Глава 23

Когда наша компания заявилась в лабораторию Древних (называю ее так по привычке), местный Хранитель только пробурчал нечто, что должно было сойти за приветствие, и спросил:

– А на этот раз что тебе нужно?

Некультурный он все-таки. И я был бы таким же, если бы со мной поступили столь некорректно. Наверное, его можно понять. Ничего доказывать не стал, просто сообщил о причине своего визита. Выслушав, он настолько удивился, что даже присвистнул. Такого за Искинами еще не наблюдалось.

– Неужели уломал эльфов? – спросил он. – Даже Адриану этого не удалось. Как у тебя получилось их обмануть?

Наивный! Неужели для достижения таких целей необходимо лгать? У него что, программа бракованная? Или он даже не допускает варианта, что со всеми можно договориться?

– А зачем обманывать, если можно сказать правду? – сделал удивленный вид. – Или вы со своим хозяином забыли о том, насколько много можно сделать, говоря правду?

– И что же ты ему сказал? – услышал ехидный голосок местного завхоза.

– Правду, – снова повторил как маленькому.

– Я понял, что правду. Мне интересно какую? – допытывался Искин.

– Пообещал, что Адриан исчезнет с планеты, как только вылечат его невесту.

– Ага. Невесту, – тихонько, буквально на грани слышимости, пробурчал Искин.

Так, и что это значит? Снова меня пытаются использовать втемную? И кто тогда говорит правду? Адриан или Искин?

– Ладно, приводи Ромиру в транспортабельное состояние. Нас ждут специалисты эльфийского разлива.

Ничего говорить он больше не стал, а занялся выводом принцессы из состояния стазиса. Когда мы добрались до медицинского блока, парочка дроидов, которую мы в свое время не добили, вовсю шаманила возле медицинской капсулы. Пришлось некоторое время подождать, пока наконец створка этого высокотехнологичного гроба начала открываться.

– Поговори с ней, перед тем как она встретится с Адрианом, – с помощью ментальной связи попросил Искин лаборатории. – Она должна знать обо всем, что здесь произошло.

Интересное заявление. Неужели снова начинаются какие-то тайные игры? Отвечать не стал, а просто кивнул головой в знак согласия. Буквально одна эта фраза подняла в голове такую тучу вопросов, что даже и не знаю, с какого начинать.

Наконец принцесса начала подавать признаки жизни. И если Адриан, которого реанимировали, очнулся рывком, то она приходила в себя, как после большого бодуна. Было видно, насколько ей плохо. На лице отражались мучительные попытки взять себя в руки, а потом будто бы кто-то клацнул переключателем, и она «поплыла». Мне стало очень жаль ее. Молодая, красивая девушка, а в такое вляпалась.

– О красавчик, – неожиданно услышал ее голос.

Вероятно, именно такой голос сравнивают со звучанием колокольчика. Он был мелодичным и приятным. Так, Кевин, тормозни! Тебе еще осталось влюбиться для полного счастья. Взял себя в руки и, поклонившись принцессе, сказал:

– Рад приветствовать ваше высочество.

Подозреваю, что нужно было сказать еще что-то, вот только ничего умного в голову не приходило. О таком состоянии один мой знакомый как-то сказал, что в голове у него настолько чисто, что нет ни одной мысли. У меня сейчас было то же самое.

– Кхм, кхм, – напомнил о себе Профессор, и наваждение пропало.

В ответ на мое расшаркивание услышал только, как ее высочество захихикала как девчонка-подросток. Если видели, бывает у них такое – покажешь им пальчик, и они начинают заливаться от смеха. Пояснить, что такого смешного увидели, не могут, но от смеха просто умирают. Примерно подобным образом вела себя принцесса. Так и хотелось спросить, чем таким смешным ее сегодня накормили. Но так как я серьезный молодой человек, пришлось подавить в себе эти разгильдяйские порывы.

– Какие лапочки! – вдруг воскликнула Ромира, глядя на моих Мурзиков и хлопая в ладоши.

Пригласил ее высочество следовать за мной, но в ответ снова послышалось все то же хихиканье. Поняв, что ничего таким образом добиться у меня не получится, скомандовал Лео брать девушку в охапку и нести за мной. Понимаю, что она представитель голубых кровей и все такое, но сейчас она пациент в моей клинике, и я здесь буду решать, как правильно обращаться с больными. Приняв такое решение, немного успокоился, ведь у меня появились оправдания для нарушения межзвездного этикета.

