Глава 13
Что приперлись?
Мы вас не ждали!
Дежурная фраза при встрече гостей.
Дождались, явились родственнички. Век бы вас не видать! Одно хорошо, меня приставили к делу — в мои обязанности входило отслеживать передвижение карателей (из-за кольца, признавшего меня наследником дома Кленового Листа, я чуял эльфов очень хорошо), к тому же орки в лесу чувствовали не совсем уверенно. Вот если бы эльфы касались воды или использовали воздушную стихию (это летали, что ли?), тогда шаману было бы легче. А так, они вовсю пользовались магией жизни, лес прикрывал их, так что мои новые возможности очень востребованы сейчас.
Конечно то, что я пользуюсь своими родственными связями с эльфийским домом для выслеживания длинноухих, выглядит не очень хорошо. С другой стороны, они ко мне пришли не с подарками от доброго дедушки — они пришли меня убивать. Так что, никаких угрызений совести, за кем пришли — от того и получат. Я принц, дворянин, благородный человек, но не дурак. До сих пор, мне временами снятся моряки с «Легконогой Эль» в ночных кошмарах, перспектива оказаться на их месте меня не прельщает. Честно говоря, я сделаю все возможное и невозможное, только бы не оказаться в таком положении, что перерезать мне глотку будет считаться милосердием.
Так что, пусть не обижаются, но сюда их силком никто не тянул. Пусть боги решат — кому встретить рассвет.
В данный момент на полянке царила идиллическая атмосфера. Все орки расположились на отдых после «сытного ужина» в, казалось бы, расслабленных позах, где попало. Но если знать о предстоящем нападении, то расположение членов отряда навевало мысли о круговой обороне. У костра, специально разожженного посильнее, громко пререкались Шас с Аглиссой, их голоса (особенно баронессы) далеко разносились по лесу. Уже почти стемнело. Силуэты орков должны быть очень хорошо видны из темного леса. Смогут ли эльфы преодолеть соблазн перестрелять всех, укрывшись за деревьями. Как раз эльфийский вариант действий — изящно, просто, смертоносно. Каратели не смогут пройти мимо такой великолепной возможности решить все проблемы.
Мы с вождем и Рорином расположились возле большого раскидистого куста, прикрывавшего нас от леса. Естественно, эльфы сразу определят наше местонахождение, но и мы не так просты. Оказывается, что клановые амулеты весьма многофункциональные вещи, и одна из его возможностей используется нами очень активно. Я имею в виду то, что на таком близком расстоянии мы все можем общаться между собой телепатически (перехватить разговоры, ведущиеся таким образом, эльфам не возможно), так что сейчас на тихой поляне «засыпающие орки» вели бурное совещание. На повестке дня стояло — как мы будем убивать этих наглых эльфов (варианты были многочисленны и не лишены фантазии).
Так же приходилось считаться с присутствием храмовника (не все клановые тайны можно поведать чужому) и Аглиссы (ей нельзя доверить даже корку хлеба, не то, что стратегический секрет).
А секретов у клана Небесной Змеи накопилось, поверьте, не мало. За то время, что у нас было после обнаружения карателей, орки прочесали все окрестности и приготовили некоторые сюрпризы прибывающим гостям.
Да, нас вместе с храмовником было четырнадцать, а их — шесть. Но их магия в лесу намного сильнее. Так что образовался паритет сил. Помочь нам может только хитрость и удача.
Надеюсь, боги на нашей стороне.
Все. Ждем.
* * *
— Оррин! Оррин! — Малыш пытался громко шептать. — Двое справа! Совсем близко!
От избытка эмоций в телепатическом послании у вождя слегка зашумело в голове. Все-таки отсутствие ментальной практики чувствовалось сразу. До мальчишки никак не могло дойти, что мысленно тоже можно орать. Но сейчас на замечания не было времени. Двое эльфийских карателей довольно успешно (с их точки зрения), подкрадывались к стоянке отряда. Если бы не наводка Малыша, то обнаружить их присутствие было бы весьма проблематично. Ни визуально, ни магически наличие эльфов не подтверждалось. Но то, что они есть, орк не сомневался, ни мгновения. Отряд был готов к обороне, за эльфами был первый шаг.
