Граница на замке. Да-да, где?

Встав на рассвете, заметно увеличившийся отряд, подошел к пограничной реке почти в полдень. На скромном сельском тракте народу почти не было. Через пограничную речушку Попрыгайку был перекинут мост (с трудом два всадника разминутся, а телеги только по одной).

На каждом берегу было по будке пограничной стражи и шлагбауму. К ним в комплект входило по два стражника с каждой стороны. Между берегами только и было разницы, что со стороны Саррана стражники были в темно-зеленой форме пограничной стражи, а Чедана — темно-коричневой (при всей практичности в носке такого цвета, чеданские погранцы сильно не любили своего прозвища «горбушки», а назвать их в лицо другими вариантами — прямой путь к смерти).

Думаете, что мы с орками такие идиоты, что идем через официальный пограничный переход? Вам кажется, что перемахнуть речку, глубиной курице по колено, можно в любом приглянувшемся месте? Ну-ну, вперед.

А мы с удовольствием посмотрим, как вас, таких умных, повяжут чеданские маги. За последние двести лет, с тех пор, как жрецы Че изобрели заклинание «Своя земля», ловить контрабандистов и разбойников стало дешево и сердито.

Просто на крупные валуны, стоящие друг от друга на расстоянии дня пешего пути накладывается заклинание, позволяющее держать камням связанную между ними сигнальную нить. Эдакое жемчужное ожерелье, лежащее вдоль всей границы Чедана. На пограничных пропускных пунктах стояли пары камней, заговоренных иначе. Сигналка срабатывала на пересечение ее разумными существами. К месту нарушения границы сразу выезжал отряд во главе с магом, и вскоре нарушитель очень жалел о своем поступке. В первое время сеть срабатывала на всяких там грибников-охотников и т. д. Но после показательных порок, местное население стало знать границу лучше самих пограничников.

Одно время контрабандисты повадились перегонять через границу караваны навьюченных лошадей. Думали, разумных существ нет — сигнала нет, да просчитались. Хитрые чеданы вплели в заклинание «Своя земля» и контроль стоимости того, что пересекало границу. Как это сделано, до сих пор никто не знал. Маги, ставящие пограничную сеть, приносили присягу королю лично, храмовники Че в других государствах ставили похожие сторожевые сети, но более простые. Эльфы до сих пор не отменили награды за этот секрет. Но что-то не слышно было о ее получении.

Вот поэтому мы и едем по дороге к будке стражников. Одна хорошая перемена произошла в моей жизни с приходом отряда Оррина, они привели с собой лошадей. Своих знаменитых орочьих лошадей — огромных мощных животных, способных сутками идти трусцой, почти ничего не есть кроме травы, да еще и защищать самих себя от хищников. Кусаться приучены были лошадки специально, чтобы волкам жизнь медом не казалась. И если вам надо было в дальний путь, а не перед девицами красоваться, то выбор всегда останавливали на орочьих лошадях.

Так что сейчас я восседал на Лакомке (крепкой, очень спокойной кобыле), мешок был приторочен к седлу, осталось только без проблем пересечь границу.

Номинально отряд продолжал возглавлять Рорин, военному вождю хватало забот со мной и Аглиссой.

Баронесса Оридан. То, в каком виде она будет пересекать границу, доставляло мне истинное наслаждение. Боги, вы дали возможность получить компенсацию за все страдания, причиненные мне этой мерзавкой. Есть все-таки справедливость на свете! Я наслаждался каждым мгновением.

Рорин спешился перед мостом и о чем-то пошептался со стражами, судя по их довольным лицам, итогами переговоров они были довольны.

— Эй, вы, зеленокожие! Чего встали? Проезжайте, не загораживайте мост. — Довольный приятным звоном монет, сарранский пограничник не стал даже спрашивать имен у остальных членов отряда. — И вы, святой брат, извольте проехать, за вас тоже заплачено.

