Тяжело дышащая Лена изо всех сил отбивалась от двух японцев, поражаясь, что смогла продержаться столько. Пятый час их с матерью гоняли так, как не гоняли еще никогда. Да, не зря вчера тибетцы поиздевались над ними, совсем даже не зря. Результат оказался удивительным, даже потрясающим. Лена стала двигаться в несколько раз быстрей, скорость реакции многократно возросла. За минуту она успевала столько, на что раньше требовалось вдесятеро больше времени. А гибкость суставов? Никогда раньше она не была настолько гибкой. Координация, чувство равновесия и многое другое тоже заставляло изумленно ежиться. Только сейчас она поняла, что наставники жалели неуклюжую ученицу, не используя даже малой части своих возможностей во время тренировок.

Откатившись назад, Лена ушла из-под мечей японцев и быстро отбежала метров на десять, надеясь немного перевести дух. Пот хоть с глаз вытереть. Скорее бы заканчивалась тренировка, только вряд ли – сэнсэй сказал, что, пока она кого-нибудь не достанет, ее не отпустят. Внезапно в голову пришла интересная мысль. Японцы почему-то тоже остановились и наблюдали, явно желая предугадать ее намерения. Она одним движением закинула мечи в ножны, ухватилась за висящую над головой веревку и мгновенно вскарабкалась на десятиметровой высоты тренировочный станок. Пробежала по канату и выскочила на крохотную деревянную площадку. Наставники не менее быстро оказались там, но Лена успела первой и с торжествующим воплем вонзила катану одному из них в живот, одновременно нанося серию ударов ногами второму. Достала! Ура! Достала! Долго предаваться радости ей не дали, сбросив на землю и едва не отрубив голову. Японец, которого она пронзила мечом, одобрительно улыбался. Лена тут же заподозрила, что он поддался. Но зачем? Размышлять ей опять же не дали – к двум наставникам присоединился третий, сам сэнсэй. Вскоре располосованная напрочь ученица корчилась на траве, заливая ее собственной кровью.

Неподалеку два тибетца гоняли Настю. Та уже устала орать от боли и только досадливо морщилась, получая очередную рану. Никогда раньше представить не могла, что окажется способной так надрываться и оставаться при том свежей. Тело было наполнено звенящей силой, хотелось прыгать и кувыркаться. Никакие нагрузки не становились чрезмерными, от них только приятно ныли мышцы. Настя даже почти не задыхалась, хоть и пропотела так, что ощущала себя взмыленной лошадью. Ничего, вернется в свои покои, там сразу в горячий бассейн нырнет. Блаженство! А потом она собиралась найти кухню и сварить борщ, о котором так мечтала дочь. Да и вообще, стоит разобраться с хозяйственными делами этого поместья. Надо узнать, откуда берется еда, кто ее готовит и как. Слишком она походит на ресторанную, что не есть хорошо.

– На сегодня свободны! – объявил сэнсэй, одобрительно улыбнувшись Лене. – Только вечером не забудьте прокрутить ката, которые я дал сегодня. Жду вас здесь завтра в шесть утра.

– В шесть?! – простонала Лена. – А почему так рано?

Старик ничего не ответил, развернулся и скрылся в кустах, оставив раздосадованную предстоящим ранним подъемом молодую женщину тихо ругаться себе под нос. Не успела она выйти за пределы тренировочной площадки, как две японки принесли Ирочку кормить. Лена ласково взяла малышку на руки, поцеловала и обнажила грудь. Девочка радостно зачмокала.

Сбоку подошла Настя и с интересом уставилась на внучку, из-за которой все и случилось. Видела и раньше, конечно, но все равно любопытно. Да, сильна древняя кровь, ничего не скажешь. Вырастет копией матери с бабушкой, уже сейчас невероятно похожа.

Малышка тем временем наелась и принялась хватать смеющуюся маму за нос, весело гукая. Однако вскоре устало зевнула и закрыла глазенки, мирно засопев. Да и чему удивляться, во время всей тренировки Лена видела огненные столбы, бьющие с неба в полянку, на которой палач обычно занимался с Ирочкой. Вымоталась маленькая. А скоро ведь за нее примутся японцы. Снова начнут творить такое, что смотреть страшно. Сэнсэй говорил, что ребенок при подобном воспитании быстрее научится бегать по канату, чем ходить по земле. Молодая мать вздохнула, с жалостью смотря на малышку, – и за что ей такая судьба выпала? Нет бы родиться обычным ребенком… увы, родилась плетущей. Лена хорошо понимала, что если бы не Гарвельт, то их с Ирочкой уже не было бы в живых. Узнала кое-что о том, что такое иерархии и как они предпочитают решать неожиданные проблемы.

Уснувшую девочку унесли. Мать отдала, хотя страшно не хотелось расставаться с малышкой даже на минуту. Однако понимала, что никуда не деться, сама она не сумеет научить ребенка всему необходимому для выживания. Немного посидев, Лена сорвалась пробежаться по парку – тело переполняла ликующая сила. По дороге делала сальто, кульбиты, фляки, пытаясь дать выход рвущейся наружу энергии. Она не видела, что из кустов за ней с понимающей улыбкой наблюдает сэнсэй. Сделав пару кругов вокруг дома, Лена мгновенно взлетела на огромный дуб и повисла вниз головой, уцепившись одной ногой за ветку и восторженно вопя. Какое изумительное самочувствие! Никогда и представить себе такого не могла. Она замечала каждую мелочь, даже муравья в густой траве. Слышала каждый звук, легко выделяя нужный из общего шума. Чувствовала каждый запах не хуже собаки, наверное. Запоминала все нужное мгновенно и могла вызвать в памяти любую, еще в раннем детстве прочитанную книгу до последней буквы. Нет, ради такого стоило вчера потерпеть боль! Честное слово, стоило! Она с хохотом рухнула вниз с десятиметровой высоты, упала на руки, перекатилась клубком и встала на ноги. Тело само знало что, как и когда нужно сделать, чтобы даже в худшем случае получить лишь минимум повреждений.

Оглянувшись, Лена поняла, что мама куда-то исчезла. И куда ее черт понес, интересно? Она окинула взглядом окрестности и натолкнулась на наполненные изумлением глаза Валентины.

– Привет, рыжая!

– Привет… – неуверенно пробормотала та. – Эт чо с тобой такое, Ленок? Носишься, як оглашенная, по деревьям прыгаешь.

– Дурью маюсь, – отмахнулась Лена. – Давно тебя не видела. Ты где, зараза такая, шлялась?

– А чо? – удивилась Валентина.

– Да ничего, интересно просто.

– Трахалась! – расплылась в улыбке рыжая. – Решила проверить, на скоко меня хватит. Десятерых вампиров загоняла, во! Три дня подряд из кровати не вылезала! Блин, токо вылезла, а уже снова хочу.

– Ну, ты же и б…е, Валька… – с некоторым даже восторгом покачала головой Лена. – Десятерых? Ну и ну…

– А то! – гордо заявила Валентина. – Мы такие!

– Надо бы тебя к какому делу приставить… – проворчала Лена. – Вечером ко мне приходи, ладно? Подруги как будто, а не заходишь.

– Приду. – Рыжая облизнулась. – С Тайкой. Трахнем тебя вдвоем.

– Что?! – возмутилась Лена, отчаянно покраснев. – Так я вам и далась! Дуры озабоченные!

– Это ты не майся дурью! Кайф же! Зайчишка такая ласковая…

– Хрен вам! – Лена сунула подруге под нос кулак. – Полезешь – получишь. По морде. Поняла? Ладно, пойду, некогда мне. Мистер Гарвельт такой фолиант припер, что и не подымешь. Сказал, чтобы за сегодня прочла. Завтра на практике заклятия показывать будет.

– Заклятия? – растерялась рыжая.

– Ага, – рассмеялась Лена, создавая над ладонью комок первородного пламени.

– Ну, ни х… себе, сказала я себе… – пробормотала Валентина, ошалело глядя на огонь. – Так ты тож ведьма?

– Не, мастер Равновесия. Точнее, не мастер еще, а так, пустое место, ученица. Инициацию только вчера прошла.

– Слушай, а я ж тя недавно в другом месте видала… Ты как тут так быстро оказалась?

– Да это ты не меня видела, а маму мою, – ехидно ухмыльнулась Лена, погасив пламя. – Мистер Гарвельт ее омолодил, нас теперь любой спутает.

– Анастасию Петровну? – растерянно переспросила Валентина. – Ох, мать-перемать…

– Ты только к ней со скабрезными предложениями не подкати, а то сразу по морде схлопочешь. На месте. Мало не покажется. Ладно, побежала я, до вечера.

Лена помахала рукой продолжающей хлопать глазами рыжей и вприпрыжку понеслась к дому. Энергия все еще переполняла ее, бурлила в крови, заставляла смеяться и визжать. Японцы не обращали на ее поведение никакого внимания, а вампиры изумленно смотрели вслед, не понимая, что это такое случилось с госпожой. Не понимали они и того, каким образом госпожа раздвоилась – только что ведь учиняла разгон на кухне, нещадно гоняя прислугу, роль которой выполняли женщины клана. Бедные, вскоре начнут шарахаться при виде ее.

На память пришли утренние события, и Лена поморщилась. Несколько перестаралась, запугала Даяну настолько, что та дышать боялась. Проснувшись, будущая госпожа узнала, что к принесению клятвы все готово. Пришлось, успев только выпить поданного Сатиа кофе, выходить в гостиную, где собрались ее будущие вассалы. Даже едва ходящая Лея сидела на стуле в углу, с откровенным ужасом смотря на мрачную Даяну, бросающую на еврейку недоуменные и многообещающие взгляды. При виде этого Лену снова захлестнула ярость. Она подошла и взяла критянку за подбородок. Затем почти неслышно прошипела:

– Одно плохое слово в ее сторону… Только одно, слышишь, тварь?

– Госпожа… – непонимающе простонала Даяна.

– Повторяю, одно слово, одно движение в ее сторону – и сегодняшняя ночь покажется тебе раем. Ты поняла?

– Госпожа…

– Так вот, если не поняла, то я сейчас отведу тебя к твоим подругам. – Лена оскалилась, поигрывая комком белого огня перед носом ошалевшей критянки. – И знаешь, что?

– Нет… – Даяну начало колотить, она со страхом смотрела на первородное пламя.

– Я прикажу им делать с тобой то, что они делали с Леей, причем постоянно. Как думаешь, они осмелятся не исполнить мой приказ?

