Глава 17
Тепло попрощавшись с Тирной и пообещав приезжать в гости, решаю направиться в крепость, расположившуюся на границе с разрушенным городом.
Забавно, купил две книги весьма солидного объема по истории Войны Стихий, и единственное, что нашел про этих монахов, – их главный храм был где-то на северо-западе! Да уж, очень мне это помогло, я и так в этой части материка! А указателей что-то не видать.
И погода не очень – мокрый снег и ветер. Как-то я прозевал, что по календарю уже зима наступила. Хорошо, что, перед тем как покинуть город, купил зачарованный аграф – теперь переохлаждение мне не грозит.
На ночевку останавливаюсь на небольшой ферме. За десяток медяков меня соглашаются накормить и выделить место для сна. Но, к сожалению, это место на сеновале – хозяева опасаются в первую очередь мою милую ездовую зверушку, а меня так, за компанию…
Не могу сказать, что эта декада лучшая в моей жизни. Фермеры хоть и пускают переночевать, но держатся в стороне. Да и эти фермы больше похожи на небольшие крепости – частокол в пару метров высотой, окна домов напоминают бойницы. И все обитатели вооружены: у детей и женщин на поясе как минимум нож висит, у мужчин в основном топоры с длинными ручками. Работы по профилю у меня почти нет. Один раз только упокоил какое-то извращенное подобие волка – и все. Разбойников и тех нет!
Пейзажи и те не очень впечатляют. Чередование голых полей и таких же холмов да редкие рощицы с безлистными деревьями и кустарниками.
До города осталось примерно пять часов пути, но, к сожалению, эту ночь я провел в седле. Ни одной фермы по дороге не встретил, да и дороги, как таковой, тоже нет.
Местность кардинально меняется, становится безжизненной. Никакой растительности, земля сплавлена до гранитной твердости. То тут, то там хаотично и под разнообразными углами расположились вывороченные, многометровые пласты почвы, создавая причудливые хребты. Вот они, последствия Войны Стихий… Неудивительно, что люди не горят желанием селиться в этих местах!
Вот и крепость на берегу реки. Или, скорее, на острове – строители прорыли широкий ров, и город оказался обособлен. Высокие стены по периметру образуют правильный пятиугольник. В его вершинах восьмигранные башни.
Интересно, а внутри случайно не сделана пентаграмма, размером с город?
Передо мной в город попыталась въехать карета. Раздался громкий звон, и решетка на воротах опустилась.
– Выйдите из кареты! – требует один из стражников.
– Вы знаете, кто мой отец?! – стервозным голосом отвечают из кареты.
– Мне безразлично, – говорит стражник, – вы или выполняете мои требования, или едете обратно!
– Мой отец этого так не оставит! – произносит девушка и выбирается наружу.
Среднего роста, с кукольным личиком и внушительной грудью. На любителя…
Подходит, по всей видимости, маг и очерчивает пространство руками.
– Не смей прикасаться ко мне!
Маг отходит к стражнику, начинает шептать ему на ухо, и тот кивает.
– Снимите с себя личину и аналогичные заклинания!
– Да как вы смеете! Я не пользуюсь ими!
– Уважаемый маг не мог ошибиться, поэтому снимите активные заклинания или уезжайте!
Девушка, что-то пробормотав себе под нос, садится в карету и уезжает.
Хорошая тут система безопасности. Придется снять личину. Надеюсь, что «маску души» они не смогут обнаружить…
Подъезжаю к страже, опять звон и опустившаяся решетка.
Все повторяется, как и в случае с девушкой, только на мне нет иллюзий!
Не дожидаясь указаний, тяжко вздохнув, развеиваю «маску»…
– Жертвоприношение разумных в черте города запрещено, – пристально оглядев меня, читает инструкцию маг.
Киваю в знак согласия.
– Уважаемый маг, – обращается ко мне стражник, – вы тоже решили испытать свою удачу в городе?
– Да.
– Тогда вы должны отметиться в магистрате.
– Он в центре?
Стражник подтверждает.
– Сколько за въезд? – осведомляюсь я. – И что было не так с той девушкой?
– Полсеребряного, – говорит он. – Да она в личине была.
– Без пары кувшинов и не взглянешь, – бормочет маг, – и все туда же – личину накинула, бедный ее муж…
Усмехаюсь и протягиваю монету стражнику.
