Глава 15
Старик уставился на меня пронзительным взглядом, буквально сканировал насквозь. Хотя раньше читал, что некоторые взглядом могут делать такое, но как-то не верилось. Тут же на своей шкуре испытал непередаваемые чувства.
Кроме того, получалось, что часто стал угадывать то, чего не знаю. Ну, подумаешь, ляпнул о князе Великого леса и попал в яблочко. Теперь попробуй доказать, что ты парень лет двенадцати от роду и просто угадал. Ага, так мне и поверили. Но никуда не денешься, дорогого гостя нужно встречать соответственно. Поэтому направился к старику, немного не доходя до него, поклонился, но не очень низко, только чтобы выразить свое уважение, и произнес:
– Рад приветствовать князя Великого леса от имени рода де Сента.
Насколько знаю об эльфах, красиво и много говорить – это у них в крови. Следовательно, нужно постараться держать марку. Подумал о себе, какой я молодец, а в голове все равно было пусто, как… Что принято говорить таким людям или нелюдям в подобных ситуациях, ума приложить не мог. Поэтому начал с банальных вещей:
– Мне кажется, разговор у нас будет серьезный, но интересный для обеих сторон, поэтому предлагаю провести его за чашечкой чего-то вкусненького, если вы не против.
И направил Эллориэля, а заодно и Учителя, в уголок, где располагались кресла и столик с вкусностями. Сам же выглянул из кабинета и только успел глянуть на секретаршу, как она ответила, что сейчас все организует. Ух ты! Вот это выучка и понимание желаний начальства! С такими кадрами очень даже комфортно работать, и я совсем не жалею, что оставил Марису на этом месте.
Вернулся к дорогому гостю и решил не затягивать разговор.
– Я так понимаю, что мою концепцию нашего плодотворного сотрудничества вам уже озвучили, – спросил напрямую.
Князь кивнул. Ох и тяжело со столь многословными личностями вести диалог!
– Тогда перед тем, как мы начнем обсуждать данную тему, разрешите один нескромный вопрос?
Брови старого эльфа удивленно приподнялись.
– Понимаете, князь, я на посту герцога буквально считаные дни, а за свои неполные двенадцать лет жизни этикет осилить не успел. Поэтому просветите меня, пожалуйста, как правильно обращаться к князю Великого леса, чтобы никого не обидеть своим невежеством или незнанием.
На лице старика появилась улыбка, какой обычно дедушка улыбается внуку. Но обратился он не ко мне, а к своему сородичу, успевшему достать что-то вкусное из вазочки, стоящей на столе.
– А ты был прав, – дальше последовала фраза, которую я не только не смог бы повторить, но и вряд ли смог бы запомнить, наверное, так звучало имя Учителя на эльфийском, – он очень необычный и явно намного старше и умнее, чем положено по возрасту. И я благодарен тебе, что могу пообщаться со столь неординарным и мудрым не по годам молодым человеком.
На эту реплику наставник даже не обратил внимания, продолжил жевать вкусности. У меня складывалось впечатление, что мой наставник не последний человек, или, правильнее, эльф среди своего народа, уж очень он фамильярно вел себя по отношению к князю.
– Благодарю вас за столь лестный отзыв обо мне, – ответил эльфу, – но все же?..
– Знаешь, Кевин, разрешишь тебя так называть? – спросил задумчиво князь.
Решил последовать его примеру и просто кивнул. Мне в принципе все равно, как ко мне обращаются. Может, знаете поговорку: «Называйте хоть горшком, только в печь не пихайте!» Так я с ней абсолютно согласен, а тем более, если называют по имени.
– Мы с тобой равны в титулах… – медленно произнес эльф.
– Но в возрасте очень большая разница, – подхватил я его мысль.
– Да, в возрасте разница есть. У меня правнук намного старше твоего покойного отца. И мне будет очень приятно, если ты станешь называть меня дедушка Эл.
От такого поворота разговора немножко выпал в осадок. Ведь во всех книгах, в которых встречались эльфы, это были очень высокомерные и заносчивые типы, а здесь… Дедушка Эл. Когда глянул в глаза князя, увидел, как они смеются. Притом смеются искренне, чисто и без иронии. Не знаю, может быть, это какая-то хитрая уловка, но ведь в эти игры можно играть и вдвоем.
