Глава 24

«Есть ли у вас план, мистер Фикс?» – так спрашивал себя герой одного мультфильма, попадая в тяжелые обстоятельства. Теперь понимаю, насколько он был прав. Вот уже несколько дней сидел и обыгрывал ситуации, которые могли произойти после моего возвращения. Для примера представьте, что я подхожу к воротам Меримора и говорю: «Добрый день, я ваш законный правитель!» – и что мне должны ответить? Как доказать, что я – это я? Ну, допустим, покажу перстень, и что дальше? Кто помешает отобрать его, а меня, как нашкодившего кутенка, где-то тихонько прикопать? А если и получится что-то доказать, как не быть марионеткой, которую из меня сделали мои «соратники»? Хотя какая марионетка, если меня просто тихонько подвинули и почти забыли. Спасибо, что хоть не прибили, дали шанс.

Вот с такими тяжелыми мыслями метался по полянке перед домом Марры и пытался найти выход из ситуации. Как и бывает в таких случаях, ничего умного в голову не приходило. Чтобы стало понятнее, в чем мое затруднение, представьте, что вам нужно доказать свое право на управление корпорацией Microsoft. Представили? И как это можно сделать? В голове было кристально чисто. Все мысли ушли на фронт.

Миранда со своим неуемным темпераментом замучила полиморфов до такого состояния, что они старались не попадаться ей на глаза. Как ни странно это звучит, но у них получалось, и довольно-таки неплохо. Меня девчонка старалась обходить стороной после того, как я сорвался и рассказал ей, чем должны заниматься маленькие девочки. Естественно, после этого пришлось узнать много нового о себе, но зато потом меня оставили в покое.

Как ни крути, а время летит очень быстро. Сколько мы уже отдыхали на природе? Неделю, две? Ну почему у меня постоянно проблемы с тем, чтобы повнимательнее относиться ко времени? И внутренний голос подсказывал, что тянуть нельзя. Нужно возвращаться, притом быстро. Решил уточнить, не Профессор ли косит под внутренний голос, но тот только отмахнулся от меня, даже не соизволил ответить на поставленный вопрос. Так. И как же это я заметил, что он отмахнулся? Ерунда какая-то.

Так как новый день только начался, решил не тянуть время и немедленно отправляться в дорогу. Куда идти? В замок или в город? «В город!» – заорала интуиция. Ну, в город так в город.

– Народ! – позвал своих товарищей по несчастью.

Почему-то язык не поворачивался назвать их друзьями или сподвижниками.

– Мы отправляемся в Меримор, – обрадовал их.

– Когда? – естественно, с этим вопросом влезла Миранда.

– Немедленно! – сообщил малявке новость, которая ее явно расстроила.

– Мне нужно собраться! – поставили меня перед фактом.

Вот интересно, все, с чем мы пришли сюда, помещалось в одной небольшой сумке, даже лишней одежды, чтобы переодеться, не имелось, а девчонке нужно было время, чтобы собраться.

– Хорошо, собирайся, – согласился с ней.

На это Лео скривился, будто съел нечто кислое.

– Когда будешь готова, догоняй! – Эти слова крикнул в спину уже начавшей убегать девчонке.

Она остановилась как вкопанная. Повернулась и удивленно спросила:

– Как догоняй? А как я вас найду?

– Тогда минута на сборы, берем с собой немного еды и пошли. Нам нечего здесь паковать.

Кейт кивнула и на полной скорости помчалась собирать нам котомку. Естественно, в одну минуту никто не уложился. Мы вышли приблизительно через полчаса. И довольно быстро потопали в сторону Меримора. Откуда знаю, что пошли в правильном направлении? Пришлось поверить на слово Котяре, заявившему, что он проведет нас самой короткой дорогой.

Около часа наш небольшой отряд с довольно приличной скоростью продвигался в направлении, которое задавал Котяра. По истечении этого времени оказалось, что самым слабым в компании оказался я. То ли мое тело еще не отошло после приключений, прилично потрепавших организм в лесу, то ли оно оказалось довольно хлипким, но скорость передвижения начала неуклонно снижаться. Когда же ко мне присоединилась Миранда, стало совсем неинтересно. С такой скоростью передвижения до Меримора мы будем добираться до новых веников.

