Глава 23
Решение о встрече с дедушкой Марры оказалось спонтанным. Был уверен в том, что если решение принято, то и выполнять его нужно безотлагательно. Но действительность меня разочаровала. Женщина побежала сообщить своему дедуле о моей персоне и пообещала уведомить меня, когда тот будет готов. Пока же мне предписывалось отдыхать и хорошо питаться. Оставалось только предаваться релаксации на природе.
Где была моя мелкая спутница? Не могу сказать с уверенностью, ибо она постоянно куда-то исчезала из поля моего зрения. Хотя возможно, это я очень долго сидел на одном месте, а не носился как полоумный. Раз есть время, не мешало бы проанализировать свою жизнь и посмотреть на себя со стороны. Потому что, рассматривая свои поступки и мысли, мы, человеки, часто очень страдаем от неточности оценки. Другие зачастую выглядят хуже, чем они есть, а о себе кто скажет плохо? Хотя есть и такие – максималисты по природе, но большинство – для себя адвокаты, а для других прокуроры. И сколько из-за этого в жизни происходит проблем?
А подумать было над чем. Сколько я уже находился в этом негостеприимном для меня мире? Как-то даже не считал. Вероятно, для меня это являлось совсем не важным. Или меня так захватили события, что на все остальное времени не осталось? Даже для того, чтобы проанализировать, как мне жить, и то его не имелось. Это называется – рутина засосала. А еще звездная болезнь прихватила. Ну как же – сын герцога! Это вам не заморыш какой-то, а очень даже большая шишка. А когда родитель умер? Прямо-таки стал звездой мирового масштаба, хотя реально сам – ноль без палочки.
Мои прогрессорские замашки начали переть изо всех щелей. Вот что значит не те книжки читать. Имею в виду те самые, в которых описывается, как главный герой, попаданец, благодаря своим знаниям становится круче всех и облагораживает мир новыми технологиями. Меня понесло в ту же сторону. Начал умничать, не разобравшись до конца в том, как устроен этот мир и чем здесь дышат люди. Решил облагодетельствовать всех, хотя и знал, что благими намерениями выстлан путь в одном конкретном направлении. Да и кто сказал, что мой взгляд на то, как должны жить люди в этом герцогстве, единственно правильный?
Кроме того, мне досталось довольно-таки интересное место в этой системе. Не нужно выкручиваться, вылезая из низов. Вот интересно, как бы относился к герцогской власти, если бы был холопом местного пошиба? Да, мне власть не нравится потому, что понимаю: власть – это ответственность и адский труд, а не плюшки с булочками. Как только человек становится у руля, он должен перестать принадлежать себе и думать о себе. Эгоизм, да и эгоцентризм очень мешают думать о тех, кто на тебя надеется. Кроме того, принимать решения, особенно если они не выгодны тебе самому, но выгодны другим, тоже занятие не из легких.
На ум пришли мои шапкозакидательские высказывания о том, что мне титул герцога не нужен. Пусть этим занимается кто-то другой. А соображалка не подсказала, что для того, чтобы этот другой стал легитимной властью, предыдущая власть должна скоропостижно скончаться, желательно оставив достаточно доказательств своей скоропостижной и безвременной кончины. Хм… возможно, ребята, догнавшие нас в лесу, как раз и собирались обеспечить легитимность новой власти? И где гарантия, что завтра не придут другие, не станут более удачливыми?
Если вспомнить работу, на которой вкалывал до попадания сюда, то что мне помогало добиваться поставленных целей? Что помогало расти, например, интеллектуально или профессионально? Во-первых, это наличие проблемы, а во-вторых, это цель, которую ставил перед собой. И чем крупнее были проблема и цель, тем большего удавалось добиться. Почему же здесь раскис? Что мешало проанализировать ситуацию и принять адекватные меры? Видел несколько причин. Это и большие изменения, происшедшие в жизни, и поток новой информации, который не дал перестроиться, и невозможность взять тайм-аут для анализа. Самое же плохое в моей ситуации – это тело, в котором находился и которое влияло на рефлекторном уровне на мои поступки и суждения. Вероятно, гормональные или еще какие-то всплески сказывались на деятельности и мышлении. Как ни крути, а человек думает с помощью химических реакций, а не электрических, как муха, например. Так что в дальнейшем нужно будет принимать это во внимание.