– Запейте этот ужас, – бросаю им и въезжаю в город.
Оказываюсь на небольшой площади, спешиваюсь и беру ящера под уздцы. Дома как минимум двухэтажные, а есть и трех. Хотя, из-за ограниченной площади под застройку, это и неудивительно.
Набрасываю иллюзию на лицо и доспехи – меньше вопросов будет. Узнаю у прохожего, где находится приличный постоялый двор с конюшней, и отправляюсь туда.
Похоже, в этом городе принципиально нет ни одной прямой и широкой улицы! Сплошь кривые и весьма узкие улочки, в которых, чтобы разминуться с идущим навстречу, приходится прижиматься к стене. Заодно следует беречь не только кошелек, но и организм – от попадания инородных предметов, например кинжала. Вон какого-то приезжего освобождают от лишних ценностей. Как в припортовых трущобах! Хотя кинжал – это еще не самое неприятное, а вот получить ушат нечистот на голову вполне реально. Чуть не попал под такой «душ». Почему-то появилось странное желание швырнуть в окно, откуда вылили нечистоты, сгусток огня. А лучше несколько – чтобы наверняка отучить от такого бескультурья.
Минут через двадцать выхожу к постоялому двору.
Трехэтажное здание, ставни закрыты, но над трубой вьется дымок. Сразу иду к конюшне. Медяк мальчишке, и Пепел устроен. Захожу в гостиницу.
М-да, внешне эта таверна выглядит намного лучше, чем изнутри. Мебель вся в зарубках, значит, часто бывают драки, стены и потолок покрыты копотью от многочисленных масляных светильников. Да и посетителей можно описать одной фразой – наемники разной степени удачливости.
Быстро снимаю комнату на месяц, договариваюсь о кормежке ящера. Забрав ключ, отправляюсь в магистрат.
Чем ближе к центру, тем больше становится людей: все те же авантюристы, маги и даже девушки, судя по нарядам, не обремененные такой мелочью, как мораль.
Спрашиваю про ратушу, и мне указывают на нее. Башня темного камня, пониже стеновых, но раза в два шире. Украшена скульптурными изображениями разнообразной нечисти. Оригинальный город.
Ешкин кот, золотой за какую-то бумажку, разрешающую промышлять в городе! Ладно, сейчас пробежаться по алхимикам и, если есть, магическим школам – вдруг им нужны какие-нибудь ингредиенты.
– Искатель приключений? – спрашивает у меня пренебрежительным тоном какой-то парень, сидящий за массивным столом, как только я захожу в магическую школу.
– Нет, просто зашел посмотреть, какие сейчас маги служат на побегушках. – Сказав это, выхожу и иду в другое магическое заведение.
– Вы по какому поводу? – Перед входом во вторую школу меня останавливает охрана.
Однако как тут все серьезно…
– Узнать, какие ингредиенты покупает школа…
– Проходите, первая дверь налево, – произносит один из охранников, и они освобождают проход к двери.
Зайдя внутрь здания, оказываюсь в небольшом светлом зале с парой дверей. Следуя указаниям охраны, захожу в первую слева.
Средних размеров комната, вдоль стен закрытые шкафы. Окон нет, освещается магическими светильниками. Стол, заставленный различными колбами. За ним сидит симпатичная девушка в мантии.
– Вы что-то хотите продать? – мелодичным голосом осведомляется она.
– Я здесь впервые, вот и решил узнать, какие ингредиенты покупает школа.
– Тогда возьмите эту книгу, там все написано.
– Сколько?
– Половина золотого, – смущенно отвечает девушка и достает книгу из ящика стола.
– Есть еще, что мне стоит знать?
– Там все написано, и цена ингредиентов зависит от способа их заготовки.
– Благодарю за помощь, – отсчитываю монеты, забираю книгу и выхожу…
Так-с, теперь к алхимикам, а потом в оружейную лавку…
Пробежался по лавкам алхимиков, оценил представленный ассортимент зелий – полный набор для авантюристов, но вдобавок еще и впечатляющее количество ядов.
Теперь надо будет проверять всю еду на наличие отравы, да и более-менее универсальный антидот всегда держать под рукой!
А сейчас к оружейникам – перчатки совсем истрепались, а чар восстановления на них нет. Да и набедренники заодно гляну…
Пока ничего подходящего не нашел, да и торговцы не внушают доверия – все какие-то плутоватые… Может, в этой, четвертой по счету, лавке повезет.