– Так! Стоп! – не выдержал Котяра. – Меняем способ передвижения.

Кроме меня и невесты, никто даже глазом не повел на его заявление.

– Хотя я и не ездовая скотина, но верхом на мне будет быстрее, – продолжил кот. – Давайте залезайте.

Мне стало смешно. Я, конечно, знал, что на севере ездят на собаках, хоть и не в прямом смысле этого слова. Но чтобы кто-то ездил на котах, такого никогда не слышал. Да и представить это мне было сложно. Кроме всего прочего, Котяру было жалко.

– Ну, чего ждем? Быстро залезайте на спину! – рыкнул, или, правильнее сказать мяукнул, он.

Мы и полезли. Я примостился на передней половине туловища перед шеей. Мелкая разместилась за мной, не забыв пристегнуться, в смысле ухватиться за меня. Предусмотрительная, однако. И мы поехали. Скорость передвижения не скажу чтобы была очень уж большой, но находилась в пределах той, какую может развивать велосипед. Кейт и Лео бежали за нами налегке. Такое чувство, что они ничего не знали об усталости. Первое время было не очень удобно сидеть на этом транспортном средстве, но потом комфорта прибавилось. Даже появилось ощущение нормального кресла под… ну, вы поняли, под чем.

Мы ехали без остановки до самого вечера… Ага! Щас! Котяра делал остановки как минимум каждый час. Все это время он постоянно бурчал, что если его… Да он… Уж лучше… И все в таком духе. С какой интересной стороны открылись мои попутчики! Это же нужно иметь такой характер! Я же скромно помалкивал, придерживаясь принципа: лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Добирались до Меримора три дня. За то время, которое мы передвигались как партизаны по лесам и оврагам, стараясь не показываться любопытным, ничего интересного не произошло. Разве только вам будет любопытно услышать, как нам приходилось отбиваться от вампиров. Да, в этом мире тоже есть эти кровопийцы. Такие же мелкие, вредные и летают несметными тучами. Единственное, что на них оказывало хоть какое-то влияние, – это дым от костра. Но от той дряни, которую в огонь бросала Кейт, не только комары, но и мы с Мирандой чуть не скопытились. Теперь точно знаю, для счастья нужно совсем немного: чтобы не было комаров, а все остальное мелочи жизни.

В начале поездки постоянно пытался представить, как буду действовать в Мериморе, но после третьей ветки, которая очень неслабо дала по морде лица, пришлось сосредоточиться на дороге и препятствиях, не позволявших расслабиться. Поэтому, когда на горизонте показались верхушки городских строений, указав на которые Котяра заявил, что это цель нашего путешествия, никакого плана не было.

Приблизившись на расстояние километров пяти, отметил, что город принаряжен как-то уж очень празднично. Любопытство взыграло, очень хотелось узнать, что же там такое происходит.

За пару километров до ворот пришлось спешиться, так как просчитать реакцию на появление детей верхом на кошке, пардон, на коте, не представлялось возможным. В сторону города пришлось двигаться среди небольших групп, спешащих на праздник. На нас смотрели как на бомжей, которые несколько лет не догадывались о наличии воды и мыла. Согласен, вид у нас был непрезентабельный. Имею в виду себя и Миранду, так как остальные оказались одеты более-менее сносно. Котяры это не касалось, он у нас вообще красавец.

По пути удалось подслушать, о чем говорили люди, направляющиеся в город. Говорили много и о разном, но самое большое впечатление произвела на меня информация о причине праздника. Сегодня в полдень короновали (или короновался) новый правитель герцогства. То есть получалось, что меня банально сместили, сослали, чуть не убили и решили просто забыть о моем существовании? В душе начали бурлить разные чувства. Здесь были и злость, и ревность, и обида, и еще много чего, но именно этот коктейль Молотова заставил сделать то, что я вряд ли провернул бы в здравом рассудке. Власть, доставшуюся мне по наследству или по выверту судьбы, решил брать в свои руки. Одно понимал прекрасно: мое будущее зависит от того, чем закончится этот день.