Вот в таких размышлениях прошла пара дней. Ничего не менялось в порядке моего проживания в лесном санатории. Еда, сон, релаксация – эти процедуры чередовались как по расписанию. Мозги стали на место, нервы успокоились, жизнь наладилась. Мне нравилось такое времяпрепровождение. Хотя прекрасно понимал, что больше недели такого не выдержу и нужно будет снова впрягаться в какую-нибудь работу.
Все же главный вопрос остался нерешенным. Зачем оно мне нужно, в смысле герцогство и все проблемы, появившиеся в придачу? Ответа на данный вопрос пока у меня не имелось. Хотя, как рабочий вариант, возьмем за утверждение, что хотелось прожить нескучную жизнь. Лучше я буду жалеть о том, что сделал, чем о том, чего не сделал. Может, звучит довольно-таки банально, но пока это единственный аргумент, который, вероятно, заставит меня что-то делать, а не сидеть сложа руки.
Вечером третьего дня наша гостеприимная хозяйка сообщила, что завтра утром пойдем к ее дедуле. После этого всю ночь не мог уснуть. Находился в состоянии какой-то эйфории. Все-таки тело влияло на меня, нужно помнить об этом постоянно. Утром проснулся, правильнее сказать, поднялся конкретно не выспавшимся. Потому что если и спал, то буквально пару часов перед рассветом. Мы позавтракали и отправились в путь. Отправились втроем, я, Марра и… Барсик. Да, да. Миранда осталась в избушке под присмотром парочки котят. Я в принципе не сильно настаивал на том, чтобы она шла с нами, здесь места тихие, пусть посидит дома. Кот-телохранитель бежал у ноги как отлично выдрессированная собака.
– А успеешь отреагировать, если нападут внезапно? – поинтересовался у котяры.
Тот хмыкнул и сообщил, что в дальнюю разведку отправлено трое мелких. Двое постоянно патрулируют периметр на предмет враждебных объектов. Так что о вероятном нападении ему будет известно километров за пять.
– И как ты с ними разговариваешь? Они ведь постоянно молчат? – спросил его.
Вместо ответа на меня посмотрели как на мелкого идиота, о чем-то подумали и решили, что не совсем потерянный, потому и ответили:
– А я с ними не говорю. Я им отдаю команды, а они их выполняют. А говорить они начнут немного позже. Они еще маленькие. Их искины не успевают обрабатывать весь поток информации. После того же как они подрастут, их поведение станет более интеллектуальным.
Вот такую тираду услышал от ученого кота. Осталось только подарить ему монокль, найти дуб с цепью и заставить наматывать круги по и против часовой стрелки.
Шли мы часов пять. Естественно, с привалами и отдыхом. Никто меня не подгонял, поэтому прогулка понравилась, тем более что все припасы тащил на себе Барсик и не пришлось выступать в роли вьючного животного. Окружавший лес был лиственным. В нем доминировали такие деревья, как дубы. Нет, их оказалось немного среди остальных, но на пути постоянно попадались поляны, в центре которых росли эти великаны. Пели птички, где-то вдали похрюкивали свиньи, наверное, дикие, да и все остальное было как в нормальном лесу. Когда среди деревьев показалось строение, похожее на небольшой замок, стало очень интересно. Даже правильнее сказать, что я был заинтригован! Почему? Как бы выразиться понятнее… Вот представьте, вы выходите на поляну из леса и видите здание высотой метров в двадцать. Впечатляет, не правда ли? Но! Весь прикол в том, что его стало видно буквально за пару метров до выхода на поляну. До этого не было ни одного, даже малюсенького намека на то, что здесь водятся такие строения.
Огляделся вокруг и никого не увидел. Ни одной живой души, хотя здание и окрестности имели жилой вид. Только пожал плечами и направился за своей провожатой к центральному входу.
