

– Сперва ко мне домой, – отрицательно покачал головой Эльнор. – Нам многое нужно обсудить. Да, девушки, познакомьтесь с остальными моими учениками. Гадал и Алнара. Они отныне ваши брат и сестра.

Молодая пара, пришедшая с магом, понравилась Ларне. Ребята были так явственно влюблены, так тянулись друг к другу, что на них приятно было смотреть. Она дружески улыбнулась им, подошла и по очереди обняла каждого. Они ответили, тоже заулыбавшись. Когда все перезнакомились, Магистр Книги повел учеников вдоль причалов к выходу из порта. Он размышлял о том, что ему предстоит сделать, как оформить учеников в Башне, да и многом другом. Забот прибавлялось в геометрической прогрессии…

Вдруг дорогу им заступила сумрачная, постоянно кашляющая, одетая в несусветное рванье женщина. Но, несмотря на то, что выглядела она последней нищей, из-за плеча незнакомки торчала рукоять добротного меча. И она была ранена, многократно ранена – почти по всему ее телу виднелись обрывки грязных бинтов и струпья. А глаза… В глазах женщины застыли такая боль и горечь, такая безнадежность, что даже привычного ко всему мага затрясло. Он с недоумением посмотрел на нее, пытаясь понять, что нужно этой несчастной, затем по привычке сдвинул зрение в магический диапазон. Глаза в который раз за это странное утро полезли на лоб – эта оборванка по силе дара ненамного уступала Ларне.

«Да что же это такое проиходит сегодня?..» – забормотал потрясенный маг. Такого просто не могло быть, это статистически невероятно, чтобы люди с такими магическим талантами прибыли в одно утро в одно и то же место. Вдруг он вспомнил, в каких случаях такое все-таки возможно, и понял, что происходит сейчас. Узел кармы! В это утро в колгаренском порту завязывается узел кармы. Именно сегодня здесь должны собраться люди, чьи судьбы переплетены с его, Эльнора, судьбой и судьбами остальных собравшихся. Люди одного дела. И маг понимал – какого. «Бог любит шутить…» – прошептал он себе под нос и нервно вздрогнул – тяжело осознавать, что не ты сам выбрал себе судьбу, что на тебя возложена миссия свыше. И похоже, эта израненная женщина не последняя из тех, кто должен появиться.

– Вы – Магистр Книги? – хриплым, простуженным голосом прервала его размышления оборванка и снова закашлялась. – Я слышала, как эти девушки клялись вам…

– Да, это именно я, – согласился маг, продолжая с интересом рассматривать будущую ученицу. – Я готов принять и вашу клятву. Знаете ли вы, что у вас немалый дар к магии?

– Нет, – ничуть не удивившись, безразлично ответила она. – Да это и неважно. Я искала вас по иному поводу.

Магистр Книги снова внимательно посмотрел на нее и внезапно понял, что она умирает и заставляет себя жить величайшим усилием воли, что ей давно безразлично все и вся. Что-то важное она должна была еще сделать в жизни, что-то такое, что пока заставляло оставаться в живых. Сделать и умереть. Хотелось бы еще знать, что именно она должна совершить. Душу женщины, видимо, терзала настолько сильная боль, что она не могла ничему удивляться и ничего чувствовать. Чувства атрофировались. Эльнор вздохнул и спросил:

– Тогда зачем вы хотели меня видеть?

– Как я слышала, – так же глухо, сквозь кашель, ответила она, – вы единственный из по-настоящему сильных, кто не согласен с законами нашего мира. Из тех, кто способен хоть что-то сделать, хоть как-то противостоять всему этому скотству. Я пришла предложить вам свой меч. И рада, что мне есть, оказывается, что предложить в дополнение. Может удастся сдохнуть не просто так, а хоть немного отплатить за все хорошее.

– Как вас зовут? – спросил заподозривший истину маг.

– Иннет Ис-Тангир, бывший офицер ранга Сангтоар, Онстерн.

– Та самая? – слегка расширились глаза Эльнора.

Женщина молча кивнула в ответ, на ее лице не отобразилось ничего, оно напоминало собой лицо мертвеца.

– И вы не желаете иметь дело с преступницей? – ее голос звучал так же ровно.

– Мне плевать на законы, – ответил Магистр Книги. – Я не думаю, что вы сделали бы то, что сделали, без уважительной причины. Чем он перед вами провинился?

– Убил мужа, зажарил живьем и съел ребенка.

– О, Боже! – отшатнулся Эльнор. – Вы были с ним еще слишком добры. У меня бы эта тварь умирала дольше. Приносите клятву Ученичества, после этого вы станете неподвластны законам людей.

Женщина кивнула, лицо ее оставалось таким же мертвым и безразличным, только в глазах на мгновение появилось что-то живое. Она с трудом опустилась на одно колено. Было видно, что она почти не может двигаться – раны глубоки настолько, что оставалось только удивляться тому, что она смогла добраться до Колхрии. Все тем же безразличным голосом Иннет проговорила свою клятву, и у Магистра Книги стало на одну ученицу больше. После этого она попробовала встать, но не смогла. Из-под нее начала растекаться лужа крови. Ларна встревоженно бросилась на помощь новой сестре, но та попыталась оттолкнуть девушку.

– Не надо, – ничуть не обиделась она, понимая каково сейчас женщине, привыкшей, что на нее охотятся все вокруг. – Мы теперь сестры, и я в свое время тоже немало прошла. Я хочу тебе помочь.

Иннет перестала сопротивляться, и Ларна, уложив ее на землю, осторожно стащила с нее заскорузлые тряпки и замерла в ужасе, беспомощно глядя на учителя – все тело женщины было испещрено рваными, гноящимися, едва подсохшими ранами. Да как она вооще осталась живой с такими ранами?! Эльнор укоризненно покачал головой, подошел к тяжело дышащей женщине и поставил над ее телом руку, одновременно переходя Предел. С его пальцев заструились тонкие синеватые нити, и тело Иннет окуталось такого же цвета туманом. Когда он рассеялся, Ларна потрясенно распахнула глаза. Все раны на теле лежащей женщины исчезли, оставив после себя едва заметные нитевидные шрамы.

Да, слухи о Магистре Книги не лгали – нет на Архре мага сильнее. Девушка вспомнила слова Эльнора об узле кармы и поежилась. Значит, именно сегодня предстоит встретиться с людьми, с которыми связана вся ее дальнейшая жизнь. Хотя девушке было и страшно, но душа ее пела. Она больше не одна! У нее есть единомышленники и она исполнит свою миссию. Добьется своего, несмотря ни на что!

Иннет приподнялась на локтях и недоверчиво уставилась на собственное тело – у нее впервые за несколько месяцев ничего не болело. Она даже ощупала себя руками, не поверив глазам. Но это оказалось правдой – Магистр Книги исцелил ее. Но главное не это – отныне она неподвластна людским законам и все приказы о ее поимке недействительны. Теперь Иннет – ученица человека, способного изменить мир. И знала, что отдаст ему всю себя, отдаст, чтобы больше ни с одной женщиной не случилось кошмара, который испытала она сама. Иннет хрипло рассмеялась, встала и коротко поклонилась Эльнору. Тот положил ей руку на плечо и слегка сжал, давая понять, что отныне у нее снова есть семья. Затем маг повернулся к остальным ученикам и негромко сказал:

– Друзья мои! Нас всех привела сюда судьба и мы не могли не встретиться. Но, может, мы встретили еще не всех, кто должен прийти? Прошу всех, кто уже способен видеть ауры, осмотреться вокруг.