Когда мы подошли к городским воротам, путь нашей компании преградили два солдата с оружием в руках. Только теперь понял, насколько мои представления о трудностях восхождения на герцогский трон были далеки от реальности. Все это время решал проблему, как доказать, что я – это я, а в действительности еще нужно было дойти до тех, кому все это нужно доказывать. Нам в красочных тонах пояснили, куда нужно отправиться от городских ворот. Как же это напоминало мое первое появление в Мериморе! Странно, что солдаты не обращали внимания на моего котика. А где он? Вот это хамелеон, уже успел замаскироваться.

Внимательно посмотрев на солдат и их наглые рожи, задал телепатический вопрос своим попутчикам: «Как будем прорываться?» – ибо об отступлении даже мыслей не было.

– Кевин, разреши мне пообщаться с ними, – первым влез Котяра.

И как у него это получалось – быть везде на первых ролях?

Хотя с трудом представлял, что может сделать кот вооруженным солдатам, так как не успел выяснить его тактико-технические характеристики, но раз он из клана телохранителей, значит, должен что-то уметь. Просто кивнул ему, мол, дерзай. Котяра поравнялся со мной и улыбнулся стражникам. Доблестная охрана начала ржать и тыкать в кота пальцами. Вдруг один из охранников замолчал и начал белеть на глазах. Потом заткнулся и его напарник. Их стал бить озноб. Сразу не врубился, чем им так не понравилась улыбка моего телохранителя из рода кошачьих, но когда взглянул на этого монстра, вернее, на его зубки, чуть сам не рванул в сторону. А причина для этого была, и притом серьезная. Да матерый волчара по сравнению с этим красавцем смотрелся просто беззубой дворнягой. Когда же сие исчадие ада зашипело, у меня чуть ноги не подломились. Охранников же как ветром сдуло. Никогда не думал, что люди могут передвигаться с такой скоростью.

Мы двинулись к центру города, где на главной площади должно было произойти решающее для меня сражение за место под солнцем. На площади было тяжело протолкнуться. Количество присутствующих очень хорошо описывает поговорка «негде яблоку упасть». Зевак постоянно прибывало. Со своими спутниками потихоньку протискивался к середине площади, где возвышался помост, предназначенный для оратора. Пока на нем никого не было, но, думаю, это ненадолго.

Пока на подиуме ничего не происходило, решил послушать, о чем говорят люди. Естественно, не забывая о цели своего визита и постепенно передвигаясь поближе к помосту. А народ говорил о многом. О козах и овцах, о соседке, купившей обновку, о красавце, приехавшем из какого-то населенного пункта, а еще о погоде, видах на урожай и прочее, прочее. В одном месте услышал шепотки об убийстве молодого герцога и еще, что его… Дальше не расслышал, ибо заметив, что я прислушиваюсь к их разговору, эти конспираторы быстро сделали ноги.

Проталкиваться к центру становилось все труднее и труднее. Потом толпа стала настолько плотной, что моих сил для дальнейшего передвижения оказалось совсем недостаточно. Что же делать дальше? Как добраться до сцены, где планируется основное действо? На выручку пришел Лео. Он отправил меня себе за спину и как ледокол двинулся в нужном направлении. Несколько особенно ушлых попытались остановить его, но им резко стало плохо. Почему? Не знаю! Но их внешний вид говорил о том, что с этим подростком им связываться неохота. Мы пробрались почти к самому выходу на сцену и застыли в ожидании. Какой-то красавчик наступил Котяре на хвост, не знаю, случайно или специально, но заорал наступивший прилично, когда лапа с острыми когтями вцепилась в его ногу и подняла нахала с хвоста. На красавчика зашикали, а кто-то заткнул его особо эффективным способом.

Наконец показалась пышная процессия, окруженная солдатами. Решил, что теперь увижу своих бывших друзей-наставников. Но меня ожидало разочарование. Или облегчение? Никого из них в свите не было. Никого! И это выглядело очень странно. Раз они участвовали в заговоре по моему отстранению от власти, то их присутствие тут как не последних лиц в государстве мне казалось по меньшей мере разумным. Но, как уже говорил, моих друзей не было.

Да и сама процессия оказалась довольно интересной. Впереди шел весьма крупный мужчина. О таких обычно говорят, что в ширину он больше, чем в длину. Красивая и наверняка очень дорогая одежда просто кричала о роскоши. Вальяжная походка человека, привыкшего, что весь мир крутится вокруг него… И лицо… Эта брезгливость в изломе губ и взгляде была настолько отталкивающей, что не заметить ее мог только слепой. Народ в толпе начал шептаться, нетрудно догадаться о чем.