Посмотреть тут имелось на что. Стены, сложенные из очень больших камней. Видно было, что их положили достаточно давно. Об этом говорил мох, который успел прорасти на довольно большой площади стен, и их цвет, указывавший, что камни мокнут, вероятно, даже не одно столетие. Мое внимание привлекли окна. Чем-то они казались неправильными. Вот только чем? Они были очень большими. Очень большими… и застекленными. А еще стекла оказались сплошными. Что здесь такого? Ничего, кроме их высоты. А она насчитывала метров пять, если не больше. Вы себе можете представить лист стекла с размерами два метра в ширину и пять в высоту? И главное, в невысокоразвитом мире! Хотя… если вспомнить гномов с их машинкой…
Двери, превосходившие окна по ширине раза в два и примерно такой же высоты, открылись без единого звука. За ними тоже никого не было. Хотя правильнее сказать, что двери открылись сами. Так как моя сопровождающая не удивилась происходящему, решил поступать так же. Сделал морду лица кирпичом и последовал за ней. Интересно, а как я с такой физиономией смотрелся со стороны?
Перед тем как попасть в очень большой зал, мы прошли несколько помещений. Марра попросила меня подождать, пока она сходит за дедушкой, и быстро скрылась в одной из боковых дверей. Так как просто стоять было скучно, начал рассматривать обстановку. А посмотреть было на что. Чего только стоили картины, вывешенные на одной из стен. Вряд ли вы даже можете представить, что на них было изображено. Специально не говорю, что было нарисовано, ибо в том, что над картинами работали художники, я сильно сомневался. Перед нами, вероятно, висели фотографии, притом очень высокого качества и огромного размера. На них виднелись изображения галактик, примерно такие же, какие видит Хаббл.
Самое интересное находилось в дальнем углу зала. На подставке довольно красивой резной работы находился венец. Его высота насчитывала сантиметра два с половиной – три. Металл оказался мне неизвестен, да я и не специалист в металлах. Венец был матово-белого цвета. Может, белое золото? Да какая разница. Не это главное, главное то, что он находился в сфере силового поля голубоватого цвета.
Несколько минут молча пялился на произведение высоких технологий. Ну не верю я в магию, не верю! Ее не существует! Потом шаловливые ручки потянулись взять столь круто защищенную вещь. Когда до меня дошло, что на месте ручек могут остаться одни культяпки, венец уже лежал в моих ладонях. И ничего там такого не было в этом произведении искусства. Или все же произведении высоких технологий? Да ладно, у нас такой ширпотреб на каждом углу продается, притом за копейки. Не тянет сей артефакт на произведение искусства, как ни крути. А вот на произведение китайских умельцев, выдающих свое детище за фирменную вещь, очень даже походит.
– А известно ли вам, молодой человек, что произошло с предыдущими кандидатами на место князя? Я имею в виду тех, которые попытались взять то, что вы держите в своих руках, – прозвучал у меня за спиной голос пожилого человека.
Медленно обернулся, чтобы рассмотреть того, кто так тихо приблизился ко мне со стороны спины. Дамблдора из Гарри Поттера помните? Так вот – совершенно не похож! Передо мной стоял военный. Может быть, и в отставке, но совершенно точно – военный. Выправка, жесты, одежда, да буквально все прямо-таки вопило, что передо мной офицер. Хотел сказать – солдат, но язык не повернулся обозвать так человека в возрасте. Дедом его назвать тоже не мог. Неизвестный стоял и ухмылялся.
– Даже не представляю, уважаемый… – сделал паузу, намекая, что не мешало бы представиться.
– Хранитель, ваше сиятельство. Просто Хранитель, – прозвучало в ответ.
– Уважаемый Хранитель, – принял правила игры.
Так как продолжать разговор мой собеседник не спешил, как младший в данной компании спросил:
– И что же с ними случилось, Хранитель?
Он долго смотрел мне в лицо, а потом, как бы не услышав моего вопроса, выдал:
– А похож… Очень похож… Он тоже не боялся свои шаловливые ручонки совать куда ни попадя. И тоже никакого уважения к старшим.
Притом было заметно, что это сказано не мне, а просто мысли вслух, произнесенные почти шепотом.
– На кого похож? – попытался вклиниться в громкие мысли.
– Как на кого? – удивился мой собеседник. – А тебе разве не говорили?
Что бы вы ответили на столь интересно поставленный вопрос? Мне оставалось только отрицательно покачать головой.