– Да что смотреть, учитель? – донесся до него голос Алнары. – Вон справа еще двое стоят.

– А слева – еще одна, – добавил Гадал, обняв любимую за плечи.

Ларне стало интересно – а откуда они знают это? Как видят? Любопытно, получится ли у нее использовать магическое зрение? Девушка слышала о нем, но не верила, что она сама сможет. Однако все же рискнула расфокусировать глаза и у нее, как ни странно, вышло. Над людьми появилось цветное марево. Над большинством, правда, неясное и расплывчатое. А вот над стоящими рядом с ней это свечение было ярким, бьющим на многие метры вверх. Ларна вздохнула в восхищении от просыпающихся способностей ведьмы и красоты открывшейся картины, затем перевела взгляд дальше, скользнула им по мачтам кораблей. И вздрогнула – с борта одного из них били в небо два столба разноцветного пламени. Она снова глянула туда уже обычным взором, и увидела белобрысых парня с девушкой, очень похожих друг на друга, явно брата и сестру.

– Учитель, – возбужденно обратилась к Эльнору страшно довольная собой девушка, – вон на том корабле еще двое!

Маг тяжело вздохнул – еще вчера он никак не мог себе представить, что на него неожиданно свалится еще дюжина учеников. Да каких учеников! Но поделать ничего нельзя – узел кармы.

– Не упустите остальных, – попросил он Ларну и направился к первой паре – роскошно одетой женщине-капитану и пареньку лет семнадцати в простой полотняной одежде матроса.

Остановившись перед ними, маг вздохнул и сказал:

– Здраствуйте! Мое имя – Эльнор, Магистр Книги, маг Совета Серой Башни. И я готов принять вашу клятву.

– Какую клятву? – с недоумением уставилась на него капитан.

– Значит, вы еще не знаете для вы чего здесь? – усмехнувшись, спросил он. – Ведь вас пригнало сюда сильнейшее желание, предчувствие, ощущение необходимости находиться здесь и именно сегодня утром?

– Вы правы, господин маг, – мрачно буркнула женщина. – И задери меня Серый Убийца, коли я понимаю, чего мне в этом вашем долбаном Колгарене понадобилось. Месяц зазря убила, и не знаю, зачем! Как на веревке кто притащил!

– Никто из нас не может идти против судьбы, – развел руками Эльнор. – Вы, наверное, не знаете, но вы оба неинициированные маги большой силы. В потенциале, конечно. А притащила вас сюда именно ваша судьба. Я ведь тоже ни о чем таком не думал, а нынче утром встал с одной мыслью – срочно в порт. И тоже не знал, зачем мне туда нужно.

После этих слов маг коротко рассказал о том, что уже произошло сегодня утром, не называя пока лишних имен. Капитан наклонила голову и задумалась. Думала она довольно долго. Юноша-матрос только непонимающе хлопал глазами. Поначалу. А затем на его лице появился восторг. Чему тут удивляться – ведь ему предложили войти в высшую элиту Архра. Женщина, наоборот, нахмурилась – видно было, что она сильно расстроена происшедшим.

– Что ж, вы правы, против Предначертания не пойдешь… – через некоторое время выдавила она из себя. – Только всю жизнь себе искалечишь. Деваться некуда, я согласна, Магистр. К другому бы не пошла ни в каком случае, а к вам можно. Но тут есть еще одно обстоятельство – если в Башне узнают, кто я, меня казнят. Именно Башня назначила за мою голову немалую награду.

– С того момента, как вы станете моей ученицей, – усмехнулся Эльнор, – вы будете неподвластны никаким законам внешнего мира. Студиозусу Башни прощаются любые преступления, совершенные в прошлом, кроме нарушения основного закона. Да и то, его только лишают пола и позволяют учиться дальше. А студиозусом, при вашем-то даре, вы станете обязательно. Еще одна моя ученица – та самая убийца наследника престола Онстерна.

– Иннет Ис-Тангир? – удивленно переспросила капитан. – Была бы рада предоставить ей убежище на своем корабле. Хоть и не совсем понимаю, на какого Серого Убийцу ей все это понадобилось.

– Молодой герцог зажарил живьем и съел ее маленького ребенка, – коротко пояснил маг.

– Какой кошмар! – в ужасе вскрикнула женщина. – Тогда по заслугам! Она молодец, что отомстила! Просто молодец!

– Полностью с вами согласен, – улыбнулся Эльнор. – Значит вы согласны на ученичество, капитан? И вы, юнга?

– Согласна… – вздохнула женщина. – Но если бы это были не вы, который плюет скотам из Совета в глаза, только бы меня и видели.

– И я согласен! – заявил паренек, с восторгом глядя на легендарного Магистра Книги, о котором в пиратской среде рассказывали столько всего интересного.

– Но прошу учесть, Магистр, – посмотрела на мага женщина, – что мое имя – Ринна Нирен. Та самая капитан Нирен.

Эльнор изумленно приподнял брови – до чего же все-таки прихотлива судьба… Что за невероятный день сегодня? Впрочем, лимит удивления для него был уже исчерпан. Капитан Нирен. Единственная из пиратских капитанов, осмеливающаяся атаковать корабли, несущие вымпелы магов. И каким-то образом этих самых магов убивающая! Каким именно, не знал никто, хотя хотели бы знать многие. За голову мятежного капитана Серой Башней была обещана огромная награда, но она уже долгие годы оставалась невостребованной – капитан Нирен была неуловима. Маг злорадно ухмыльнулся – какой камень Фолергу в карман! Приятно представить какую рожу скорчит Верховный Маг, когда узнает, что капитан Нирен – студиозус Академии. Бесподобная шутка! А она, между тем, стала на одно колено, и в воздухе разнеслись слова клятвы:

– Я, Ринна Нирен, капитан «Альтарилла»…

Эльнор принял ее, и принял с удовольствием. Затем на одно колено опустился сопровождавший своего капитана юноша:

– Я, Ромин Сидар из Санг-Иррама, юнга «Альтарилла»…

Маг принял и его, затем повел новых учеников, растерянных от резкого изменения своей судьбы, к остальным. Их приветливо встретила Ларна, уже начавшая играть роль лидера и здесь. А Эльнор пошел к Нарин с подругами, обступившим ничего не понимающую женщину-купца и наперебой объяснявшим, что она – неинициированный маг большой силы и должна стать ученицей легендарного Магистра Книги, в которого купец не очень-то верила, считая вымыслом падких на сплетни людишек. Но было кое-что, что подтверждало слова девушек. Женщина вспомнила, что ей, вообще-то, совершенно нечего делать в Колгарене, но что-то потянуло ее сюда, потянуло с такой силой, что сопротивляться этому желанию было невозможно. Но она, Осом-Лиаг, маг? Что за чушь?! Купец осторожно посмотрела на приближающегося мужчину – к ней шла живая легенда, кто только не рассказывал о борьбе этого совсем молодого еще человека с Советом Магов. О нем говорили по всему Архру, купцу приходилось бывать в разных странах, и в каждом порту болтали об Эльноре Великом.

