Да…

То, что я вижу перед собой, совершенно не соответствует моим прежним представлениям о жизни орков. Еще вчера мне, да и всем известным мне людям, казалось, что орки ведут кочевой образ жизни, живут в юртах, пасут скот и вечерами пьют кумыс. А что я вижу?

Перед моим взором предстал вполне современный город, приличных размеров, оптимальной планировки. Никаких трущоб, нищих и, что самое странное — никаких оборонительных сооружений. То есть, совсем нет. Ни стен, ни башен, ни подвесных мостов — ничего. Я, признаться, в растерянности. Как же так? Во всей прочитанной мной литературе авторы-люди с известной долей пренебрежения повествовали о примитивном быте орков, об их варварских обычаях и убогости существования. А здесь?

Столица клана Небесной Змеи поражала чистотой. Радиальная планировка города впечатляла неимоверно. Огромная площадь в центре, от нее отходят восемь прямых как стрелы улиц, явно ориентированных по сторонам света. Сверху город казался мишенью для гигантского лука. От площади до окраин центральные улицы пересекали пять, нет, шесть колец. В месте их пересечения были небольшие площади с водными источниками. На моей памяти ни одна столица человеческого государства не могла похвастаться такими достижениями в архитектуре и строительстве. Вот вам и орки! Самое странное, что мои спутники сохраняли слегка брезгливое выражение лиц — они явно не видели всего этого великолепия. Может мне все это кажется? Я вопросительно взглянул на Оррина, стоящего рядом.

— Да, они видят лишь стойбище нищих скотоводов. — Ответил он на мой безмолвный вопрос. — И смогут увидеть город, только если на это даст разрешение Совет старейшин нашего клана.

— А почему вижу я?

— У тебя клановая татуировка активирована. Одной из ее функций является нейтрализация камуфлирующих рун и заклятий. Даже орки из других кланов не видят всего. А чужаки — тем более.

— Для чего такая скрытность? Ведь до людских земель далеко, до эльфийских — еще дальше.

Мое недоумение можно понять — такой масштабный и постоянный морок и отвод глаз должен потреблять много энергии и требовать постоянного внимания шаманов. На такие сложности никто не пошел бы просто так. Значит, у орков есть серьезные основания кого-то опасаться. Кого?

— Мы скрываем свои возможности и достижения еще с эльфийских войн, сотни поколений ставилась защита на сердце клана. А наш клан — один из сильнейших, насчитывает более двухсот тысяч бойцов. А если добавить стариков, женщин и детей, то дойдет до полумиллиона. Нам есть что ценить, и есть что скрывать. Маскировка не раз спасала наших близких от смерти и плена.

Оррин взглянул на старательно прислушивающихся детей Шаса и спросил.

— Что тебя связывает с ними? Между вами натянуты нити магии, но никак не могу определить их специфику. Что это? И кто наложил на вас эту связь?

Мне не хотелось афишировать наши новые отношения с детьми, но вождь имел право знать все подробности. Вполне может быть, что я по незнанию сделал что-либо не так и придется что-то корректировать.

— Они принесли мне клятву верности, на крови.

Сказать, что Оррин удивлен — сильное приуменьшение. Он подошел ко мне вплотную и стал внимательно смотреть мне в глаза.

— Ты уверен? Твой дар еще не проснулся, значит, тебе кто-то помог. Кто?

— Колечко, кто ж еще?

Вождь явно был озадачен моим ответом.

— Не понял. Как это возможно? Я смотрел твое кольцо — сильный артефакт, штучная работа, но не настолько, чтобы приобрести собственный разум.

— Но, я же не придумываю. Я не знал ритуала принятия клятвы, и кольцо показало мне картинку, по которой я понял, как мне надо поступить. Что в этом сложного? Не вижу повода для удивления. У эльфов, вон, подвески даже кусаются, а тут только ментальный контакт.

— Ладно. Сейчас не время. Раз дети теперь связаны с тобой, мне придется рассказать об этом на Совете. Если инициация пройдет хорошо, то детям и Шасу будут нанесены малые татуировки — такие мы ставим своим союзникам. Это если шаманы одобрят твое приобретение.

Оррин повернулся к брату с сестрой и потребовал.