Стемнело. Все находилось в равновесии, но оно было настолько шатким, что достаточно одного малого толчка для катастрофических последствий.
На поляне не было совершенно тихо: похрапывал храмовник, что-то недовольно бурчала себе под нос Аглисса, дежурный орк тихонько напевал, пытаясь не заснуть. Костер продолжал ярко гореть.
Свист летящих стрел, несмотря на долгое ожидание, прозвучал внезапно. И поляна взорвалась стремительным движением всех присутствующих. События стали развиваться лавинообразно.
Пронзительный визг Аглиссы был прекрасным отвлекающим фактором. Грязно ругающийся храмовник прижимал ее к земле, пресекая возможность побега. Орочий отряд слаженно разделился на двойки. Четыре пары занялись каждая своим лучником (у эльфов хватило глупости разделиться, видимо, для пресечения попыток к бегству они постарались перекрыть весь периметр). Еще двое орков страховали Шаса.
Оррин с братом зажали между собой мальчишку, прикрывая его своими телами. Они ждали основного нападения. Двое эльфов, продолжали подкрадываться к ним. Только теперь, когда до них осталось не более десяти саженей, орк смог определить их как сильных магов.
— Чего они ждут? — раздался голос Малыша.
Оррин зашипел на мальчишку, но было уже поздно — каратели смогли увидеть их через маскировочный полог. Оба эльфийских мага синхронно сделали несколько жестов и что-то тихо произнесли.
И тут все окружающее их пространство словно взбесилось. Стоящий рядом куст, вдруг отрастил здоровые шипы и попытался схватить их троицу своими ветками. Откуда-то налетели тучи комаров, мух, ос (и это среди ночи!), вся эта мелкота стала биться о щит, пытаясь до них добраться. Малыш закричал и стал стряхивать со своей одежды муравьев и еще каких-то насекомых. Рорин удерживал мальчишку на месте, не давая ему вырваться и нарушить защитный полог.
Оррин терпел укусы всей этой мошкары и ждал сигнала от своего отряда. Удерживать защиту становилось все сложнее. Судя по силам, вкладываемым эльфами в нападение — скоро здесь будет весь лес. А это в планы вождя не входило.
— Что они там возятся? — Недовольно сказал Рорин. — Пора бы уже и нам с тобой повеселиться.
— Еще не время. — Прошипел Оррин. — Пусть за нападением забудут о защите.
Вождь напряженно следил за магами. От этих длинноухих всего можно было ожидать, никого из них нельзя было оставить в живых. Вступая в магическую схватку, соперники слишком много узнавали о возможностях друг друга, поэтому орк старался свидетелей не оставлять.
«Один есть!» — пришло по ментальной связи. Хорошо. Надо отвлечь магов, при больших потерях они могут отойти в лес. Там их не найдешь.
— Рорин, пора.
Орк резко присел и с силой ударил кулаком в землю, через несколько мгновений оттуда вертикально ударил столб воды. Малыш смотрел на дядю, открыв рот, он явно совершенно не понимал происходящего.
Фонтан воды, поднявшись на высоту около пяти саженей, падал на землю, водяной завесой прикрывая их от магов. К тому же были смыты все досаждающие им насекомые. Жаль, что слабенькой водяной жилы хватило ненадолго.
На лицах эльфов стало появляться беспокойство. К тому же Оррин заметил, что один из дивных почти исчерпал свой магический потенциал (сильная бледность, переходящая в синеву, четко указывала, что в ход пошли жизненные силы, а их применяют только в самом крайнем случае).
«Еще два есть!» — доложились орки.
Оррин сосредоточился — ошибиться было нельзя. Увлекшиеся нападением маги не обратили внимания на то, что с неба резко пропали все звезды. Воздух вокруг стал вязким и тяжелым.