Критянка молча помотала головой, прекрасно понимая, что никто не решится прекословить. Да многие и рады будут унижению бывшей предводительницы, с энтузиазмом возьмутся за дело. Значит, эта мелкая сучонка под защитой госпожи? Но почему?! Ах, да. Сатиа. Ее ведь подружка. Эта паскуда персидская, небось, порассказала Елене Сергеевне всяких баек, а та с какой-то стати прислушалась. При воспоминании о том, что творили с ней ночью японки, у Даяны едва не подкосились ноги. Но эти хоть издевались как-то безразлично, как будто выполняли неприятную работу, а свои станут это делать отнюдь не безразлично, о, нет. С душой. С удовольствием. Они такое устроят, что не дай владыка Бездны.

– Госпожа, клянусь, что ничего плохого ей не сделаю… – с трудом выдавила из себя Даяна.

– И никому другому, если от того не будут зависеть твоя жизнь или исполнение долга, – в голосе Лены звучала сталь, у критянки сердце в пятки ушло.

– Клянусь…

– Я слышала твою клятву. Ты помнишь, что с тобой случится в случае ее нарушения?

– Да, госпожа.

– То, чем занимаются с тобой японки, меня не касается, – продолжила Лена. – На данный момент ты исчерпала лимит моего сочувствия. Надеюсь, ситуация изменится и ты докажешь, что достойна доверия. Ты все еще хочешь принести мне кровную клятву? Не передумала? Если передумала, то я найду себе кого-нибудь другого.

– Хочу… – едва слышно прошептала Даяна, смотря на нее со страхом и обожанием. – Очень хочу…

Лена не могла понять психологию мулатки. Любая после такого разноса бежала бы от нее, как от чумы. Но древняя вампирша видела перед собой истинную госпожу. Сильную, жестокую, даже безжалостную госпожу, но по-другому ведь, по мнению критянки, было и невозможно. Настоящая госпожа всегда жестока – иначе какая из нее госпожа? Именно потому в глазах Даяны и появилось обожание – она наконец-то, впервые за множество столетий, нашла себе настоящую хозяйку, подчиняться которой станет наслаждением. Даже если та прикажет делать самые омерзительные вещи. Пусть! А она докажет, что достойна доверия госпожи! Для того нужно унижаться перед этой крысой, Леей? Да пожалуйста! Даже согласна делать ей то, что японки заставляли. И прилюдно! Это ведь по приказу госпожи, а значит, достойно.

Увидев в дверях укоризненно смотревшую на нее Юкио, Лена отпустила Даяну. Потом она узнала, что едва не свела насмарку своим выступлением всю работу воинов Пути над психикой критянки. Из-за того пришлось преподать той куда больше уроков, чем требовалось раньше. И все стало намного сложнее. Лена покраснела, чувствуя себя донельзя неловко – нельзя поддаваться гневу, можно легко сделать ошибку, как только что сделала она. Юкио на мгновение удовлетворенно прикрыла глаза, а затем снова стала привычно непроницаемой.

Вскоре посреди гостиной вспыхнула темная пентаграмма и зазвучали чеканные слова древней клятвы. Вампирши щедро полили пентаграмму собственной кровью, Лене тоже пришлось разрезать себе руку, чтобы добавить несколько капель своей. В глубине души она все еще испытывала глухую досаду, но все же понимала важность происходящего. А немного позже ощутила, что клятва крови – это не просто так. Она в любой момент могла узнать, где находится любая из ее вассалов, мало того – знала, что та в данный момент чувствует. Могла мысленно общаться с ними, могла вытащить к себе по нити отовсюду. Похоже, что и наоборот – вампирши тоже всегда знали, где их госпожа и что с ней.

Теперь от них никуда не деться, хочешь или не хочешь, но придется привыкать к постоянному присутствию этих пятерых в ее жизни. Лена оборвала размышления и тяжело вздохнула. Да, многое ей уже нравилось, но многое все еще вызывало резкое неприятие. Добежав до дома, она прислушалась к кровной связи, пытаясь понять, где ошиваются ее пять красавиц и чем заняты. Резко выдохнув от изумления, новоиспеченная госпожа раздраженно топнула ногой. Нет, ну что за заразы, а? Обязательно нужно кого-то унизить. Увиденная картина заставила Лену замереть и зло кусать губы. Отплатить, значит, решили? Таким образом? Ой, дуры ж вы, дуры! Она некоторое время смотрела внутренним зрением, как Даяна, плюясь от отвращения, ласкает Лею известным образом. Над ней застыла довольно хохочущая Сатиа, держа критянку за волосы и то и дело отвешивая ей пощечины. Остальные две ехидно хихикали в дверях и подавали скабрезные советы, с интересом наблюдая за пикантной сценой. Однако все пятеро сразу уловили недовольство госпожи и немедленно прекратили безобразие, порскнув по комнатам готовиться к ее прибытию. Лена глухо выругалась – опять придется проводить воспитательную работу, на сей раз с Сатиа. Да что же это такое?!

Вихрем ворвавшись в покои, она в сердцах наорала на персиянку, запретив уподобляться Даяне. Та недоуменно хлопала глазами, но приказ госпожи приняла к сведению, низко поклонившись. Затем все еще недовольно бурчащую Лену искупали. Обедать она отказалась, зная, что мама отправилась варить борщ. Облизнувшись в предвкушении предстоящего наслаждения, Лена открыла огромный фолиант, принесенный рано утром мистером Гарвельтом. Так, и что это перед ней? «Основы управления силой Равновесия для владеющих ею». Написано на каком-то незнакомом языке очень странно выглядящими буквами. Нет, скорее даже иероглифами. Но не китайскими, не японскими и не корейскими. Какими-то иными – один символ нес в себе столько, что и на странице печатного текста не уместить. Причем смысл менялся в зависимости от сотен условий. Однако Лена понимала. Она могла этот кошмар читать! Очередные чудеса? Похоже. Поежившись, углубилась в чтение.

Настя, уперев руки в бока, возмущенно наблюдала за суматохой на кухне. Нет, это же надо?! Балаган! В таком огромном доме нет нормальной кухни. Куча всяких приспособлений, море продуктов, а еду из ресторанов по всему миру возят. Идиотизм! Нет, она наведет здесь порядок. Вампирши неслышно скользили мимо, опасливо поглядывая на гневливую госпожу.

Кухню Настя искала долго, ни одна собака не знала, где она находится. Наконец удалось поймать японку, которая отвела ее в огромное, метров сто площадью, помещение, заставленное массой совершенно невозможных агрегатов и огромными, забитыми под завязку холодильниками и кладовыми. Но на кухне никого не было! Самой разобраться во всем этом нагромождении Настя не смогла. Тогда она вспомнила, что на первом этаже маются бездельем почти полсотни вампиров.

Глава клана уважительно поклонился ворвавшейся в его апартаменты госпоже. Он не знал, что перед ним Настя, а не Лена. Впрочем, от нее тоже исходила аура силы, которую старый вампир безошибочно учуял. Эта красивая девушка вполне способна была на равных потягаться с десятком темных магов высших категорий! Да, хорошо поработал над ней Повелитель, ничего не скажешь. Чего хочет уважаемая госпожа? Выделить работников на кухню? Всего-то? Да что за проблемы! Все арвады в полном ее распоряжении. Только отобрать надо.

Настя долго ждать себя не заставила и быстро указала десятка на полтора самых разболтанных и наглых девиц. Она их быстро приучит к порядку! Нечего тут дурью маяться! А то от безделья уже друг над другом издеваются, совсем озверели. Приведя помощниц на кухню, Настя принялась командовать, поигрывая на руке комком первородного пламени, при виде которого вампиры едва сознание не теряли от ужаса и спешили сделать все, чтобы только не вызвать гнева госпожи. А не то ведь останется от тебя горстка пепла – и все. Лучше не рисковать.

Увидев в окно идущего через двор палача, Настя выскочила наружу и бросилась ему наперерез.

– Мистер Гарвельт!

– Добрый день, Анастасия Петровна. – Он несколько удивленно склонил голову. – Вы чего-то хотели?

– Да! – отрезала Настя. – Это что же здесь творится, а?!

– А что?

– Кухня есть, все нужное есть, а нормальной, живой еды в доме нет! Ресторанной обходимся. Леночка вон который день о борще мечтает!

– Японцы с тибетцами сами себе готовят, они ведь вегетарианцы. – Эрик, несколько растерянный от такого напора, пожал плечами. – Мне еда не особо нужна, вампирам тоже. А чем плоха ресторанная? В лучших ресторанах мира берем.

– Не живая она! – Настя досадливо топнула ногой. – Без души приготовлена! Не дело это!

– Ну, а что делать-то? – спросил плетущий, посмеиваясь про себя – вот ведь характер! Эта женщина, став иерархом, такого шороху в мире наведет, что всем тесно станет.

– Что? – уперла руку в бок Настя. – А пригласить человека, с душой готовящего! Любящего это делать.

– Где же такого найти?

– Где? – Она нахмурилась. – Да вот хоть мою старую знакомую, Пелагею Степановну, взять. Она, пусть и старенькая, но мастерица, каких поискать еще. Меня готовить учила в свое время, а подработать старушка не откажется, пенсия у нее крохотная. А если ее еще и подлечить немного…

– Подлечу, – заверил едва сдерживающий улыбку Эрик. – Не проблема. Анастасия Петровна, а может, вы вообще возьмете на себя роль хозяйки дома? Любые средства и люди в вашем распоряжении. Только не в ущерб учебе и тренировкам!

– Не в ущерб… – Настя поморщилась. – Тогда, боюсь, не справлюсь. Лучше сюда Марию Ивановну пригласить. Если уж ваши вампиры от меня шарахаются, то от нее вообще под столы попрячутся.

Плетущий не выдержал, откинул голову назад и весело расхохотался. Настя возмущенно уставилась на него, потом тоже поняла юмор ситуации и сама рассмеялась. Действительно, бедная Мария Ивановна в обморок упадет, достаточно одному вампиру клыки показать. Не говоря уже о доброй старушке Пелагее Степановне.

– Нанимайте всех, кого сочтете нужным. – Эрик с трудом успокоился – давно так от души не смеялся, несколько тысяч лет, наверное. – А арвадов предупредите, чтобы не смели пугать или не подчиняться. Они вас боятся больше, чем саму смерть. Я просто изумлен, что вам удалось добиться такого результата за столь короткое время. Не осмелятся они что-нибудь против вашей воли сделать.

– Тогда мне позвонить нужно, – озаботилась Настя.

– Прошу. – Плетущий подал ей мобильник. – Я вам больше не нужен?

– А по поводу оплаты что?

– Да какая угодно, – отмахнулся он. – Сколько там тысяч долларов в месяц – хоть пятьдесят. Чего-чего, а денег хватает и с каждым днем становится все больше – мои менеджеры в Штатах зря свой хлеб не едят.