– День добрый, – встречает торговец, хотя если судить по легким ожогам на руках и слегка подпаленной бороде, то кузнец. – Вы по делу или просто посмотреть?
– Мне нужны перчатки и набедренники.
– Вы маг? – перебивает он.
– Да.
– Хм, значит, зачарованные или стальные не подойдут, одна морока с этими магами, – бормочет торговец себе под нос и уже громче продолжает: – Подождите, сейчас посмотрю, может, и найду что-то подходящее.
Киваю, и он уходит, по всей видимости, на склад. Оглядываюсь, неплохой выбор оружия: от кинжалов до копий, да и ассортимент доспехов тоже хорош.
– Есть перчатки только из обычной замши, – вернувшись минут через двадцать, говорит торговец.
– Грустно…
– Но дней через пять мне должны подвезти партию материалов. Возможно, что и для вас что-то подберем.
– Значит, через полдекады… Хорошо, я подойду. А сколько за эти?
– Серебряный.
С ингредиентами разобрался, с перчатками частично. Теперь можно возвращаться на постоялый двор – новую книгу изучить, с бывалыми авантюристами пообщаться, может, и удастся что-нибудь полезное узнать…
Перекусив, поднимаюсь в комнату и, расположившись на кровати, приступаю к чтению. Надо же узнать побольше об ингредиентах, добываемых в Руинах и их окрестностях.
Примерно через полчаса заканчиваю эту брошюрку.
В итоге оказывается, что в основном магам нужны внутренние органы различных тварей и всего лишь несколько растений. И самое неприятное то, что этот «ливер» нельзя заморозить! Максимум только обложить льдом, да и то хранить не больше трех-четырех дней…
Хм, и почему же маги сами все это не добывают? Ладно мастера, они точно не пойдут, но уж подмастерьев можно спокойно отправить собирать заготовки. Что-то тут нечисто…
Убираю книжку в сумку и спускаюсь вниз. Людей стало побольше, как и шума.
Подхожу к хозяину заведения, стоящему за барной стойкой, и интересуюсь, есть ли здесь опытные искатели приключений. Он указывает на дальний столик, за которым сидят трое мужчин лет по тридцать пять. Добротные, но изрядно потрепанные доспехи, мечи на поясе и множество шрамов на видимых участках кожи. Беру два кувшина вина и иду к ним.
Они замечают меня и внимательно наблюдают, как я приближаюсь. Неприятно… Подняв бровь, указываю на свободное место. Один из авантюристов, назовем его Главным, молча кивает. Поставив кувшины, присаживаюсь и разливаю вино по кружкам. Первым делаю глоток, они тоже выпивают.
– И что же понадобилось господину от бедных чистильщиков? – произносит Главный с непередаваемым сарказмом.
– А может, я сказочник, – говорю с миролюбивым оскалом, – вот хожу по свету да всякие легенды слушаю и записываю.
Авантюристы быстро обмениваются взглядами.
– Легенды? – протягивает один из них, будет пока Седым. – Тогда слушай, сказочник, будут тебе легенды!
– В общем, дело это было давным-давно, – начинает рассказывать Главный, – еще когда отец моего отца не родился на свет. В те времена, если верить старикам, и трава была зеленее, и вино слаще, да и девки – фигуристее и ласковее.
Данное высказывание поддерживается усмешками остальных.
– И жил в те времена авантюрист и бродяга по имени Токрас. – Главный промочил горло и говорит дальше: – Он был рисковый малый и совершенно безголовый – за призрачным сокровищем мог пойти хоть к гномам, хоть к демону в пасть. Но сказ не о его наглости, а о его маленьком секрете – надо сказать, что, куда бы он ни ходил, возвращался всегда невредимым, да еще и с богатой добычей. Поговаривали тогда, что сама богиня удачи навещает его. Ну да мы не знаем – свечку не держали. Да только однажды прошел слух о еще одном мертвом городе, про который никто до этого и не слышал, и стал Токрас собирать команду для похода…
– Что за команда была, – подхватывает Седой, – эх, нет сейчас таких искателей, нет… В общем, шли они через мертвые земли, через водопад самоубийц и костяной мост… Дошли они до того города, все дошли. Небывалое это дело, чтобы все дошли! Да потом, когда уже вернулись, тайком рассказали, что было у Токраса слово тайное – что и дорогу верную указывало, и тварей отваживало. Взяли в городе они богатую добычу. Но вот после того как вернулись они, никто больше того города найти не смог. А вскоре и сам Токрас пропал. Как в воду канул! Да только поговаривают, что не умер до сих пор. А продолжает бродить – сокровища искать…
– И новую команду, которая пойдет с ним, ищет, – заканчивает историю третий авантюрист, будет Молчуном.