Осом-Лиаг, как и многие, ненавидела магов и их власть, но сделать ничего не могла, поэтому прятала свою ненависть глубоко в душе. Внезапно вспомнилось, как изнасиловали и искалечили ее брата с сестрой. А потом повесили… Осом-Лиаг скрипнула зубами и смахнула рукой непрошенную слезу. Может, если она станет ученицей скандально известного мага, то ей представится возможность отплатить убийцам? Может быть… Да и против судьбы не стоит идти. И месть…

Она не могла отомстить раньше: ее брата с сестрой убили, развлекаясь, молодые дворяне. Что ж, видно правы ученики магистра Эльнора – ее дальнейший путь лежит с ними, и будь что будет. Став ведьмой, она отплатит подонкам. Так отплатит, что и потомки не забудут! Но не ждала, конечно, Осом-Лиаг такого, да и страшновато рушить налаженную жизнь – пять ее кораблей ходят по морям и океанам Архра. И дом к тому же. Детей за всеми заботами женщина завести так и не удосужилась, что в нынешнем раскладе даже к лучшему – меньше забот. Судьба уже затягивала ее в свой котел, и Осом-Лиаг ощущала это, понимая, что противиться бессмысленно. Она коротко вздохнула, встала на одно колено и принесла клятву ученичества. Маг принял ее и похлопал новую ученицу по плечу.

– Учитель! – снова донесся до него голос Ларны, которая, похоже, успевала всюду и уже вела к нему сошедших с корабля фофарцев. – Эти двое – Сана и Афран Ап-Инар, они из Фофара, тоже приехали на учебу с направлением от мага. Они согласны на ученичество!

Эльнор устало помотал головой и перевел взгляд на подошедших белобрысых, как почти все фофарцы, и очень похожих друг на друга юношу и полноватую девушку. Они низко поклонились магу, с восторгом глядя на него – вот уж чего и представить себе не могли, так это того, что прямо в порту их пригласят стать учениками самого Магистра Книги. Да и вообще учениками кого-нибудь из высших магов! Конечно, слова об узле кармы настораживали, но пусть уж лучше так, чем никак. Тем более, что после пережитого испугать их могли совсем немногие вещи. Сана и Афрат ехали учиться с направлением от ведьмы из Фофара и были уверены, что их примут. Дополнительную же удачу следовало хватать за хвост сразу, без промедления, поэтому брат с сестрой, не раздумывая, встали на одно колено и принесли клятву ученичества.

Когда Эльнор привел новоявленных учеников к своей башне, он был уставшим до изнеможения, почти до потери сознания, но держал себя в руках. Не имеет права показать слабость! Маг горько усмехнулся – создал себе имидж несгибаемого, так изволь соответствовать. Образ слишком полезен, чтобы от него отказываться. Всю дорогу Эльнор с интересом наблюдал за учениками, особенно за теми, кто впервые попал в Колгарен. Они с открытыми ртами смотрели на красоты этого невероятного города. Правда, взгляды то и дело натыкались на скрюченные тела, насаженные на колья или на помосты Казней, где исходил криком очередной пытаемый. И каждый вздрагивал, слишком силен был контраст. Только Иннет не реагировала ни на что, и маг понимал, что психикой несчастной женщины придется заняться всерьез.

Поднявшись в свой кабинет, Магистр Книги устало опустился в любимое кресло и почти незаметно вздохнул, изучающе глядя на свои новые «приобретения».

«М-да… – сказал он себе. – Допрыгался ты, драгоценный мой. Теперь ты за них за всех в ответе…»

Ученики тоже с любопытсвом осматривались, украдкой бросая взгляды на учителя. Опять же, кроме Иннет, которая вообще выглядела неживой и не интересовалась никем и ничем. Эльнор понял, что откладывать лечение нельзя, если несчастную сегодня же не вывести из ступора, то он ее потеряет. Этого магу совсем не хотелось и по чисто человеческим соображениям, и по соображениям полезности мага такой силы для общего дела. Значит, нынче же ночью, после возвращения из Башни, придется ею заняться. Эльнор поежился – такие заклинания нелегко даются, но выбора нет. «Ты несешь ответственность за тех, кого приручил…» – вспомнились слова Серого Убийцы, тот процитировал кого-то из сказителей его родного мира.

– Иннет, – ласково позвал он женщину.

– Да, учитель? – глухо отозвалась она.

– Вечером, когда вернемся, я займусь лечением твоего сознания. В таком состоянии, как сейчас, ты не сможешь ничего сделать, не сможешь отомстить.

– Как хотите, учитель, – столь же глухо и безразлично отозвалась Иннет. – Я теперь принадлежу вам.

– Хорошо, – кивнул Эльнор, с грустью посмотрев на нее, затем повернулся к остальным. – Теперь, ученики мои, слушайте.

И он снова внимательно, требовательно оглядел каждого, одновременно сканируя их и даже, хоть это было и низко, используя заклятие видения правды. Некоторое время Магистр Книги молчал, затем продолжил:

– Я вижу, что почти каждый из вас ходит под смертной казнью, и я в том числе. Также вижу, что никого из вас не устраивают законы нашего мира и вы их не приемлете. Поэтому не нужно бояться рассказать всю правду о себе. Для чего это нужно, вы спросите? Отвечу. Мы должны выработать для каждого линию поведения в Серой Башне. Большинство из вас будут допрашивать при поступлении с помощью заклятия видения правды. Принять – все равно примут, простят все, кроме…

– Кроме чего? – тихо спросила побледневшая Ларна, уже догадываясь, что услышит в ответ.

– Кроме нарушений основного закона, закона о лишении пола. Тебя конкретно обязательно допросят – магов с Предначертанием не было на Архре больше тридцати тысяч лет. На остальных могут и не обратить внимания. Ну, еще допросят Иннет и капитана Нирен…

Ларна едва смогла сдержать крик. Она покраснела, затем побледнела и окинула испуганным взглядом кровных сестер, выглядящих не лучше нее. С трудом сглотнув комок, вдруг образовавшийся в горле, девушка выдавила из себя:

– И что они делают с нарушившими закон?

– Лишают пола и разрешают учиться. Среди студиозусов немало бесполых.

– Значит, среди магов тоже? – расширились глаза девушки.

– Нет, – усмехнулся Магистр Книги. – На третий-четвертый год обучения студиозусы уже способны возвратить себе потерянное. Это не возбраняется.

Ларна опустила голову и задумалась. Ее колотило от ужаса, но боялась девушка не за себя, а за кровных сестер – девочкам-то за что страдать? Мало они и так настрадались? Ее лишат пола? Да плевать, раз это приблизит к цели, придется вытерпеть. К палачу отправят? Не к магу? Неважно. Ларна снова глянула на своего учителя, цель которого, похоже, совпадала с ее целью. Она набралась мужества, сжала кулачки и ломающимся, дрожащим голосом начала рассказывать. И о том, что сотворили с ней и с Дарой. И о том, что было на корабле. И о Харнгирате, где она стала приемной дочерью Дарин. И о путешествии. И об Аллиорноине и всем, что случилось там – знакомстве с Орихат, посещении Фатунга, освобождении рабынь. И о том, чем они с кровными сестрами изредка делали, чтобы доказать друг другу свою искренность – все девушки при этом отчаянно покраснели, но ни одна не осмелилась перебить Ларну. И о походе к черному магу, и обо всем остальном. Другие ученики потрясенно, кто с ужасом, а кто с жалостью смотрели на нее. Впрочем, девушка подозревала, что каждый из них прошел через что-то подобное, иначе они не оказались бы здесь.

– И что мне теперь делать, учитель? – тихо спросила она и, не выдержав, расплакалась.

Эльнор встал с кресла, подошел к ней и положил руку на плечо. Маг не успокаивал ученицу, чтобы не внушать ненужных надежд, только молча стоял рядом. Когда она немного успокоилась, он очень тихо сказал:

– У тебя есть два выхода, девочка. Оба нелегких, но ты сама выбрала цель и, насколько я понимаю, ничто не сможет тебя остановить. Но об этом мы поговорим чуть позже, есть вещи, которые всем знать пока рано, да и опасно. Запомните, мы живем в страшном мире, в мире без чести, справедливости и доброты.