– Хорошо, дедушка Эл, – произнес мечтательно. – Приятно заиметь такого дедушку.
Не выдержал драматической паузы и засмеялся. И мой смех тут же подхватили длинноухие. В это время вошла секретарша, поставила на столик напиток и удалилась, не произнеся ни слова. На столе стоял понравившийся мне мультик.
– Ну что же, вижу, что герцог де Сента умен не по годам, и мне приятно иметь такого внучка.
Он улыбнулся и достал из внутреннего кармана дорогие ножны с кинжалом и протянул их мне. Непонимающе уставился на это чудо. Оружие было прекрасно. Ничего лишнего, никакой аляповатости, все просто и изящно. Ножны украшал простой орнамент, напоминающий веточки какого-то вьющегося растения.
Хотя руки так и тянулись к этой красоте, решил уточнить один вопрос.
– Дедушка Эл, а вам разве не говорили, что оружие это не игрушка и маленьким детям, которые не умеют им пользоваться, давать его в руки вообще запрещено?
– Ну что же, Кевин, ты еще раз показал, что умеешь держать себя в руках. Ведь хотелось взять? Правда?
Решил не юлить и просто кивнул, соглашаясь со старым эльфом.
– И ты наверняка догадываешься, сколько стоит такое древнее оружие эльфийской работы? – спросил дедуля.
– Честно? Даже не представляю, – ответил на его вопрос.
Ведь и вправду не имел ни малейшего представления о стоимости данного презента.
– Этот кинжал стоит намного дороже твоего родового замка! – почти с гордостью сообщил даритель.
Ого! Не слабый подарочек!
– Но тебе все равно придется принять его, раз уж разрешил называть тебя моим внуком. Такие кинжалы имеют только представители рода князя Великого леса. Это отличительный знак нашей семьи. А так как ты решил стать моим внуком, то и твоей.
Мои глаза, вероятно, говорили о моем взгляде на происходящее очень информативно. Они просто лезли на лоб. Ведь не каждый день тебя принимают в семью князя эльфов.
– Протяни свою руку, – потребовал дед, и я не смог противиться этому приказу.
Он аккуратно достал кинжал и провел лезвием по ладони моей руки. Выступила кровь, которая тут же впиталась в кинжал, и один из камней в его рукоятке замерцал красным цветом.
– Интересно, – задумчиво протянул старик, – когда происходила привязка предыдущих владельцев, всегда начинал мерцать зеленый камень. К чему бы это?
– Что значит привязка? – спросил, глядя на свою руку.
Раны как таковой не было, присутствовала лишь небольшая царапина на коже. И откуда столько крови на лезвии? Ума не приложу.
– Это оружие запоминает своего владельца и служит только ему. Его нельзя потерять, им нельзя пораниться, и пожелавший воспользоваться им без твоего ведома получит полный букет не очень приятных ощущений, – объяснил мне князь некоторые тонкости.
Это в смысле мне подарили оружие, умеющее анализировать ДНК хозяина и обладающее искусственным интеллектом? Не слабо!
– Ах да, чуть не забыл, – произнес дед, – сам понимаешь, старость, память подводит, ты теперь занимаешь место моего старшего сына и наследника.
Теперь стало понятно, где собака зарыта. Меня просто приперли к стенке и сейчас будут заставлять радеть о благополучии своего народа, то бишь эльфов. И никуда не денешься, долг семьи. Ну надо же было так опростоволоситься! Ведь ожидал же подвоха! Блин! Так вляпаться!..
– И что же теперь, исходя из изменившихся обстоятельств, я должен сделать для своей новой семьи, которая пригрела бедного сиротку?
Наверное, сарказма, обиды и злости в моих словах было выше крыши.
– Только то, что пообещал, – невозмутимо ответил князь, попивая напиток.
– Насколько я помню, вам я ничего и никогда не обещал, – огрызнулся в ответ.
– Неужели? – Передо мной опять сидел добрый дедушка, с непониманием глядящий на своего внучка.
– Точно!
– Кевин, пожалуйста, успокойся. Никто ни к чему тебя не принуждает. Здесь нет никакого тайного умысла. Мне очень понравилось твое предложение, высказанное вчера Учителю. За последние несколько лет это самое разумное из предложений, поступивших нашему народу от людей. И только один мальчик подумал о том, что сможет получить не только он, а вернее, не столько он, сколько его подданные и мы. Поэтому я решил воспользоваться твоим предложением, – произнес старик успокаивающим голосом.