Хранитель лаборатории вообще никак не отреагировал на мое самоуправство, и мы оставили его в гордом одиночестве, отправившись в лесной домик. Когда мы прибыли на место, нас уже ожидала делегация встречающих. К моему величайшему удивлению, среди них оказались и Миранда с подругами. Я их в контрразведку отправлю, хоть какая-то польза родине будет. Ну вот как они, скажите на милость, узнали, что самое интересное будет происходить здесь и сейчас? Так и в чудеса начнешь верить на ровном месте.

Хотел передать принцессу в надежные руки лекарей, но те, видя, как приходится транспортировать больную, просто указали, где нужно уложить нашу наркоманку. Ромира же в это время начала проявлять повышенную активность. Такое впечатление, что ей вставили новую батарейку и девушке просто необходимо чем-то занять себя любимую.

Решил, что вот он, момент, когда смогу посмотреть на работу профессионалов, но старый эльф просто погнал нас в шею. Это было похоже на то, как взрослые гонят маленьких детей, чтобы не мешались под ногами, когда серьезные дяди заняты ответственной работой. Делать нечего, пришлось подчиниться. Кто его знает, чем еще может удивить эта парочка. Если вспомнить насколько просто они общались со своим князем, где гарантия, что не получу палкой по шее? Чисто для профилактики. К своему стыду, о лечении могу сказать только одно: что они там делали, даже не представляю.

А вот Миранда начала посматривать на меня с большим подозрением. Так и читалось в ее взгляде: «А не решил ли ты сменить невесту, солнышко?» Самое интересное заключалось в том, что понять, ревнует она или просто голову готова открутить конкурентке, сказать не могу. Ну нет у меня опыта в данном вопросе. Как-то не приходилось раньше сталкиваться с такими выкрутасами влюбленных девиц.

Спустя полтора часа к нам вышел старый эльф в сопровождении своего внука и заявил, что, как он и говорил, все эти бестелесные голоса воображают о себе намного больше, чем представляют на самом деле. Ничего неизлечимого там нет, и максимум за недельку он поставит красавицу на ноги. И тут же сделал оговорку: если она будет делать все, что он скажет. Оно и понятно, если не делать того, что говорит врач, выжить можно, но только в моем мире. Здесь же все наоборот. Не послушал лекаря – скопытился.

Так как ничего интересного более не намечалось, оставили наших медицинских кудесников и отправились домой, в Меримор. После нашего прибытия Миранда заявила, что нам нужно поговорить. Исходя из взглядов, которые на нас бросали ее подруги, могу даже предположить, о чем будет данная беседа. Притом разговор был настолько конфиденциальным, что пришлось проводить его в моей комнате. В чем логика такого поведения, сказать не могу, но кто может понять женщину?

Не успели войти в мои покои, как Рыжик тут же заняла место на кровати. Она уселась на ней, скрестив ножки по-турецки, и начала смотреть на меня, хлопая глазками. Извините, конечно, но я такие намеки не понимаю. Чего она хотела добиться такими взглядами, не знаю. Наконец, не выдержав моего тупизма, Миранда задала, как подозреваю, первый вопрос.

– Кевин, скажи, а я красивая?

Такого поворота событий не ожидал, потому так и застыл с открытым ртом, не зная, как правильно ответить на поставленный вопрос. Казалось бы, напрашивается простой ответ – да, красивая, но вот что желает выяснить эта красавица? Ответить ничего не успел, как услышал второй вопрос, еще более провокационный. Скорее, это было утверждение.

– Значит, считаешь, что я уродина?! – тут же поменялся тон ее голоса.

Так, еще истерики мне здесь не хватало. Нужно срочно говорить хоть что-то, а то будут мне оформлены вырванные годы. Вот только как загасить начинающийся наезд? Только сбив настрой рыжей бестии.

– А как ты думаешь, Миранда, мы с принцессой будем смотреться в паре?

Видать, такого поворота она не ожидала. У девушки от возмущения перехватило дыхание.

– Да ты… Да ты… – начала она набирать обороты.

– Хотя нет. Мне больше рыжие нравятся, – сделал вид, что не заметил ее потуг. – Например, ты. Ты же знаешь, насколько ты красивее ее высочества?

От неожиданности девчонка закашлялась. Видимо, гадость, которую она собиралась сказать, была высококонцентрированная. Будешь знать, как наезжать без веского основания!

– Ты не согласна со мной? Ты считаешь, что она красивее тебя?