– Наш мир проклят Творцом, учитель… – глухо сказала Иннет, затем повернулась к Ларне. – Спасибо, сестра, теперь я вижу, что не только мне больно и плохо здесь.

– А что с тобой было? – спросила девушка.

– Со мной? – выдавила сквозь зубы Иннет и вопросительно посмотрела на Магистра Книги, который разрешающе кивнул в ответ.

– Со мной… – повторила женщина. – Всего полгода назад я служила офицером ранга Сангтоар в городе Екатаме. Это в Онстерне. Все вокруг считали меня счастливицей – еще бы, дочь простого винодела ухитрилась стать офицером, что считалось почти невозможным. Наверное, мне действительно повезло, не знаю даже… Но не это главное. У меня был любимый муж и трехлетняя дочка. Мы жили в уютном домике на берегу моря. И мы были счастливы там. Служилось мне, конечно, тяжело, но дома ждал любимый, он был сапожником и работал в мастерской прямо возле дома. А дочка все время бегала вокруг, мы себе и представить не могли, что кто-то может обидеть ребенка. Как она была прелестна. Это ее и погубило… В тот день…

Лицо Иннет почернело, глаза сделались бездонными, из них рвалась такая боль, что каждому показалось – его стегнули кнутом. Женщина замолчала, голос, видимо, перестал ей повиноваться и случившееся тогда снова встало перед глазами. Ларна уже догадалась, что сейчас услышит, и такая горечь разлилась в ее душе, что девушка не смогла сдержать слез.

– Я вернулась домой, – с трудом продолжила через некоторое время женщина, – а дома-то уже и не было… Было пепелище. Рядом, на колу, торчало тело моего мужа. Еще живого. А возле кола я увидела остатки кострища, в котором лежали обглоданные детские косточки. И отрезанную головку моей девочки рядом…

Тут слезы прорвали запруду, Иннет рухнула головой на колени и забилась в рыданиях, снова видя перед глазами эту страшную картину. Первой возле нее оказалась Ринна Нирен. Женщина-капитан обняла плачущую, сама не сдерживая слез.

– Держись, сестра, держись! – яростно шептала ей на ухо капитан Нирен. – Мы им за все отплатим, клянусь, за все! Это я тебе говорю – капитан Ринна Нирен! Я убивала этих подонков и буду убивать!

– Капитан Нирен? – подняла на нее почти ничего не видящие глаза Иннет. – Спасибо тебе… Сестра.

– Ведь ты отомстила этому зверю? Даже до нас, пиратов, дошли слухи о награде за твою голову.

– Отомстила… – глухо сказала женщина. – Да только месть не вернет мне ни Эрмера, ни Сири. Я лучше расскажу, что дальше было.

Она откашлялась и продолжила свой рассказ:

– А когда я стояла там, не веря глазам и все еще надеясь, что это кошмар, что я вот-вот проснусь, ко мне подошли сослуживцы с приказом о моем аресте. Я умоляла их хотя бы добить моего несчастного мужа, чтобы не мучился больше, но они только отворачивались – им запретили. Я умоляла хотя бы дать мне похоронить косточки моей девочки, но мне не разрешили и их растащили собаки. И тогда во мне что-то вспыхнуло, какая-то странная сила наполнила тело, ненависть заслонила собой все. Я перебила их, как детей, а ведь они были опытными воинами. Одного только ранила и пытками заставила рассказать, кто это сделал. Людоедом оказался молодой герцог, наследник престола. Он проезжал мимо и ему приглянулась моя Сири. Подонок приказал схватить малышку и зажарил живьем, а выбежавшего на страшные крики ребенка мужа распорядился посадить на кол. После своей жуткой трапезы людоед узнал, что сожрал дочь собственного офицера. Тогда он, ничтоже сумняшися, приказал схватить и казнить меня. Что-то накатило на меня после рассказа бывшего сослуживца, и я спокойно, одним движением, свернула ему шею. Каким-то образом, я уж и не помню как, замаскировалась и начала свою охоту. Три месяца длилась она, и я настигла людоеда только в Маре. Странная сила продолжала вести меня, я почти ничего не запомнила из того времени, помню только сжигающую все ненависть. Я убивала тогда за кусок хлеба, не жалела никого и ничего. Кроме, как о мести, ни о чем не думала. И наконец, в одной таверне мне удалось выследить подонка. Герцог решил поразвлечься и приказал установить прямо в комнате кол, а затем привести к нему пойманную на улице девушку. Их высочество обожали отдыхать под крики умирающих… Я проникла туда сквозь крышу, оглушила герцога, вырвала ему язык, чтобы не позвал стражу, добила несчастную девчонку и усадила зверя на тот же самый кол. И оставила на столе приговор. Ибо я не просто убила его, а судила и приговорила. После этого за мной началась охота. Старый герцог рвал и метал, объявил за мою голову награду. Нигде я не могла остановиться больше, чем на несколько часов, драться приходилось постоянно, я была вся изранена, да вы и сами видели. Не знаю, как и зачем я осталась в живых, последние дни этой погони я просто не помню. Очнулась в горах, в хижине старого отшельника.

– И что же? – осторожно спросил кто-то.

– Он очень многому научил меня, этот старик, многое заставил понять и осознать, – столь же глухо ответила Иннет. – Ведь раньше, когда я была счастлива, когда у меня были муж и дочь, я закрывала глаза на все ужасы нашего мира. Я в упор не видела того, чего не хотела видеть. Я не хотела обращать внимание на чужую боль и на несправедливость, не хотела осознавать, что подобное тому, что сделали со мной, происходит у нас каждый день и со многими. Я не слышала криков несчастных и думала только о себе. Что ж, так живут почти все люди… Но Создателю было угодно оставить мне жизнь, а о возврате к прежнему существованию после того, что я пережила, не могло быть и речи. Отшельник сумел открыть мне глаза, и именно он рассказал о вас, Магистр Книги, о вашей борьбе и вашей отчаянности, а позже я и от других услышала легенды об Эльноре Великом. И все, что я слышала, только утверждало меня в решимости отдать вам тело и душу, помочь всем, чем только смогу. Не хочу просто так подохнуть, хочу отомстить, но не просто, а попытаться помочь хоть кому-то избежать моей судьбы. Надеюсь, что вы приставите меня к нужному делу, что вам пригодится моя помощь.

– Я и сам только помогаю тому, кто изменит наш мир, тому, кто способен это сделать, – усмехнулся Эльнор. – И помощь любого для него ценна.

– А кто он? – с недоумением спросила Нарин, ее рыжая мордочка при этом не утратила хитрого выражения. – Забери меня Серый Убийца, если я хоть что-нибудь понимаю…

– Похоже на то, – сощурила глаза капитан Нирен, – что уже забрал.

– Кто знает, – развел руками маг, – кто знает… Думайте сами, я вам подсказывать не буду. Вам рано знать о том, кто ОН. С вами пусть остаюся пока только ваши догадки.

Только тут до сознания рыжей дошли слова «уже забрал», и она не то, что побледнела, а позеленела. Впрочем, остальные были потрясены не меньше.

– Учитель, Ринна права? – очень тихо спросила Ларна.

– Я не говорю ни «да», ни «нет»… – с ехидцей ответил маг. – Думайте. Придет время, и вы все узнаете. Не спешите. Лучше продолжим.

