Это она! Она во всем виновата!

Эль специально сделала так, что бы у меня ничего путного не получалось. Занятия по овладению магией проходили при большом стечении народа. Не для того, что бы восхититься моими достижениями в тяжком деле управления стихий. Нет, мои новые близкие и дальние родственники собирались на самое зрелищное развлечение на клановых землях в последнее время — занятия по магии у начинающего шамана. Народ даже делал ставки — доживу я до вечера или нет, если доживу, то с какими повреждениями, если целый — то, что получится вместо желаемого. В общем — я в степи становлюсь весьма популярной личностью.

Меня, признаться, до бешенства раздражала ситуация, в которой я выглядел шутом. А она повторялась ежедневно. Только дед подлечил меня достаточно для самостоятельного передвижения, как я стал пытаться пользоваться дарованной силой. Пока я занимался всякими мелочами — заставить распуститься цветочек или посмотреть на подземные источники воды, все было нормально. Но стоило мне заняться, под руководством Рорина простейшими боевыми магическими приемами, как начались приключения — у меня. У орков настал цирковой сезон. Если я не сосредотачивался на использовании какой-либо из сил, они буквально «кидались» исполнять любую мысль — с непредсказуемым результатом. Это какой-то кошмар! Получалось все, что угодно, но только не то что я хотел. Как пытался объяснить возникшую ситуацию дед, я не умел пользоваться всеми тремя силами одновременно, а шаман научить не мог — за всю историю я один такой, «одаренный».

Зачем иметь неисчерпаемый запас трех сил, если не можешь ими пользоваться? Подозреваю, это Эль мне подгадила, для того что бы выиграть спор у Ора. А что, она может! Понимаю, что это слабое оправдание моей полной неспособности к обучению, но что делать?

Орки в начале боялись шума, крика и взрывов, доносящихся с тренировочной площадки, а потом стали развлекаться по полной программе. На днях подошла та симпатичная орчанка, что заплетала мою косу по приезду в стойбище.

— Такому сильному шаману, как ты, Эчеррин, легко будет выполнить мою просьбу. — Сказала девушка, усиленно строя мне глазки. — Прошу тебя, перекрась шерсть моего быка в белый цвет.

Ее просьба меня не удивила — среди скота, временами, появлялись альбиносы и они очень ценились в кланах. Я, по простоте душевной, не смог отказать красотке. После некоторых усилий мне удалось изменить цвет шерсти у здоровенного быка — он стал не просто седым (как при клеймении), а белоснежным. Результат понравился и хозяйке животного, и мне. Но только до наступления ночи — эта говяжья сволочь стала светиться бледно-зеленым светом! Можете представить, как все испугались, увидев посреди стада такой «призрак»? Думали, что бык заболеет и сдохнет (эта перспектива меня особенно огорчила, так как вместо павшего животного пришлось бы отдавать здорового своего), но дед внимательно осмотрел и вынес вердикт.

— Бык совершенно здоров и, к тому же, этот окрас передаст потомству.

Теперь хозяйке за быка предлагают стадо в пятьдесят голов, но она отказывается. Думаете, кто-нибудь поблагодарил меня? Нет! Орки посмеялись и сказали, что я всегда заработаю себе кусок мяса окраской скота.

Никакого уважения.

Так что сейчас, отрабатывая удар дубинкой с магическим наполнением, я вынужден терпеть присутствие большого количества зрителей, которые настолько освоились в этом качестве, что на ближайшем холме уже пили пиво и жарили мясо. Я сглотнул слюну и сосредоточился на тренировке. Удары я отрабатывал на огромном валуне, который вытянул из земли под присмотром деда. Казалось бы, что за сложность, владея магией Че работать с землей и минералами. Но нет, шаман потребовал вымыть каменюку водной жилой, а это оказалось не так просто. Провозился пол дня, домой пришел грязный и мокрый. Зато теперь у меня есть единственный на всю округу большой камень, который я теперь и буду разбивать. Дубинкой. Как там сказал Рорин?

— Направь силу в руку, потом при ударе постарайся ударить не только оружием, но и силой.

Я представил красную ленточку, идущую из татуировки в правую руку (после чаепития с богами сила ассоциировалась у меня именно с лентами), размахнулся и ударил.