«Все! Дело за тобой!» — эта фраза послужила сигналом к нападению.
— Ложись!
Рев Оррина заставил орков упасть на землю. Рорин толкнул Малыша и закрыл его собой, в этот момент сильнейший разряд молнии ударил в стоящих магов.
Проморгавшись после световой вспышки, орки увидели, что более слабого мага убило сразу, его сильно обгоревший труп лежал недалеко и слабо дымился. Второй эльфийский маг пытался устоять на ногах. Казалось невозможным, что он еще жил, в таком состоянии — клочки тлеющей одежды отваливались от покрытого кровавыми волдырями тела, волосы сгорели. Эльф пытался рассмотреть орков оставшимся глазом (второй лопнул от жара), вот он качнулся и рухнул на колени. На потрескавшихся губах запузырилась кровь — эльф явно доживал последние мгновения.
И тут Оррин ошибся. Вместо того, чтобы быстро добить мага, он наклонился к Малышу, этого времени эльфу хватило.
Он собрал в ладонь текущую изо рта кровь, что-то шепнул, и, упав, вылил кровь на землю. Почуяв неладное, вождь стремительно повернулся и вонзил нож эльфу под лопатку, но опоздал — посмертное эльфийское заклятие набирало силу.
Пролитая кровь почернела и обернулась шестью маленькими змейками.
— Давите их, быстрее!
Оррин стал яростно топтать упорно ползущую к Эльчеору змею. Орк знал, если проклятая кровь доберется до Малыша, он станет одержимым и будет убивать, пока есть силы. Противоядия нет, одна надежда — уничтожить магических змей до контакта с жертвой. На крик выбежало из леса несколько орков.
— Что? Что случилось?
Рорин вскочил на ноги, схватил Малыша поперек тела и постарался отбежать от змеи. Совместными усилиями ее затоптали.
Вождь постепенно стал успокаиваться.
— Потери?
— Двое убитых, трое тяжело ранены, остальные по мелочи.
— В чем дело, почему так плохо? — Оррин явно был удивлен и расстроен таким исходом.
— Да среди эльфов попался умелец с духовой трубкой. Вмиг уложил идущую к нему пару. Если бы не бросился к своему дружку на помощь, так дешево бы не отделались.
— Раненые?
— Перевязывают там, у леса. Ты бы подошел, если силы есть.
— Сейчас. — Оррин пытался поймать мысль, мелькнувшую у него, когда он увидел магических змей. Его очень беспокоило что-то. Осталось только вспомнить — что.
— Быть всем настороже, прочесать окрестности. Эльфов дохлых сюда принести. Надо их пересчитать по головам, никто не должен уйти.
Беспокойство охватывало орка все сильнее, что-то было очень не в порядке. Пронзительный визг баронессы только подтвердил его опасения.
— Что это!! Смотрите!
Резко обернувшись, Оррин смог рассмотреть какое-то непонятное шевеление на другой стороне поляны. Костер почти погас, и видимость оставляла желать лучшего.
— Там же раненые! — С этим криком бойцы бросились к неизвестному противнику.
— Рорин. Держи Малыша поближе. — Оррину происходящее не нравилось все больше.
— Куда уж ближе? — Ответил брат, тряхнув потерявшего сознание Эльчеора, прижимая его рукой к своему левому боку. — Слабоват он еще для таких приключений.
— Это магическая отдача, через кровь он многое почувствовал. Пожалуй, действительно перебор. Пошли…
Их заставили насторожиться какие-то дерганья совсем рядом. Тут раздались крики орков со стороны раненых, оставленных у леса.
— Зомбяки! Наших пожрали! Руби! Из костра головешки тащи!
Рорин еще сильнее прижал к себе бесчувственное тело Малыша, правой рукой подхватил свою дубинку и решительно двинулся в сторону подозрительных звуков. Оррин встал рядом, со своим мачете. Присмотревшись, они увидели, что пытается встать труп более слабого мага. Так как тело сильно пострадало, силы магической змейки не хватило для создания полноценного зомби, но какое-то подобие жизни труп стал проявлять.