Он перевел взгляд на брата и сестру из Фофара.

– Нас зовут, если кто еще не слышал, – встала с места девушка, – Сана и Афран Ап-Инар. Мы жили в Десмосе, маленьком городке недалеко от старой столицы империи, Ат-Лерана. Наш отец был старшим библиотекарем одной из императорских библиотек, известным в академических кругах ученым-лингвистом и переводчиком с древних языков. Он старался уберечь нас от ужасов окружающего мира, и мы почти не выходили на улицу, выросши среди книг и рукописей. Но мир все равно достал нас. Однажды я вышла купить масла для ламп, не зная, что городок навестила банда безумцев. Они накинулись на меня, когда я уже возвращалась домой, но мне повезло – вырвалась и бросилась бежать. Домой, конечно… Вот только двери за собой запереть не успела и они ворвались внутрь. Отца убили, библиотеку сожгли…

Сана разрыдалась, вспомнив это. Ее успокоили и рассказ продолжился. Девушке тогда повезло и она сумела спрятаться в закоулках библиотечного подвала. А когда выбралась, то вместо родного дома обнаружила выгоревшие руины и мертвого отца. Брат куда-то исчез, она долго искала его, но так и не нашла. У девушки не было ни родственников, ни знакомых, ни денег. Об окружающем мире она, выросшая среди книг и архивов, не знала почти ничего. Пару дней повозившись на пепелище, она пошла куда глаза глядят. Стража не пожелала искать банду, помочь ей тоже никто не захотел. О бродяжничестве Саны можно было бы написать отдельную книгу, но кому это интересно? Насиловали бедняжку бесчисленное количество раз, но ей все же повезло – никто не совершил с ней запретного. Несколько раз Сана заболевала и отлеживалась в заброшенных домах, боясь попадаться кому-нибудь на глаза – больных стража жгла живьем. Она быстро научилась бояться всего и всех, узнав свой мир с самой неприглядной стороны. Каждое новое знание, каждый новый опыт давался болью и кровью.

Она шла от городка к городку, от деревни к деревне. Кормилась когда подаянием, когда мелким воровством, а когда и проституцией. Но чаще всего голодала и холодала. Глаза девушки стали похожи на глаза затравленного зверька и мечта наесться досыта стала единственной ее мечтой. Так за два года бродяжничества Сана добралась до окраин новой столицы Фофара. Прямо за первыми лачугами она увидела на удивление уютный кабачок и решилась зайти, попросить каких-нибудь объедков. В таких заведениях почти не подавали, но голод оказался нестерпимым – девушка не ела ничего уже дней пять. Да и замерзла до посинения, хоть погреться чуть-чуть, и то…

Войдя, Сана без всякой надежды окинула взглядом маленький, отделанный черным деревом зал. Он был почти пуст, только у стойки бара что-то пили несколько извозчиков, да у стены сидел за обильным ужином лысый старик в темно-красном теплом плаще с капюшоном. У него было жесткое, безжалостное лицо и равнодушный взгляд мутно-зеленых глаз. Тут оборванку заметил кто-то из официантов и замахал на нее руками, выгоняя на улицу. Сана, понимая, конечно, что это бесполезно, с отчаянной мольбой взглянула на лысого, жующего кусок сочного окорока. Он поймал ее взгляд, презрительно скривился и бросил ей:

– Пошла прочь! Не подаю!

И продекламировал:

Знакомые с детства строки что-то всколыхнули в застывшей душе девушки, и она дрожащим, срывающимся, тонким голоском завершила четверостишие:

Затем сгорбилась и пошатываясь побрела к выходу, в холод, ничего не видя от слез. Но у самой двери ощутила, как чья-то рука ухватила ее за плечо. Подняв голову, девушка увидела удивленное лицо старика.

– Откуда ты знаешь эти стихи?! – выкрикнул он. – Откуда?! Их не может знать никто, кроме меня и моего друга! Да он их сам и расшифровал не так давно! Говори!

Сана посмотрела на него и попыталась понять, что у нее спрашивают. Когда до нее дошло, она почти неслышно спросила:

– Вы знали моего папу?

– Твоего папу?! – переспросил, отшатнувшись, лысый. – Как его зовут?!

– Мастер-библиотекарь Радан Ап-Инар.

– А ты?

– Сана Ап-Инар.

– О, Боже! – всплеснул он руками. – Девочка, да что же случилось?! Почему ты здесь в таком виде и просишь подаяния?! Я почти два года не получал ни единой весточки от Радана и очень беспокоюсь. Почему он не отвечает ни на мои письма, ни на письма наших друзей?

– Он… Его… – тут нервы несчастной девушки не выдержали и она села, где стояла, захлебнувшись отчаянным плачем.

– Понятно… – присел рядом с ней на корточки лысый. – Какая потеря… Какой ученый ушел! Никто ведь не верил, что возможно восстановить рукописи Давтрана. А он смог…

– Я помню… – сквозь слезы выдавила из себя Сана. – Мы с Афраном тогда вообще на цыпочках ходили, чтобы только его не потревожить.

– Меня зовут Ирап, девочка, – вздохнул он.

– Мастер Ирап Ап-Тациг? – подняла она на старика глаза. – Я же вам письма и писала, отец только подписывал.

– Сколько же ты вот так бродишь?

– Скоро уж два года… – вздохнула девушка. – С того самого дня, как…

– Удивительно, что тебя еще не лишили пола, – покачал головой мастер Ирап. – Или уже?..

– Нет, повезло…

– Ну почему же ты никому из нас, друзей твоего отца, не написала?! – хлопнул он себя ладонью по бедру. – Уж дочь-то Ап-Инара мы бы на улице не оставили!

Сана грустно вздохнула. Не рассказывать же, что у нее не было денег даже на письмо?.. А потом, после первого изнасилования, она вообще забыла обо всем, слишком сильным оказался шок. Тут голод снова дал о себе знать.

– Спасибо, мастер Ирап… – поблагодарила она старика за сочувствие, затем смущенно опустила глаза и тихо спросила. – Простите, может у вас найдется что-нибудь поесть, а то я уже неделю ничего не ела…

– Старый я идиот! – хлопнул себя по лбу мастер Ирап. – Идем, девочка.

Он отвел Сану к столу и накормил превосходным ужином. А затем, невзирая на ее слабое сопротивление, отвел девушку к себе домой, заставил вымыться и уложил спать. Так она и осталась жить в доме мастера Ирапа, старик быстро полюбил дочь старого друга, как свою собственную. Всю жизнь он был одинок и вдруг, неожиданного для себя, обнаружил, что заботиться о ком-то на удивление приятно. А девушка ответила ему искренней привязанностью, заброшенный дом старого холостяка засиял чистотой, его теперь всегда ждал дома вкусный и горячий ужин, когда бы он ни вернулся. Сана оказалась в знакомой с детства атмосфере – в доме мастера Ирапа было огромное количество книг и древних рукописей, и девушка сразу же занялась привычной работой – начала каталогизировать их и нашла при этом многие фолианты, которые хозяин считал безвозвратно утерянными.

Однако сам старик все чаще и чаще задумывался о дальнейшей судьбе девочки, так пришедшейся ему по душе – он был стар и понимал, что ему совсем немного осталось. Единственным выходом, который виделся мастеру Ирапу, было обучить Сану своему ремеслу и передать по наследству свое место, ведь заработанные деньги он раньше тратил на книги и почти ничего не накопил. Но не знал как подступиться к этому, слишком уж жутким делом зарабатывал свой кусок хлеба старый книжник, девочка к такому не готова. Мастер Ирап Ап-Тациг был одним из городских палачей, а расшифровка древних рукописей осталась всего лишь его увлечением, не приносящим денег. Его хорошо знали в академических кругах как ученого-литературоведа и медика, по его хирургическим монографиям обучались врачи в университетах всего мира. Но никто из ученых и не подозревал об истинной профессии коллеги.