Мужчину сопровождал сухонького вида старик, создавалось впечатление, что его ведут на эшафот. Интересно, кто он такой? В руках у старика была папка, что делало его похожим на менеджера, спешащего на доклад к начальству и знающего, что ничего хорошего ему не светит.

Они взошли на сцену (так про себя я назвал это сооружение из бревен), и толстяк поднял вверх свою руку. Толпа потихоньку начала успокаиваться и затихать. Очевидно, им было интересно узнать, что скажет этот тип. Когда вокруг установилась тишина, тип заговорил.

– Уважаемые граждане славного города Меримор, – начал вещать он.

Слово «уважаемые» было произнесено с такой интонацией, что и дебил понял бы, как уважает этот говорун стоящих перед ним.

– Нас постигла величайшая утрата. От рук заговорщиков и предателей погиб последний представитель рода де Сента – малыш Кевин. – Он смахнул слезу, которой не было, со своих глаз, при этом сам продолжал ухмыляться. – Но! Заговорщики схвачены и будут сегодня казнены! Эти негодяи притворялись друзьями и учителями нашего дорогого мальчика. Они организовали его убийство, чтобы захватить власть в свои руки.

После такого сообщения толпа взревела. Никогда не подумал бы, что пользуюсь такой популярностью у народа. Когда буря чувств улеглась, этот свин продолжил свою речь:

– Так как не осталось никого из рода де Сента, в этот тяжелый для нас час я – Оле Верд, представитель империи, беру на себя правление герцогством и постараюсь сделать все, чтобы мы жили лучше.

Прямо-таки обещание перед выборами. Так и лез в голову анекдот, в котором будущий депутат говорит народу: «Товарищи! Обещаю, мы будем жить лучше!» – а голос из толпы спрашивает его: «А мы?» Наверняка этот тип собаку съел на том, как запудривать простому народу мозги.

Ладно, сейчас мы немного подпортим эту малину.

– Герцог де Сента жив! – громко крикнул я.

Народ зашумел, повторяя мои слова, а новоиспеченного правителя передернуло.

– Он погиб! Мы нашли его труп в лесу, его убили заговорщики, – выкрикнул типчик.

Значит, ты даже знаешь, где меня должны были тихонько придушить? А не твое ли рыльце в пушку?

– Я жив! – выкрикнул еще раз.

На этот раз реакция толпы была шокирующей, для меня – так точно. На площади установилась гробовая тишина. Лицо говоруна стало наливаться краской.

– Кто это здесь такой умный? Да за такое голову отрубить могут! – выкрикнул он.

Вокруг меня моментально образовалось пустое пространство. Никому не хотелось попадать под горячую руку новоиспеченной власти.

– Ты кто такой, оборванец? – заметив меня, спросил толстяк.

– Я – Кевин. Кевин де Сента! – ответил ему и добавил: – А за то, что я так выгляжу, я тебя отблагодарю сполна.

Специально выделил слово тебя.

– Схватить этого щенка и его друзей! – последовал приказ от кандидата на новую власть в герцогстве.

К нам бросилось четверо солдат. Может, стоило запретить моим друзьям их убивать? Пусть бы просто вырубали? Нет, это плохое решение, в этой ситуации нужно поступать по обстоятельствам. Я попросил мысленно по возможности никого не убивать.

Дальше была жесть. К нам подбежали четыре мордоворота, а иначе их вряд ли можно было назвать, их приняли на себя Кейт и Лео. Никто не ожидал от этой парочки такой прыти. Буквально через две секунды подбежавшие лежали без задних ног. И как они это сделали? Посмотрел на представителя империи, или кого он там представлял, ухмыльнулся и направился на сцену. Котяра двигался впереди меня, выступая в роли телохранителя. Еще несколько солдат попытались помешать моему восхождению, но и их вырубили практически мгновенно.

Поднялся наверх и уставился на говоруна и его сопровождающего. С удивлением заметил, что дедок, увидев меня, оживился. Возможно, он меня узнал? Потом разберемся.

– Итак! Я жду объяснений, – заявил наглому захватчику.

Должно быть, из уст мелкого оборванца это звучало по-идиотски. Стало заметно, что мужик что-то придумал и поэтому немного повеселел.