Старался только не рассмеяться, когда делал большие глаза, чтобы ей стало понятно, насколько удивлен ее несогласием со столь очевидной точкой зрения. Да и какая девушка согласится со сказанным мной?

– Да ты!.. Да я!..

Дальше словарный запас у Миранды закончился и в ход пошли подушки. Вернее, не пошли, а банально полетели. Притом в мою сторону. Итак, накал страстей спал, и мне голову откручивать не будут. Это уже хорошо. Мурзики, видя, что пошла такая пьянка, тоже решили не отставать от веселой компании. И такое завертелось! До сих пор не пойму, что мешало мне заказать какую-нибудь черепаху вместо этого стада сорвиголов?

Такого бардака, который устроили мои гости, я не смог бы организовать и за неделю. Как вижу, они и в этом деле специалисты. Наконец потасовка прекратилась. Мурзики устали и теперь лежали в самых живописных позах. Вредина, например, пристроился на подлокотнике кресла. Лежал он поперек таким образом, что задние лапы свисали в одну сторону, а голова с парой передних лап так и норовила упасть на пол. И в дополнение ко всему он устроился кверху брюхом. Нет, с черепахами я поспешил.

– Ты действительно считаешь, что я самая красивая? – наконец восстановив дыхание, выдала Миранда.

– А ты сомневаешься в этом? – снова сыграл удивление.

То, что она красавица, я не оспариваю. Вот только восхищаться в нужное время и в нужном месте не умею, поэтому приходится играть. Такой я неуклюжий в романтических делах.

– И чем докажешь? – тут же последовал очередной вопрос.

А чем можно доказать? Ну почему вам сразу в голову лезут пошлые мысли? Сколько девчонке лет? То-то же! Но знаю один верный способ.

– Котяра, – обратился к своему телохранителю, который с безучастной мордой взирал на происходящее, в очередной раз вылизывая свою лапу, – собрать перед центральным входом всех слуг, солдат – да всех, кого найдешь. Быстро!

Только мысленно отдал команду не спешить с выполнением этого указания и сделать вид как можно более удивленный. Котяра никуда не рванул со всех лап, а уставился на меня непонимающим взглядом.

– А зачем тебе нужно их собирать? – подала неуверенный голосок Миранда.

Видать, нутром почувствовала, что и ее это касается каким-то боком.

– Как зачем? – на этот раз более естественно изобразил непонимание. – Буду подходить к ним вместе с тобой и спрашивать: «Кто самый красивый в Мериморе?» И пусть только скажут, что это не ты! Сразу же отправлю их на эшафот. В этом городе все должны быть уверены, что будущая герцогиня де Сента самая красивая девушка во всей империи!

Вот это завернул. Даже себе понравилось. Девчонка же звонко засмеялась и отменила мой приказ Котяре, который вовсе не собирался никуда бежать. Теперь Рыжик убеждена, что она мне нравится. Надолго ли?

Наивное дитя! Как же может не нравиться такая непосредственность? Вот только когда в нее вселяются барабашки, от которых даже ее отец барон фон Брег, непробиваемый безопасник, в ужасе, и не знает, куда спрятаться… Хотя мне она нравится и в таком виде. Но, это наши личные проблемы, которыми ни с кем не собираюсь делиться.

День клонился к вечеру, но сидеть в резиденции совсем не хотелось. Как же можно скоротать время, чтобы получить от этого пользу? Прикинул – и решил сделать приятное. Кому? Странные у вас вопросы. Конечно, девушкам. Ведь принцип, говорящий о том, что делая другим приятное, получаешь его вдвойне, никто не отменял. А что они у нас любят? Ответ прост, как пять копеек: сладости. И что могу предложить им?

– Котяра! А где в Мериморе есть кафешки со сладостями, столь понравившиеся нашим сладкоежкам? – задал опрос ментальным каналом.

Тот от неожиданности даже лапу вылизывать перестал. Что-то прикинул и сообщил, что такое заведение находится здесь, недалеко. Знаю я его недалеко. Проверял уже. Поэтому тут же уточнил, нужна ли повозка. Он обиженно фыркнул в усы и заявил, что на этот раз недалеко, с точки зрения не меня, а девушек. Не вдаваясь в мелочи, попросил Кейт с ее напарником смотаться и проверить объект. Если нужно, то привести его в состояние, достойное нашего посещения. Иными словами, разогнать дебоширов, если таковые там будут. Простых горожан не трогать, так как планировал и самим замаскироваться под них.

– Миранда, у меня есть предложение, от которого ты не имеешь права отказаться.