– А при чем здесь наследник? У вас что, более близких родственников нет? – немного успокоившись, спросил у него. – Ну, там дети, внуки или правнуки наконец.
– Нет. – Ответ эльфа прозвучал обреченно. – Они все погибли в той дурацкой войне. Хотя… парочка осталась…
– Так почему бы не предложить им это теплое местечко? – тут же вклинился со своим предложением.
– Кевин, есть два вопроса, – начал дед и, указав на Учителя, спросил: – Как, по-твоему, какой из него будет правитель?
Ого! Так мой Учитель родственник князя Великого леса. Не слабо.
– А второй? – уточнил я.
– Ты спроси его, желает ли он взвалить на свои плечи ношу правителя? – горько вздохнул князь эльфов.
– Господа, увольте. Я в эти игры не играл и играть не собираюсь! – вклинился в наш разговор Учитель. – Ты же знаешь, Эл, сколько крови из меня выпил наш отец, пока я доказал ему, что ты будешь более достойным кандидатом на эту роль.
Так они братья?! Не слабо! Если честно, думал, что они дальние родственники.
– Вот об этом я и говорю, – вздохнул дед.
– Значит, он в эти игры не играет! А я? А у меня кто-то спрашивал, хочу ли я играть в эти игры? – Моему возмущению не было предела.
Оба ушастых брата посмотрели на меня с явным непониманием. В разговор снова вступил Учитель.
– Недавно Иен сказал тебе о том, что ваша семья имеет одну врожденную особенность. И ты ее тоже имеешь и уже неплохо ею пользуешься.
Такой резкий переход немного озадачил меня, и я на автомате спросил:
– А что это за особенность и каким боком она относится к вашему подарочку?
– Ты до сих пор не понял? – удивился наставник.
Отрицательно покачал головой. Ну, если честно, даже не представлял, о чем они говорят.
– Ты собираешь вокруг себя людей, которые лучше всего подходят для воплощения твоих планов.
Такого ответа не ожидал. Думал о каких-то сверхъестественных способностях, а здесь…
– Мой мальчик! – вклинился дед. – Это самая ценная способность правителя, найти нужных людей, и поверь старику, немногие могут похвастаться этим!
Малость задумался о том, насколько прав старый эльф. Наверное, прав на все сто. Правитель без нужных людей многого не добьется и мало что сможет сделать.
На мне уже повисло герцогство, и с этим ничего не поделаешь. Теперь к этому добавится еще и личная ответственность за эльфов. Хотя… Ведь и они теперь обязаны подчиняться мне как старшему наследнику. В принципе это очень даже неплохо.
Вот только подлянку, которую устроили мне два ушастых представителя вымирающей расы, они будут вспоминать очень долго. Уж об этом я побеспокоюсь!
– И что дальше, дедушки? – задал нейтральный вопрос.
Ведь если они братья, то логично, что оба для меня деды. Учитель поморщился, но промолчал. Князь же заявил:
– Так как ты наследник князя Великого леса, тебе положено иметь телохранителей и учителя. Учителем будет он, – указал на наставника. – Телохранителей до вечера подберем. Остальное решим по ходу дела, жизнь покажет.
– А чем будет заниматься князь Великого леса? – постарался, чтобы вопрос звучал не очень заинтересованно.
– Будем обустраиваться в Дальнем лесу, – ответил тот, не почувствовав подвоха.
– Это хорошо! Хотя недавно слышал поговорку, что плох тот дед, что внуков до старости не присмотрит.
Князь непонимающе уставился на меня, и я решил сыграть дурачка. Нервишки, наверное, снова начали шалить? Не знаю.
– Дедушка! – заканючил я. – Не оставляй внука, ничего не смыслящего в политике и интригах, на растерзание злобным аристократам.
И даже постарался всхлипнуть в конце.
– Да! У герцогов де Сента в крови находить нужных людей, – пробурчал он себе под нос, а вслух сказал: – Молодец, внучек. Так и быть, помогу.
Да-да, помогу. Пахать вы будете, господа, в поте лица, а не помогать. Мне нужны не подай-принеси, а люди и нелюди тоже, умеющие принимать решения и нести за них ответственность. Так что, дедуля, ты попал.