– Ты ничего не докажешь, – практически прошептал он мне.

Мужик набрал воздуха в грудь и только решил толкнуть речь, как получил удар в район солнечного сплетения, который заставил его не просто замолчать, а практически задохнуться. Это Лео выполнил мою просьбу выключить звук у бегемота. Здесь речи буду толкать я. Так как вокруг стояла практически кладбищенская тишина, сильно напрягаться нужды не было.

– Я – Кевин де Сента, герцог Тиборта (до сих пор не в курсе, что это значит!), властью, переданной мне моими предками, обвиняю данного человека в попытке убить меня с целью захвата власти. Согласно законам нашего герцогства наказание может быть только одно – смерть! Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

– Да как ты смеешь, рвань, – закричал толстяк, не дав договорить.

Он выхватил кинжал и бросился на меня. Вдруг кинжал упал на деревянную поверхность этой импровизированной сцены. Меня замутило. Кинжал упал вместе с рукой, продолжавшей удерживать его. Постарался сдержаться и не уплыть в нирвану после того, что увидел. Естественно, это сработали котята, в смысле система «Хранитель». Мужик заорал не своим голосом, но быстро затих и начал баюкать обрубок руки, оставшийся в его распоряжении.

Как мне не хочется произносить следующие слова! Если бы вы только знали, как не хочется… Но если этого не сделать, даже не представляю, какие будут последствия. Хотя… какими они будут после этих слов, тоже покрыто мраком.

– Приговор привести в исполнение немедленно! – вынес свой вердикт.

Мысленно же обратился к котятам с просьбой, чтобы было минимум крови. Крови не было совсем. Просто человеку стало плохо, и он замертво свалился на доски помоста. Признаков жизни в нем не было. До сих пор не представляю, что они сотворили. Тишина, стоявшая до этого на площади, стала звенящей. Как это возможно, не представляю, но у народа получилось.

– А теперь и я тебе немного подсоблю, – вмешался Профессор. – Подними руки вверх, прикрой глаза и соедини наручи вместе.

Решил не задавать глупых вопросов и просто сделать то, что попросили. Да и состояние было не из лучших. Не представляю, как можно привыкнуть к трупам, а тем более к тому, что они появляются на твоих глазах. Поднял руки вверх, толпа уставилась на меня как на Санта-Клауса на утреннике, прикрыл глаза и соединил наручи. Дальше был фейерверк. Да, да. Именно фейерверк. Притом масштабный и высокотехнологический. Столб огня, бьющий в направлении космоса, был виден очень далеко.

Где-то минуту после этого зрелища народ боялся вздохнуть лишний раз. Потом ко мне подошел дедок, сопровождавший неудавшегося узурпатора, поклонился и очень громко сказал:

– Рады приветствовать вас, ваше сиятельство, в столице вашего герцогства Мериморе. Мы счастливы, что вы снова с нами.

Народ, услышав слова приветствия, тоже подключился к поздравлениям. Шум становился все громче и громче, толпа приветствовала своего законного правителя, то есть меня. Дедок сделал знак рукой. «Чего он хочет?» – подумал я. В это время Котяра извернулся в немыслимом прыжке в мою сторону. Он затормозил буквально в нескольких сантиметрах от меня – в его зубах был зажат арбалетный болт. «Меня снова хотели убить!» – пронеслось в голове. И тут же две стрелы сбили еще два болта, пришпилив их к доскам, на которых мы стояли. «Вот это класс!» – невольно подумал о стрелках. Неужто – эльфы?

Дедок попытался что-то выхватить из-под своего плаща и тут же осел со стрелой в глазнице. На сцене появилось новое действующее лицо. Это была эльфийка. Она подошла ко мне и, преклонив колено, громко произнесла:

– Мы рады вашему возвращению, ваше сиятельство. Вы в полной безопасности. Площадь находится под наблюдением ваших лучников.

Готов поставить свои последние тапки против ржавого гвоздя, но здесь снова велись какие-то подковерные игры. Что за люди? Что за эльфы, в смысле эльфийки? Какие такие мои лучники? Теперь уже совсем ничего не понимал, правда, и до этого анализ ситуации был на уровне – авось повезет. Но как бы сейчас ни развивалась ситуация, нужно было дать установку народу, что их герцог вернулся, и это надолго. Но вот как правильно сие сделать? Попытался достучаться до Профессора, но тот сделал вид, что абонент вне зоны досягаемости.