И мы двинулись по мосту. Рорин с Оррином первая пара, потом мы с Шасом, затем оставшиеся орки. Вот мы и покинули Саран, теперь надо попасть в Чедан, желательно тихо и без скандалов. В последнее время, пообтеревшись среди орков, скандалом стал считать трупы не довольных мной существ.

Чеданы уже ждали нас. Интересно, сколько они ухитрятся содрать с нас за переход. Помимо официальной въездной пошлины, принято было отстегивать страже еще столько же «за беспокойство». Но это, если повезет, с орков могли взять и двойной тариф. А будешь спорить, то и заночуешь на мосту (прецеденты бывали). Нам ссориться с пограничной стражей, при въезде в их страну, было совсем не с руки.

Рорин достал второй мешочек с монетами и передал стражнику. Тот взвесил его на ладони, несколько раз подбросил и поймал его (ходили слухи, что чедан еще в детстве учили по весу и звуку монет очень точно определять сумму денег в мешочке), и довольно кивнул напарнику. Тот поднял шлагбаум и мы потихоньку двинулись. Стражник неожиданно громко сказал.

— Домой едете? Удачная ли была…

И тут здоровый мешок с припасами, лежащий поперек седла храмовника стал дергаться и громко визжать!

Упс! Аглисса очнулась! И как не вовремя!

«Горбушки» сразу подобрались. Шлагбаум упал на место, и стражники синхронно приложили руки к амулетам на своей груди.

— Что у вас там? — Настороженно спросил старший из стражников. — Никак контрабанду тянете? Тогда расчет совсем другой, Рорин, ты что от меня утаил?

Я почувствовал себя не уютно. Мы были в очень неудачном положении, между двух пограничных постов, на мосту, как на ладони — не отойти, не перегруппироваться. Что будет?

Рорин спокойно подошел к Шасу, с трудом удерживающем шумный мешок и сильно по нему хлопнул. Визг резко прекратился. Дядя стал развязывать горловину мешка.

— Да ты что, когда я тебя обманывал? Не на продажу везу, видишь, храмовник из рук не выпускает мешок. Жрецы все боятся, что орки начнут богато жить. — Сказав это, он откинул край мешка, и перед нами предстала розовая задница молоденькой свинки. Животинка дергала задними ногами, пытаясь убежать от доставшейся ей судьбы.

Стражник расслабился, захохотал и спросил.

— А что, у орков своих свиней мало? До орочьих земель она у тебя сдохнет!

Рорин звонко хлопнул по свиной заднице, животное опять стало пронзительно визжать. Шас принялся завязывать мешок, что было совсем не просто, несколько раз чуть не уронил, что вызвало громкий смех у всех присутствующих.

— Так зачем тебе свинья?

— Да понимаешь, племяш присмотрел себе подружку, а ее отец просто за деньги не отдает.

Рорин показал на меня, и всеобщее внимание мне совсем не понравилось. Я на всяких случай нахмурился, что вызвало у окружающих очередной приступ хохота. Дядюшка продолжил «объяснения».

— Мужик трактир держит у дороги, недалеко отсюда, да ты должен знать его, в трех днях пути от границы, «Хромой Эльф».

— Да, точно, мы там всегда ночуем, по дороге в столицу. У хозяина, вроде, замужем дочки-то. — Стражник явно заинтересовался подробностями.

— Так, то две старшие, а Малышу приглянулась младшенькая, такая фигуристая девица.

Речь Рорина была так убедительна, что если бы говорили не обо мне, то поверил бы всему этому бреду. Зато я заметил у своего нового родственника одну интересную особенность — когда он врал, его глаза меняли свой цвет с серого на ярко-голубой. На месте его жены, я, заметив у него такие глаза, сразу давал бы дубинкой в лоб, просто на всякий случай.

— Так вот, этот хитрый чедан потребовал за дочку чистопородную эльфийскую свинку. Представляешь, сколько мы за нее отвалили жрецам? Так они еще в попутчики и храмовника навязали, чтоб мы не уперли ее к себе в кланы. Вот жадюги.