После очередной болезни старик понял, что медлить больше нельзя и рассказал Сане обо всем. Девушка долго плакала, а когда успокоилась, то не подымая глаз спросила:

– Вы думаете, мне нужно этому научиться?

– Да, девочка моя… – грустно ответил старик. – Ведь я вскоре умру, и ты снова окажешься на улице. Я этого не хочу, не хочу чтобы ты опять голодала и холодала. Да, это гнусное дело, но кто-то должен его делать. Если уметь делать все как следует, то можно хотя бы сократить мучения несчастных. Их ведь все равно казнят, таковы законы нашего мира. И мы ничего не можем с этим поделать…

С этого дня в жизни Саны начался кошмар. Когда мастер Ирап впервые привел ее в пыточные застенки, и она увидела брызжущую кровь, услышала дикие крики жертвы, то просто потеряла сознание. А очнувшись, всю ночь проплакала. Но старик был очень терпелив, он медленно, капля по капле, выдавливал из нее жалость и отвращение. Он покупал трупы и заставлял девушку препарировать их, обучая анатомии.

Поначалу она с трудом сдерживала тошноту, но прошло каких-то несколько месяцев – и Сана спокойно ела что-нибудь и болтала со стариком, второй рукой роясь во внутренностях мертвеца. И к крови она привыкла, и к диким крикам жертв. Только на казни мастер Ирап пока избегал брать свою воспитанницу, но постепенно приучал ее к мысли, что все смертны, и она не будет убийцей, если казнит приговоренного преступника, что она при этом будет всего лишь рукой закона.

Еще через несколько месяцев Сана уже без слез смогла смотреть, как молодая женщина медленно умирает на колу. На ее вопли девушка не обращала внимания – это давно стало для нее всего лишь сопровождающим работу шумом. Она очерствела, глаза стали холодными и безразличными, совсем как у ее учителя.

Вскоре мастер Ирап умер, утвердив перед тем Сану в Совете Магов Ат-Фофара, как практикующего городского палача. Девушка горько рыдала на его похоронах, а затем замкнулась в себе. Она стала полностью безразличной к людям и их чувствам, не испытывала ни малейших угрызений совести, зверски замучивая обреченных, даже получала от этого удовольствие. Мужчин, после всех изнасилований, она ненавидела и обычно пытала их очень долго, к себе не подпускала никого, да никто и не решился бы посмотреть на палача, как на женщину. В свободное время она продолжала дело отца и мастера Ирапа – расшифровывала рукописи древних мудрецов, хранившиеся в императорской библиотеке столицы. Так бы она, наверное, и жила до сих пор, если бы однажды не случилось непредвиденное.

Тем утром Сану разбудил настойчивый стук в дверь. За палачом прислали из магистрата младшего серга стражи – поймали десятка два бродяг и бродяжек, всем им предстояло лишение пола (на бродяг силу магов не тратили, с ними работали палачи – не выживут, так туда и дорога) и отправка в бесплатные императорские дома удовольствий, где несчастные выдерживали максимум два-три года. Палач злобно обругала ни в чем не повинного серга, вставать в такую рань ей не хотелось, но делать было нечего. Придя на площадь Казней, Сана распорядилась начинать, желая побыстрее покончить с работой на сегодня и вернуться к своим рукописям. Первой жертвой оказался какой-то парень. Девушка деловито склонилась над ним, но вдруг услыхала изумленный возглас:

– Сана?! Ты?!

Она с не меньшим изумлением подняла взгляд выше и едва не выронила нож – к козлам был привязан ее брат Афран. Она должна была искалечить родного брата! Осознание этого вывело Сану из ступора, и девушка впервые за последние годы взглянула на мир открытыми глазами. Ужас поднялся со дна души, сметая на своем пути искуственно возведенные барьеры. Понимание омерзительности того, чем она занималась, настигло Сану, как удар бича. Она глухо вскрикнула.

– Что с вами, госпожа палач? – с удивлением спросил дежурный серг стражи, привыкший к ее постоянному хладнокровию.

– Это мой брат… – растерянно сказала девушка. – Родной… Я думала, он давно погиб, а он вот…

Сана начала выяснять, а нельзя ли как-то спасти Афрана, но ей сообщили, что пойманных бродяг успели заставить совершить запретное. Лишения пола было не избежать, закон один для всех. Девушка пришла в ужас, Афран сам стал уговаривать сестру сделать необходимое и успокаивать, говоря, что ничего страшного. И Сане пришлось это сделать… Афран пытался не кричать, но не смог выдержать боли. От его крика девушка едва не сошла с ума и вдруг поняла, что всем ее жертвам было так же больно и так же страшно. Так кто тогда она сама? Кем был ее учитель?

«Просто палач…» – мелькнула горькая мысль. Но на рефлексии не было времени – Афран истекал кровью. Она вызвала ближайшего мага и заплатила за полное исцеление, затем выкупила брата у магистрата и тут же дала ему свободу. Маг сделал свою работу хорошо, и юноша смог встать без посторонней помощи. Сана попросила его подождать, ведь ей предстояло искалечить еще около двадцати человек. Но после встречи с братом благоприобретенная черствость куда-то исчезла, и девушка вздрагивала от криков очередного несчастного, едва сумев довести дело до конца. Постепенно приходило понимание, что такого вообще не должно быть.

Когда все, наконец, завершилось, Сана забрала Афрана и поспешила прочь с площади, попросив дежурного серга передать в магистрат, чтобы ее не тревожили некоторое время, так как она больна. А когда брат с сестрой пришли домой, девушка забилась в истерике – все казненные и искалеченные ею начали чередой проходить перед глазами, оказывается, она запомнила каждого. Вся боль, которую она заставляла испытывать несчастных, теперь хлестала по ее собственным нервам. Сана не понимала, как она могла стать той, кем стала, ведь отец всегда учил ее доброте. Но и мастера Ирапа обвинять было нельзя – он не видел иного выхода.

Афран успокаивал сестру, не давая покончить с собой, что Сана несколько раз порывалась сделать. А ей хотелось умереть, настолько нестерпимым оказалось осознание своей жестокости. Наверное, именно под влиянием шока девушка впервые в жизни задумалась о законах родного мира, об их подлости и несправедливости, о том, что мир, подобный Архру, существовать не должен… Мир, где каждый день тысячи несчастных подвергаются пыткам ради поддержания кем-то выдуманного равновесия, нужно уничтожить, чтобы он не поганил своим существованием вселенную. Девушка до самого рассвета говорила об этом с вновь обретенным братом. Сане было очень стыдно перед ним, но юноша не обвинял сестру, понимая, что она была всего лишь инструментом в чужих руках. Так, утешая друг друга, они и уснули.