— Раз вы навязались на мою голову, то извольте подчиняться беспрекословно. Нечего изображать здесь из себя мебель и подслушивать чужие разговоры. Заняться нечем? Так я озадачу! Собирайте свои вещи и готовьтесь к высадке. Бегом! — Посмотрел на меня, ухмыльнулся и продолжил подозрительно ласковым голосом. — Тебе необходимо отдельное приглашение? Нет? Тогда чего стоим, кого ждем? И учти, что бы теперь не сотворили эти детки — весь спрос с тебя.

Убегая к себе в комнату, я понял, что время одиночества для меня прошло. Может, мне повезет, и столица клана переживет знакомство с неугомонной парочкой моих новых подданных?

Свои мешки я так и не удосужился распаковать, так что сборы не были долгими. Интересно, как спускаются вниз эти дирижабли? А вдруг бывали случаи падения их на землю и, вообще, как могут двигаться такие большие объекты. Надо будет спросить у Оррина — мы же не спустимся моментально. Наверное.

В коридоре уже собрался весь наш отряд — вождь с братом, Шас с детьми, трое орков и я. Ни одного нового лица. Странно — кто-то ведь должен управлять этой летающей штуковиной, не может же она летать на такие расстояния самостоятельно. Надо подойти к Рорину и поинтересоваться состоянием наших дел.

— Дядя, скажи мне, очень ли опасно передвигаться на этих дирижаблях? И почему люди не только не пользуются ими, но и не знают об их существовании?

— Малыш, только дураки рассказывают своим потенциальным врагам о своих преимуществах. Ты, надеюсь, нас таковыми не считаешь?

Говоря это, Рорин одобрительно улыбался — ему нравился мой интерес к клановым делам. Я давно заметил, что дядя старался отвечать на мои вопросы наиболее полно (если позволяли время и обстоятельства). Если и дальше пойдет так же, то адаптироваться среди орков мне будет значительно легче.

— Понимаешь, Малыш, для изготовления и использования дирижаблей необходимы шаманы, и достаточно высокого уровня. А магов Ора среди людей мало, а среди эльфов совсем нет. К тому же, пользуясь магией не своего создателя, маг сильно теряет в силе. Надо иметь очень мощный изначальный Дар, чтобы после посвящения Ору иметь возможность справляться с дирижаблями. Родители одаренных детей не хотят рисковать будущим своих детей и отдают их в храмы Че или Эль. Для речной и морской навигации надо не так много специалистов и с этой работой справляются наемные орочьи шаманы. А людские маги Ора предпочитают работать с погодой и осадками — эти услуги пользуются большим спросом и оплачиваются соответственно. Так что среди людей просто нет необходимых специалистов для использования такого вида транспорта.

На первый взгляд, вроде бы все понятно. Но меня смущало то, что орки явно старались скрывать свои летающие штуки, значит, у кого-то была возможность их повторить. Но у кого? Может, есть шаманы-предатели? Надо спросить.

— Я правильно понял, что вы опасаетесь предательства среди своих?

— Возможно. — Рорин серьезно посмотрел на меня и продолжил. — В мире нет ничего невозможного. Но прежде всего воздушный транспорт для нас — необходимость. Степь бескрайна, строить постоянные дороги смысла нет, все-таки большинство поселений у кланов — временно. Мы очень легки на подъем. Семья может собраться и откочевать на другое пастбище в течение одного дня.

— Подожди, а как же столица? Зачем строить такой большой город, если в нем некому будет жить?

— Не беспокойся, город не пустует. — Дядя покровительственно похлопал меня по плечу. — Жизнь в юртах — занятие для молодых и сильных. Престарелые члены семьи, беременные женщины и маленькие дети требуют более удобных условий для существования. Давно прошли те времена, когда наши женщины рожали в чистом поле в любую погоду. Мы слишком дорожим своими близкими, чтобы рисковать их здоровьем в угоду древним традициям. К тому же здесь находятся храмовые школы, много ремесленников, требующих постоянного места работы (вроде кузнецов и гончаров — печи в степь не потащишь). Совет Старейшин собирается тут постоянно, да и шаманов много в городе. Так что, после инициации скучать тебе не придется.