Ничего. Представил более яркую ленту и ударил сильнее. Без результата. С холма послышались ехидные комментарии, и я окончательно вышел из себя. Просто представив себе щебень на месте камня, я со всей дури, шарахнул дубинкой по валуну. И зажмурился, пряча глаза от брызнувшей каменной крошки. Судя по грохоту — каменюке пришел конец. Но что это? Взрыв смеха привел меня в недоумение. Открыв глаза, я убедился, что валун раскололся на две неровные части. С чего тогда ухохатывается толпа орков.

Краем глаза я заметил что-то странное справа. Рассмотрев, что это, я лишился дара речи. Отцовская дубинка вся покрылась зелеными цветущими побегами, а с одного из них нагло свисала спелая красная вишня.

Рорин спокойно подошел, сорвал ягоду и кинул в рот.

— Кисловата, но есть можно. — Выплюнул косточку, рассмотрел ее и добавил. — Может посадить?

Вишневая косточка на его ладони отливала медным блеском — это все, что осталось от гвоздей, ранее украшавших дубинку Оррина.

Нет слов…

Гонор устал, устал до тошноты и потери желания жить. Только жгучая жажда мести помогала ему не выпасть из седла. За время бегства из своей собственной страны он перестал удивляться людскому коварству и подлости. Уже в ночь побега ему четко дали понять изменение в его социальном положении — переговоры с жрецом Че были очень тяжелые. Оказывается, маги и жрецы давно знали о готовящемся перевороте, а некоторые даже принимали активное участие в нем. Но правящая династия даже не догадывалась о реальном положении вещей. Точнее — король и его сыновья. Покойная королева Гелена была в курсе происходящего и сделала все, что могла, проблема в том, что могла она не многое. Герцог Дареон слишком давно взял управление государством в свои руки, на всех ключевых постах стояли его люди, так что результат переворота был предопределен. Пока Гонор Первый предавался взаимным радостям с фаворитками, а Гонор-младший — пьянкам с друзьями и другим молодецким забавам, власть мягко выскользнула у них из рук. И, естественно, нашлось множество желающих подобрать упавшее.

Бывшего наследника бесила собственная глупая доверчивость и близорукость — до самого последнего момента он не понимал происходящего. Король не занимался сыном, ему было достаточно просто наличия чистокровного наследника. Вынужденный принять на себя всю полноту власти в юном возрасте и переживший множество тягот во время войны с эльфами, Гонор-старший считал, что должен успеть взять от жизни все возможные удовольствия, пока не случилось каких-либо других неприятностей. Герцог Дареон, большой друг и родственник молодого короля тут же предложил свои услуги и его моментально назначили первым министром и главой Малого и Большого советов государства. И он больше не выпускал бразды правления из своих рук. Как только король начинал скучать и интересоваться делами страны, так сразу при дворе появлялась новая прелестная фрейлина, редкий зверь обнаруживался в королевских лесах или у кого-либо из высших дворян намечался пир и торжество, от которых совершенно невозможно отказаться.

Что работало с отцом, прекрасно получалось и с сыном. Сейчас, критически вспоминая свое детство и юность, бывший кронпринц понимал все уловки двора по отвлечению его внимания от действительно важных вещей. Тренировки, дружеские пирушки, походы к оркам в поисках боевой славы — все это отнимало у Гонора драгоценное время, когда можно было бы что-либо предпринять. Знать бы тогда, какую цену придется заплатить за упущенные возможности! Но еще никому не удалось повернуть время вспять.

И теперь Гонору приходится хлебать страх и унижения полной ложкой, рассчитываясь за былые излишества. И первой порцией стала ночная беседа с Сирином, верховным жрецом Че в Сарране. Еще вчера старик выказывал кронпринцу все положенные знаки уважения и какое же удивление Гонора вызвала новая манера Сирина разговаривать. Пренебрежение собеседником сквозило в каждом звуке, произнесенном жрецом. Противный старикашка сразу дал понять, какое огромное одолжение делает для беглого принца. С трудом согласившись предоставить проводника для тайного выхода из Стоглава, жрец наотрез отказался выделить людей для охраны. Когда же Гонор попытался настаивать на своем, то получил весьма нелицеприятный ответ.