– Ну что, сказочник, по нраву пришлась легенда? – усмехается Главный и отвешивает издевательский поклон в мою сторону.
– Ничего так, – делаю глоток вина, – но не поверю, что вы не знаете что-нибудь более интересное.
– А еще есть книга мага, – наполнив кружку, Молчун продолжает, – в первую ночь осени она ищет человека, которому передаст знания. Но пока никто не смог постичь всю мудрость, и она всех желающих это сделать поглотила…
В общем, под такие байки и просидели до полуночи, приговорив с пяток кувшинов. После этого разошлись, каждый по своим делам…
Просыпаюсь на рассвете, выхожу во внутренний двор и начинаю тренироваться с мечом. Затем завтракаю и отправляюсь прогуляться по городу…
Нельзя сказать, что любуюсь архитектурой или другими красотами сего города. Нет, не по причине своего невежества или отсутствия чувства прекрасного, а из-за полного отсутствия таковых у строителей сего муравейника. Погруженный в собственные мысли, просто убиваю время в поисках полезных лавок. Но тут мои размышления прерывают толчком в плечо. Оборачиваюсь: так-с, кто тут у нас такой наглый?
Да это же тот юный маг из школы, в которую я заходил!
– Начинающему магу следует более внимательно смотреть по сторонам, – приподнимаю уголки губ в легкой улыбке.
– Без тебя знаю!
– Какие же люди в этом городе невежливые, – укоризненно произношу я, – тяжело, наверное, весь день хамить.
– Не твое дело… – тут он наконец смотрит на меня и все же узнает. – Ты!
– Я, и что?
– Это все ты! Это из-за тебя!
– И в чем же я виноват? – спрашиваю у него.
– Это из-за тебя магистр Рей отстранил меня от работы!
Какой импульсивный молодой человек. И как умеет донести свою мысль до собеседника…
– А ты вежливым не пробовал быть? – вкрадчиво интересуюсь я.
– Да я тебя! – кричит он и пытается припечатать меня каким-то заклинанием.
Бью мага под руку, и волшебство уходит в небо. Затем ударяю его в живот и использую «шок». Парень падает и корчится на земле.
Запомнить – большая часть современных магов абсолютно беспомощны в ближнем бою…
– С таким «милым» характером ты точно до ранга мастера не доживешь. – Сказав это, разворачиваюсь и иду на постоялый двор.
Забавно, с друзьями как-то не очень, а вот число недоброжелателей постоянно увеличивается. Карма у меня, что ли, такая?
До вечера просто валяюсь на кровати и читаю. После заката спускаюсь в общий зал – послушать новые байки.
Так я и провожу четыре дня.
В принципе узнал достаточно – и про то, что большая часть тварей в Руинах невосприимчивы к боевой магии, и про какой-то великий артефакт в Башне магов. В общем, много чего мне рассказали, особенно в последний день…
Утром шестого дня, быстро позавтракав, отправляюсь к кузнецу.
– Приветствую, – говорю ему, – что с перчатками и набедренниками?
– С перчатками ничего, а вот защиту изготовил, – говорит кузнец и выкладывает свою работу на прилавок.
– Жаль. – Беру и рассматриваю набедренники.
Толстая кожа непонятного зверя и стальные пластинки, примерно миллиметровой толщины. Хотелось бы потолще, но тогда и тяжелей будет…
– Ты в Руины собрался? – любопытствует кузнец, пока я прилаживаю набедренники.
– Да, а что?
– Ты же там будешь охотиться? – отвечает он вопросом на вопрос.
– Как получится, и говори прямо – что тебе нужно?
– Кровь парочки тварей для закалки оружия и доспехов.
– Даже если и добуду, то довезти не успею – она свернется.
– Есть специальное зелье, кровь останется свежей примерно четыре дня!
– Допустим, я соглашусь, – затягиваю последний ремешок и выпрямляюсь, – сколько ты платишь?