Рассмотрев все это, братья молча стали крошить тело мага на мелкие кусочки. Работа была не сложная, но не приятная.
И надо же было такому случиться, что принц пришел в себя и открыл глаза именно в тот момент, когда Рорин доламывал череп зомби. Увиденное произвело на мальчишку такое впечатление, что его стошнило на останки.
Рорин, все еще прижимая Малыша к своему боку, хотел перехватить его поудобнее. Взяв мальчишку за плечо правой рукой, дубинку он, естественно не выпустил. Принц, увидев у себя прямо под носом предмет, носивший на себе следы недавнего расчленения подозрительных трупов, от избытка впечатлений опять потерял сознание.
— Что-то совсем ослаб мальчонка. — Озабоченно пробормотал Рорин. — Надо будет его подкормить.
Еще раз встряхнул Малыша и решительно пошел вслед за Оррином к костру.
* * *
Ой, как мне плохо…
Как мне нехорошо…
Да что ж такое? Отравился я сам чем-то или помог кто? Начинаю мучительно вспоминать вчерашний вечер. Мысли неохотно ползали под черепной коробкой, мстительно грохоча тяжелыми сапогами.
— О-о-о-о-о… Убейте меня кто-нибудь… Это просто невозможно терпеть…
— Малыш, вставай! Нам предстоит еще много дел.
Голос Оррина впился в виски. Этого мой организм терпеть уже не стал — меня стало сильно мутить. Судя по вкусу во рту, не в первый раз.
— Пить… Оррин, дай мне попить.
— Вставай. Ручей здесь совсем рядом. Неженкам нечего делать в степи.
Ничего себе! Затащил меня в лес, где меня гоняют, как бешеного зайца все кому не лень. А он говорит, что я неженка.
У-у-у-у, зеленая морда. Так обращаться с особой королевских кровей.
«Это кто тут король? Ты, что ли?»
В чем дело? У меня что, появился внутренний голос? Или совсем с головой плохо?
«Пожалуй, последнее. Малыш, в твоем возрасте пора бы уже помнить, что ты надевал на шею в последнее время.»
Упс! Клановый амулет! От злости на самого себя у меня даже стала проходить головная боль. Сознание стало понемногу проясняться, и всплыли воспоминания о приключениях прошлой ночи.
— Оррин, мне приснилось или у нас кто-то погиб?
— Это правда, Малыш. — Вождь помрачнел и продолжил. — Потери слишком велики. Планы опять придется менять. Вставай. Скоро будем хоронить наших бойцов, твое присутствие обязательно.
Мне стало стыдно. Эти орки отдали жизнь за меня и самое малое, чем я могу отплатить им за это — достойно проводить к Великому Ору.
Сел, переждал очередной приступ тошноты, встал. Стал потихоньку открывать глаза. Солнечный свет казался слишком ярким, но постепенно окружающее приобрело четкость и яркость. Внимательно осмотрел поляну.
Да, повеселились орки с эльфами изрядно. От куста, напавшего на нас ночью, остались только обгоревшие пеньки. На месте нашей героической обороны наблюдалось лишь грязное месиво — вытянутая на поверхность вода не уходила в землю, потом мы еще и потоптались в этой луже. Посмотрев на свою одежду, я убедился в правильности своих предположений. Проще говоря, я был грязен, как последний бродяга. Теперь понятно, почему Оррин против воли рассмеялся, услышав насчет «королевских кровей».
— А почему этот грязный орчонок не работает? — Визгливый голос Аглиссы заставил меня вздрогнуть. — За что ему такие привилегии? Эти орки его родня, вот пусть он и собирает хворост для погребального костра.
Да, быстро же прошла ее неземная любовь ко мне, но в ее высказываниях есть определенный смысл. Вот только выслушивать замечания от этой дуры я не намерен. Собравшись с силами, подхожу к сидящей на земле баронессе. Внимательно посмотрев на нее, начинаю понимать причины ее недовольства.
