– Там река, – сообщил Тэсс. – Ублюдок хотел уйти от нас под водой, но не знал, что Кэрр плавает лучше, чем бегает. – В подтверждение его слов зверь довольно заурчал. После схватки он выглядел веселым, хотя и ему досталось, правда, проявлялось это лишь в нескольких вырванных чешуйках.

– Предлагаю до нее дойти, – сразу же предложила Кириэль. – Есть, знаете ли, желание помыться.

– Всеми руками «за», – поддержал я.

Разбитый нос я уже залечил, но от засохшей крови хотелось избавиться. И не только мне. Цефана фактически потащил Тэсс, а я поддерживал почти пришедшего в себя гнома.

– Вам не показалось, что по сравнению с той тварью в Мраморных горах эти были как-то… хиловаты? – спросил нас с Кирой Тэсс, пока мы ковыляли к реке.

– Показалось, – удивленно согласилась девушка.

– Пожалуй, я уже могу объяснить, – заявил я. – Да ты и сам мог догадаться. Выходит, что у невидимок есть собственная иерархия, то бишь вожаки и подчиненные. Эти самые вожаки и умнее, и сильнее.

– Что логично, – вставил Цефан, заинтересованно слушающий разговор.

– Именно вожака мы встретили в Мраморных горах. Как он там оказался и почему один, теперь уже не узнать, да и неважно. И я бы даже добавил, что тот был сильнее даже этого вожака, ведь там ему приходилось выживать в одиночку, а тут я сомневаюсь, что у них и враги-то есть. Зажирели без достойного противника.

– Ну, это нам неизвестно, – усомнился Цефан.

– Признаться честно, не хочу выяснять, – хмыкнул я. – Нам бы поскорее отсюда убраться.

– Есть признаки опасности? – Тэсс настороженно втянул воздух, и Кэрр тут же шумно повторил движение хозяина.

Я улыбнулся.

– Пока никаких, но это ни о чем не говорит, ведь радиус действия нашей защиты в этих магических, чтоб им пусто было, подземельях очень мал. Два поворота коридора, и все.

– Зато и нас непросто обнаружить, – проворчал гном.

– А вот и река, – объявил Тэсс тоном опытного конферансье.

– Больше похоже на канал, – скептически качнул головой я.

Действительно, ровные, как стрелы, невысокие бордюры, везде одинаковая ширина русла вызывали мысли об искусственном происхождении этого гидротехнического сооружения. Технического – потому что сотней метров выше по течению я обнаружил конструкцию, сильно напоминающую шлюз.

– Осталось найти лодки. – Цефан, как всегда, мыслил в конструктивном русле. И обратился он к коренному жителю подземелий: – Дранг, где тут должна храниться заначка?

– Не знаю, – буркнул тот, сердито оглядываясь по сторонам – похоже, сейчас он тоже не понимал, где здесь можно хранить лодки, да и предусматривалось ли такое вообще. – Может статься, ничего тут нет.

Тем не менее он начал внимательно осматривать стены, местами выстукивая по камню определенную последовательность ударов.

– Глубоко тут? – спросил меня Цефан.

– Да пожалуй, в два человеческих роста выйдет, – с секундной паузой ответил я.

– И рыба есть? – заинтересовался Тэсс. Он хорошо помнил нашу прошлую подземную рыбалку.

– Есть, – исследовав и этот вопрос, подтвердил я. – Будем ужинать? Или что там у нас по плану?

– Я за ужин, – подал голос вампир. – Похоже, тут неопасно. Мне кажется, невидимки живут такими вот стаями, каждая из которых держит определенную территорию, так что в ближайшее время опасаться нечего.

– Выходит, у них где-то неподалеку остались женщины и дети? – разумеется, Кириэль спросила первой.

– Возможно, – уклончиво ответил Цефан. – Хотя никто не знает, как они размножаются. Не поручусь, что у них вообще есть женщины.

– Как это? – широко открыла глаза девушка. – Такое бывает?

– Чему вас в академии учили? – сварливым тоном, странным для него, сказал вампир. – В болотах на крайнем юге Хасси встречаются такие виды – по большей части земноводные.

– Если интересно, можно вернуться и поискать у них жабры, хвосты и прочие половые признаки, – внес я немного черного юмора.

– Нет, спасибо, – быстро отказалась Кира. – Я пока не настолько любознательна.

Пока мы болтали, Дранг что-то раскопал.