— Вы не можете больше настаивать на чем-либо в этом государстве. Вы и ваш папенька очень дорого обошлись Саррану, и еще дороже в будущем придется платить за вашу преступную глупость при управлении государством. Я помогаю вам только в память о вашей бабушке и для того, что бы вы не достались эльфам слишком просто. Будьте благодарны и за это.

Стараясь сдержать ругательства, чуть не сорвавшиеся с языка, Гонор холодно поблагодарил жреца и они с Казимиром стали ждать проводника.

— Не принимайте близко к сердцу. — Старый воспитатель старался утешить молодого человека. — Все образуется. Со временем.

Но ничего не образовывалось. Вырвавшись из столицы, первые три дня всадники добирались до тайного убежища, двигаясь по раскисшим от затяжных дождей дорогам. Приходилось путешествовать по ночам, потому что слишком много дворян двигались в обратном направлении, в Стоглав, стараясь успеть на похороны Гонора Первого и на коронацию Гонора Второго. А молодой король, тем временем, вынужден был по колено в грязи тайно покидать свое государство, спасая жизнь и свободу.

Ирония судьбы.

Печальна участь правителя, оказавшегося одиноким в тяжелые времена. Кто бы мог подумать, что единственный, кто протянет ему руку помощи — это воспитатель ненавистного старшего брата. Из толпы друзей и приятелей, всю жизнь во множестве крутящихся вокруг него с самого раннего детства, оказывается, не осталось ни одного настоящего друга. Ближайший человек на самом деле ненавидел его и мечтал о троне Саррана. А верными подданными оказались простые дворяне, из старого обедневшего рода, родственники Казимира. Во всем государстве лишь у брата воспитателя, в древнем обветшавшем замке, они нашли безопасный ночлег и радостный прием. Сколько раз принц с дружками не замечали юношей из таких семей, презирая их за то, что те не могли присоединиться к их дорогостоящим забавам. Правильно бабка терпеть не могла всех его приятелей. Среди них не оказалось верных ему людей.

Зато теперь, когда его сопровождали трое внучатых племянников Казимира, Гонор впервые был спокоен за свою спину. Старый воспитатель для принца сделал все возможное. Старик простыл в дороге под дождем и вынужден был остаться в замке брата. Но все к лучшему — теперь у Гонора появилось трое верных сопровождающих.

Осталось только определиться с местом назначения. В Чедане можно было бы найти помощь, но эти торгаши заломят такую цену, что не успеешь оглянуться, как твоя страна станет провинцией соседа. Да и гарантий, что чеданцы не продадут его эльфам за сходную цену, никто не даст. До орков далеко, к тому же Гонор надеялся, что дела его не настолько плохи. Остается только Либерия — родина бабушки Гелены. Там на троне сейчас племянник старой королевы, следовательно, принцу он приходится двоюродным дядей. Но родство родством, а проблем, приютивший короля в изгнании, получит очень много. Конечно, порядочность либерийцев вошла в поговорки, но времена меняются, да и мало чем может ему помочь крошечное нищее королевство. Так что принц решил добираться в Либерию и там, получив некоторое время для оценки ситуации, начинать искать союзников в трудном деле возвращения трона Саррана.

Его спутники, молодые люди от двадцати до тридцати лет, ехали верхом молча, стараясь не мешать Гонору в его размышлениях. Эти места они знали хорошо и старались выбирать самые спокойные и безопасные пути. При знакомстве принц с трудом удержался от смеха, настолько неожиданно прозвучали эти Свет, Свит и Свят. В старых семьях всегда давали имена в честь знаменитых предков и Светозор (Светлый взор), Свитослав (Свиток Славы) и Святомир (Святой Мир) говорили о почти тысячелетнем генеалогическом древе. Но для ровесников они казались старомодными и устаревшими. Может быть, если бы люди не гонялись за модными эльфийскими учителями, а следовали заветам предков, то Сарран не оказался бы в руках предателей. Гонор понял, что пора ему изменить многое в себе, прежде чем браться за остальное.