На этом наше общение с дедулей закончилось. В итоге мы договорились встретиться через пару недель и продолжить знакомство. Случились две вещи, которые мне не понравились. Во-первых, убейте меня, но стать наследником князя Великого леса – это бред, нонсенс, прям не знаю, как сказать. Вы можете себе представить, что вас за красивые глазки усыновила семья президента? Ага, разбежались два раза. Значит, здесь имеется подвох! Остается только держать ушки на макушке.
Второй непоняткой стало наличие дара собирать вокруг себя нужных людей. Почему считал это заявление подозрительным и не соответствующим реальности? Все-таки мне удалось заметить количество полезных людей у моего так называемого отца. Помните, сколько их было? Вот и у меня тот же склероз.
Надо будет вечерком посидеть, подумать о том, что сегодня произошло. Анализировать ситуацию и стараться делать соответствующие выводы очень важно. В будущем это очень даже может помочь сохранить жизнь во всех хитросплетениях интриг.
Не успел переварить свинью, которую, как считаю, подсунули мне эльфы, как вошла секретарша и сообщила, что представители общины гномов ожидают аудиенции. На вопрос, чего им от меня нужно, она сказала, что представители подземного народа пришли выразить свое почтение новому герцогу. Решил, что хоть с гномами проблем быть не должно, поэтому велел впустить их в кабинет.
Буквально через несколько секунд после того как секретарша покинула кабинет, на пороге появились два гнома. С этими тоже угадал, все-таки комплекцию не скроешь. Когда эти два представителя подземного народа вошли, мне стало немножко не по себе. Появилось ощущение, что это очень серьезные люди, извините, гномы, и шуток они не понимают.
Коротышки подошли ближе и немного наклонились. Вероятно, сие действие в их исполнении должно было обозначать поклон. Прозвучали слова приветствия, скупые, тяжелые, но искренние. Когда они разогнулись, гном, произносивший приветственную речь, замолчал. Взгляды обоих жителей подгорного мира были устремлены на клинок, подаренный князем Великого леса. Тот все еще лежал на столе. Ну, не успел спрятать столь дорогое приобретение. Минуту в кабинете стояла тишина, а потом прозвучали слова, убившие меня наповал.
– Человек, ты не можешь быть хозяином одного из друлов.
Эти слова звучали удивленно и обиженно одновременно. Их произнес старший из гномов, молчавший во время приветственной речи. Теперь на меня смотрели как на букашку, нагадившую на белоснежную рубашку. Ух ты, почти стихами заговорил! Интересно, что это за друлы, хозяином которых я не могу быть?
– И вы даже назовете причину, по которой я не могу быть хозяином? – решил уточнить у них.
– Древними были созданы два комплекта друлов. Это были символы княжеской власти. Их могли носить только великие князья Древних, а вернее, супружеская чета, правившая этим миром.
– Но князь Великого леса сообщил, что это один из кинжалов, указывающий на то, что его владелец член семьи правителя. – Честно говоря, меня сказанное удивило и насторожило.
– А ваше сиятельство не уточнило, где находятся остальные кинжалы? – насмешливо спросил старик.
Решил не откладывать вопрос в долгий ящик и посмотрел на моего длинноухого наставника. Было видно, что данный вопрос ему не по нутру. Но все же он решился ответить на него.
– Их никто никогда не видел. Только предания нашей семьи говорят о том, что кинжал был не один.
Интересно, что, даже отвечая на столь неудобный вопрос, наставник оставался невозмутимо спокойным.
– И наверняка ваше сиятельство не известили о том, что лишь потомки Древних могут не только владеть данными артефактами, но и использовать их.
Постарался состроить заинтересованную рожицу, но вспомнил слова о комплектах и решил уточнить, что имелось в виду.
– Уважаемый, вы сказали, что было два комплекта?
Старик удовлетворенно кивнул и ответил:
– Да, ваше сиятельство, два комплекта.
– А что еще входило в комплект кроме кинжала? – Меня это даже заинтриговало.
– Наши предания говорят о княжеском венце и наручах – в комплекте правителя, и диадеме и браслетах в комплекте княгини, – сообщил старый гном, задумчиво рассматривая мой кинжал.