– В общем, там за шлюзом стоит готовая к отправке баржа. – Он был откровенно мрачен, на нас старался не смотреть. – Можем плыть на ней. – Казалось, он был бы рад, если бы мы отказались.

Об ужине, понятно, сразу забыли.

– Что там? – мягко спросил я, догадываясь, что может расстроить гнома.

– Пойдем, – вместо ответа пригласил он.

Мы прошли сквозь невысокую дверь, миновали узкий коридор, ступеньками уходящий вверх внутри скалы, и вышли в верхнюю часть шлюза. По сути, реку перегораживала железная стена, а излишки воды тихо и незаметно уходили где-то глубоко внизу.

– И эта громадина влезает в канал?! – озадаченно спросил нас Тэсс, рассматривая конструкцию.

Короб примерно тридцать на шесть метров да маленький домик в задней части – вот и все сооружение. Ни о какой эстетике, плавности форм и так далее речи не шло – чисто функциональное корыто, предназначенное для одной цели – переправить груз из пункта А в пункт Б. Ширина строго по размерам канала, а снаружи вдоль бортов идут рычаги с колесами, что гарантирует безопасность судна.

Сколько тысячелетий оно тут простояло, неизвестно, однако выглядело вполне прилично, что можно было объяснить только вездесущей защитной магией подгорного народа.

Сходни искать не стали, просто перепрыгнули на борт и увидели причину мрачного настроения гнома. Очередные кости прежних хозяев подземелий. А если кости валяются просто так, значит, их владельцы были убиты, причем вовсе не другими гномами.

– Мы за них отомстили. – Кира легко коснулась плеча Дранга.

Она нашла верные слова – тот резко выдохнул и произнес:

– Я узнал, как управлять шлюзом. Мы можем воспользоваться этой баржей.

Правда, запорный механизм ворот пришлось открывать дистанционно при помощи магии.

Баржа ухнула вниз, а мы вместе с ней, и, подхваченная течением, резво понеслась по каналу. Грохот и скрип колес по берегам канала стоял такой, что мы, наверное, разогнали всех окрестных рыб.

– Как бы не привлечь внимания соседнего племени невидимок! – озабоченно заметил Цефан, повысив голос так, чтобы его услышали.

– Надеюсь, они предпочитают более обжитые места, – предположил я. – В смысле, гномами. А мы, похоже, упилили уже из жилых районов в горноразработки.

– Не стал бы всерьез на это рассчитывать, – не согласился вампир и замолчал.

– Направление подходит? – К нам подошел Тэсс, до этого исследовавший баржу. Собственно, исследовать было нечего, разве что будку, но и там оказалось пусто.

– Почти, – ответил я. – Пока имеет смысл плыть по реке.

– Тем более что выходить все равно некуда, – хохотнул воин.

Сейчас баржа уже довольно неспешно проплывала узкую каменную трубу без каких-либо намеков на берега. Низкий потолок, густо поросший светящимся мхом, находился буквально в паре метров над головой, а до дна было метра четыре – груженой барже этого хватает едва-едва, хотя я в этом не разбираюсь.

– Сколько нам еще плыть? – протяжно зевнув, поинтересовалась Кира у гнома. (Как будто он знал!)

Однако Дранг ответил:

– Не думаю, что долго. Это искусственный канал, и рано или поздно мы упремся в очередной шлюз. Или вообще в тупик.

– Вот я и спрашиваю, рано или все-таки поздно? – хмыкнула она. – Что делать – готовить ужин или ложиться спать?

– Кстати, насчет ужина, – вспомнил я. – Сейчас наловим рыбки. – Эта мысль вызвала приступ голода.

– Поддерживаю, – подал голос Цефан, которому еда сейчас была необходима как никому другому.

Подманить и вытащить из воды рыбу не составляло никакого труда, и вскоре Кириэль занялась ее приготовлением. Само собой, при помощи магии. Тут уж она могла дать мне фору. Зато я предпочитал рыбалку.

Канал кончился довольно быстро. Его стены сузились настолько, что рычаги по бортам баржи немного провернулись, и судно плавно затормозило у глухой стены, под которую уходили излишки воды.

Мы оказались в тупике, единственный выход из которого был строго наверх.

– Нам надо туда подняться? – с отчаянием спросила Кириэль.

– Странно, такого вопроса я ждал от Дранга.

Я обернулся к гному и увидел, что тот нас не слушает, а высматривает что-то за бортом.

– Эй, Дранг, ты знаешь, как отсюда выбираться? – окликнул его Цефан.