– Десять золотых за одну флягу.
– Несерьезно, – качаю головой, – мне нужно будет купить фляги, зелье…
– Пятнадцать – мое последнее слово!
– Пятнадцать за каждую флягу и несколько пар нормальных перчаток.
– Тринадцать и две пары.
– Договорились. – Пожимаю ему руку. – Сколько за набедренники? И чья кровь нужна?
– Ползолотого, – говорит кузнец. – Гончей и пиявки.
Вот тут я сглупил – не спросил сразу! Если гончие – это детский лепет, то пиявки гораздо серьезней: и для магии неуязвимы, и ядовиты… Ладно, он же не сказал, что обязательно должна быть кровь обеих тварей, – собачками обойдусь…
Отсчитываю монеты и протягиваю их кузнецу. Затем выхожу и направляюсь в лавку кожевника.
Небольшое полутемное помещение, тяжелый запах кож – как готовых, так и сырых. Множество разных изделий развешены по стенам и кучей свалены на прилавок. Хозяин лавки – невысокий, но весьма широкоплечий мужчина лет сорока.
– Вы что-то хотели? – спрашивает он хриплым голосом.
– Да, пять мехов, ведро и воронку.
– Какие именно мехи вам нужны?
Озадаченно смотрю на него.
– Какого объема и для каких целей? – приходит он на помощь.
– Примерно в два кувшина, кровь монстров хранить.
Лавочник со знанием дела начинает рыться в сложенных на столе изделиях.
– Вот, – через пару минут произносит он и выкладывает сверху нужные мне вещи, – ползолотого.
Киваю, отсчитываю монеты и сгружаю фляги и остальное в сумку. Выхожу из лавки и вспоминаю, где находится ближайший алхимик.
Визит к нему мало чем отличается от всех предыдущих посещений алхимиков – купив нужные зелья, отправляюсь на постоялый двор…
Зайдя во двор, бросаю монетку мальчишке и говорю, чтобы он оседлал ящера на рассвете. Затем договариваюсь с трактирщиком о еде на пять дней и иду спать.
Просыпаюсь примерно за час до восхода солнца. Умываюсь, чищу зубы заклинанием – по крайней мере, нет этого омерзительного привкуса, как у местного зубного порошка, и спускаюсь вниз. Быстро ем, забираю сумку с продуктами и, сев на ящера, двигаюсь в путь.
Выехав из города, углубляюсь в Руины.
Такое чувство, что здесь проводили испытания ядерного оружия! Обычные цветы стали просто гигантскими, трава, вместо привычного зеленого цвета, «радует» глаз каким-то тошнотворно фиолетово-синим оттенком. У кустов и деревьев скрученные стволы и кора в разнообразных наростах. Да еще и этот мелкий дождь, непрерывно идущий из низко нависших туч! Здесь только фильмы про постапокалипсис снимать!
Живности пока не видно, да и птиц тоже. Но еще не вечер…
Минут через тридцать останавливаю ящера и создаю «поиск» с максимумом маны. Слегка покачиваюсь в седле – все же тяжеловато истратить четверть резерва за одно мгновение… Да еще и безрезультатно – заклинание сообщает, что в радиусе шестисот – семисот метров нет ничего живого! Значит, правда, что местные твари не чувствительны к воздействию магии.
Так, не понукая Пепла и внимательно осматривая округу, двигаюсь почти до заката. Единственная ценная находка – десяток листочков могильника. По-хорошему, надо бы покопать землю под ним, ведь говорят, что растет он только на костях. Но лень, да и лопаты нет.
Расседлываю ящера, он трется головой о мое плечо. Поглаживаю его по морде. Через пару минут он отстраняется и ложится на землю. Кладу потник на землю рядом с ним и сажусь. Так-с, и что там трактирщик наготовил? Мясо, птица, хлеб… Два бурдюка – в одном вино, в другом обычная вода. Причем вина больше…
Точно сопьюсь я в этом мире…
Поев и поделившись с Пеплом, ложусь спать, предварительно поставив магического стража…
Часа через два ящер поднимается на лапы и начинает угрожающе шипеть. Вскакиваю и оглядываюсь. Вот и гости пожаловали.
Сухощавые, жилистые тела с мускулистыми ногами, чуткие уши и весьма внимательный взгляд, мощные челюсти с клыками. Почти что койоты, только вместо шерсти их покрывают костяные пластины. Да и скорость весьма впечатляющая.