– И как же можно определить, что кинжал признал правителя? – Моя интуиция кричала о том, что мне эта информация может пригодиться.
Что-то в последнее время она себя вела сильно бойко. Прям желала занять место шестого чувства.
– После инициации должен засверкать смарагд. Это зеленый камень в рукоятке кинжала. Когда же правитель войдет в полную силу, засверкают все три камня, и мудрости владельца не смогут противостоять даже мудрейшие. Так гласят наши предания.
Честно говоря, если бы сейчас сюда вошли кентавры, и они бы меня не удивили, после таких-то откровений.
– Ваше сиятельство, простите нас за то, что в невежестве своем мы шли к ребенку и дары несли для ребенка. Встретили же совсем не ребенка, а зрелого правителя. Разрешите преподнести дар немного позже, мы желаем, чтобы он соответствовал вашей сути.
Действительно интересная просьба. Недолго думая, решил согласиться. Мне и без их подарков было над чем голову поломать.
За гномами последовала вереница прочих посетителей. Рутина, иначе не назовешь. В конце концов, от этого бескрайнего потока визитеров мне стало откровенно скучно, поэтому решил поразвлечь себя. Достал кинжал и начал его разглядывать. Больше всего меня поразило лезвие. На нем не было рисунка, который обычно имеет сталь! Создавалось впечатление, что лезвие чем-то покрашено или покрыто. Очень необычно. Когда рука дотрагивалась до рукояти, то кроме красного начинал мерцать еще и зеленый камешек. И, хотя я в этом не был уверен полностью, с каждым разом он сверкал все ярче. Иногда возникало чувство, словно ты языком прикоснулся к батарейке «Крона» – пробивал очень маленький разряд электричества.
Когда вошел следующий посетитель, я рассматривал кинжал, и поэтому он находился у меня перед глазами. Дальше заметил только взмах рукой – после этого я потух.
Сколько находился в отключке – даже не представляю. Очнулся уже в своей комнате. Голова болела очень сильно, а мозги шевелились настолько активно, что все вертелось и переворачивалось. Кроме всего прочего, еще и активно подташнивало. Постарался подняться, но стало совсем плохо, даже застонал, и весь мир закувыркался.
– Спокойно, не делайте резких движений.
Голос, произнесший эти слова, был незнакомым, но очень мелодичным. На голову положили нечто прохладное, наверное, местную разновидность компресса. Когда немного полегчало, открыл глаза и увидел перед собой молодого человека или все-таки эльфа? Он держал мое запястье и, судя по задумчиво-сосредоточенному виду, проверял пульс.
– Ваше сиятельство, постарайтесь, пожалуйста, прикоснуться указательным пальцем к кончику носа.
Эльф отвел мою правую руку в сторону, и я постарался выполнить указание лечащего врача. После этого последовала та же процедура, но с левой рукой.
Результат был неоднозначным, в смысле правой попал, а левой чуть промазал. Тут же в мозгу всплыла информация, что так проверяют наличие сотрясения мозга. Исходя из моих неадекватных тыканий, сотрясение было налицо. Неплохо меня чем-то приложили. Потрогал лоб и обнаружил довольно большую шишку. Да, очень неплохо, и где это произошло, что-то не помнил. Хотя нет, припоминал, в рабочем кабинете во время разглядывания кинжала. Выходит, подарочек спас мне жизнь. Хоть какая-то польза от эльфийских интриг.
– Два дня лежать в постели и никаких нервных нагрузок. Дальше посмотрим по общему самочувствию.
Я так понял, что это распоряжение касалось кого-то, кто находился в комнате. Каждые два часа поить настоем чего-то, название даже не разобрал.
Когда меня попытались напоить этим чем-то, мне сразу же стало не по себе. Наверное, никак не привыкну к тому, что не все лекарства должны быть откровенной гадостью. Когда осилил этот напиток, был удивлен тем, что он не имел неприятного вкуса и запаха. В принципе просто неплохой травяной чай, по крайней мере у меня были такие ассоциации.
Не буду описывать, чем занимался эти два дня, потому что ничегонеделание и сон оказались основными развлечениями. Вернее, пребывание в объятиях Морфея было намного дольше, чем бодрствование, думаю, в мой чай что-то подсыпали для обеспечения пассивного отдыха.