– Знаю, – гордо похвастался тот из-за борта, куда свесился наполовину. И что-то с хрустом потянул на себя, после чего не без труда выбрался обратно. – Когда баржа нагружена, рычаг как раз на уровне борта, – пояснил он.

И тут наше корыто дрогнуло, издав протяжный железный стон.

– Да мы поднимаемся?! – полувопросительно воскликнула Кира.

– Похоже, – невозмутимо подтвердил вампир. – Не сомневался, что гномы не таскали грузы на своих горбах.

– А изобрели лифт, – добавил Тэсс.

Один маленький рычаг сделал очень много. Во-первых, закрылся подземный проем, куда уходила вода. Во-вторых, полностью схлопнулся туннель позади баржи. И, в-третьих, откуда-то пошла вода, наполняя резервуар, где плавало наше корыто.

– Пока наполняется за счет притока воды из того же канала и еще откуда-то сверху, – сообщил я, отправив на разведку Шпиона. – Как-то не верится, что можно поднять баржу на такую высоту только за счет одного канала.

– Скорее всего можно, но по времени очень долго, – отозвался Цефан.

Его предположение оказалось верным. Спустя минут тридцать, когда баржа поднялась метра на три вверх, поступление воды из канала прекратилось, а приток откуда-то сверху усилился.

– Веселее пошло, – прокомментировал Тэсс. – Но я пока не вижу, насколько высоко нас поднимут.

– Осталось… – Я отправил Шпиона наверх. – Ух ты! Много еще осталось, метров семьдесят.

– Ничего себе! – Тэсс перевел метры в более привычные единицы.

– Не сомневался, что гномы умеют строить, – высказал мнение вампир, а гном еще больше преисполнился гордости за свой народ.

– Если для наполнения используется какой-нибудь горный ручей, то поднимать баржу можно было бы до самой поверхности, – сказал я. – Но, к сожалению, у них не было такой задачи.

– А нам уже пора наверх? – Цефан заинтересованно поднял бровь.

– Около тридцати километров по прямой.

Признаться, я сам немного удивился. Оказывается, мы так быстро преодолели расстояние чуть ли не в две сотни километров. Все благодаря механике и магии гномов.

– Быстро. – Вампир задумчиво посмотрел на гнома. – Дранг, почему бы вам не сделать аналогичную дорогу через Драконьи горы, в десятки раз ускорив переход через них? А какую плату можно за это взимать, а?

– Мы пока не достигли такого уровня, – вздохнув, признался тот. – Но и того, что есть, может хватить на организацию чего-то похожего. Над этой идеей стоит подумать!

– Можно не париться с гидротехническими сооружениями, а пристроить к подземному поезду ваш паровой двигатель, – развил идею я. – Выйдет проще и быстрее.

– Быстрее бы не помешало, – поддакнул Тэсс, которому уже надоел этот медленный подъем. По прикидкам выходило около шести – восьми минут на метр подъема.

– Зато за тебя все делает вода, – возразил гном. – А ты в это время можешь заниматься другими делами. Или отдыхать.

– Предпочел бы отдыхать, – тут же выбрал воин.

– Кстати, это здравая идея, особенно после ужина, – намекнул Цефан. – Дабы не терять время.

– Есть известия о команде Дэна? – первым делом спросил Тинлиин, когда снова вернулся к Сидису.

– Никаких, – отозвался ученый. – Но волноваться не стоит – если они двигаются пешком, то средний срок – четверть. А если им приходится преодолевать горы, то и больше.

– Я не волнуюсь… но не теряем ли мы время? Или ты еще не изготовил последний маяк?

– Он готов. Но кого мне отправить на Землю? – Он выжидательно уставился на целителя.

– Я понял. – Тинлиин легко поднялся на ноги. – Давай свой маяк и открывай портал.

– Тебе не нужно время на подготовку? – поднял бровь Сидис.

– Мне не нужно ничего, кроме маяка. Все остальное – мелочи. Обращаться с ним я уже умею.

– Тогда удачи, – будничным тоном напутствовал ученый.

Перед целителем материализовался маяк, и как только он взял его в руки, Сидис открыл портал.

Все произошло быстрее, чем делается заказ в ресторане.

Тинлиин очутился на болоте. Причем очень эффектно. Старый портал открывался на пару метров ниже поверхности, поэтому во время открытия при расчистке места небольшой кусок болота просто разметало во все стороны.

Не успела воронка начать затягиваться, как Тинлиин уже находился за ее пределами, покачиваясь на моховом ковре среди хилых сосенок. Первым делом он осмотрелся всеми доступными способами, а их у него в запасе было с избытком. И не обнаружил вокруг ничего опасного.