Увлеченный разговором я перестал смотреть в окно и пропустил момент приземления. Поэтому, увидев своих спутников, бодро выскакивающими в печально для меня знакомую дверь, испугался. Только увидев здания за окном, я понял, что мы на месте и можно выходить. Если говорить начистоту — было страшновато. Как меня встретит клан? И во что мне обойдется их хорошее отношение? Ладно, собираюсь с духом и выхожу.

Оррин удовлетворенно вздохнул. Намеченный минимум был выполнен — Малыш живым достиг клановых земель. Теперь дело за малым — показать сына Совету Старейшин и провести инициацию. С трудом и большими потерями, но они успели прибыть в столицу вовремя — первое совершеннолетие Эльчеора (у орков — в двадцать пять лет) наступит послезавтра. Сегодня ничего не успеть — уже почти стемнело. Значит, на Совет они попадут завтра, у Малыша будет время отдохнуть и освоиться.

А вождю до завтра предстояло переделать кучу дел, что бы намеченные мероприятия прошли успешно. В первую очередь связаться с отцом, орочьим дедом Малыша — шаманом-отшельником и сильнейшим пророком клана. Проблема была не в том чтобы его найти, а в том, чтобы вернуть старого шамана на землю из его астральных видений. Торрин, отец Оррина и Рорина, был стар даже по меркам орков — недавно семья торжественно отметила его восьмисотлетие. Правда, юбиляр слегка подпортил торжество несколькими странными предсказаниями для ближайших родственников. Вместо подробностей шаман опять ушел в астрал и празднование продолжилось без его активного участия. Так что обеспечить присутствие деда Малыша на Совете — задача не из легких.

Вторым на очереди стоял выбор мага Че из нескольких возможных кандидатов. Надо узнать, кто из человеческих магов есть сейчас в городе. Конечно, все люди находящиеся в столице клана были союзниками орков, но даже при достаточности их сил для участия в обряде, вождя волновал другой вопрос. При осложнениях или неожиданных результатах инициации придется решать — корректировать память человеческому магу или придется увозить на острова, возможно без его согласия. Проще было бы убить, но это грозит проблемами в будущем. Так что придется искать достаточно сильного мага Че, которым, при случае, можно пожертвовать. Тоже задача не простая.

И, наконец, надо узнать текущие настроения в Совете — восемь старых заслуженных орков редко бывали единодушны. Чаще всего приходилось договариваться, идти на уступки, принимать на себя обязательства — после принятия решения вся сила клана претворяла его в жизнь. Каждый из Старейшин имел очень большой авторитет в клане, за каждым из них стояла многочисленная семья, достижения предков, военные победы. Никто из этих старых орков давно не был наивен или романтичен. Поэтому, некоторые опасались, что Малыш, выросший среди людей, получив большие магические силы пойдет на поводу своей человеческой части крови. Это стало бы катастрофой для орков в предстоящей войне. Шаманы предсказывали, что осталось не более десяти лет до начала большого межрасового конфликта. Малыш давал надежду на победу, но только если он будет на орочьей стороне. Из-за сомнений в окончательном выборе мальчишки некоторые орки даже предлагали стереть ему воспоминания о жизни среди людей, чтобы он был уверен, что родился орком и вырос среди орков. Но надо отдать должное Совету — большинство было против такого решения. Но пока не проведен обряд и ребенку не дано взрослое имя — все может измениться. Так что надо узнать расстановку сил в Совете, чтобы быть готовым к любым неожиданностям. А тут еще и Малыш удружил со своей клятвой на крови. Такое быстрое обрастание человеческим окружением может сильно не понравиться Старейшинам.

Но, что сделано — то сделано. Будем надеяться на лучшее.

Наконец! Наконец я добрался до нормальной кровати королевских размеров! Здесь можно свободно разместить шестерых, таких как я, причем и вдоль и поперек. Самое соблазнительное в этой милой кроватке было то, что она не качается, не скрипит, из-под простыней не торчат обломанные ветки. Тепло, сухо и главное, нет комаров! Просто прелесть!

Теперь высплюсь! Для этого есть все условия: коварный эльф не стреляет из угла, злобный орк не устраивает принудительную побудку путем обливания любимого меня холодной водой, и нет «доброго» человека-целителя заставляющего выпить «укрепляющий настой» от которого обязательно или стошнит или пронесет. Счастье! Все, спать, спать, спать…

Ну, что опять? Только закрыл глаза, а тут кто-то нагло пихается в бок. Что? Что может случиться такого срочного в столице сильнейшего орочьего клана среди ночи? И даже если что-то произошло, кругом достаточно орков, чтобы решить все возникшие вопросы. Зарылся глубже в одеяла — может, отстанут?