Более грязного и жалкого существа видеть мне не приходилось. После возврата ее в человеческое состояние, никто не озаботился заменой ее одежды, она так и осталась в драном мешке. К этому добавилось куча ссадин и царапин на босых ногах, грязные и обломанные ногти на руках. Колтун волос на голове весьма украшали мелкие веточки, травинки и листья, торчащие во все стороны, лицо было грязное, все в разводах от слез. Не хотел бы я оказаться на ее месте.
Храмовник стоял рядом, брезгливо посматривая на свою подопечную. Две глубокие царапины на щеке намекали на то, что вздорная девица уже успела высказать ему свои претензии. Шас явно успел привести себя в порядок после ночных событий. О том, что близкая магическая дуэль не прошла для него бесследно, говорили темные круги под глазами. Храмовник очень ответственно отнесся к поручению Оррина, не удивлюсь, если даже отходя отлить, он берет с собой Аглиссу. Ничего, судя по ее репутации, что-то новое она вряд ли увидит.
— Сударыня, я благодарен вам за ваше замечание, полностью с вами согласен, и сейчас же приступлю к исполнению своих обязанностей.
Уже уходя, полюбовался на откровенное изумление на ее грязном лице. Только сейчас, окинув взглядом всю поляну, понимаю, что на ней сильно изменилось все. На месте костра лежала большая куча бревен и хвороста. Весь горючий материал был уложен в квадратный штабель, высотой мне по грудь и на нем лежали тела. Что-то многовато топлива для двух тел. Я помнил, что орки говорили о паре погибших, но тут их больше!
С дурными предчувствиями встаю на цыпочки и начинаю считать. Два, четыре, шесть.
Шесть!
Шестеро погибших при первой стычке! Половина отряда! Да что случилось на самом деле! Не могли шестеро эльфов, даже хорошо обученных карателей, завалить столько орков. Это просто не возможно!
Как бы не хвалились длинноухие своими бойцами, но и орки далеко не дети. Мы были готовы к нападению, ждали эльфов, поэтому размен один к одному кажется мне невероятным.
Значит, существовал неизвестный мне фактор, оказавшийся для нашего отряда фатальным. Разворачиваюсь и иду к вождю, пришла пора для серьезного разговора.
Оррин сидел около наших вещей и что-то вынимал из своего мешка. Присмотревшись, я узнал горячие камешки, как тот, в подземелье. Я вдруг понял еще одно их назначение — они понадобились для погребального костра. Подошел Рорин со стопкой безрукавок и стал их укладывать в мешок.
— Зачем?
Имея представление о ценности этого вида одежды для орков, я ожидал, что на костер бойцы уйдут в своей клановой одежде. Рорин угрюмо посмотрел на меня и неохотно пояснил.
— Безрукавки всегда должны вернуться в клан. Многие амулеты на них магически привязаны к хозяину и такие вещи нельзя оставлять в чужих землях. К тому же, душам легче будет вернуться на клановые земли, если их ничего не будет здесь держать.
Старательно все упаковав, Рорин встал рядом с братом.
— Пора.
Братья подошли к штабелю, и стали вкладывать по камню в сложенные на груди ладони погибших. Потом отошли и кивнули оставшимся оркам. Четверо бойцов подожгли, заранее подготовленными факелами, штабель с четырех углов. Одновременно с разгоравшимся костром стали раскаляться и камни.
Орки стояли молча, угрюмо наблюдая за уходившим в небо дымом погребального костра.
От тяжести на сердце я, не стесняясь, плакал. Пусть я почти не знал погибших, за эти дни мне очень понравилась честность и прямота орков. Может быть, если бы я постарался, как следует, то кто-нибудь из них остался бы в живых.
— Не плачь. — Рука Оррина тяжело легла на плечо. — Ты ничего не мог сделать. Даже я сплоховал. Столько погибших — цена за тайну.
Вождь кивнул на яму, в которую были свалены останки эльфов и слегка закиданы землей.
— Самую большую тайну эльфов. Магию Смерти.