Второе дело – запустить маяк на расчет координат установки. Сидис обещал, что в этом мире не придется идти дальше сотни с небольшим лин. Скорее ближе.

Разобравшись с первоочередными задачами, полуэльф покинул болотце, оказавшееся совсем небольшим, оно пряталось среди поросших соснами скал и было обиталищем комаров и мошкары. Тинлиин расположился на высоком плоском камне. Скорее, даже скале, укрытой сверху мхом и травой – удобном месте, чтобы просто полежать на спине, глядя в небо.

Что Тинлиин и сделал.

Мир-близнец Эннаэля. Тот же воздух, те же растения и, видимо, животные. Та же магия – в этом плане законы миров настолько совпадали, что никакой адаптации при первом посещении не требовалось.

Лежа на камне, маг постепенно расширял разведывательную сеть, осматривая местность все дальше и дальше.

На север раскинулось зеленое море леса, будто волны шли по нему – это прикрытые деревьями предгорья плавно спускались к равнине. На юг же лес постепенно пропадал вместе с набором высоты, но упорно цеплялся за склоны гор, выше сменялся альпийскими лугами, а где-то далеко у горизонта поблескивали снежные шапки, питающие многочисленные бурные потоки, которые прокладывали себе путь в горных долинах. Ниже они превратятся в полноводные спокойные реки.

Следы человека встречались повсюду: дороги вдоль рек, небольшие поселки и деревни, обширные вырубки, тянущиеся на километры, транспорт на дорогах и кое-где на реках, а в небе Тинлиин заметил что-то быстро пролетевшее. Вспоминая рассказы Дэна, он решил, что это самолет.

Еще дальше обнаружился настоящий город, с высокими домами, машинами и людьми на улицах. Тинлиин помнил все, что рассказывал его ученик, теперь же он уверенно узнавал те или иные незнакомые вещи: машины, линии электропередач, вышки разнообразного назначения, катера на реках, самолеты. Даже мог отличить продуктовый магазин от магазина электроники.

Отдельно понаблюдал за людьми, их поведением и взаимоотношениями. Не увидел ничего необычного – жители, например, Четара вели бы себя так же. Вскоре он был уверен, что при необходимости сможет сойти за местного.

Но пока такой необходимости не представлял. Когда-нибудь маг приедет сюда специально, чтобы пожить некоторое время, приобрести новые знания и впечатления, а сейчас надо установить маяк, по возможности не привлекая лишнего внимания.

И Тинлиин знал, что ему это удастся.

Он так и пролежал в полной неподвижности до тех пор, пока маяк не сообщил, что расчет готов. Узнав все необходимое, Тинлиин не медлил ни секунды.

Его щегольская белая одежда еще в первые мгновения пребывания в этом мире трансформировалась в типичный эльфийский костюм, скрывающий его владельца от посторонних глаз, а сапоги преобразовались специально для бега по лесу.

Девяносто с небольшим лин – он мог преодолеть их за один световой день. Ни крутые склоны, ни деревья, ни реки не являлись для него препятствием. Даже вертикальные стены при необходимости можно пройти в лоб.

А путь его лежал на юг. Видя далеко вперед, он выбирал наиболее удобную и быструю дорогу. И, главное, безопасную.

Утоптанная тропа вдоль реки, где пришлось пару раз пропустить местных жителей. Дальше невысокий перевал, а за ним грунтовая дорога, ведущая в какой-то поселок. Тут пришлось несколько раз сворачивать в лес, скрываясь от машин. Разумеется, не сложнее было бы просто отвести глаза людям, но Тинлиин решил по возможности минимизировать использование магии. Не имея всей информации, лучше подстраховаться.

После поселка снова по тропе вдоль реки. Здесь ему повстречалась группа ярко одетых людей, сплавляющихся на таких же ярких судах в виде двух круглых поплавков, соединенных рамой. Они азартно гребли, что-то кричали друг другу, но шум воды заглушал слова.

Тропа привела к охотничьей избушке и кончилась. Дальше еще один перевал, уже без леса. А ниже, у реки, явно военная застава – огороженная территория, вышки, шлагбаум, перегораживающий дорогу, вооруженные люди в форме. Вот этих точно не стоит беспокоить.

По тропе все выше в горы и дальше на юг. Обойти патруль из трех бойцов, перепрыгнуть через ручей и снова вверх по склону.