От восхищения чужой хитрости и дальновидности, стражник даже зацокал языком. Его реакцию вполне можно было понять. Мало того, что свиньи эльфийской породы никогда ничем не болели и быстро набирали вес, так они еще в помете не приносили меньше пятнадцати поросят. К тому же бекон у таких свиней очень нежный, с ровными полосками мяса. И стоили эти свинки соответственно. Так что трактирщик знал, что потребовать за свою дочь. Дочка что, ее расти, корми, да и замуж пристроить тоже денег стоит. А такая свинка, да для трактирщика — золотое дно! Тут впору позавидовать чужой удаче!

— Да, повезло мужику! — Стражник почти пускал слюнки, мечтая о колбасках из эльфийской свинины. — Да что встали, езжайте! Жаль, у меня дочерей нет, а то бы не пришлось вам тащить эту свинку еще три дня.

Он подошел ко мне и сказал.

— Цени дядьку-то, ты за всю жизнь не заработаешь столько денег, сколько он потратил на твою подружку.

И мы спокойно двинулись на территорию Чедана.

Сегодня явно был удачный день для орков. Вспоминая переход границы, Оррин не мог сдержать усмешки. Ситуация сложилась, как по заказу. Теперь стражники с обеих сторон поклянутся чем угодно, что ни принц, ни баронесса границу здесь не пересекали. Так что сейчас достаточно отойти на несколько дней вглубь Чедана — и, считай, половина преследователей след потеряла. А в их затруднительном положении и это не мало. Но это потом.

Сейчас надо было снять личину животного с баронессы, а то могут быть проблемы. Дело в том, что личина физически не меняла объект изменения — она внушала окружающим, что они видят что-то совсем другое. Это относительно безопасный вариант. Но, если внушению подвергался и сам объект, начинались проблемы. Еще в давние времена, магами было выяснено опытным путем, что такие личины нельзя было носить более двух суток. Если дольше, то начиналось необратимое изменение сознания. Т. е. в случае с Аглиссой — за неделю непрерывного ношения личины ее личность полностью растворилась бы в сознании животного. И тогда бы никто не смог бы убедить ее, что она не свинья. Конечно, это было бы достойной местью за все ее грехи, но Оррину она была еще нужна. Да и тайная стража фигурировала в его планах, но значительно позже. Так что баронесса на ближайшем привале вернется в свой ум и опять начнет всем надоедать. Но, (Оррин поднял глаза к небу) Великий Ор лучше нас знает, что мы должны пережить в этой жизни. К тому же, Малышу не повредит пообщаться с агрессивным противоположным полом.

— Рорин, присмотри для стоянки укромное место и желательно ближе к воде.

— Что, будем свинку отмывать. — Тут же заулыбался младший брат. — Или разделывать?

— Как вы можете? Давайте сразу убьем, зачем еще и издеваться? — Возмущенно воскликнул Малыш. — Она мне тоже не нравится, но всему же есть предел.

— Нет предела совершенству! — Глубокомысленно изрек Рорин, посмотрел на вытянувшуюся рожицу Малыша, и заразительно расхохотался.

Остальные орки, не особо вникая в причины его смеха, дружно поддержали своего командира. Вот так, со смехом и сомнительными шутками, отряд выехал на удобную поляну и стал располагаться на ночлег. Было еще рано, до наступления ночи оставалось несколько часов, как раз должно было хватить времени на ужин и приведение в чувство баронессы.

Отряд спешился и стал располагаться на ночлег. Храмовник, безо всякого почтения скинул мешок на землю, услышав свиной визг, выругался сквозь зубы и подошел к оркам.