– Хорошо, благодарю. – Настя кивнула и, не обратив внимания на то, что палач незаметно ретировался, набрала номер Марии Ивановны. – Алло!

– Слушаю, – отозвался недовольный голос ее старой подруги, добрых тридцать лет заведовавшей домом отдыха и державшей подчиненных в ежовых рукавицах.

– Маш, ты? Анастасия.

– Насть! – обрадовалась та. – Ты куда пропала? Я тебе который день звоню-звоню, никто трубку не берет.

– У дочки теперь живу. – Настя вздохнула. – Тут такое, что и не расскажешь. Помнишь, мы с ней поссорились?

– А то! Не я ли тебе говорила, что не дело это? Помирились? Ну и слава Богу!

– Я к тебе вот по какому поводу. Ты работу еще не нашла?

– Да нет… – Мария Ивановна вздохнула. – Мне ж за пятьдесят уже, а им всем подавай молодых да сисястых.

– Место есть. Домина огромный, народу несколько сотен, а порядку и вовсе нет. Хозяин мне сказал, чтобы я нанимала, кого хочу. Я о тебе сразу и подумала. Уж коли ты у себя в доме отдыха порядок держала, то тут и подавно справишься. Зарплата здоровенная, тысяч десять долларов в месяц.

– Да ты что! – ахнула бывшая заведующая. – Тут и думать нечего! А где?

– В Питере. На Петроградской стороне. О дороге не беспокойся, не придется на электричке трястись, сами привозить и увозить на машине будут. А поваром я думала Пелагею Степановну пригласить, она как никто готовит.

– Старенькая она совсем… – вздохнула Мария Ивановна. – А я что ж, я согласна. Такого места, чтоб еще и возили, вовек не найти. Да и деньжищи какие… А ты сама-то там кто?

– Мать хозяйки… – вздохнула Настя.

– Что?! – В трубке было слышно, как что-то упало. – Шутишь, старая?

– Не до шуток здесь… Отец ребенка моей Ленки оказался настолько богатым, что слов нет. Дите ему единственная наследница. Ну, а при дитяти и мы с дочкой. Парня-то убили.

– Удивила ты меня, старая… – заохала Мария Ивановна. – Ох, удивила… А сама чего порядок не наведешь, коли мать хозяйки?

– У меня масса других забот, – вздохнула Настя. – Приедешь – сама увидишь. Ты меня и не узнаешь теперь. Я ведь чего еще Пелагею Степановну пригласить хотела? Врачи тут такие, что и в Кремле не найдешь. Быстро старушку на ноги поставят. Да и тебе печень подлечить не помешает. Я уж и бегаю.

– Не брешешь? – изумилась Мария Ивановна. – А ревматизм твой?

– Забыла про него.

– Тогда точно согласна. Сейчас хорошего врача днем с огнем не сыщешь.

– Вот и хорошо…

– Насколько я понимаю, завтра нужна будет машина? – раздался позади голос Такаси.

– Нужна, господин Акутогава, – подтвердила Настя, оборачиваясь.

– Позвольте? – Японец протянул руку, и она вложила туда мобильник. – Здравствуйте, Мария Ивановна. Меня зовут Такаси Акутогава, я начальник охраны поместья. Прошу сообщить ваш адрес, завтра к восьми утра за вами придет машина, черная «BMW», водителя зовут Франсуа. Он позвонит вам, когда прибудет. С Пелагеей Степановной вы сами поговорите?

– Здравствуйте… – отозвалась удивленная женщина. – Поговорю, конечно. Старушка не откажется. А адрес такой…

– Благодарю, – кивнул Такаси выслушав. – Всего вам доброго.

Он передал трубку Насте и незаметно исчез, как будто никогда и не стоял рядом.

– Вот такие дела, Маш… – вздохнула она. – Здесь все быстро делается.

Старые подруги еще некоторое время поговорили. Настя поостереглась рассказывать о чудесах поместья и своей вернувшейся молодости. Пока сама не помолодеет, все равно не поверит. Потом уже и рассказывать не надо будет – все своими глазами увидит. Со всех сторон хорошо получается – и здесь порядок будет, и Машке поможет. А то она такая одинокая да неприкаянная. Снова молодой станет – так, может, хоть парня хорошего встретит.

На кухне царил безупречный порядок. Все находилось на своих местах. Вампирши повиновались малейшему жесту Насти, опасливо поглядывая на госпожу. Нарезать овощи и многие другие вещи она им не доверила, сделав это собственноручно. Здесь ведь важно все сделать вовремя, на интуиции. Чувствовать надо, когда и что класть. Нет этого чувства – так все равно не получится хорошо, какими подробными рецептами ни пользуйся. Постепенно огромная кухня наполнялась запахом хорошего домашнего борща, имеющего свой неповторимый вкус. Настя торжественно попробовала, удовлетворенно кивнула и протянула ложку самой любопытной из вампирш по имени Франческа. Итальянка, кажется. Та восторженно закатила глаза – хоть еда энергетическим вампирам и не требовалась, но вкусно поесть они любили. Чисто ради удовольствия.

Шествуя впереди вампирш, несущих подносы с обедом, Настя ощущала себя донельзя довольной. Пусть Леночка порадуется, у нее сейчас этих радостей совсем немного. Ну вот, почти дошли. В этот момент в дверях покоев показалась встрепанная Сатиа.

– Госпожа Анастасия! – отчаянно вскрикнула она. – Елена Сергеевна исчезла!

– Как исчезла?! – Встревоженная мать схватилась за сердце. – Куда?!

– Я не знаю! – Персиянка едва не заплакала. – Ушла куда-то по нити. Оружие взяла и ушла…

Лена тихо проклинала саму себя за глупость. Вот ведь идиотка несчастная! Надо же было так попасться! Сразу нельзя было понять, что это ловушка? Любой дурак бы понял. Нет чтобы сообщить господину Акутогаве или даже мистеру Гарвельту – сама пошла. И что теперь делать? Как домой вернуться? Ментальная связь почему-то не работала, мобильник тоже молчал, не подавая признаков жизни. Куда она попала? Понятно, вырывалась изо всех сил – вот и сдвинула несколько каких-то странных нитей. Куда они занесли самоуверенную дуру? Да пес его знает!

Вокруг до самого горизонта расстилался дикий лес без малейших признаков человеческого жилья. Лена забралась на высокое дерево и ничего не увидела. Вернуться по нити почему-то не получалось – не срабатывал привычный способ. Что же случилось, черт возьми? Где она? Мало того, что сама в беду попала, так еще и бедного Лешку с собой прихватила. Спустившись вниз, Лена цыкнула на вскинувшегося парнишку, приказав не мешать ей думать, и уныло уселась на траву возле ствола. Как же все это вышло? Донельзя глупо.

Лена прочла данный Гарвельтом фолиант на удивление быстро. Новые знания легко укладывались в памяти, как будто та только этого и ждала. Даже удивительно. Откровенно говоря, она была несколько пришиблена свалившейся на нее массой информации. Вот, значит, как? Никогда бы не подумала, что магия (точнее, то, что называют магией не знающие, о чем идет речь) настолько проста. Вот только если нет силы или наложенной на силу инициации, то из попытки изучения ничего не выйдет. Смысла нет. Все заключалось в управлении потоками различных энергий, сплетении из них нужных комбинаций для получения результата. Адепты Равновесия, в отличие от адептов Света или Тьмы, могли управлять любыми энергиями. Без исключения. Выше стояла только мельком упомянутая в книге магия вероятности. Что это такое, интересно? Надо будет обязательно спросить у Гарвельта. Очень хотелось попробовать на практике хоть кое-что, но она не рискнула, понимая, что опасно.

Лениво перелистывая страницы фолианта, Лена валялась на кровати в предвкушении предстоящей трапезы. Давно маминого борща не пробовала, соскучилась по нему страшно. Раздавшийся откуда-то звонок заставил ее удивленно вскинуть голову. Далеко не сразу она поняла, что это мобильник. Кто же может ей звонить? Лена неохотно встала и взяла телефон со стола.

– Алло!

– Здравствуйте! – послышался в трубке неуверенный, ломкий юношеский голос. – Я могу говорить с Леной Станцевой?

– Привет, Лешка! – обрадовалась она. – Привет, Хоббитятина! Я это.

– Да слышу, – проворчал парень. – Ты как?

– Плохо… – Лена вздохнула. – Столько всего на голову свалилось, что слов нет. Но ничего, справляюсь. А сам-то?

– Не знаю я, чего творится… – в голосе Лешки слышался страх. – Попал я, похоже. По-настоящему.

Попал? Ну, этот фантазер вечно куда-нибудь попадает, он без этого не может. Никто из девушек филфака не воспринимал Лешку всерьез, относились к нему скорее как к непутевому младшему братишке. Ни одна и помыслить не могла, чтобы лечь с ним в постель, – это слишком походило бы на соблазнение ребенка. У всей группы парнишка вызывал явно материнские чувства. Его могли отловить в коридоре и насильно причесать ему непослушные волосы, не обращая внимания на возмущенные вопли. Могли заставить вымыть грязные уши. Могли накормить собственным завтраком. Могли прийти, без спросу забрать для стирки его грязную одежду. Могли помочь убрать вечно захламленную комнату. Лена вспомнила его и не удержалась от улыбки. Широко открытые навстречу миру голубые глаза были постоянно наполнены неизбывным любопытством и доброжелательностью. Курносый нос и покрытая веснушками физиономия. Встрепанные белокурые волосы торчали во все стороны, причесывай их или не причесывай. Нескладная фигура подростка и отсутствие даже намека на мускулы. Нечто худое, несуразное и вечно улыбающееся. Лешку даже самые суровые преподаватели не гоняли, махая рукой на его ошибки – на него совершенно невозможно было сердиться. Впрочем, учился парнишка хорошо, английский и французский знал с детства, потому и пошел на английское отделение филфака. Однако по-настоящему увлекался только двумя вещами – компьютерами и фэнтези. Особенно последним. Это именно он убедил Лену прочесть после просмотра фильма книги Толкиена, которые неожиданно ей понравились. С тех пор Лешка постоянно подбрасывал приятельнице новые фэнтези, она с удовольствием читала, не воспринимая, конечно, всерьез. Зато Лешка воспринимал. Да еще как! Он бредил Средиземьем, относясь к так называемым «толкиенутым», и постоянно участвовал в ролевых играх. Потому его и прозвали Хоббитятиной, на что парнишка не обиделся, а наоборот, с восторгом принял новое прозвище.