Достаю меч и прикрываюсь щитом. От прыжка первой уворачиваюсь, другая пытается загрызть Пепла, за что и страдает – ящер проламывает ей грудь ударом лапы. Еще одна кидается на меня, уклониться не успеваю, и она всем своим весом врезается в щит. Падаю на спину, гончая пытается дотянуться до моего горла. Пинком сбрасываю ее с себя. Тут подбегает ящер, и его клыки смыкаются на загривке гончей. Быстро встаю на ноги. Гончая вырывается, но безуспешно – пара секунд, и Пепел отпускает труп.
Оглядываюсь: три трупа собачек. Причем все три на счету Пепла!
Зато теперь понятно, почему орки так ценят своих «лошадок»! Это же настоящая боевая единица!
Ладно, надо собрать кровь, пока она не свернулась. Беру ведро, достаю кинжал и подхожу к ближайшему трупу. Поднимаю тушку, тяжеленькая – килограммов пятьдесят будет, перерезаю горло и сцеживаю кровь в емкость. Неохотно течет, зараза! Через пару минут добавляю зелье в уже слитую кровь и перехожу к следующему трупу… Затем к последнему. Осколки ребер пробили сердце, и вся кровь вытекла на землю. Добавляю еще зелья в ведро и взбалтываю. Достаю воронку и начинаю разливать готовый продукт по мехам…
М-да, немного вышло – примерно литра два. Надо придумать другой способ добычи…
Перелив кровь, выбиваю клыки и срезаю самые крупные пластины. Да, все же вампиры весьма продуманные существа: одно заклинание – и вся попавшая на меня кровь превращается в простую воду.
Ладно, надо побыстрей убираться с этого места, а то понабегут желающие отведать свежего мяса. Быстро седлаю ящера и уезжаю. Двигаюсь ближе к границе Руин.
Вот и рассвет, перекусываю и кормлю ящера. Правда, этот мелкий дождь надоел дальше некуда! Ладно, погоду исправить я не могу, но поохотиться на собачек вполне способен. А то Пепел пока ведет, причем со счетом три: ноль! Непорядок…
Применяю «зоркость», и вуаля – примерно на полтора километра все отлично видно. Правда, дольше тридцати секунд не могу поддерживать заклинание. То ли ограничение какое-то, то ли опыта у меня маловато. А вот и гончая, но почему-то одна. Странно…
Подъезжаю поближе. Хм, теперь понятно почему – морда представляет собой сплошной ожог. Нюха, значит, нет, но со слухом все более-менее нормально – вон как головой крутит.
«Ускорение» с «мерцанием» – и я рядом с гончей, «шок» – и ничего. Не работает, быстро отпрыгиваю назад. А если «паралич»? Тоже никак, и мне приходится уворачиваться от ее клыков. Огонь не действует, впрочем, лед тоже. Еще одно «ускорение» – и я перебиваю гончей лапы. Можно попробовать и магию крови. «Иглы» не особо действенны – всего лишь пробивают костяные пластины. А должны бы убить. «Танец» не буду испытывать, все равно в бою не успею его создать. А вот «кипение» можно применить…
Интересные создания, магия не действует. Как же тогда на них охотятся? Весь мой арсенал заклинаний не нанес им никаких существенных повреждений. Значит, остается только честная сталь.
Ударом ноги перебиваю гончей позвоночник, а затем уж сцеживаю кровь. На этот раз вышло почти три литра, причем с одного животного! Ладно, пора двигаться дальше…
По наитию наклоняюсь, и над головой пролетает сгусток пламени. Телепортируюсь из седла, выставляю щит, и в то же мгновение по нему расплескивается новый сгусток. Смотрю в сторону, откуда он прилетел…
М-да, жук как жук. Чем-то смахивает на земного жука-носорога, на темно-матовых хитиновых пластинах вьется замысловатый рисунок. Правда, и размеры у этого насекомого соответствующие – где-то чуть меньше обыкновенной кошки. Фасеточные глаза пристально следят за каждым моим движением.
Уклоняюсь от очередного пламенного привета, подбегаю вплотную и рублю жука мечом. С металлическим звоном клинок отлетает от него. Хорошие надкрылья… С противным хрустом пластины раскрываются, освобождая слюдяные крылья. Резко бью, целясь в них, но жук взмывает вверх, оглушительно гудя, начинает нарезать надо мной круги и периодически плюется огнем. Тоже мне, черный ворон нашелся!