— Оррин, ты уверен, что она не успела своим передать что-либо? Меня беспокоит то, что все слишком спокойно. Только храм Эль послал три отряда на ваши поиски, это девяносто бойцов и среди них дураков нет. Мое молчание четко указывает направление поисков. Даже если я сейчас выйду на связь, ты знаешь, веры мне не будет никакой. Так что скажи своим быть очень внимательными.

— Я все понимаю. — Вождь был спокоен. Для сильных переживаний еще будет повод, и не один. — Давай займемся решением проблем, по мере их поступления. Дозоры выставлены, сейчас закончат ставить сторожевой круг и можно будет спокойно поужинать. Затем придет очередь баронессы.

— Я все прекрасно понимаю и рад, что ты уверен в своих людях. — Храмовник подошел вплотную и постарался говорить тише. — Но Оррин, лес не является вашим домом, вы здесь чужаки. А с магией Эль вам своими орочьими амулетами не справиться. Даже сейчас я вижу не менее трех возможностей всех вас пленить без особых хлопот. Зря мы остановились на естественной полянке, надо было поискать вырубку или пожарище.

— Успокойся, я все учел, а от случайностей никто не гарантирован.

— Да пойми же! — Видно было, что храмовник едва удерживается от крика. — Я чувствую присутствие магов Эль. Они пока далековато, но к ночи будут здесь, надо приготовиться.

— Я рад, что ты сказал мне. — Оррин усмехнулся, и стало понятно, что Шас прошел последнюю проверку на верность своим новым товарищам. — Мы знаем об этом. Они сели нам на «хвост» сразу после границы, видимо, эльфы поставили соглядатаев на каждый пограничный пост. Не думаю, что следят за нами конкретно, отслеживают всех орков на людских землях.

Храмовник с беспокойством оглянулся вокруг, по расслабленному поведению орков никак нельзя было предположить, что они скоро ждут нападения и у них железные нервы, или (что более походило на правду) он не знал всех возможностей этого отряда. А то, что военный вождь орков взял с собой в поход за своим сыном не рядовых кланников, понятно было и без дополнительных объяснений. Но одно это не давало бы им такой уверенности в своей безопасности. Шас открыл было рот, чтобы продолжить расспросы, но отрицательный жест орка заставил его замолчать.

— Не сейчас. Следи за девицей. После снятия личины не упускай ее из виду ни на мгновение. Она намного более опасна, чем кажется. Игры кончились. При малейшей опасности для Малыша поручаю тебе убить ее мгновенно. Хоть я и снял с нее кучу артефактов и других магических побрякушек, но дать гарантию, что ничего больше нет, не могу. Помни, от жизни моего сына зависит жизнь твоих детей. Я думаю, это достаточный стимул быть очень внимательным?

Храмовник нахмурился, согласно кивнул, и отошел к визжащему мешку.

Я находился в полной растерянности. Все старательно делали вид, что все прекрасно, мы просто гуляем по лесу и слушаем пение птичек. Почему же тогда от неясного беспокойства у меня встают волосы на затылке? Что-то было сильно не так. И по этим оркам невозможно понять их истинных чувств, все смеются, подкалывают друг друга, готовят лагерь к ночи, но пристальные взгляды, и то, что в лес уходят не по одному, а тройками, наводит на размышления. Очень печальные размышления о предстоящей ночевке. Похоже, выспаться не удастся. То, что лошадей не стали расседлывать и привязывать на ночь, говорило о многом.

Оррин с Шасом о чем-то долго шепчутся. О чем? Все же решено давно. И Рорин старается держаться ко мне поближе неспроста. Похоже, все, добегались, нашли нас. От начинающейся паники меня спасли громкие ругательства храмовника.

— Зачем нам заниматься этой дурой! Кто сказал, что она человек? По-моему этот облик для нее и является истинным. По крайней мере, никакого вреда, кроме визга, она не причиняет. Чего не скажешь о ее человеческой ипостаси.