Из-за требований быстроты и скрытности передвижения, путники выбрали для себя выносливых и неприхотливых орочьих лошадей. Принцу пришлось приноравливаться к другой манере верховой езды, потому что привычные ему, породистые рысаки совершенно иначе вели себя под седлом.

Как быстро меняются вкусы людей в зависимости от обстоятельств! Гонор с тоской вспоминал прошлое, когда он был всеобщим любимцем, жизнь была простой и безоблачной. А сейчас? Он оглянулся на своих сопровождающих. Крепкие, здоровые парни, но по внешнему виду сразу становилось ясно, что не богаты. И Гонор выглядел точно так же. Не богатый, не известный, не король.

Принц сильно сжал зубы и со злостью дал себе обещание — что сделает все возможное и невозможное для того, чтобы вернуть свое и даже прихватить чужое. Но для исполнения этих планов, прежде всего необходимо тихо покинуть Сарран.

И для чего надо было тащиться в такую даль? Мы с дедом и охраной ушли от стойбища на два дня пути. После того, как я стал всеобщим посмешищем, дед понял, что наличие такого количества зрителей меня отвлекает. Теперь меня опять ждут ночевки под открытым небом, но я этому очень рад — надоело позориться перед орками. Уверен, что все начинают с малого и ни у кого не может получаться все и сразу. Тогда почему процесс моего обучения вызвал такой нездоровый ажиотаж? И зачем шаман увел меня так далеко — достаточно было бы привычного расстояния в половину дня пути.

Хотя я догадываюсь о месте нашего назначения — вдалеке показалась гряда холмов, покрытая травой, как и все вокруг. Удобное место для наблюдения и обороны — степь кругом походила на столешницу — ровная и плоская. Я давно уже понял, что мы не просто так покинули селение в сопровождении охраны, видимо Торрин, наконец, возьмется за мое обучение всерьез. Посмотрим, что это такое.

— Эчеррин, вот мы и на месте. — Дед с удовлетворением осмотрел круглую долину, прикрытую со всех сторон холмами. — Здесь нам никто не помешает, и ты спокойно будешь заниматься.

Шаман кивнул главе нашей охраны, и мы все стали спускаться вниз, в долину. На первый взгляд место действительно казалось подходящим — диаметр огромной поляны был не менее ста саженей. Простор для меня обеспечен.

Лагерь разбили точно в центре долины, до вечера надо было устроиться — для старика ночи под открытым небом становились холодноваты. Я даже не заметил, как пролетело лето — все эти погони, драки, новые знакомства слились в памяти в один бесконечный день. Дедова охрана, состоящая из десятка матерых орков, незаметно взяла на себя все бытовые хлопоты. Юрту собрали и поставили, развели костер и даже что-то начали готовить — чувствовалось, что народ занят обычными, обыденными делами. А я все никак не привыкну к кочевому образу жизни. Если честно, орочий распорядок временами изрядно утомлял. Но выбирать не приходилось — ничего иного мне пока еще никто не предлагал.

Ужинать сели, когда совсем стемнело. Из-за отсутствия собак, охране пришлось делить ночные дежурства. Трое орков тихо удалились в ночь, остальные постелили себе около костра — нам с дедом досталась юрта. В ней, на маленьком треножнике стояла металлическая чаша с несколькими раскаленными камушками, уже хорошо мне знакомыми. Они давали ровно столько света, чтобы можно было ориентироваться в тесной юрте, зато от них веяло теплом. Постепенно становилось уютно и хорошо. Умеет дед обеспечить себя комфортом в любых обстоятельствах, впрочем, для обучения этому у него было восемьсот лет.

Восемьсот лет. Огромный срок. Когда дед родился, основатель нашей династии в Сарране только отстаивал свои права на трон молодого государства. Все завоевания, достижения и потери королевской семьи прошли у деда на глазах. Для орка такого возраста мои проблемы должны казаться мышиной возней. А старик занимается мной, переживает, даже богов ухитрился озадачить моими делами. Что-то сомнительно, что только из-за наших родственных связей. Тогда зачем ему это? В таком возрасте принято ценить каждый дарованный богами день жизни, а он тратит его на меня. Я давно уже не считал, что мне кто-либо чем-либо обязан — излишнюю наивность быстро выбила дорога к оркам. Да, из-за родословной меня признали три силы, да и боги мощью Дара не обделили, но неужели этого достаточно?