Уворачиваюсь от этих плевков. Пепел отбегает на десяток метров в сторону и замирает, внимательно следя за пируэтами жука.
Вот и появилась уникальная возможность испытать один навык в бою…
Отключаю щит, затем «ускорение» с «мерцанием» – и я появляюсь прямо над жуком. Направляю энергию в меч, и лезвие окутывает красноватая дымка. Рублю жука, и он двумя половинками падает на землю. Я следую за ним. Гравитацию же никто не отменял!
Перед самой землей телепортируюсь еще раз, но, к сожалению, указываю неверное направление. Перемещаюсь на два метра вверх, еще раз применить «мерцание» не удается – меч забрал слишком много сил. Падаю, земля подо мной с грохотом обваливается куда-то вниз, и я лечу в пропасть.
Через пару ударов сердца прихожу в себя. Вроде ничего не сломал. Оглядываюсь. Какой-то подвал. В грудь ударяется несколько небольших сгустков пламени. Похоже, это гнездо жука, а вон и его потомки. Еще один залп принимаю на щит.
Быстро расправляюсь с жучками. Кинжалом аккуратно вырезаю железы, позволяющие им плеваться огнем, и складываю их в пузырек.
Надо не забыть создать лед, а то не довезу до города. И странно, что жук напал на меня возле своего дома. По идее, он должен был как минимум увести меня подальше. Или как раз ради этого он взлетел?
Теперь, когда насекомых больше нет, можно спокойно оглядеться. «Свет» – и над моим плечом появляется средней яркости шарик. Милое местечко… Сухие каменные стены, остатки стеллажей. Когда-то давным-давно это был подвал какого-то здания. Пол покрыт разнообразным мусором, среди которого белеют кости – как человеческие, так и животные.
Покопавшись среди мусора, становлюсь обладателем трех бутылок темного стекла с неизвестным содержимым и пары золотых безделушек. Убираю все в сумку. Неплохая добыча, можно и выбираться отсюда.
С разбега отталкиваюсь ногой от стены и цепляюсь за край пролома. Подтягиваюсь – и я на поверхности. Разделываю большого жука, затем подхожу к ящеру и достаю сверток с жареной птицей. Подкрепившись и поделившись с ящером, создаю несколько кусков льда и заматываю их вместе с банкой, в которой железы жуков, в тряпицу. Надо еще поохотиться, а завтра обратно, в город…
До вечера так и не встречаю никакой живности, только куст с весьма полезными плодами. Правда, у его цветов смертоносный запах, но как раз есть шанс проверить «поцелуй сильфиды» на практике. Правда, трудно создавать лед…
На привале решаю не разводить костер: во-первых, слишком заметно на равнине, а во-вторых, тут и топлива подходящего нет. А забираться в рощи я пока не рискну.
Начало смеркаться, и пространство сразу стало оживать. Мило… Похоже, большинство местных созданий ведет преимущественно ночной образ жизни. Хотя мне это и непонятно – тут небо постоянно затянуто низкими тучами…
Над головой что-то тихо шелестит… Ешкин кот, даже со своей реакцией не успеваю рассмотреть. Откуда-то слева мелькает быстрая тень, но ящер оказывается проворней – и из его пасти торчит мелкая тварюшка, напоминавшая летучую мышь.
Видимо, это послужило спусковым крючком для стаи, и эти крылатые бестии хлынули волной со всех сторон. Но не нападают, а лишь заключили в своеобразный круг, отрезая пути к возможному отступлению.
Ладно, достаю меч и создаю «щит крови» для себя и «щит мага» для Пепла. Удар – и одна мышка падает разрубленной пополам. И начинается… Они все сразу бросаются в атаку! Раскручиваю вокруг себя веерную защиту. Ящер тоже не отстает и ловит их зубами. Мана убывает просто с катастрофической скоростью – почти все твари атакуют ящера…
Минут через пять все заканчивается: и мышки, и мана у меня. Быстро выпиваю зелье из драконьего корня, все же удобные эти подсумки – не надо копаться в поисках нужного зелья. Затем подхожу к Пеплу и внимательно осматриваю его. Ран нет, а значит, щит все же выполнил свою функцию.