Громкий орочий хохот и не совсем приличные комментарии сопровождали его монолог. Отсмеявшись, Оррин подошел к мешку с ножом и стал его распарывать. В образовавшиеся прорехи поочередно вытащил ноги и, в последнюю очередь, голову свинки. Одетая в мешок животинка сделала попытку убежать, но была схвачена Рорином за заднюю левую ногу.

— Ты куда? — Сказал он, рассмеявшись. — Хочешь остаться свинкой, так это счастье до первого волка.

— Держи ее крепче. Сейчас сниму амулет личины и она придет в себя.

Орки сгрудились вокруг братьев, всем было интересно посмотреть на бесплатное представление «Превращение свиньи в девицу».

Мне стало противно смотреть на их радостные рожи и я отвернулся, не желая принимать участие в этом фарсе. Я ничего не видел, но ничто не мешало мне слышать весь процесс.

Когда истошные визги, ни в чем не повинной свинки, резко перешли в многоэтажные ругательства, сопровождаемые проклятиями и пожеланиями скорой смерти окружающим, стало ясно — обратный переход в человека удался. Я даже вздрогнул от неожиданности. Думал, что дело закончится рыданиями, мольбами о помощи, обмороком, наконец. Но чтобы так, сразу, начать грязно ругаться — этого я не мог себе представить. Любопытство победило и я, резко развернувшись, стал проталкиваться между орков, чтобы своими глазами убедиться в произошедшем событии.

На земле, одетая в мешок, сидела баронесса. Размазывая слезы и сопли по лицу, вся всклокоченная и грязная, «почти подруга королевы», самозабвенно ругалась.

— Поганые орки,………! Ненавижу! Чтоб вам всем……… было! Чтоб у вас…… отвалились! Попить дайте, гады! Сейчас отдохну и……, убью на фиг!

По ходу ее монолога, орки стали прислушиваться к ее словам и радостно отмечали новые выражения. Чувствовалось, что ругающаяся женщина для них событие привычное и само собой разумеющееся. Один даже заметил, что будь эта девица крупнее, то сильно походила бы на его жену. Такое отношение к ней бесило Аглиссу еще больше. Истерику прекратил Рорин, вылив баронессе на голову ведро воды.

— Чего разоралась? Скажи спасибо, что вернули все, как было. А ведь у нас свинку хотели купить и за хорошие деньги.

От услышанного, визгливая девица потеряла дар речи, не дождавшись продолжения, орки разочарованно разошлись. Около баронессы остался один храмовник и, судя по выражению его лица, он никуда уходить не собирался.

Я, слегка оторопев от увиденного преображения, отправился к вождю за некоторыми пояснениями.

— Оррин, тебе не кажется, что скоро что-то должно произойти? Я себя так странно чувствую, как будто мне необходимо вспомнить срочно что-то важное, оно крутится где-то рядом, но ухватить никак не удается.

Орк сразу перестал посмеиваться и внимательно на меня посмотрел.

— Давно это чувство у тебя? Вспоминай, это важно.

— Недавно, вот как вышли на поляну, так и появилось. А что?

Оррин подошел ко мне поближе и сказал.

— Твое кольцо, как оно себя ведет?

Что за странный вопрос? Как может вести себя кольцо, оно же не живое. Сидит и сидит себе на пальце. Стало только чуть теплее… Теплее? Я идиот!

Подношу правую руку к глазам и мысленно спрашиваю у колечка, чувствуя себя полным дураком (сначала буду общаться с кольцом, потом с облаками, а дальше что?), «что случилось?»

Колечко слегка нагрелось, красный камешек даже стал, кажется, чуть больше. Я закрыл глаза и попытался сосредоточиться, как тогда на корабле. Никого чужого вроде бы.

— Ну что? — напряженно спросил Оррин.

— Чужих никого.

— Да не чужих ищи, своих, эльфов. Особенно из Дома Кленового листа.

— Да откуда здесь… Ого! Есть! Да не один, шестеро.

— А вот это хуже. Рорин, собирай отряд. Эльфийские каратели идут.