Она тут же навострила ушки. Не знаю, что она себе придумала, но я пригласил ее, а если она пожелает прихватить с собой подруг, то и их, посетить одно заведение со вкусностями. Единственное условие, которое выдвинул, – это форма одежды. Мы должны были походить на обыкновенных горожан.

На сборы ушло около получаса. Вы же понимаете – женщины. Это и так быстро. Оделись мы попроще и отправились по адресу, указанному Котярой. Он с мелкими тоже сопровождал нас, только негласно, или, вернее, незаметно, так как нам не хотелось обращать на себя лишнего внимания. Да и не большое это удовольствие есть что-нибудь, когда тебе в рот заглядывают десятки человек. Знаю, на себе проверил.

К моему удивлению, «недалеко», которое пообещал Котяра, действительно оказалось рядышком. Минут пятнадцать-двадцать прогулочным шагом. Осмотрелся и согласился, что заведение достойное. Да и название у него было больно знакомое – «Сладкарница». А когда подали вкусности, которые девчонки начали уплетать за обе щеки, признал, что выбор Котяры оказался правильным. Сколько всего перепробовали мои спутницы – боюсь говорить. По моим соображениям, столько съесть попросту невозможно. Вечер удался на славу. Даже больше – это заведение ни в чем не уступало своему столичному аналогу. Значит, мы будем здесь частыми посетителями, хотя я и не любитель большого количества сладкого.

Они еще доедали что-то похожее на мороженое моего мира, когда я отправился оплатить счет. Рассчитался, поблагодарил гостеприимную хозяйку и обрадовал, что мы стали ее постоянными клиентами. Она же только горько усмехнулась и сообщила, что вряд ли мы еще встретимся. Даже удивился такому повороту событий и постарался расспросить, что же такого должно случиться. И снова основная причина была в деньгах. Моя собеседница оказалась словоохотливой, как и большинство владельцев заведений такого толка.

После смерти мужа Элиза, женщина лет тридцати пяти, осталась с маленькой дочкой на руках, не нужная никому из родственников. А вот с тем, что ей отходит кафешка, смириться они никак не могли. Невзирая на старания родни, ей удалось не только выстоять, но и поднять бизнес на новый уровень. Я даже скажу, что она один из лучших кондитеров, которых мне приходилось встречать. Очень уж мне пришлись по душе ее рогалики. Они были совсем маленькие, и в каждом была своя, уникальная начинка. Я их сегодня перепробовал несколько десятков, но даже в тех, где наполнитель был похож по виду, вкус все равно был разный. Извините, отвлекся. Когда заболела ее дочурка, заведение пришлось заложить, так как своих денег на лечение катастрофически не хватало. Как вижу, болеть и в этом мире дорого. Нужно будет с этим что-то делать. Завтра последний день оплаты по залогу, а выплачивать его нечем. Здесь также подсуетились родственнички, которые перекупили закладную расписку и требуют немедленного возврата денег.

– Вам так не хочется отдавать им свое заведение? – спросил как бы между прочим.

– Не хочется, – честно призналась Элиза. – Я в него душу вложила. Они же просто его закроют или кому-то перепродадут. «Сладкарницы» больше не будет.

А это уже плохо. Наблюдая за тем, как здесь чувствуют себя мои спутницы, зуб даю, что дорожку они сюда решили протоптать серьезную.

– И сколько же, если не секрет, вы должны вашим родственникам? – участливо поинтересовался у бедной матери.

– Семьдесят три золотых, – сообщила она после некоторого колебания.

– А сколько же стоит ваше заведение? – не понял прикола.

– Где-то сто пятьдесят золотых, – выдала она.

Я вижу только один выход из данной ситуации. Дать ей денег. Вот только я не такой филантроп, чтобы разбрасываться деньгами. Да и видел, как плохо на людей влияет дармовщина. Здесь срабатывает принцип «как пришло, так и ушло».

– Элиза, – снова обратился к женщине, – я могу дать вам эти деньги.

Она тут же залепетала, что не нуждается в подачках и все такое. Это хорошо, что не бросается на золото. Есть вариант, что она будет честным партнером.

– А я вам и не предлагаю подачку, – сделал обиженное лицо. – Я хочу стать вашим компаньоном.

Женщина что-то сразу начала подсчитывать, но потом сообщила, что с моей стороны это будет опрометчивый поступок, ведь прибыль от заведения не настолько большая, как хотелось бы.