– Да на прадеда твоего. На него, на кого же еще?
Конечно! Ну как я сам не догадался, что только на него и могу быть похожим! Это, конечно, были мысли, и вслух я ничего такого не говорил. Оно мне нужно – расстраивать столь почтенного человека?
– А вы не ерничайте, юноша, – выдал он, глядя мне в глаза. – У меня еще не настолько почтенный возраст, как вам кажется. Триста лет – не так и много. Вот мой учитель…
У меня глаза полезли на лоб от такого сообщения.
– Триста? Вы сказали триста? – Это был не вопрос, скорее восклицание удивления.
– Ну да. Триста. А что, так плохо выгляжу?
И, не дав мне ничего сказать, продолжил извиняющимся тоном:
– Согласен! Что-то в последнее время здоровье шалит. – Притом произнесено это было на полном серьезе.
Наши пенсионеры таким голосом рассказывают друг другу, какие лекарства они принимают, чтобы поправить здоровье.
– Так что же случилось с предыдущими претендентами на княжеский венец? – постарался переключить Хранителя с вопросов здоровья.
Не люблю, когда люди начинают рассказывать, да еще и со вкусом, что, где и, главное, как у них болит.
– Посмотри под ноги, – прозвучало в ответ.
Посмотрел. Пол красивый, мраморный, но возле стойки какие-то пятна грязи. Или копоти? Присмотрелся повнимательнее, и мне стало плохо. Нет, я понимаю, что дуракам везет, но это же и от меня могло остаться только мокрое место. Вернее, сухое, но с большим количеством неотмывающейся гари.
– Так почему же вы меня не остановили? Я же мог помереть. Меня же…
Слова застряли в горле. Похоже, так называлось это состояние. На меня смотрели глаза военного, а не доброго дедушки, и в них не наблюдалось ни капли жалости.
– А свои мозги тебе зачем? Или за тридцать с лишним лет думать не научился? А если не научился, ничем помочь не могу.
– Но мне же только двенадцать! – прикинулся веником.
– И транспортное средство тебя не сбивало перед тем, как ты появился в этом мире и занял место в теле Кевина де Сента? Хватит забивать мне мозги разной ерундой.
Я просто потух. Этот человек видел меня насквозь, как рентген.
– А кто тебе сказал, что я человек? – удивился он на мои невысказанные мысли.
– Ну как же? А внучка? – вроде как озвучил логический аргумент.
– А кто тебе сказал, что она человек?
– А кто же вы тогда?
Моему удивлению не было предела!
– А вот это тебя не касается. Мы – Хранители!
Вот так, Хранители с большой буквы.
Мне стало не по себе. Постарался обо что-то опереться. Под локоть попала какая-то опора. Облокотился о нее, стоять стало легче, точно силы прибавилось. Чем больше я стоял, опираясь на столь удачно появившуюся подставку, тем больше становились глаза моего собеседника. Наконец он спросил:
– Как ты себя чувствуешь?
Какая забота о моем здоровье, с чего бы это?
– Полегчало… немного. А то после таких разоблачений чуть не помер от страха. Думал, сразу убьют, – ответил ему.
– А локоток правый не жжет?
Да к чему такая забота о моем здоровье?
– А ты посмотри, куда ты его сунул.
Я и посмотрел. Подумаешь, оперся на подставку с защитным полем, проблем-то. Непонимающе уставился на хозяина замка, как бы спрашивая, что тут такого?
– Просто интересно. Как бы сам смотрел на человека, опершегося на провода высоковольтной линии, в которых тысяч десять вольт?
Рука рефлекторно дернулась, точнее, попыталась, но у нее ничего не получилось. Лишь поступило сообщение от Искина, чтобы не дергался, пока он заряжается от такой прорвы халявной энергии. Исходя из его слов, я за всю свою жизнь столько не смогу выработать. Так что мне посоветовали тянуть время по максимуму, а если возможно, то и вторую руку впихнуть в эту розетку. Решил, что потом разберусь со всеми этими приколами, и последовал совету Профессора, то есть немного поменял положение и оперся о подставку обеими руками.
– Не обращайте внимания, это мелочи, – попытался тянуть время по просьбе Искина. – Мне интересно, что дальше?