Однако чем дальше Лешка углублялся в свою историю, тем сильнее хмурилась Лена. В течение последней недели парнишку начали преследовать некие странные личности, не давая ему проходу. Началось с угроз – его угрожали убить, избить, даже изнасиловать. Несколько раз нападали хулиганы. Три дня назад он случайно толкнул какого-то крутого, выронившего и разбившего свой дорогущий мобильник. Денег, чтобы заплатить, у Лешки не нашлось, и парнишку поставили на счетчик. Уже три раза его сильно били, не оставляя, правда, следов. А некие полузнакомые личности с какой-то стати постоянно советовали позвонить недавно съехавшей из общежития Лене Станцевой. Очень настойчиво советовали. Вчера Лешку напугали до смерти – перед самым входом в общежитие его зажали в углу трое крепких мужчин, одетых в хорошие костюмы, и предупредили, что у него остался один день. Если не вернет долг, то ему не жить. По счетчику успела набежать пара штук баксов. Немного, если разобраться, но, как назло, было лето, большинство друзей уехали из города отдыхать, занять денег оказалось не у кого. Встреченный после того приятель снова посоветовал позвонить Лене. Лешка растерялся, прекрасно знал ведь, что чего-чего, а денег у матери-одиночки нет и быть не может. Почему же все вокруг советуют звонить ей? Да и не хотелось вмешивать Лену, которую он считал другом, в это дело. Но позвонить все же решился, когда понял, что больше звонить некому.

Лена зло усмехнулась. Понятно, все понятно. За ее друзей принялись, сволочи? Твари поганые! Они ведь убьют Лешку – просто так, чтобы досадить. И что делать? А только одно – забирать глупого мальчишку в поместье. Снова просить господина Акутогаву? Ой, как не хочется! Стоп, а зачем просить? Сама уже умеет по нити ходить, за пару минут справится. Только халтан на всякий случай надеть надо.

– Ты откуда звонишь? – спросила Лена.

– С проходной.

– Быстро в свою комнату, запрись и никому не открывай! Я скоро буду. Ты в настоящую беду попал, Хоббитятина. Разбитый мобильник – это только предлог. Я знаю, кто это. Эти не отстанут, поживешь у меня некоторое время, места хватит.

– Но, Лен…

– Быстро, я сказала!

– Ладно, ладно… – стушевался Лешка.

– И никому ни слова!

Бросив мобильник на стол, Лена метнулась к шкафам и нашла халтан, который до сих считала совершенно бесполезной вещью. Натянув комбез, мысленно подключилась к его внутреннему компу и адаптировала, превратив в джинсовый костюм. Схватилась было за катаны, но быстро положила обратно на стойку – незачем, халтан имеет встроенное оружие, эл-мечи и деструкторы. На всякий случай захватила запасной комбез и алеан для Лешки. Насторожила недавно обретенную чувствительность к магии и шагнула в пустоту, готовясь к бою. Первому в ее жизни реальному бою. Наверное, сыграла свою роль тщательно скрываемая даже от самой себя авантюрная жилка, которая еще в детстве заставляла пару раз сбегать из дому в поисках приключений. Найти нужную нить оказалось совсем несложно, и она сместила ее.

Лешка едва успел открыть дверь, как навстречу ему из глубины комнаты шагнула одетая в свободный джинсовый костюм Лена. Парнишка ошеломленно замер. Как она здесь оказалась?!

– Быстро переодевайся! – рявкнула Лена. – И медальон надень, дурня кусок. Догола раздевайся, халтан на голое тело одевают!

Она накинула Лешке на шею алеан и облегченно вздохнула – теперь хотя бы маги его не увидят. Не слушая возмущенного писка, заставила парнишку раздеться, даже трусы сорвала одним движением. Ошеломленный таким напором, любитель фэнтези молча подчинялся, недоуменно тараща глаза. Никогда не видел старую подругу настолько сердитой, обычно она была такой тихой, такой вежливой, что хоть к ране прикладывай.

– Вот и попалась! – раздался насмешливый голос в дверях, которые Лешка не успел запереть.

– Попробуй возьми, темная сволочь! – Лена оскалилась, отшвыривая парнишку себе за спину.

– Куда же ты денешься, красавица? – Мускулистый блондин лет пятидесяти на вид довольно хмыкнул. – Все окружено. Вокруг общежития десятки магов, тебе не прорваться. Сдавайся лучше по-хорошему. Нам есть о чем поговорить.

– А я думаю, не о чем, – холодно ответила Лена, лихорадочно сплетая атакующее заклятие, только сегодня вычитанное в книге Гарвельта.

По нити уйти оказалось невозможным, ее окружила какая-то глухая, серая пелена, закрывающая видение в ментальном диапазоне. А ведь попалась. Как сопливая дура, попалась. Еще несколько дней назад Лена сдалась бы не раздумывая, но сегодня одно только предложение о сдаче вызвало бешеную, холодную ярость, которая не мешала, нет, наоборот, помогала мыслить быстрее и четче.

– Что ж это вы без охраны пришли, госпожа? – продолжал издеваться блондин, злорадно скалясь.

– Пшел вон! – спокойно сказала Лена. – Или сейчас умрешь.

– Лен, это кто? – высунулся из-за ее спины Лешка.

– Ты хоть заткнись! Смерть это для тебя, дурака.

– И что же вы мне сделаете? – иронично поинтересовался блондин.

Лена молча подняла руки, вокруг которых вспыхнуло первородное пламя. Глаза стоящего в дверях человека слегка расширились. Проклятье, господин не предупреждал, что девчонка – маг такой силы! А она резко выдохнула и швырнула подготовленное заклятие во врага.

Вокруг общежития заголосили от боли десятки темных магов, стянутые сюда начальником тайной службы темной иерархии. Белый огонь ударил отовсюду, безжалостно пожирая их сознание. В своей резиденции взвыл схватившийся за голову Дэн, готовившийся к зомбированию. Он собрался зомбировать Это?! Идиот!!! Да перед ним, как минимум, магистр первой категории! Такого мага не зомбируешь, не принудишь, такого можно только убить. Поняв, что лишился доброй полусотни своих людей, навсегда потерявших способности к магии из-за заклятия наглой девчонки, Дэн впал в дикую ярость. По линиям ментальной связи полетел приказ: «Уничтожить! Любой ценой уничтожить!»

Стоявший в дверях блондин выхватил из-за пазухи пистолет и несколько раз выстрелил в Лену. Халтан среагировал мгновенно, выставив защитное поле, и пули бессильно упали на пол. Стрелявший выругался и попытался бежать, но не успел – лезвие эл-меча рассекло его напополам вместе с косяком двери и куском стены. Лена и сама не поняла, почему вызвала его, а не деструктор, – по привычке, наверное. На залившую все вокруг кровь она не обратила ни малейшего внимания, давно успев привыкнуть к такому за время тренировок. Позади потрясенно мычал Лешка, никогда не видевший смерть, тем более в столь неприглядном виде.

Лена лихорадочно искала хоть одну нить, но в продолжающем сжиматься вокруг и высасывающем силы сером тумане ничего не было видно. Проклятье! И что теперь? Гибнуть? Нет уж, господа хорошие, она еще поборется! На память пришло заклятие более глубокого погружения в ментал, опять же вычитанное в данной палачом книге. Лена применила его и сразу увидела нити. Только какие-то странные, очень толстые, безумно переплетенные и серебристого цвета. Она оглянулась на белого как мел Лешку, продолжавшего с ужасом смотреть на разрубленный напополам труп. Вот ведь хоббит недоделанный! Слово «хоббит» почему-то заставило вспомнить о Средиземье. Лена раздраженно помотала головой – не время! – и ухватилась за первую попавшуюся нить, вышедшую на поверхность. Куда угодно, только подальше отсюда. Там уж разберется, найдет дорогу домой. Ох, и попадет же от Гарвельта… А по заслугам, дурища! Вокруг продолжала нарастать враждебная сила, темные маги готовили последний удар. И она их удара не выдержит – откуда-то у нее была в том полная уверенность. Ухватив Лешку за руку, Лена рванулась прочь по найденной нити.

Она не знала, что в тот же момент в поместье отчаянно вскрикнули пять вампирш, перестав чувствовать госпожу. Такое могло случиться только в одном случае – если она умерла. В своих покоях удовлетворенно улыбался палач. Девочка начала собственную партию. Рановато, конечно, но пусть. Хорошо, что проявила инициативу, очень хорошо. А он проследит, чтобы ничего особо страшного не случилось.

Лена с Лешкой оказались на поляне в густом лесу. Было где-то около полудня, но солнце светило нежарко. Деревья вокруг выглядели незнакомыми, очень высокими, с переплетенными кронами. Неподалеку журчал ручеек, пересвистывались птицы. Лена рывком расширила сознание и облегченно вздохнула – поблизости не нашлось ни одного сильного мага. Пока они сюда доберутся, она успеет сто раз вернуться домой. Получили по мордам, господа темные? Получили! Так вам и надо! Она радостно рассмеялась, чувствуя понятную гордость – без году неделя как маг, а справилась. Ну и пусть попадет, зато сама справилась! Без воинов Пути.

– Лен… – глаза Лешки стали полностью круглыми, как у филина. – Это что было-то? Где мы?

– Темные, – проворчала она. – Меня ловили на живца. А живцом ты, Хоббитятина, был.

– Какие «темные»? – ошалело спросил парнишка.

– Самые обыкновенные. Думаешь, на Земле магов нет? Ага, как же. Смотри!

Создав над ладонью клубок пламени, Лена с иронией посмотрела на распахнувшего рот Лешку.

– Вот ты случайно в разборки между магами и угодил. – Она улыбнулась. – А где мы – не знаю. Уходила с трудом: еще минута – и нас прикончили бы. Там такое заклятие сплеталось, что не ученице несчастной с ним справляться. А я вчера только инициацию прошла!

– Ну, мать, ты даешь… – восторженно прошептал Лешка, его глаза горели бешеным энтузиазмом – столкнулся-таки в реальности с тем, о чем столько мечтал.

– Тебя бы так гоняли… – проворчала Лена. – Это жуть какая-то. Жизни нет совсем. То на тренировку, то на учебу, то еще куда. Поспать дают по пять часов, не больше. Я просила о том? Нет. Так меня же не спрашивали. Взяли в оборот – и вперед, милочка. Чуть что не по ним, палкой бьют. Знаешь, как больно?

– Бр-р-р… – Парнишка передернул плечами. – Но зато ты маг теперь!

– Не маг. – Лена поморщилась. – Будущий мастер Равновесия. Это в несколько раз круче. Только когда еще я всему научусь? Хоть светлые, хоть темные только об одном и мечтают – чтобы нас с Ирочкой угробить. Знаешь, Хоббитятина, это долго рассказывать. Поживешь у нас в поместье, сам все узнаешь. Может, уговоришь кого тебя в ученики взять. А может, и спрашивать не станут, сами гонять начнут. С этих узкоглазых сволочей станется. Понять бы только где мы, я что-то знакомых нитей не вижу.