– А меня прибыль как раз и не интересует, – обрадовал Элизу. – У меня больше болит голова о том, что придется делать, если мои спутницы узнают о закрытии кафе, где столько всего вкусного. Да они порвут меня на лоскутки!

Женщина внимательно осмотрела трех девушек, с аппетитом уплетающих ее кулинарные шедевры, и прониклась.

– Я хотела бы узнать условия, на которых мы будем сотрудничать, – робко поинтересовалась хозяйка «Сладкарницы».

А какие условия должны быть? Ничего умного в голову не приходило, поэтому озвучил только одно:

– У вас всегда должен быть свободный столик для нас. Все остальное на общих условиях.

– И на чье имя его нужно будет забронировать? – сразу же услышал голос человека, который уже не один год проработал в сфере обслуживания.

– На имя герцога де Сента, – осчастливил Элизу.

– Вы считаете, что он будет бывать в моем… извините, нашем заведении? – удивилась она.

Ответить мне не дали, так как в кафешку завалились два здоровенных мужика, находящиеся в состоянии алкогольной передозировки. Зеленый змий летал вокруг них с такой силой, что захотелось попросить огурец, дабы закусить.

– Мы же тебе говорили, чтобы ты со своей вонючкой выметалась из города? – начал наезжать младший из этой парочки, обращаясь к моей собеседнице.

Женщина побледнела, так как, вероятно, знала, чем может для нее закончиться их приход. Да и мне не составило труда прикинуть, чем завершится посещение пьяными мужиками беззащитной женщины.

– Господа, должен уведомить вас, что с сегодняшнего дня хозяйкой данного заведения является вон та девушка, – и указал рукой на Миранду, которая тоже навострила ушки.

Мои спутницы с интересом наблюдали за разыгрываемым представлением. А в том, что я решил позабавиться, ни у одной из них не было ни малейшего сомнения. По глазам вижу.

Мужики развернулись в сторону Миранды и столкнулись с ней взглядами. Снова выделился тот, что был помоложе. Подойдя впритык к столику, за которым расположились подружки, он остановился и постарался сконцентрировать свой взгляд на той, которую я указал. Наконец у него это получилось, и он, загоготав, выдал непечатную фразу по поводу всяких мелких (дальше вырезано цензурой), которые много мнят о себе. Кейт и Лео переглянулись, готовясь к какой-то пакости, а напряжение, которое начало царить в помещении, стало просто ощутимым.

На то, что произошло дальше, было любо-дорого посмотреть. Милисента, не вставая с плетеного кресла, двинула ногой в голову алконавта. Тот рухнул как подкошенный у ее ног.

– А ты сегодня популярна, – тут же выдала Миранда. – Мужики просто валятся к твоим ногам.

Та в ответ фыркнула, как кошка, поднялась на ноги и направилась ко второму визитеру. Подойдя вплотную и видя, что мужик еще не понял, что здесь происходит, сделала два не очень сильных удара, от которых ее оппонент рухнул на колени как подкошенный. Нужно будет уточнить у нее, что это за точки. Вдруг и мне когда-то пригодится?

– Ты, падаль! – обратилась она к находящемуся в пьяном состоянии визитеру. – Вы посмели неуважительно отозваться о невесте герцога де Сента. И ваше счастье, что идиотов убиваю не я, а палач.

К стоящему на коленах начало доходить, на кого они нарвались. Он протрезвел буквально на глазах и его начала бить крупная дрожь.

– И тебе повезло, – продолжала она, – что я не хочу в заведении моей подруги устраивать бойню. Запомнил?

Тот быстро-быстро закивал головой.

– Значит, забрал своего подельника и исчез с наших глаз! Быстро!

Вы видели бег с мешками? Притом не с простыми, килограммов на пятьдесят, а с кубинскими, которые в несколько раз больше? Зрелище, должен вам сказать, незабываемое!

Милисента же вдруг смутилась и быстро юркнула в кресло, которое занимала раньше.

Подошел к столику, за которым сидели подруги, и обратился к своей невесте:

– Извини, хотел сделать тебе приятный сюрприз, – пожал плечами, разведя в извиняющемся жесте руки, и добавил: – Так что теперь ты имеешь долю в этом заведении. Думаю, с Элизой вы сможете поладить?

Дальше были изъявления дикого восторга, которые завершились на моей шее. Меня скромно поцеловали в щечку и отправили доводить сделку до логического конца. Боюсь, что «Сладкарница» скоро станет самым популярным местом среди представителей женской половины Меримора, и мы не сможем больше спокойно посидеть здесь, не привлекая внимания.