Малозаметная тропа через перевал, по ней с трудом идут вверх груженые люди. Странный путь они выбрали, ведь неподалеку есть дорога получше. Хотя, если заглянуть в их рюкзаки, становится понятно, почему они не хотят встречаться с военными. Миры-близнецы – тут тоже есть наркотики, и тоже с ними безуспешно борются. Целитель хмыкнул и побежал дальше, а содержимое рюкзаков совсем чуть-чуть изменилось.

Маленькое, идеально круглое озерцо в котловине меж гор. Вокруг песок и камень, а здесь растет лес. Среди деревьев на берегу стоит неказистая постройка, сложенная из камней, рядом с ней неподвижно сидит немолодой уже человек, почти старик. И внешность у него совсем не такая, как у жителей поселка или солдат на заставе. Другой народ?

Тинлиин пробежал бы мимо, если бы человек не сидел ровно на том месте, куда требовалось установить маяк. И аура у него странная. Маг не маг, но и не простой смертный точно. Скорее из вежливости, чем опасаясь, целитель не полез ее исследовать. А места рядом навалом – поставить маяк можно и за двести шагов отсюда – не принципиально. Но уж больно высока вероятность, что человек сидит тут не просто так.

Впрочем, сперва дело.

Не упуская из вида незнакомца, Тинлиин выбрал удобное место среди высоких камней неподалеку и активировал маяк.

– Идешь назад? – Сидис не заставил себя ждать, сразу же открыв окно связи.

– Подожди. Тут один странный старик сидит – такое чувство, будто меня ждет.

– А-а… – Сидис прямо сквозь окно связи (или уже портал?) прощупал незнакомца. – Провидец, предсказатель, ясновидящий или как их еще называют? Ждет того, кто активирует маяк. Можем его разочаровать. – Он хихикнул.

– Вдруг у него есть что сказать? – возразил Тинлиин. – Пойду спрошу.

– Спроси, – не стал спорить ученый. – Вон он уже головой вертит – по его ощущениям, событие случилось, но ничего не произошло.

Действительно, старик утратил невозмутимость и сейчас активно крутил головой, всматриваясь в лес за спиной.

Тинлиин выждал момент и наконец решил показаться, сев напротив незнакомца. От неожиданности тот отшатнулся, но быстро взял себя в руки.

– Приветствую посланника, – степенно произнес он на незнакомом Тинлиину языке.

От Дэна маг знал только русский да английский. Этот же не имел с ними ничего общего. «Придется еще немного напугать», – подумал целитель.

– Почему ты считаешь меня посланником? – буднично спросил он по-русски.

Тот понял, но ответил на своем родном языке.

– Ты принес в наш мир новое знание, – объяснил провидец. – Я видел твое появление много лет назад.

– Я, может, и принес новое знание, – сказал Тинлиин. – С собой. Но кто сказал, что я его тут оставлю? – Он считал, что человек имеет в виду его собственные знания.

– Разве ты уже не сделал это? – прищурился незнакомец.

– А-а, ты об этом? – Называть маяк маяком вслух не хотелось, дабы не раскрыть его функциональную задачу. – Сама по себе эта вещь не содержит никаких знаний.

– Но то, что она сделает, откроет дорогу новому знанию.

«Ну да, порталы на Землю открыть станет куда легче», – откуда ни возьмись раздался в голове голос Сидиса, который, оказывается, тоже слушал.

– Откроет, – не стал затевать спор полуэльф. – И что?

– И не только в одну сторону, – продолжил провидец. – Ты подумал, какую опасность впускаешь в свой мир?

– Да, подумал, – раздраженно ответил полуэльф. Разговор начинал надоедать. – А сам-то ты чего хочешь?

– Знаний, – незамедлительно ответил старик.

«Понятно, он считает, что я стану учить его чему-то». Тинлиин мысленно рассмеялся.

– На кой тебе знания? – все же спросил он.

– Для самосовершенствования, – уже не так уверенно дал ответ провидец.

– У тебя есть то, чего лишены другие, – способность видеть будущее. Вот этим и пользуйся. А знания… Раз ты считаешь, что я впустил их в мир, – маг сменил тон на ироничный, – то имеешь все шансы поймать их тут. Так что все в твоих руках. Удачи!

Тинлиин легко поднялся на ноги и снова скрылся от старика. Тот лишь недоуменно закрутил головой.

– Ох уж мне эти ясновидящие, – пожаловался Тинлиин Сидису, проходя сквозь портал. – Что-то увидят, а потом делают неправильные выводы. Хотя я все равно им завидую, – добавил он, когда портал закрылся.