– Нитей?

– А как, по-твоему, мы сюда из Питера переместились? – недовольно буркнула Лена, продолжая лихорадочно ощупывать ментал в поисках дороги домой, но не находила ее. – По нити. Входишь в ментал, ищешь дорогу, совмещаешь – и ты на месте. С этим вот белым медальоном любой человек перемещаться может. Ты тоже. Потом научу, оно просто.

– Ой, блин… – Лешка едва не прыгал от восторга – это сколько же всего необычного ему предстоит узнать? Магия существует! Ура!

– Приплыли… – Лена осела на траву, поняв, что дороги домой найти не может. Мало того, не может обнаружить ни единой нити, ведущей хотя бы в относительно знакомое место. Нет, нитей вокруг имелось множество, только вот вели они куда-то не туда.

– Что случилось?

– Домой вернуться не получается… – выдохнула она. – И где мы не знаю.

– А позвонить? – слегка иронично поинтересовался Лешка, показывая пальцем на футляр телефона, висящий на поясе Лены.

– Блин, точно! – Она хлопнула себя ладонью по лбу и достала мобильник, который в последний момент все-таки захватила с собой. На всякий пожарный.

Набрав номер господина Акутогавы, Лена замерла. Молчание. Странно. Посмотрев на дисплей мобильника, она задохнулась – связи не было.

– Ну, что? – не выдержал Лешка.

– Нет связи со спутником…

– Со спутником? – удивился парнишка.

– Это спутниковый телефон, работающий в любой точке мира. Он не может не работать, понимаешь? Не может! Он даже в джунглях Амазонки работать обязан! По всей Земле!

– А ты уверена, что мы на Земле? – Лешка напрягся, вспомнив бесчисленные фэнтези, прочитанные им, – во многих герои попадали в другой мир.

– Что ты сказал?! – Лена вскочила. – Ой, мамочка… То-то нити были какие-то странные… А палач ведь говорил, что мне по силам между мирами прыгать. Только просил не делать этого пока. Ой, мамочка…

Она схватилась за голову и застонала, снова падая на траву. Кошмар! Дома Ирочка, мама, Гарвельт. Почему-то казалось, что он тоже будет волноваться. А она здесь. И где это «здесь»? Кто бы знал… Дура, боже, какая дура! Почему сама пошла? Почему никому не сказала? Господин Акутогава со своими людьми вытащил бы Лешку быстро и без проблем. И ничего такого не случилось бы. Лена не заметила, что уткнулась лицом в колени и взахлеб рыдает.

– Лен, ну ты чего… – растерянно пробормотал Лешка, придвигаясь ближе. – Ну, успокойся… Справимся.

– Это тебе не игра, это жизнь! – хрипло выдохнула она. – Здесь, как и в любом другом мире, убивают. По-настоящему. И не любят чужаков. У нас нет местных денег, языка тоже, скорее всего, не знаем. Как выживать, а? Но главное – как домой вернуться?

С этого момента прошла пара часов. Перевалило за полдень, а Лена с Лешкой продолжали идти по густому лесу, все так же не обнаружив никаких признаков присутствия людей. После того как осмотрела с дерева окрестности, она поняла, что все равно придется идти на поиски жилья – ночевать в лесу совсем не хотелось – на многих деревьях были видны следы когтей, явно оставленных каким-то крупным хищником. С ним лучше не встречаться. Халтан халтаном, но мало ли… Деревья вокруг стояли стеной и почти все из них были совершенно незнакомы, что тоже подтверждало Лешкину версию о другом мире. Немногие чем-то напоминали дубы и тополя, но отличия все-таки имелись. Больше всего оказалось деревьев с беловатой корой, очень высоких и толстых, их кроны переплетались, не пропуская вниз свет солнца – или какой-то другой звезды?! – и создавая сумрак даже посреди ясного дня. Лена шла легко, насторожив все свои новообретенные чувства, то и дело забегая вперед и кружа вокруг медленно плетущегося Лешки.

Именно благодаря этому она и услышала впереди шум. Насторожившись, вслушалась и разобрала сперва звон мечей, а затем и хриплые человеческие голоса.

– Энсай! До хо у таро!

Заставив Лешку упасть на землю, Лена прошипела ему в ухо: «Лежать здесь!» и неслышно скользнула вперед. Ноги сами ступали так, чтобы не потревожить покой сухой листвы, чтобы ни одна ветка не треснула под ними. Лена не задумывалась, откуда взялась у нее способность ходить по лесу, как не задумывалась и об остальных неожиданных знаниях и умениях. Она только ощущала краем сознания, что лес принял ее за свою. Почему? А кто его знает! Зато Лешка остался здесь чужим, он тяжело ломился через кустарник, стонал и жаловался. Потому пусть лучше сидит на месте и не мешает.

Впереди показался просвет. Лена осторожно выглянула из-за дерева и увидела хорошо утоптанную широкую грунтовую дорогу. Лес напротив выглядел совсем иным – светлым и редким. Метрах в ста впереди конный отряд из десятка человек наскакивал на одинокого пешего путника. Хотя нет, не пешего – неподалеку вздыбился оседланный вороной конь, он яростно размахивал передними копытами, отбиваясь от двоих конников. Видимо, его владельца каким-то образом выбили из седла и теперь спешили воспользоваться образовавшимся преимуществом. Нападающие никак не могли приблизиться к злому жеребцу и вовсю ругались. Странно, говорили на незнакомом языке, но Лена прекрасно понимала сказанное. Что же такое вложил ей в сознание Гарвельт?

Спешенный незнакомец сражался четко, экономно, не давая приблизиться к себе одновременно более, чем двоим нападающим. Хорош, ничего не скажешь, но до ее наставников парню далеко. Техника хромает, да и скорости не хватает. Впрочем, все равно сильный мечник, она с ним вряд ли справилась бы. Однако противники незнакомцу достались ненамного слабее. Поразить он сумел только троих, оставались еще семеро. Лена поняла, что вскоре бедняга выдохнется, и тогда до него доберутся. Свинство какое, нападать вдесятером на одного!

Она, почти не задумываясь, решила пойти на помощь одинокому путнику – не внушали ей почему-то доверия люди из отряда. Какие-то они были не такие. Слишком спокойные, что ли. Даже смертельно раненые пытались дотянуться до врага. Зомби, что ли? Расфокусировав глаза, Лена глянула на сражающихся ментальным взором. Бр-р-р… Всадники казались покрытыми болотной гнилью, от них отчетливо несло мертвечиной. Нет, с ними дела лучше не иметь – такие твари, скорее всего, попытаются убить незнакомку. Но с кем-то из местных контактировать все равно придется, так почему бы не с тем, кто будет благодарен за помощь? Лена криво усмехнулась и скользнула к месту схватки, прячась за деревьями. Она шла убивать, но почему-то не испытывала никаких лишних эмоций – наоборот, была полностью спокойна и сосредоточенна, заранее начав просчитывать варианты действий. Нападавшие больше не казались людьми. Если бы в ее руках находились обычные мечи, то Лена не рискнула бы выйти против таких мастеров, как эти молчаливые всадники. Но эл-мечи давали огромное преимущество, преград для них не существовало.

Оказавшись неподалеку от всадников, все еще пытающихся добраться до седельных сумок вороного коня, она сделала несколько дыхательных упражнений, вгоняя себя в боевой транс, и рванулась вперед. Перелетев через всадников в двойном сальто, она смахнула им по дороге головы. Затем, не теряя ни секунды, накинулась на остальных. Не ждавшие атаки сзади воины не успели среагировать достаточно быстро, и Лена рассекла напополам еще двоих вместе с доспехами. Путник мгновенно воспользовался замешательством во вражеском стане, убив одного и ранив второго всадника. Те, видимо, никогда не сталкивались с эл-оружием, так как атаковали Лену привычным образом. Она легко перерубала их мечи, оставляя в руках ошеломленных врагов бесполезные обломки. А затем им становилось не до удивления – лезвия эл-мечей резали доспехи как бумагу. Вскоре в живых остался только один из нападавших. Он пришпорил лошадь и галопом понесся прочь по дороге.

– Проклятье, уйдет! – с досадой ругнулся путник. – Он же помощь приведет, у них здесь второй отряд рядом!

– Не уйдет, – холодно возразила Лена.

Она преобразовала один из эл-мечей в деструктор, прицелилась и выстрелила. Только четыре обугленных конских копыта покатились по дороге – это было все, что осталось от злополучного всадника.

– Ого! – восторженно выдохнул путник. – Вот это у вас оружие, сударь! Искренне благодарен за помощь!

Лена обернулась, и его лицо вытянулось при виде выдающихся вперед холмиков груди.

– Простите, сударыня… – растерянно пролепетал он. – Не понял сразу…

– Ничего. – Она улыбнулась. – Не люблю, когда на одного вдесятером нападают. Неправильно это как-то.

– То есть, если бы это нас было десятеро, а не их, то вы помогли бы им?

– Естественно. – Лена пожала плечами.

– Но ведь это же энгесы!

– Не знаю, кто такие энгесы. – Она улыбнулась, приказав оружию втянуться в халтан, отчего лицо путника снова закаменело. – Я здесь случайно, попала в неприятную историю, оказалась неизвестно где. Шла людей искать.

– По лесу?! – почти задохнулся он. – Не по дороге?! Благословенный Эру! Фангорнский лес убивает любого человека!

– Да? – удивилась Лена. – Не сказала бы – на удивление дружелюбный лес.

– Ваше счастье, что вы не попытались в этом дружелюбном лесу заночевать, – скептически скривился путник. – Кстати, позвольте представиться. Ригаан Дааналь, рыцарь его величества короля Сатона.

– Елена Станцева. – Она наклонила голову.

– Откуда вы?

– Из России.

– Никогда не слышал о такой стране! – Ригаан удивленно покачал головой.

– Меня перебросило сюда при помощи магии, – неохотно сказала Лена, предпочтя умолчать, что магия принадлежит ей самой. – Не знаю, как домой вернуться.

– Понятно… – кивнул рыцарь. – Раз магия, то все понятно. Наступили на мозоль сильному колдуну?

– И не одному…

– Тогда удивительно, что вас вообще в живых оставили. – Он озабоченно покачал головой. – Маги обычно оскорблений не прощают. Никогда и никому.

– Там большая драка была. – Лена поежилась, вспомнив о собственной глупости. – Я сама ее сдуру и затеяла. Ох, и влетит же от наставника…

– Да, наставники жалости в таком случае обычно не ведают, – ухмыльнулся Ригаан. – Но оно ученику на пользу идет, по себе знаю. Вы еще не закончили обучения, как я вижу?