Да! Как же! Кто-то совсем обнаглевший залез на кровать и пытается выкопать меня из-под подушек и одеял. Все! Сейчас как встану, возьму сапог и как убью всех, кого увижу! Встаю, кто не спрятался — я не виноват!

Ой! Солнце нагло светит в глаз, значит, ночь прошла.

— Какая ночь? Скоро полдень! Вождь сказал, что скоро пора на Совет. — Оказывается, будила меня Шасана совместно с братцем. — Он просил передать, что если не успеешь поесть, то останешься голодным до вечера. У них тут обычай — пока не пришли к общему решению, из здания не выходить. Так что поторапливайся, времени осталось совсем мало.

Что? Меня и не кормить! Дикари! Варвары! Так, где у них тут кухня? Надо быстренько найти и наладить дружеские отношения с персоналом. Как говорит моя любимая кухарка: «Пока толстый сохнет, худой — сдохнет». А со всеми этими «путешествиями» я стремительно приближаюсь ко второму варианту. Надо сходить и продлить себе время жизни.

Торопливо одевшись, выхожу из комнаты, мои новые «вассалы» идут чуть впереди, показывая дорогу. Если Шасана чувствовала себя не совсем уверенно в здешних коридорах, то брат ее явно успел тут все разведать. Что ж пора довериться моим новым знакомым, посмотрим, к чему это приведет. Тут пришедшая мне в голову мысль заставила меня остановиться.

— Подождите, вы что, все видите?

Шасин насмешливо посмотрел на меня и показал на висящий на шее амулет, у его сестры был такой же.

— Пока некоторые дрыхли до обеда, мы успели поговорить с вождем и нам выделили кое-что во временное пользование. Как только тебя официально признают членом клана и сыном Оррина, то нам сделают татуировки, и мы станем считаться союзниками Небесной Змеи. Правда, есть один нюанс — если ты не оправдаешь надежд, то нас найдут и убьют. Насколько я понял, орки очень не любят слишком осведомленных людей, в лояльности которых они не уверены. Так что, прежде чем предпринять что-либо подумай — во что нам это обойдется?

Интересно, теперь я должен буду еще и об этом беспокоится? Не слишком ли много обязательств и ограничений? Такое впечатление, что меня мягко и решительно плотно связывают веревкой долгов и обещаний. Похоже, что самостоятельность придется отстаивать и вырывать с боем.

— Хорошо, со всем этим разберемся позже. А теперь, бегом обедать!

На кухне было не так просторно как у нас в Стоглаве, но намного более уютно. Самым приятным для меня было открытие, что кухарка отличалась от моей старой знакомой только своей принадлежностью к оркам. Такая же приятная в общении женщина, весьма монументальных форм (видимо это признак любой хорошей стряпухи). Точно так же как на домашней кухне нас встретили охами и ахами по поводу нашей с Шасином худобы, усадили за стол и стали усиленно кормить. Когда же Шасану заставили чистить лук, под предлогом того, что девица на выданье должна уметь хорошо готовить, я почувствовал себя почти счастливым.

Сыто отвалившись от стола, я с удовольствием наблюдал за обливающейся слезами девчонкой и пытался вспомнить, что же мне надо было срочно сделать. Дети говорили что-то о том, что надо куда-то идти и меня где-то ждут. Поэтому, ворвавшемуся в кухню Рорину, я совсем не удивился.

— Вот вы где! Сколько можно ждать! Малыш, пойдем, не заставляй Совет тебя ждать. — Тут дядя остановил собравшихся идти с нами детей Шаса. — А вы куда? Сидите, и постарайтесь не попасть в какую-нибудь историю. Вы здесь пока что на птичьих правах, так что если что не так — отправитесь на острова. Пошли, племянник. И сделай серьезное лицо, сытая рожа будет вызывать раздражение — старики сидят там с самого утра.

Вытерев лицо и руки, заботливо предложенной мне кухаркой салфеткой, я встал из-за стола и отправился на встречу, которая определит мою дальнейшую судьбу.