Разбудил брата с сестрой стук в дверь. Невыспавшаяся Сана открыла и увидела на пороге знакомую ведьму. Серг доложил в магистрат о болезни палача, и ведьму прислали, чтобы вылечить Сану – в столице Фофара остро ощущалась нехватка профессиональных палачей, тюрьмы были забиты ждущими казни. Пришедшая сперва начала распрашивать Сану о мнимой болезни, но вдруг икнула и едва не упала, запнувшись о край стола. Растерявшаяся девушка подвела ведьму к стулу и усадила, подала воды, но та еще долго не могла прийти в себя – только зевала, пытаясь что-то сказать. Прошло несколько минут, прежде чем гостья сумела выдавить из себя несколько слов. Оказалось, что и Сана, и Афран – неинициированные маги большой силы. Девушка удивилась, она-то прекрасно знала, что это не так, палачу постоянно приходилось работать с магами и никто из них не обращал на нее внимания. Однако ведьма стояла на своем. Лишь много позже брат с сестрой поняли, что под влиянием шока у них проснулся скрытый дар. И дар настолько сильный, что, по словам ведьмы, уже много сотен лет ни у кого не встречалось подобного. Немного подумав, Сана согласилась взять направление на учебу в Серую Башню, что давало законный повод избавиться от работы палача. Ведьма счастливо смеялась – за находку двух таких талантов награда Башни обещала быть грандиозной. Таким вот образом и оказались брат и сестра Ап-Инар этим утром в торговом порту Колгарена. Закончив рассказ, Сана покраснела и почти неслышно сказала:

– Простите меня за все, что я сделала… Но я изменилась и постараюсь искупить свою вину…

– Все будет в порядке, сестренка, – подошла к ней Ларна и поцеловала в лоб. – Ты поняла, что так нельзя, и это главное.

Сана кивнула, по ее щекам продолжали скатываться слезы, но она не обращала на это внимания. Эльнор кивнул каким-то своим мыслям, с некоторым удивлением глядя на девушку-палача, затем повернулся к капитану Нирен. Женщина насмешливо оскалилась и начала рассказывать:

– Не хочу далеко углубляться. По происхождению я из Саммана, из небольшого торгового рода. До того, как мне исполнилось шестнадцать, все было, как у остальных – жила, училась, готовилась принять один из отцовских кораблей. Но однажды к нам на огонек заглянул маг, с которым отец что-то не поделил. Он пришел не один, взяв с собой кучу всяких скотов. Заживо сжег отца, мать медленно убил на наших глазах, а потом начал издеваться над нами. Что он сотворил с моими сестренками, я и упоминать не хочу… Мне повезло, всего лишь изнасиловали. Что-то их вспугнуло, и меня только пырнули ножом напоследок. Но я выжила. Чудом, наверное…

Голос капитана стал сухим и отрывистым.

– Что могла сделать шестнадцатилетняя девчонка? Ничего. У меня даже отобрали отцовское имущество. По закону. Но я поклялась отомстить. Правдами и неправдами добралась в Хвуат, к пиратам. За дорогу платила своим телом, другой валюты у меня не было. Именно после этого пути я и возненавидела мужчин, Ларна поймет. А уж как я ненавидела магов… Именно ненависть к ним и помогла мне. Со временем удалось стать сперва матросом на одном из кораблей, а затем, через много лет, и капитаном. Это было трудно, но я смогла. А затем долго искала способ убивать магов. И нашла.

– Какой? – с непосредственным интересом спросил Эльнор.

– Яд, – ответила капитан Нирен. – Высушенный сок одного растения с южных островов, около побережья Фаллингара. Местный шаман рассказал о нем, и я придумала как им пользоваться. Порошок в пузыре запускается из катапульты на корабль мага и начисто отбивает магические способности у всех на расстоянии метров пятидесяти. Достаточно вдохнуть одну крупинку.

Ринна хищно осклабилась.

– Многие из этих тварей перед смертью пожалели, что родились! – продолжила она. – Я заставила их заплатить за всю боль и кровь, которую они принесли в наш мир. Но какова ирония – капитан Нирен сама ведьма! Теперь-то я понимаю, почему многие умирающие маги так странно смотрели на меня…

– Да уж, – рассмеялся Магистр Книги, – они, бедняги, никак не могли взять в толк, что такой талант вообще делает в пиратах, и почему ты до сих пор не в Серой Башне. Что ж, спасибо Ринна, я все понял. А ты, мальчик?

Он повернулся к парнишке, сопровождавшему капитана.

– А что я? – смутился тот.

Его рассказ оказался очень прост. Голодное, холодное детство в Санг-Ирраме, пиратском городе на южной оконечности Фаллингара. Родителей парнишка не знал и вырос диким зверенышем. Беспризорных детей в Санг-Ирраме было множество, они, как крысы, прятались по щелям, так как порой – на них проводились настоящие облавы. Богатые дамочки пиратских городов обожали мучить детей, издеваясь на ними самым жестоким образом. За поставляемых охотниками детей и подростков платились немалые деньги. Из-за этого тем приходилось прятаться, законы среди беспризорников царили волчьи, и каждый мечтал только об одном – каким-то образом попасть на корабль и стать пиратом. Немногим это удавалось…

Ромину повезло. Однажды парнишка стал свидетелем нападения каких-то оборванцев на богато одетого пиратского капитана. Надеясь на награду, он набросился на них сзади с диким криком. Подумав, что пришла помощь, нападавшие скрылись. Но Когда капитан, оказавшийся женщиной, хотела дать ему в награду за спасение кошелек, Ромин упал перед ней на колени и взмолился, чтобы она взяла его в экипаж. Однако нНа корабле капитана Нирен не было и не могло быть мужчин, но для мальчишки, спасшего ей жизнь, она решила сделать исключение.

Экипаж «Альтарилла» вскоре полюбил нового юнгу за легкость нрава, и женщины стали заботиться о том, чтобы он не перетруждался – материнский инстинкт неистребим.

Закончив свой нехитрый рассказ, Ромин спрятался за спину капитана Нирен, стараясь быть как можно незаметнее. Поворот в судьбе еще несколько пугал его, но он готов был на все. Стать магом? В подвалах Санг-Иррама голодный беспризорник и помыслить не мог о такой судьбе.

Эльнор, выслушав его, повернулся к последней ученице.

– Меня зовут Диара Осом-Лиаг, как вы уже слышали, – начала та, незаметно вздохнув. – У меня все было проще, чем у остальных… Родилась я в Анрире, в самом Мабините. Отец мой, как и отец Ринны, был купцом и тоже имел несколько кораблей. Я, как старшая дочь, с юности ходила на каботажных маршрутах, а когда отец умер, все семейные дела свалились на мою голову. Младшие братья и сестры тоже оставались на мне. Но я их не уберегла… Однажды они устроили небольшой пикник в лесу, недалеко от дома, где на них наткнулась компания молодых дворян со своими стражниками. Моих братьев и сестер изнасиловали и жестоко убили. Ваш старший ученик, как я вижу, олтиярец? Он должен знать, что это такое – «искусство композиции»…

Последние слова Осом-Лиаг выплюнула с ненавистью. Гадал, услыхав их, заскрипел зубами. Помолчав немного, женщина продолжила:

– Мать от горя умерла. А я? Так и мотаюсь с тех пор по морям, богатею помаленьку, хоть и не знаю – а на кой ляд мне это богатство? Отомстить невозможно, для простолюдина аристократы неприкосновенны. Ненависть только не дает спать по ночам. Но кому какое дело до моей ненависти? И вдруг – вот, встреча с вами… Но откуда у меня дар взялся? Никто из магов на меня раньше внимания не обращал! А ведь со многими вела дела.

– Не знаю, что сказать тебе… – развел руками Эльнор. – Но сейчас у тебя дар мага есть, и сильный. Да и шанс отплатить убийцам тоже появился.

– Благодарю, учитель, – поклонилась женщина.