– Только начала, – буркнула она, не понимая, с какой это стати разоткровенничалась с незнакомцем.

Симпатичный малый, даже слишком симпатичный, давно не встречала мужчин, которые бы так нравились с первого взгляда. Обветренное, сухое лицо, серо-стальные глаза, смотрящие на мир с прищуром и легкой иронией. Длинные пепельные волосы связаны в хвост на затылке. На голову надет тонкий серебряный обруч. Двигается как большой кот, мягко, неслышно, одно удовольствие смотреть. Аристократический облик. Привлекателен донельзя, сволочь. Надо же, даже дыхание перехватило. Лена сердито помотала головой, отгоняя наваждение. Очумела, дурища? Тебе сейчас до красивых парней?

– Давайте уйдем куда-нибудь, – предложила она. – Трупы – не самое приятное соседство.

– Согласен, – кивнул рыцарь. – Я знаю неподалеку удобную полянку, не раз останавливался там на отдых.

– Я только друга позову, нас вдвоем сюда перебросило.

– А что же он в бою вам не помог? – недоверчиво прищурился Ригаан, сразу насторожившись.

– Да он меча в руке не удержит, – отмахнулась Лена, поворачиваясь к лесу. – Эй, Хоббитятина, выходи!

– У вас с собой хоббит?! – У рыцаря отпала челюсть. – Разве они еще сохранились?!

– Да нет, кличка это.

Затрещали кусты, и на дорогу выбрался улыбающийся во весь рот Лешка. Однако при виде луж крови и разбросанных повсюду изрубленных человеческих внутренностей улыбка медленно сползла с его лица. Парнишка согнулся в приступе рвоты, выблевывая остатки бог знает когда съеденного обеда. Лена досадливо хлопнула себя рукой по боку – совсем забыла, как среагирует на такую картину Лешка. Сама бы еще неделю назад реагировала точно так же.

– Да… – протянул рыцарь, с недоумением смотря на блюющего парня. – От такого хлюпика помощи и в самом деле что с козла молока. Ладно, назгул с ним, надо лошадей для вас поймать, пешком двигаться слишком медленно, хотелось бы к ночи добраться до трактира, там безопаснее.

Сказано – сделано. Вскоре две лошади были взнузданы и оседланы. После боя их уцелело добрых полдесятка. Рыцарь не погнушался очистить кошельки мертвецов, на что Лена только брезгливо поджала губы, но промолчала, решив не соваться со своим уставом в чужой монастырь. Ей не терпелось поговорить с рыцарем, попытаться понять, что это за мир. При мысли о том, что придется остаться здесь на всю жизнь, становилось зябко. Нет, надо подумать и понять, что она не так сделала во время перехода, снова найти выход на тот клубок толстых серебристых нитей. Только для того нужно некоторое время. Что-то она сделала неправильно, иначе не перескочила бы в другой мир.

Осторожно подойдя к гнедой тонконогой кобыле, Лена поежилась – верхом не ездила ни разу в жизни. Она попробовала установить с лошадью ментальный контакт и радостно улыбнулась – получилось! Мысленно погладила животное, и кобыла удивленно заржала, ткнувшись влажным носом ей в лицо. Лена рассмеялась. Жаль, сахара нет – слышала, что кони его любят. Однако нашлось что-то похожее – Ригаан сунул ей в руку комок чего-то мягкого, и она скормила это лошади. Контакт был установлен. Осторожно взобравшись в седло, она замерла, надеясь, что не упадет. Пользоваться уздечкой не умеет, значит, придется управлять гнедой мысленно.

Лешка на удивление уверенно сидел в седле. Лена вспомнила, что «толкиенутые» для своих игр специально брали уроки фехтования и верховой езды. Вот и пригодились. Она сама то и дело ерзала из стороны в сторону, вызывая недоуменные взгляды Ригаана.

– У нас другим транспортом пользуются, – пояснила Лена растерянному рыцарю, не понимавшему как человек, хорошо владеющий мечами, может не уметь ездить верхом. – Мне бы мотоцикл… А на лошадях только любители старины ездят, над ними все смеются.

– Непонятная у вас страна… – задумчиво сказал он, продолжая внимательно рассматривать Лену. – Это вы на родном языке говорите со своим спутником?

Только сейчас до нее дошло, что Лешка и Ригаан не понимают друг друга. Зато она сама легко понимала обоих. И они ее понимали. Странно. Надо будет попробовать обучить Хоббитятину местному языку по способу Гарвельта. В книге писали о том, как это делается, надо только вспомнить.

Три всадника не спеша двигались по королевскому тракту на север, к даарским крепостям, выросшим на гондорских границах после последней кровавой войны с Роханом. Ригаан ехал позади и озабоченно хмурил брови, пытаясь понять, с кем его столкнула судьба. Девушка спасла ему жизнь, это понятно – против двенадцати энгесов не продержаться даже старшему магистру, не говоря уже о паладине. На нем лежит долг чести, никуда от того не денешься. Да и не хотелось, если честно. Редкая красавица. Гордый профиль, белая кожа, большие зеленые глаза и русые волосы, заплетенные в косу, идеальная фигура. Это где же таких потрясающих женщин выращивают? Любая знатная леди по сравнению с госпожой Еленой покажется простушкой, даже признанная красавица графиня Даэн. А вот мечами владеет еще не слишком хорошо – движения заучены, скорость наработана, зато легкости и в помине нет. Если бы ее мечи не были столь чудесны, то энгесы девочку в клочья порвали бы. Рыцарь передернул плечами, вспомнив внимательно осмотренный им труп предводителя отряда – рассечен надвое вместе с доспехами из гномьей стали. Никогда такого не видел! Расскажи кому, так не поверят. Однако сам видел. А непонятное оружие, которым девушка сожгла беглеца? Это вообще кошмар. Явно ведь ученица еще, сама проговорилась о наставнике, от которого ей попадет. Как мог этот наставник отпустить едва владеющую оружием девочку в бой? Да и вообще, с какой стати взялся учить женщину? Странное здесь что-то. Надо выяснить, в чем дело, и срочно отправить донесение в обитель, мастеру Гонвику. Братство должно знать, что где-то в мире есть страна, владеющая страшным оружием, которое доверяют даже ничего еще толком не умеющим ученикам.

Добравшись до поляны, выбранной рыцарем для привала, Лена с огромным облегчением соскользнула с лошади. Без халтана она стерла бы бедра до крови с непривычки. Комбез защищал даже от этого, плотно прилипнув к коже и не ерзая. Однако молодую женщину настораживали всплески боли в животе и мышечные спазмы, начинающие скручивать ноги и руки. Господи, похоже, приступ… Как не вовремя. И лекарство, данное Юкио, осталось дома. А без него…

Рыцарь с тревогой смотрел на свою спасительницу, буквально рухнувшую на траву возле дерева, и хмурился. Сжатые зубы, пот на лбу и дергающиеся руки говорили о том, что она терпит сильную боль. Ранена? Нет, крови не видно. Да и картина напоминала кое-что, слишком уж знакомое. Только не может того быть – это величайшая тайна Братства. Но все равно симптомы очень похожи на приступы после прохождения обряда да-алль. Помнит, каково это. С тех пор всегда носил с собой пузырь с эликсиром, смягчающим боль. Так, на всякий случай. Бывает, что приступы возобновляются и через много лет. Несколько раз эликсир пригодился – отпаивал им молодых рыцарей, не столь предусмотрительных, как опытный паладин.

– Что с вами? – Он подошел ближе.

– Приступ… – прохрипела Лена. – Со мной вчера старейшины одну гадость сделали, чтобы реакцию повысить. Говорили, теперь с неделю приступы будут. А лекарство дома осталось…

– И что они делали?

– Вы не поверите.

– А вы попробуйте рассказать, – улыбнулся Ригаан.

– Каждое сухожилие обнажали и какой-то гадостью мазали! – отрезала Лена. – Говорила ведь, не поверите!

– Почему же, – возразил резко помрачневший рыцарь. – Вполне верю, знаю я эту процедуру.

Он немного помолчал и решился задать первый ритуальный вопрос:

– Что есть Путь?

– Познание себя, – автоматически выдала Лена вбитый наставниками ответ.

– Куда ведет Путь?

– В никуда.

– Для чего нужен Путь?

– Для равновесия.

– Где лежит Путь?

– Между.

– Ясно! – выдохнул рыцарь. – Как выглядело лекарство? Зеленая тягучая жидкость?

– Да… – с трудом выдавила Лена – боль все усиливалась и усиливалась, ее начало корчить.

– Минуту! – Ригаан вскочил и рванулся к своему жеребцу.

Через некоторое время вернулся с небольшим кожаным мехом. Откупорив емкость, протянул ее Лене.

– Пейте! Это лекарство! Оно поможет. Я сам проходил да-алль, знаю, что такое приступы в первые дни после него.

Она приняла мех и принялась жадно пить. Да, вкус тот же – противный донельзя, но сулящий скорое облегчение. Вскоре Лена опустила голову на плечо и мгновенно уснула.

Рыцарь внимательно смотрел на нее, кусая губы, – если ошибся, то она сейчас умрет. Зелье помогало только от приступов, возникающих после да-алля. Для любого, не проходившего страшного обряда, оно являлось смертельным ядом, убивающим очень быстро. Однако дыхание спящей девушки вскоре выровнялось, бледная кожа порозовела, покрылась мелкими каплями пота. Помогло. Все верно. Значит, она действительно недавно прошла да-алль. И ходит после этого? Да не только ходит, но и дерется? Чудеса. Он сам в свое время месяц пластом лежал после пытки, которой подвергли ученика наставники. Что из всего этого следует? А то, что в этой самой России есть свое Братство. Почему тогда они не сообщили о себе остальным? Странно. Гондор, Рохан, Эдар и прочие страны могли воевать между собой, но Братство в них было единым, скрываясь от ока власть имущих. От светлых и темных. Нет, что-то здесь не то.

Спутник девушки что-то спросил его на незнакомом языке. Ригаан развел руками, давая знать, что не понимает. Тот вздохнул и вопросительно указал на спящую девушку. Он постарался показать, что ее ни в коем случае нельзя беспокоить. Сам рыцарь сторожко прислушивался к окружающему, искренне надеясь, что поблизости не рыщет еще один отряд энгесов. И кто их, интересно, послал по его голову? Скорее всего, высшие из Орна, на месте которого очень давно располагался сказочный Мордор. Почему, интересно? Заподозрили, что он ведет двойную игру? Жаль, коли так. Впрочем, все равно пришло время покинуть Гондор, слишком здесь стало опасно. Даже если бы не письма, которые необходимо доставить в Рохан любой ценой. А вот куда потом направиться? Пожалуй, что в главную обитель Братства, находящуюся там, где некогда стоял Кветлориэн. Надо сообщить наставникам о новостях. Да и девушку лучше доставить к ним.