«Переработав» остатки тварей, я все же собираю около полулитра крови. Правда, не совсем понятно, зачем она мне. Использую заклинание, и вся пролитая кровь обращается в воду.
Седлаю ящера и покидаю место боя. Примерно через километр останавливаюсь на ночлег…
Остаток ночи проходит спокойно, и на рассвете отправляюсь в обратный путь…
Как же мне надоело создавать этот лед!
Все же как деградировала магия из-за этой войны… Те чары, которые мне известны, создаются парой слов или жестов, а вот нынешние… То же заклинание создания льда – восемь слов и три жеста, просто тихий ужас! И вообще, о чем можно говорить, если в школе самая новая книга была написана почти тридцать лет назад! С такими темпами через сотню лет маги для сотворения простейших заклинаний будут исполнять ритуальные пляски вокруг костра и приносить кровавые жертвы неизвестно кому…
Вот уже и закат, попробовать, что ли, за сегодня достичь города? А то эти монстры начинают напрягать, да и с новой способностью надо бы разобраться в более комфортных условиях. Киваю своим мыслям и поворачиваю Пепла в сторону крепости…
Часа в три ночную тишину разрывает громкий вой. Не нравится мне это. Несильно бью пятками ящера под ребра, и он ускоряет движение…
Вой приближается, оборачиваюсь – десяток гончих. Не справлюсь. Надеюсь, что ящер не споткнется, иначе все – поминай как звали…
Гончие все не отстают. Попробовать «ускорение» на ящере? Хотя нет, немного подожду.
А преследователи сокращают расстояние. Ладно, творю заклинание – авось получится!
Получилось, но только как это потом отразится на Пепле, вот в чем вопрос…
Расстояние между нами начинает медленно увеличиваться…
Минут через пять вновь раздается вой, но на этот раз какой-то разочарованный.
Еще через пять минут придерживаю ящера, и он постепенно переходит на шаг…
Вот так весело проходит ночь. Похоже, в одиночку в эти места лучше не соваться. К рассвету подъезжаю к городу…
Сразу же направляюсь на постоялый двор – Пеплу нужен отдых. Если бы не он, то остался бы я в тех местах.
Пара монет хозяину этого заведения, и он обещает накормить ящера до отвала. Я же забираю меха с кровью и иду к кузнецу.
Захожу в лавку, никого нет: ни самого кузнеца, ни покупателей. Дверь, ведущая в глубь дома, приоткрыта, и из-за нее слышится звон металла. Нагло распахиваю ее и прохожу, похоже, в саму кузницу. Наковальня, стойки с инструментом и странный горн, от которого так и тянет магией.
– Чего надо, остолоп? Не видно, я занят? – рявкает кузнец.
– Ласково ты своих покупателей встречаешь.
Кузнец резко оборачивается.
– А, это ты! – примирительно произносит он. – Извини, я думал, это мой подмастерье вернулся. Достал?
– Кровь гончих – да, а пиявку не нашел.
– Сколько?
– Три с половиной меха.
– Отлично, подожди, пока я доделаю, и рассчитаемся.
– Я хотел бы сделать заказ, – неспешно произношу я.
– Какой?
– Цепь из стали с серебром, длиной примерно в шесть локтей, с граненым грузом на конце.
– Хорошо, – соглашается кузнец, – подходи через час.
Значит, пока схожу к магам – продам оставшиеся ингредиенты…
Управился как раз за час, да и стал слегка богаче. Но сколько нервных клеток я убил в этом походе…
– Давай рассчитаемся, – предлагает кузнец.
– Давай, – соглашаюсь я, – с тебя сорок пять с половиной золотых и две пары перчаток.
– Минус стоимость цепи.
– Хорошо.
– Сорок четыре и перчатки, согласен?
– Сначала покажи перчатки, – говорю ему.
– Ты левша, тогда тебе эти подойдут. – Он протягивает мне пару.
Черная, хорошо выделанная кожа, пальцы на левой усилены в районе третей фаланги воронеными металлическими пластинками. Правая же совершенно обычная.
– Кожа особой выделки, легко переносит перепады температуры, – поясняет кузнец, – пластины содержат серебро.
– Отлично, и, кстати, тебе не нужна кровь летучих мышей?
– Нет, – качает он головой, – я про ее использование никогда и не слышал.
– Вот и попробуешь, – передаю ему мех с кровью, – а я пойду отосплюсь…