– А теперь – обед! – объявил Эльнор и пристально посмотрел на Ларну, вздрогнувшую от его взгляда. – После него я хочу поговорить с тобой наедине.

Девушка поежилась, уловив в глазах учителя сочувствие. Похоже, ее ждет нечто страшное… Что ж, пусть будет что будет – от судьбы не убежать. С предстоящим лишением пола Ларна, в общем-то, смирилась – ради дела, ради изменения мира она готова была пойти даже на костер, если понадобится. Ее размышления прервали посыльные из «Лошади на столе», чьими услугами с подачи Гадала пользовался Эльнор. Они быстро накрыли стол внизу, и маг пригласил учеников отобедать, желая побыстрее покончить с этим, слишком много еще нужно сделать сегодня.

Поели быстро, а затем Магистр Книги взял за руку оцепеневшую Ларну и повел за собой в кабинет. Ее слегка подташнивало от страха, но девушка заставляла себя идти, понимая, что раз и навсегда выбрала свой путь. Мрачная часть Ларны снова вынырнула из подсознания, и когда Эльнор усадил ее напротив, глаза девушки стали жесткими и спокойными.

– Итак, девочка, – обратился к ней маг. – Я уже говорил тебе, что у тебя сейчас есть два пути. Хотя нет, три, но третий – это отказаться от всего. На это ты, как я понимаю, не пойдешь.

– Не пойду, – подтвердила она.

– Значит, тогда два.

– Какие именно?

– Первый, – усмехнулся Эльнор, – заключается в том, что ты отправляешься к моему учителю – судя по символам твоего Предначертания, ты и так принадлежишь ему.

– А кто ваш учитель? – осторожно поинтересовалась Ларна, ее не устраивало, что все, чем она пожертвовала, чтобы оказаться в Колгарене, – напрасно.

– Тебе, из-за Предначертания, это знать можно, – сделался серьезным маг. – Но ты должна дать мне слово, что никто другой не узнает этого от тебя.

– Я даю вам свое слово! – решительно заявила девушка.

– Тогда вспомни, к кому ты посылаешь человека, если хочешь послать подальше.

– К Серому Убийце… – растерянно сказала ничего не понимающая Ларна.

– Вот это он самый и есть.

– Он?!! – глаза у Ларны при этом возгласе стали похожи на блюдца.

– Да! – встал на ноги Магистр Книги. – Он вернулся в наш мир, он уже здесь! Он уже насмотрелся на «прелести» Архра и горит гневом и жаждой изменить наш мир, отменить эти скотские законы. Мерхарбра, Морнфид, Молаарн и Соухорн принесли Владыке клятву вассалитета. Надвигается большая война. Ты сможешь помочь ему, девочка, он нуждается в каждом, кто готов работать ради общего дела.

У Ларны перехватило дыхание. Хотя она и подозревала что-то в этом роде, но известие ударило по нервам подобно набату. Она лихорадочно припоминала все когда-либо читанные или слышанные легенды о Повелителе Тени. О его жестокости и бескомпромисности, о борьбе против него и о победе магов. Девушка никак не могла опомниться, мысли неслись вскачь, лихорадочно, то, что она сейчас узнала, было слишком огромным, чтобы сразу уместиться в сознании. Хотя Ларна и считала себя сильной, по телу все равно полз холодок страха, смешивающийся с восторгом, и она никак не могла выбрать что-нибудь одно.

Однако постепенно девушка успокоилась и начала размышлять. Скорее всего маги лгали, говоря о Сером Убийце, но вбитые с детства в подсознание принципы бунтовали. Вспомнилась клятва и подверждение ее магией Владыки. Одного только девушка понять не могла – почему именно на нее свалилось это проклятое Предначертание? Чем она это заслужила? Ведь ей хотелось всего лишь любви и немножко счастья, ничего больше… Воспоминания обо всем случившемся снова пронеслись в памяти, и горькая улыбка коснулась губ. Теперь Ларне того, о чем она мечтала раньше, уже недостаточно. Теперь у нее есть цель, к которой она пойдет вместе с Серым Убийцей или без него. И если он действительно хочет изменить Архр, то Ларне с ним по пути. А вот после уже можно будет и поглядеть, что эти изменения принесут миру.

Но чем она может помочь сейчас? Что она может и умеет? «Да, ничего!» – призналась самой себе Ларна. Быть при Повелителе игрушкой, причем игрушкой бесполезной, девушка не хотела – таких там и без нее хватает. Да, ее судьба связана с Серым Убийцей, но она придет к нему во всеоружии знаний и умений, которые может дать только Серая Башня. А возможно, сумеет, как и Эльнор, бороться с магами изнутри, разлагать их структуры и… Впрочем, что «и», она пока не знала. Но считала, что нельзя быть бесполезной, нельзя уподобляться подобранной из жалости уличной собачонке! Да, в этом случае Ларна окажется в безопасности, никто не лишит ее пола, но кем она будет себя чувствовать? Ничтожеством и никем иным, ведь она нарушит клятву сделать все ради цели. А нарушать ее Ларна не собиралась! Ничего, вытерпит, не сдастся, не предаст себя и понадеявшихся на нее. Не хотелось только, чтобы пострадали кровные сестры, девочкам и так здорово досталось. Ларна кое-как сформуливала свои мысли и высказала их Эльнору. Тот заглянул в ее глаза и увидел там безумную решимость идти до конца.

– Да, – задумчиво кивнул он, – я вижу, что ты не отступишь. Но в Башне тебя будут допрашивать с применением заклятия Правды и ты не сможешь ничего скрыть. После этого лишат пола не только тебя, но и всех остальных твоих подруг и сестер.

– Есть ли какая-либо возможность избежать допроса? – глухо спросила девушка, ломая пальцы.

– Да, – глаза мага стали жесткими. – Ты должна будешь сама признаться в нарушении основного закона и попросить направление на лишение пола. Тогда тебя не станут допрашивать. А уж после допроса таких известных личностей, как капитан Нирен и Иннет, на остальных вообще не обратят особого внимания. Тем более, что я наложу на девочек неизвестное в Башне заклятие неприметности.

– Я согласна… – с трудом выдавила из себя Ларна, кусая пересохшие губы, она все-таки не смогла сдержать слез и мокрые дорожки протянулись по щекам.

– Учти еще, – дотронулся до ее плеча Магистр Книги, – что поскольку ты не была лишена пола сразу после нарушения закона, то в Башне скорее всего потребуют, чтобы это сделал с тобой палач, а не маг. Сможешь вынести боль? Раны тебе заживят сразу после экзекуции.

– Я вынесу все, что нужно для дела, – мрачно глядя в пол, буркнула девушка.

– Что ж, ты выбрала.

– Выбрала… – горько усмехнулась Ларна. – И я добьюсь своего!

– Уже вижу, что добьешься, девочка, – почти незаметно усмехнулся Магистр Книги, с сочувствием глядя на нее. – Будь сильной и никогда не сдавайся.

– Не сдамся! – заверила девушка, в ее черных глазах горел огонек безумной решимости.

Маг начал обсуждать с ней линию поведения в Серой Башне. Ларна слушала его, одновременно с этим пытаясь заставить себя принять то, что вскоре должно произойти. Это было почти невозможно, но гордость не давала Ларне сдаться и бежать, спасая свою шкуру. Честь стократно дороже шкуры! Есть большое дело, есть Предначертание, которому она обязана следовать. Девушка сжала зубы и заставила себя улыбнуться, хотя со стороны эта улыбка походила на оскал. Раз так, то пусть будет так!