Лена открыла глаза и вздохнула. Слава Господу, все обошлось. Счастье, что у рыцаря нашлось лекарство. Она осторожно села и потянула ноздрями воздух, почувствовав приятный запах. Ригаан раздобыл где-то зайца и жарил его над костром.

– Проснулись? – улыбнулся он. – Как вы?

– Неплохо. – Лена прислушалась к себе. – Вчера было хуже.

– Вот и ладно, – кивнул рыцарь. – Верхом ехать сможете? Не хотелось бы ночевать под открытым небом.

– Думаю, да.

Наскоро поев, трое путников двинулись дальше. Ригаан продолжал то и дело оглядываться по сторонам, ожидая нападения в любой момент. Энгесы, зомбированные охотники, одним отрядом, боевой дюжиной на задание не ходят. Как минимум, двумя. А значит, охота продолжается. Еще хуже, если их сопровождает сильный черный маг или даже слуга высших, тогда придется совсем несладко.

Дорога прошла незаметно, говорили о многом, но ни о чем серьезном речь так и не зашла. Оба собеседника соблюдали осторожность и старались не говорить ничего лишнего. Не успело стемнеть, как впереди показалась небольшая лесная деревня, на окраине которой располагался знаменитый трактир «У Бёрна», где чаще всего останавливались путники по дороге к пограничным крепостям гондорского королевства.

– Прибыли! – улыбнулся Ригаан, спрыгивая на землю и бросая поводья подбежавшему трактирному слуге. – Нас ждет вкусный ужин, бадья с горячей водой и чистая постель!

– Очень рада. – Лена улыбнулась, осторожно сползая с лошади – все-таки дорога нелегко далась ей с непривычки, несмотря на халтан.

– Лен, – заговорил бросающий вокруг настороженные взгляды Лешка. – А тут средневековье…

– Знаю уже, – неохотно буркнула она в ответ. – Молчи лучше, русского здесь не знают, могут невесть что заподозрить. Отоспимся, а утром будем решать, что делать дальше.

– Ладно… – Парнишка вздохнул, нервно ежась от косых взглядов людей в домотканой одежде.

– Идем.

Лена, пребывая наготове, вошла в трактир. Освещенное несколькими чадящими масляными светильниками просторное помещение выглядело относительно чистым, грязи, которой ожидала увидеть, она не обнаружила. Народу оказалось немного, видимо крестьяне сюда не заходили – не по карману. Действительно, все гости были довольно богато одеты. Два каких-то хмурых типа с настороженными, бегающими глазками, закутанные в черные плащи, сразу не понравились Лене – какие-то они донельзя скользкие. За столиком у стены насыщался добродушного вида толстяк, держащий в руках огромного каплуна и смачно отрывающий от него куски зубами. Запивал он водопадами пива или чего-то наподобие, зараз выпивая литровую, наверное, кружку. Рядом дежурил трактирный слуга, готовый подлить хозяину еще. Дюжий трактирщик мрачно смотрел в зал из своего закутка. Увидев новых гостей, он попытался изобразить угодливый поклон, но не смог – то ли шея не гнулась, то ли еще что.

– Здравствуй, Бёрн! – Рыцарь усмехнулся. – Что-то ты старых друзей плохо встречаешь.

– Ба, кого я вижу! – взревел трактирщик, вылезая из-за стойки. – Явился, прохвост! Тебя где три года носило, бродяга?

Лена тихонько ахнула, поняв, что перед ней гигант больше двух метров ростом. Да и габаритов соответствующих. Такому и вышибалы не нужны, сам кого хочешь вышибет. Ригаан с Бёрном обнялись, гулко хлопая друг друга по спинам.

– Еще раз в поход без меня уйдешь, – продолжал реветь трактирщик, голосом это назвать было нельзя, только ревом, – обижусь!

– Отпусти, медведище! – хохотал рыцарь, отбиваясь. – Не было никакого похода – так, по столице шатался.

– А какого хрена тогда тебя шесть отрядов энгесов ищут? – подозрительно прищурился тот. – Не знаешь, часом? Во главе со слугой высшего ранга.

– Шесть? – Ригаан побледнел. – Один мы сегодня перерезали, но шесть…

– С кем это перерезали? – заинтересованно прищурился Бёрн. – Только не говори, что Гильви с тобой, я его вчерась видел. Пивом бородатый упивался.

– А вот с госпожой, – показал на Лену рыцарь. – Без ее помощи меня бы здесь не было. Там в лесу и зарыли бы.

– Доброго вам вечера, сударыня! – вежливо поклонился трактирщик, с интересом осмотрев красивую женщину. – Спасибо, что помогли шкуру этого проходимца спасти.

– Почему проходимца? – удивилась Лена.

– Да это я любя! – Гигант добродушно хлопнул рыцаря по спине, мгновенно вышибив из того дух – бедняга только хватал ртом воздух и пучил глаза. – Мы с ним столько дорог прошли, что и не упомнишь.

– Я поняла, – не выдержала и рассмеялась Лена.

– Ты нам пару комнат выделишь, дружище? – спросил несколько пришедший в себя Ригаан.

– Он еще спрашивает! – обиделся Бёрн. – Сейчас пировать будем, я недавно такой кабанины закоптил, что пальчики оближешь. И вино твое любимое есть.

– Нельзя надолго задерживаться, – вздохнул рыцарь. – Сам знаешь, что случится, если энгесы нас в трактире прихватят.

– Да неужто мы не накостыляем им по старой памяти? – прищурился трактирщик. – Да и госпожа, говоришь, за себя постоять способна.

– Не хватало только за женскую спину в бою прятаться, – проворчал рыцарь.

– У меня на всякий случай то оружие припасено, – хмыкнула Лена. – Вы его действие видели. С ним можно и больше перебить, хоть и не хочется людей убивать.

– А кто вам сказал, что энгесы – люди? – изумился Бёрн. – Это ж мертвяки гулящие. Вроде и люди, а ни откуда они сами, ни отца с матерью не помнят. Одно знают – чего им приказали. Боли не чуют вовсе. И бойцы крепкие.

– Видела, – кивнула Лена, устало опускаясь на табурет, – у нас таких называют «зомби». Их темные маги из обычных людей делают, память блокируют и заставляют считать себя, магов, повелителями.

– Во-во, – закивал трактирщик, – они самые и есть. Черные колдуны их клепают. Нас с Ригааном тоже как-то раз изловили, хотели себе таких бойцов поиметь, да мы сбегли. Сильно нас в черных замках с тех пор не любят, хорошо мы им подгадили. Помнишь?

– Такое разве забудешь? – ухмыльнулся рыцарь. – Как сам Араг от нас на четвереньках улепетывал. И до чего же быстро! Жаль, не догнали паскуду.

– Жаль… – вздохнул Бёрн. – Да чего уж тут. Что было – то было. Сейчас бы шкуру твою дурную сохранить. И что ж ты все время куда-то вляпываешься, а?

– Дело очень важное, дружище. – Рыцарь помрачнел. – Если мне удастся довезти то, что везу, то войны не будет. Понял?

– Ого… – Трактирщик прищурился. – Не, я тебя, дурня, самого с такой ношей не отпущу. Пропадешь ни за хрен собачий!

– У тебя трактир, хозяйство, – попытался отказаться Ригаан. – Жена к тому же.

– Да я здесь скоро со скуки подохну! – снова взревел гигант, да так, что стены затряслись, а Лена зажала уши, чтобы не оглохнуть. – А жена еще год назад ноги сделала! Кто ж меня выдержит-то?

– Ну, как хочешь, – рассмеялся рыцарь. – Я от твоей дубины разве когда-нибудь отказывался?

– Да и от секиры Гильви тоже. Бедняга от безделья спивается, все старые времена поминает и тоскует.

– Снова, как встарь? – широко улыбнулся рыцарь. – Втроем? Соскучился я по вам, назгулы старые.

– Сам будто молодой, – проворчал трактирщик. – Пятьдесят, небось, стукнуло?

– А какое это имеет значение?

– Да никакого!

Они расхохоталась. Лена с удивлением смотрела на молодо выглядящего мужчину, который на самом деле годился ей в отцы. Впрочем, прав рыцарь: возраст – дело относительное. Нравился он ей, и все тут. Не так, как когда-то Виктор, а сейчас Гарвельт, но нравился. И еще она понимала, что Ригаану достаточно сделать один шаг навстречу, чтобы… Лена одернула себя – совсем с ума сошла? Гормоны в голову ударили? Или что? О том ли сейчас думать, дурища? Тебя дома ждут, волнуются. А ты? Стыдно. Но все равно продолжала тайком думать о том же.

Скоро накрыли на стол в отдельной комнате, и начался пир. Все оказалось настолько вкусным, что Лена наелась до отвала. Пить много вина она остереглась, хотя Бёрн все время подливал и подливал в ее бокал. Лешка ел осторожно, тщательно пережевывая каждый кусок и нервно оглядываясь по сторонам. А ведь трусит мальчишка. Ха! Еще бы ему не трусить. Взяли за шкирку, перебросили в другой мир, где все не так, как дома. Сама бы неделю назад при таком раскладе от страха визжала. Это теперь ко всему привыкла, а тогда… Да. Прежнюю себя вспоминать оказалась настолько забавно, что Лена едва удержалась от смеха. Нет, куда лучше быть такой, как сейчас, готовой к любой неожиданности. Да и магия открывала столько возможностей, что дух захватывало.

Вскоре пришел слуга и сообщил, что комната для госпожи готова. Лена вздохнула, встала и вышла вслед за ним, бросив напоследок откровенный взгляд на Ригаана, однако тот никак не отреагировал. Понял? Нет? Ладно, пусть будет что будет.