Старый шаман Торрин Падающая Звезда тихонько сидел на мягкой подушке в углу и исподтишка наблюдал за старейшинами. Все они были значительно младше его, и он знал их с младенчества. Правильно говорят, что орка жизнь не меняет. Кто был в детстве вздорным и крикливым, таким и остался к старости, только научился скрывать свои недостатки. Правда, теперешний состав Совета был дотаточно стабильным и шамана вполне устраивал. На самый крайний случай у старика было несколько «козырей» в кармане, так что особо строптивым старейшинам придется считаться с его мнением. Сейчас для Торрина важнее всего было добиться признания своего внука и забрать его к себе на обучение. Пусть другие сомневаются в Малыше, а шаман точно знал о будущих магических возможностях мальчишки.

— Интересно, что могло их так задержать? — Сказал самый молодой из членов Совета, на нем из-за возраста лежали все организационные вопросы. — Молодой человек давно должен был явиться, или это сознательное проявление неуважения?

— У мальчика было тяжелое путешествие, надо быть терпимее к молодежи. — Ответил другой старейшина (по совместительству — младший брат Торрина). — Они уже на подходе, Рорин контролирует ситуацию.

— Слишком много внимания мы уделяем в последнее время вашей семье. — Неодобрительно произнес младший старейшина. — Только и разговоров, что об Оррине, Рорине и Малыше.

— Я рад, что ты, наконец, признал наши семейные таланты.

Разгоравшуюся ссору прервало долгожданное появление Малыша с Рорином. Старый шаман с интересом взглянул на своего внука. Высокий (для человека), худой, немного загоревший подросток стоял около двери и спокойно смотрел на Совет. По внешнему виду было сложно определить расу мальчишки. Для орка он был мелковат ростом, но уже сейчас его фигура обещала с возрастом обрасти мышцами, и он станет достойным представителем их семьи. О примеси человеческой крови говорил более светлый оттенок волос, не так четко выраженные скулы, менее массивные надбровные дуги и недостаточно мощный для орка подбородок. Так как тяжелые волосы были собраны в высокий хвост на затылке, на лице принца в первую очередь привлекали внимание глаза. Странного бирюзового цвета, они четко указывали на наличие эльфов в родословной. Так же на это намекала и форма кистей рук, слишком длинные и изящные пальцы не могли принадлежать чистокровному человеку.

Шаман одобрительно усмехнулся — внук получился удачный. Если и мозги под стать внешности, то это будет просто подарок судьбы. Осталось только взять его в свои руки и придать окончательную форму характеру и способностям. Судя по рассказам сыновей, мальчик очень перспективный, но в силу малого возраста недостаточно уверенный в себе. Теперь осталось только не дать этим выжившим из ума старикам из Совета испортить Малышу жизнь своими подозрениями и завышенными требованиями.

— Он что, так и будет молчать? Тебе нечего нам сказать, Малыш? — Спросил один из старейшин.

— Спрашивайте.

— А сам проявить инициативу не желаешь? Должны же мы сначала составить о тебе какое-то мнение, прежде чем проводить обряд и дать тебе права взрослого орка.

Чем дольше продолжалась беседа внука с Советом, тем больше тот нравился Торрину. Он не ожидал от подростка такого спокойствия и уверенности в себе. Создавалось впечатление, что он значительно старше и опытнее, чем был на самом деле. Тут внук, прислушиваясь к речи одного из старейшин, характерно наклонил голову и так напомнил деду Оррина в детстве, что у старика перехватило дыхание. Именно в этот момент он принял мальчишку в свое сердце и окончательно включил его в состав семьи. Теперь старый шаман решил сделать все возможное и невозможное для сохранения жизни и здравого рассудка внука. Все соображения выгоды для расы и клана отошли на второй план, пусть о пророчествах голова болит у богов. А старый шаман видел перед собой только родную кровь, внука, продолжателя рода, надежду семьи. Теперь, при принятии решений будут приниматься во внимание, прежде всего интересы и желания самого Малыша, и лишь потом семьи, клана, расы. Торрин кивнул младшему брату и старейшина сказал.

— Пора принимать решение. Кто за проведение обряда инициации завтра вечером — поднимите руки.