— Дед, зачем тебе все это?

— Что?

Шамана не было видно в темноте, но я чувствовал, что он улыбается. Неужели он давно ждал проявления моего любопытства? Скорее всего. По здравому размышлению мне давно следовало поинтересоваться таким сильным интересом ко мне всех окружающих. Не то чтобы я совершенно не задавался ранее такими вопросами, но Оррин и Рорин всегда уводили разговор в сторону. Но если кто и мог просветить меня по этому вопросу, то только Торрин.

— Твои ровесники давно сидят в столице, вкусно кушают, на мягком спят, а ты таскаешься по степи и ищешь приключений. Зачем?

— Не настолько я стар, как ты говоришь. — Дед хмыкнул и продолжил. — Может быть, я соскучился по вольному степному воздуху? Неужели для знакомства с собственным внуком я не могу отвлечься от клановых дел?

— Нет, не те времена. — Я повернулся на своей постели из ковра и шкур. — Как глава нашей семьи, шаман и прорицатель, ты не можешь впустую тратить свое время и, тем более, рисковать своей жизнью.

— Ты прав, но и собственные желания у меня еще могут быть, не правда ли?

— Не уводи разговор в сторону. Я считаю, что оставаться и дальше в неведении мне нельзя. Даже более того, опасно для окружающих. Так что давай поговорим по душам.

Старик долго молчал, ворочался и, наконец, заговорил.

— Ты прав, некоторый интерес ты вызываешь у окружающих.

— Некоторый? Да ты просто мастер преуменьшений!

— Хорошо, сильный интерес. И нам надо сделать все возможное, чтобы ты смог пережить последствия этого интереса.

Последняя фраза заставила меня задуматься. Действительно, только пристальным интересом эльфов можно объяснить нападение волков. Получается, остались орки и люди? Не хотелось бы узнавать, что им всем от меня надо на своей собственной шкуре.

— Так мы приехали сюда, для безопасности семьи при последующем нападении? Ты решил пожертвовать нами?

— Нет, не в стойбище дело. В делах магических лица, дара не имеющие, не принимаются в расчет. Просто я решил научить тебя некоторым боевым орочьим приемам вдали от женщин и детей. К тому же я расскажу о магах Че и Эль — что они могут и не могут, а ты попытаешься попробовать повторить их заклинания.

— Без учителей? Каким образом? — Я не представляю, как можно научиться магии по описанию чужих действий. Как-то сомнительно это звучит. — Ты уверен?

— Эчеррин, сам подумай, кому мы можем доверить информацию о твоих умениях и возможностях? Тебе мало покойника на инициации?

— Дед, но если бы обо мне ничего не знали, то и не гоняли бы как зайца по людским землям. Да и здесь не доставали.

— Одно дело подозревать, другое дело совершенно точно знать. — Старик вздохнул и сказал. — Здесь достаточно уединенное место для твоих практических занятий, к тому же наша охрана — только видимая часть. Пришлось поднять клановые боевые отряды и, совершенно случайно, полторы сотни орков рассредоточились по степи на пол дня пути. В целях повышения боевой подготовки они патрулируют окрестности. Плюс три дирижабля в небе. Так что ты можешь учиться спокойно.

Спокойно. От полученной информации стало боязно лишний раз выйти из юрты, а он «спокойно». Судя по количеству привлеченных сил, тут намечается небольшая войнушка, а я должен спокойно учиться!

— А может, мне тайком вернуться в Сарран и тихо доживать в лесу, в сторожке. Родня с удовольствием закроет на это глаза.

— Не хотел тебя огорчать раньше времени, но придется. — Судя по голосу, дед собрался сказать мне какую-то гадость. Неужели все еще хуже, чем я думаю. — В Сарране произошел переворот, герцог Дареон захватил власть. Твои человеческие отец и бабушка мертвы, а брат в бегах. Тебе некуда возвращаться.

Как же так? Что случилось? Даже не смотря на наши плохие отношения с родней, так стало больно в груди.

Один. Я остался совсем один.