Долго ждать не пришлось, не успела Лена раздеться, как раздался стук в дверь. Все-таки понял. Она с улыбкой подошла к входу и открыла. Пришел. Рыцарь вошел и уставился на нее своим загадочным взглядом. Трудно было понять, о чем он думал в этот момент. Молодая женщина и не хотела ничего понимать. Она заперла дверь и повела мужчину за собой к большой кровати, застеленной роскошными шкурами. Давно ни с кем не спала, с самой смерти Виктора. Она не отдавала себе отчета, почему так поступает, но хотела Ригаана с каждым мгновением все больше. Он повернул Лену к себе и осторожно поцеловал в губы. Она ответила на поцелуй, раскрываясь навстречу. Рыцарь подхватил ее на руки и понес к кровати…

Когда она проснулась, он уже ушел. Лена неторопливо оделась и задумалась. Не опоили ли ее вчера чем-нибудь? С какой стати такой взрыв страсти? Да, красивый мужчина, сильный, благородный, но не более того. Множество подобных ему оставили Лену совершенно равнодушной, а тут вдруг… Ни с того ни с сего. Что-то здесь не так. А что? Она не знала, но чувствовала себя не в своей тарелке. Ригаан был на удивление нежен ночью, а она исходила криком, ведя себя, как уличная кошка во время течки. Почему, спрашивается? Странно это, если разобраться. Но в глубине души она чувствовала себя довольной – воздержание нелегко давалось ее страстной натуре. Впрочем, чего уж теперь… Случилось – так случилось. Она, в конце концов, человек, а не робот.

Выйдя из комнаты, где спал на неудобном лежаке, Лешка спустился вниз. Бёрн узнал его, помахал рукой и выставил кружку пива. Хоть и не хотелось употреблять спиртное с утра, парнишка взял предложенное – в горле порядочно пересохло. Усевшись за крайний стол, он обвел тоскливым взглядом зал. Значит, это не сон. Надо же, сколько мечтал, что попадет в фэнтезийный мир, а радости – ноль без палочки. Впрочем, понятно. Он здесь никто и ничто. Это Ленка – колдунья, да и драться умеет так, что слов нет. Когда только научиться успела? А он? Даже языка не знает. Взгляд упал на сидевшую у входа девушку, и парнишка задохнулся от восторга. Лешка всегда трепетал перед высокими, строгими брюнетками, которые не обращали на него никакого внимания. Незнакомка понимающе улыбнулась, в ее глазах блеснула ирония. Лешка отчаянно покраснел и опустил глаза.

Эванна с интересом смотрела на симпатичного паренька, взиравшего на нее с откровенным восторгом. Нечасто мужчины смотрели на нее так, считая слишком сильной и высокой для женщины. Ой, как мило покраснел… Он еще и стеснительный? Какая прелесть… Жаль, что предстоит дело, а то бы она обязательно полакомилась этой сладкой конфеткой. Но потом, может быть… Девушка резко оборвала фантазии. Вот потом и посмотрит, а пока не стоит думать о красивом мальчике. Рыцарь Ригаан Дааналь и знаменитый Бёрн из Дорга – противники серьезные. А где-то неподалеку ошивается еще и третий из их компании, гном Гильви из колена Торина, непревзойденный мастер секиры. Так, появился главный враг, пора начинать.

В зал спустился Ригаан. Быстро обвел его взглядом и сразу насторожился. Что-то слишком много для раннего утра людей. Бёрн тоже настороженно поглядывал на неожиданных гостей, взявших только по кружке пива. Но люди, не энгесы, тех медведь-оборотень и близко к порогу не подпустил бы. Веяло запахом опасности, и трактирщик на всякий случае приготовился к бою.

– Не советую, Бёрн из Дорга, – заставил его вздрогнуть холодный женский голос. – И ты, рыцарь, не делай лишних движений.

Говорила сидевшая у самого входа черноволосая девица в одежде лесной охотницы. Проклятье, да это же слуга высших собственной персоной! Как же ты не учуял, идиот?! Бёрн разъяренно взревел, собираясь перемахнуть через стойку, но вовремя увидел нацеленные в него с рыцарем арбалеты морийской работы. Добрую дюжину. Дураком старый медведь не был, потому замер на месте, готовясь использовать любой шанс, который может выпасть.

– Правильно. – Слуга довольно улыбнулась. – Стрелы отравлены, они свалят даже тебя. В любом облике.

– Чего тебе нужно? – хмуро спросил рыцарь, досадуя на самого себя за неосторожность.

– Отдай письма. Я даже не стану тебя убивать. Мне нужны только письма, твоя жизнь мне ни к чему.

– Попробуй, найди, – презрительно бросил Ригаан.

– Знаю, искать бесполезно. Прятать ты умеешь. Отдай лучше сам.

– Не дождешься. Будешь пытать? Вперед!

– Тебя? – расхохоталась Слуга. – Не считай меня дурой. А то тебя не пытали. Смысла нет. Зато, слышала, с тобой девица какая-то едет. Вот ею я на твоих глазах и займусь.

Что-то как будто толкнуло Лену и заставило выйти из комнаты. Предчувствие беды. Она осторожно скользнула к лестнице и замерла, внимательно осматривая все, что могла увидеть. Потому и услышала последние слова. Так, рыцарь явно попался своим врагам. А кого эта стерва пытать собралась? Ее, Лену? Ну-ну, поглядим, что из этого выйдет. Однако Ригаан резко побледнел, и она поняла, что ради женщины, с которой лишь раз переспал, он готов отдать то, за чем охотился три года. Лена молча кивнула своим мыслям. Придется выручать. В мозгу, казалось, заработал компьютер, ища решение одной-единственной задачи – как уничтожить двенадцать врагов, не причинив при том вреда друзьям. Найдя приемлемый вариант, она зло оскалилась и начала готовиться к бою.

Итак, что необходимо? Сюрикены из эл-металла, способные пробить любые доспехи. Их создаст халтан. Но сюрикенов мало. Да и не успеет всех положить – кто-то обязательно выстрелит. Что еще может помочь? Ничего, кроме магии. Значит, магия. Порывшись в памяти, Лена отыскала подходящее заклятие и принялась сплетать его, чтобы в нужный момент пустить в ход. Посмотрим, сволочи, как вы с этим справитесь. Снова несколько дыхательных упражнений – и она вошла в боевой транс.

Лена насмешливо улыбнулась и начала спускаться по лестнице. Не спеша. Скрип ступенек заставил людей, нацеливших арбалеты на Бёрна с Ригааном, насторожиться. Однако вид молодой женщины не внушал опасений, потому в нее прицелился только один. Резкий взмах руками – и четверо арбалетчиков выронили свое оружие, получив по сюрикену в глаз. Одновременно с пальцев Лены сорвались ветвистые белые разряды, мгновенно заполонив собой обеденный зал. Они никому не причинили вреда, кроме незнакомцев в темных плащах. Все до единого арбалетчики с деревянным стуком рухнули на пол, превратившись в высохшие мумии. Слуга застыла неподвижно, с ужасом смотря на кружащиеся вокруг нее разряды.

– Значит, это ты меня пытать собралась? – насмешливо спросила Лена, подойдя ближе.

– Простите, госпожа… – пролепетала та. – Я не знала, что вы маг…

– А не мага, значит, пытать можно? – В глазах молодой женщины появился опасный огонек.

– Оставь ее. – К ней подошел Ригаан, приобняв за плечи. – Это же слуга высших, она не имеет собственной воли. Выполняет, что прикажут. И спасибо – ты уже второй раз меня спасаешь.

– Кто вы?! – в отчаянии вскрикнула спеленатая заклинанием девица. – Почему вы вступились за них? Я же вижу в вашей ауре знак принадлежности кому-то из высших! Вы давали им кровную клятву!

– Я давала? – изумилась Лена. – Я еще не сошла с ума. Это они мне вчера клятву дали. Если под высшими ты подразумеваешь вампиров.

– Они дали клятву вам? – ошарашенно переспросила слуга. – Ой… вы правду говорите, теперь вижу – знак клятвы обратный… Великая, пощадите ничтожную слугу вашу за то, что вмешалась в ваши планы! Но мне приказали!

– Высшие вампиры принесли тебе кровную клятву?! – Ригаан шарахнулся к стене, его глаза вспыхнули гневом и готовностью убивать. – Да кто ты такая?! Ты же человек!

– Какой силе вы служите, госпожа?! – вторила ему слуга. – Высшие никому не подчиняются!

– Равновесию, – коротко бросила Лена, горько усмехнувшись – рыцарь поспешил судить. А зря. Обидно, боже, до чего ж обидно…

– Что?! – Оба спрашивающих выглядели так, как будто на них рухнула крыша.

– Я прохожу обучение на мастера Равновесия, – подтвердила Лена, несколько удивленная их реакцией.

– Благословенный Эру… – прохрипел Ригаан, падая на стул. – Значит, Повелитель уже в нашем несчастном мире? Но когда он пришел?!

– А откуда ты взял, что я из вашего мира? – Лена пожала плечами. Она все еще не могла справиться с обидой. Как будто в лицо плюнул.

– Значит, Средиземье спасено… – облегченно выдохнул рыцарь.

– Что спасено?! – едва не подпрыгнула Лена.

– Средиземье.

В голове ощутимо завертелись несуществующие шестеренки. Так вот в каком мире она очутилась?! Дура набитая, идиотка, кретинка, сразу надо было понять! Все же элементарно! Вышла на межмировые нити и о чем подумала? А вот как раз о Средиземье и подумала. Куда попала? А туда и попала. Боже! Насколько все просто… И какая она тупая. Да, Лена, позор. Стыдно и рассказывать мистеру Гарвельту будет. А придется, чтобы больше таких глупостей не совершать.

– Лешка, мы отправляемся домой! – решительно заявила она по-русски, схватив ошарашенного парнишку за руку. – Немедленно! Я знаю как. Надоело мне это гребаное Средиземье!

– Средиземье?!

– А где мы, по-твоему? Именно там.

Лена решительным шагом направилась к выходу и едва не столкнулась с влетевшим внутрь коренастым, бородатым человеком ростом ей по грудь. В его руке была залитая кровью огромная секира.

– А, это вы здесь, морды! – рявкнул гном. – То-то, я думаю, какого хрена трактир энгесами окружен? А это вы! Тады понятно. Едва прорвался, хрен Торину в бороду! Ну, помахаемси! Ух, здорово! Дай пива, Бёрн. Башка трещит со вчерашнего.

Лена не обратила на него внимания, сплетая заклятие глубокого погружения. Ригаан звал ее, но она только ожгла рыцаря гневным взглядом – обида разгоралась в груди подобно костру. Не поверил! Этой вот предпочел поверить. Хорошо, он сам выбрал. Все! Хватит. Она увидела в глубине сознания клубок толстых серебристых нитей и швырнула в них образ родного мира. Ухватилась за нить, всплывшую на поверхность, и исчезла вместе с Лешкой. Однако неопытная колдунья снова забыла, что нельзя заниматься высшей магией в гневе или страхе, обязательно что-нибудь напутаешь. Так вышло и на этот раз. Нить зацепила трактир Бёрна и утащила его следом за Леной. Вместе со всеми обитателями. Ошалевшие энгесы долго стояли над глубокой ямой, возникшей на месте «У Бёрна», и не знали, что им делать. Высшие ведь спросят – куда это подевалась их верная слуга? А что отвечать?..