– Дальше? Тебе решать.
– Так я же не герцог де Сента. Ты же сам сказал! – И когда только успел перейти на ты?
– Я же сказал, что ты очень похож на своего прадеда. Он тоже заменил одного из представителей этого невезучего семейства и довольно-таки успешно держал в герцогстве порядок. После его смерти все, сделанное им, быстро угробили. Наручи, вижу, уже у тебя – это хорошо. Главное, не перестарайся с их зарядкой. Если нужно будет, сможешь прийти и подзарядить их. Хотя не представляю, что ты станешь делать с таким количеством энергии?
Немного подумав, он добавил:
– Наверное, будет правильно, если выделю тебе двух метаморфов для охраны?
– Кого? – вырвалось у меня.
– Я же сказал – метаморфов. Так их называют в твоем мире. Есть еще иное название – оборотни.
– И в кого же они могут перекидываться?
Еще зверья, умеющего менять личины, мне не хватало для полного комплекта.
– Не перекидываться, а трансформироваться, – поправил меня Хранитель. – Притом в любое существо по твоему или их желанию.
Хозяин замка несколько секунд постоял молча, а потом сообщил:
– На этом аудиенция закончена. Перед тем как покинешь замок, венец положи на место.
Он развернулся и направился к незаметной дверце в стене.
– Подождите!
Меня как кипятком обдало. Он же может знать, как мне вернуться домой!
– У меня есть несколько вопросов!
Не успел я открыть рот, как меня прервал ответ Хранителя:
– Ты получишь ответы на свои вопросы, после того как получишь во владение венец.
– А как мне его получить? – непроизвольно вырвалось у меня.
– Докажи, что ты достоин его – и он твой! – произнес Хранитель и вышел из зала.
Ну вот и получил целую кучу ответов на свои вопросы. Нутром же чувствовал, что этот тип знает их, но с трудом представлял себе, как пацан ростом метр с кепкой сможет заставить этого нечеловека отвечать на свои вопросы. По крайней мере, теперь знаю, кто может дать ответы. Еще мне сообщили, как могу получить ответы на важные для меня вопросы. И мне стало интересно, когда сделаюсь достойным, захочу ли возвращаться в свой мир, на работу клерка средней руки? Если же не смогу добиться этого, мне будет абсолютно все все равно. Одно радовало: мои предварительные планы как минимум вписывались в поставленные задачи.
Что там еще было в книгах о попаданцах, особенно о таких ключевых моментах? Им должно было подфартить, в смысле рядом должны были находиться кусты с большим роялем. И где здесь кусты? И кто или что будет роялем? Начал оглядываться по сторонам, как будто бы зелень должна была расти в углах этого зала. Флоры, естественно, не оказалось. Меня это очень расстроило. Или все же не очень? Ведь, как ни крути, а реальная жизнь сильно отличается от книжек.
Попытался почесать тыковку рукой, но не получилось. В руке был зажат венец. Посмотрел на него еще раз и спросил Профессора:
– А его здесь обязательно оставлять?
– Тебе же сказали… – пробубнил он в ответ.
Очевидно, у Профессора были какие-то свои планы на эту безделушку.
– А надеть его можно? Просто чтобы примерить? – зачем-то переспросил у своего виртуально спутника.
– А ведь может сработать! – воскликнул он через пару секунд. – Надевай! Быстро!
– Да вы рисковый, батенька, – решил я съехидничать.
Но в ответ на мою тираду меня только поторопили, ибо времени было в обрез.
Вдохнул. Не знаю, зачем задержал дыхание, и надел сие украшение на голову. Ничего не произошло. Выдохнул. Полегчало. Но потом стало интересно, чего можно ожидать о симбиоза этой железки с моей.
– Эй! Есть кто дома? – постарался мысленно обратиться к этой шапке Мономаха.
– Никого нет! Не ори, мешаешь работать. Все вопросы потом… Минуточку… Готово! Можешь снять эту красоту и положить ее на место. И топаем отсюда, пока никто ни о чем не догадался, – изрек Профессор, потирая руки.
Стоп, какие руки, что за ерунда?
– Потом, все потом. Быстро линяем отсюда.