Пришлось импровизировать на ходу. Главное, чтобы народ думал, что он сам принял решение. Для этого нужны кнут и пряник. Что может выступить в роли кнута? А как показать пряник?

– Граждане Меримора! Я не буду обещать вам лучшую жизнь, – начал свое выступление.

Народ неодобрительно зашумел, видать, очень им нравилось, когда их кормили обещаниями.

– Я понимаю, что вам нравятся красивые обещания. Одно из них было сделано совсем недавно. Этот человек сказал следующее: «Я постараюсь, чтобы мы жили лучше». Вам понравилось это обещание?

Толпа одобрительно загудела.

– А какая вам польза от того, что они будут жить лучше? – спросил и замолчал.

Нужно время для того, чтобы до среднестатистических умов дошло, как им вешают лапшу на уши. Было видно, что народ здесь собрался совсем не глупый, так как по толпе сразу пошел неодобрительный шум.

– Этот представитель империи, или кто он там, сказал, что меня убили в лесу. Именно в лесу меня и пытались убить. Только никто из нападавших не выжил. Спрошу вас: откуда сей господин знал об этом? Не он ли приложил руку, чтобы убить меня?

Толпа начала активно обдумывать информацию. Чтобы они соображали в правильном направлении, придется поиграть на нервах.

– Задумайтесь! Эти люди подняли руку на десятилетнего мальчика, – немного приуменьшил свой возраст для пущего эффекта. – Я не говорю о себе как о герцоге, хочу, чтобы вы поняли – для них ничего не стоит жизнь детей. Ни знатных, ни простых. Если они вчера подняли руку на меня, что они сотворят с вашими детьми завтра? Сколько в их глазах стоит жизнь ваших сыновей и дочерей?

Сделал небольшую паузу.

Пусть попытаются переварить то, что им сказано. Народ начал заводиться. Главное – без погромов.

– Я не знаю, кто этот человек. Правду ли сказал, что он представитель империи, или это просто хитрый тип? Не знаю. Но одно знаю точно: вам решать, кто станет править этой землей. Будем это делать мы или они?

Специально не сказал «я или они». Пусть порадуются демократии. И народ решил, что лучше – мы. Теперь последний вопрос.

– А что же мне делать с теми, кто снова захочет прибрать к своим рукам нашу свободу?

Вот это завернул, даже самому понравилось. Реакция взвинченной толпы была предсказуема. Народ требовал смерти плохим человекам. Пришлось поднять руку, чтобы успокоить площадь, но площадь успокаиваться не хотела. Она начала входить в раж. Лишь бы не стали громить все подряд. В голове возник вопрос – как привлечь их внимание?

– Эх, молодежь, – прокряхтел… Котяра. – Учись!

Он снова вышел немного вперед меня, направил взгляд на толпу и взревел не хуже настоящего льва или тигра. Эффект был потрясающим. Все сразу заткнулись.

– Я вас понял. На этом собрание закончено. Но прошу запомнить того, кто помог вам спасти жизни ваших детей, – и указал рукой на эльфийку.

– Это эльф, – послышалось из толпы.

– Сам ты эльф… Это эльфийка! – ответили ему.

– Помните о том, что в этой войне эльфы наши соратники. Каждого, кто поднимет руку на эльфа, считаю врагом герцогства и своим личным. А что происходит с моими врагами – вы видели.

Народ активно переваривал сказанное, но реагировать не спешил. А теперь требовался пряник. Город готовился к празднику, значит, была запланирована пьянка. Так как я был не в курсе, решил просто спросить у жителей города:

– Сегодня планировался праздник?

Некоторые кивнули.

– А пьянка намечалась?

Большинство утвердительно кивнуло.

– А мордобой будет?

Некоторые даже мечтательно заулыбались.

– Так что, теперь из-за того, что я не помер, отменять такое долгожданное мероприятие? Повелеваю: гуляют все!

После этих слов у народа словно снесло крышу, массовое гулянье началась.

Поскольку на ногах уже еле стоял, в праздновании решил не участвовать. Забрал друзей и направился в свой домик в центре города.