И где он только нахватался таких словечек? Но перечить не стал. Снял с головы эту красотульку почти китайского производства, положил на подставочку и двинулся к выходу. Как ни крути, а вопросов стало больше, чем ответов. И ничего с этим не поделаешь, по меньшей мере, пока. Вздохнул, прощаясь с несбывшимися надеждами, и направился к выходу из замка. Ведь еще Соломон говорил, что долго не сбывающаяся надежда томит сердце, а у меня и так проблем набралось достаточно. Так что все надежды в сторону и переходим к планированию.
Пока Кевин топал в сторону выхода, он не видел, как ухмыльнулся Хранитель. И вопроса, заданного кому-то невидимому, не услышал. Хотя… что бы это изменило в жизни маленького мальчика, на плечи которого неизвестные доброжелатели взвалили груз ответственности, не спрашивая его желания?
На выходе меня ждали двое. Парень и девчонка лет тринадцати. Эта парочка была одета в довольно простую, но добротную одежду. Они не вертелись, как дети, не спешили в одном только им известном направлении, а стояли и смотрели в мою сторону. В их взгляде были заинтересованность да еще непонятные искорки. Может быть, именно о таких говорят, что в их глазах прыгают бесенята? Не уверен, что смогу дать правильный ответ.
Так как старшим в этой группе, хотя бы номинально, был я, решил познакомиться первым.
– Меня зовут Кевин. Сейчас работаю герцогом, здесь, недалеко, – сообщил им о себе. – А как зовут вас?
– Первый, – сообщил парень.
– Вторая, – выдала его спутница.
Ого! Прямо наследники Остапа Бендера – великие комбинаторы и партизаны. Так не пойдет, решил про себя, о чем и сообщил ребятам.
– Вам нужны нормальные имена, – подвел итог своим мыслям.
На это оба только пожали плечами, как если бы им было все равно, как их станут обзывать. Ладно, если вам это не нужно, то нужно мне.
– Буду звать вас… – И как же их обозвать, чтобы потом прилично было и сам не прикалывался от этого цирка? – Буду звать вас – Кейт и Лео, – сказал и указал рукой, кто кем будет.
Это я вспомнил героев из одного когда-то давно просмотренного фильма. Вроде бы даже и запомнить будет легко.
– Итак, идем? – спросил их.
На что эти двое просто развернулись и потопали.
– Э-э, народ, а мы разве не будем ждать Марру? Ведь еще нужно мою девушку забрать из ее избушки.
На что эти говорливые, вернее, Лео как старший, сообщил, что они в курсе и Марра с нами не идет. Все это он говорил на ходу, так что мне тоже пришлось начать двигаться в нужном направлении.
– Так, а где котяра? – спросил Профессора.
– Не котяра, а Барсик, – огрызнулся тот, появившись под ногами практически ниоткуда.
– Для тебя это так важно? – начал привычную для меня пикировку.
– Да! Это мое имя! – изрек он.
– Хорошо! – не стал с ним спорить. – Маленький котенок барса, – добавил из вредности.
Тот, приземлившись на пятую точку, чуть не отдавил мне ногу.
– Это как? – осведомился мой телохранитель.
– А ты не знал? – удивился я.
Он только завертел головой в разные стороны.
– Там, откуда я родом, есть большие кошки, которые называются барсы. Соответственно как, по-твоему, называют их котят?
Мой представитель кошачьих скис на глазах. А поскольку мне не нужен был такой мрачный тип в моей команде, я его осчастливил:
– А так как ты не котенок, а большой кот, то я и называю тебя Котярой.
Вот это завернул, аж самому аргументация понравилась! Котяре она, похоже, тоже понравилась, и он важно изрек, что если хозяин считает, что это правильно, то он будет Котярой. И, не дожидаясь ответа, рванул за двумя мелкими попутчиками.
Какое-то время топал молча, переваривая происшедшее в замке. Вопросы, вопросы, вопросы. И откуда их столько набралось? Когда же решил поспрошать Иску, меня попросили на некоторое время забыть о нем – он пока занят и ему лучше не мешать. Пришлось топать к дому Марры, разговаривая с умным человеком, то есть с собой любимым, к сожалению, всем остальным я был не интересен.