– В целом старик говорил правду, – вступился за провидца ученый. – Ему, кстати, сто шестнадцать лет, что для Земли много. А выглядит куда моложе.

– Будто я не знаю, – продолжал возмущаться Тинлиин, – что скоро у нас все изменится, а если кто-то научится ходить из мира в мир, то не далек тот день, когда к нам нагрянет армия оттуда. Или шпионы. Хотя и наши не отстанут.

– Масштабной войны не будет – просто невыгодно перетаскивать порталами солдат и оружие. На Земле нет пока таких ресурсов. Да и здесь тоже.

– Тебе виднее, – покладисто сказал целитель. – Я так понимаю, остался один маяк, и можно запускать «Реконструктор»?

– Буквально в тот же миг, когда закроется портал за Дэном и его командой, – подтвердил Сидис.

За время подъема удалось выспаться. А вот позавтракать не успели, потому что подъем завершился. Наша баржа покачивалась у причала на краю самого настоящего подземного озера, отделенного от шахты каменными бортами.

– Вон сколько воды! Почему бы не взять ее отсюда на подъем? – возмущенно воскликнул Тэсс. – Вышло бы куда быстрее.

– Мои предки знали, что делали, – степенно парировал Дранг. – Если сделали такую скорость, значит, так было нужно.

– Ладно, куда дальше? – поинтересовался Цефан, рассматривая освещенный все тем же мхом свод огромного подземелья.

– Туда. – Я показал пальцем в стену. – Если тебе это о чем-то говорит.

– Ровным счетом ни о чем.

– Ищем выход на поверхность либо дорогу под землей в нужном направлении, – обнародовал я план действий.

– Я знаю, куда идти, – снова обрадовал нас Дранг. И поинтересовался: – Тут точно никого нет?

– Точно, – заверил я гнома. – И не было уже до фига сколько лет. Похоже, невидимки сюда не добрались.

– Это не похоже на жилой район, – предположил вампир. – Ни скамеек, ни резьбы. Обычный грузовой причал – самый близкий аналог.

– А вон те здоровенные ворота ведут на склады, – добавил Тэсс. И угадал.

Вокруг озера шла широкая дорога, раньше по ней возили грузы. С нее мы свернули в один из радиальных коридоров, ведущих в нужном нам направлении. Метров через сто он вывел нас в другой огромный зал, где, по всей видимости, раньше располагался плавильный цех. Или что-то в этом роде. По крайней мере, здоровые печи, какие-то гигантские механизмы из множества рычагов и шестерен вызывали именно такие ассоциации.

Дранг бегал от одной машины к другой, заглядывал во все дырки, пробовал дергать за рычаги и крутить всякие ручки. Даже поковырял пальцем сажу внутри печи и долго нюхал.

– Ты на вкус попробуй, – предложил Тэсс.

– Всенепременно, – ответил Дранг и лизнул палец.

Он даже нашел в недрах своего рюкзака бумажку и набросал схемы наиболее интересных механизмов.

– Не забудь запатентовать, когда вернешься, – тоже не удержался от колкости я.

Гном лишь с победным видом фыркнул в бороду.

Пройдя насквозь все двести метров цеха, мы уперлись в глухую стену.

– Хм… А куда они отправляли готовую продукцию? – недоуменно спросил в пространство Цефан.

– Полагаю, туда же, но только по соседнему коридору. – Я быстро исследовал цех и нашел только два выхода – оба к озеру.

– Ищем другой выход? – без особого разочарования спросил Тэсс.

– Не факт, что тут вообще есть выход на поверхность, – сообщил я. – Зато! – Я сделал эффектную паузу. – Я точно знаю, дым из печей должен уходить за пределы подземелий!

– Только не говори, что собираешься загнать нас в эти закопченные дымоходы! – возмущенно, но без особой надежды заявила Кириэль.

– Чем же тебя пугают эти закопченные дымоходы? – невинно поинтересовался я.

– Своей закопченностью! – отрезала девушка.

Но я лишь рассмеялся. Конечно, она вернулась к озеру и исследовала соседние коридоры, но тщетно – там даже не было грязных дымоходов. Зато нашлись склады, склады, еще раз склады и жилые помещения.

– На самом деле мы даже не сильно испачкаемся, – твердил я ей, когда мы поднимались по часто вбитым внутри широкого дымохода скобам. – Разве что руки… ну, и за шиворот маленько насыплется.

– Мне уже все равно, – буркнула Кира, но больше недовольства не проявляла.

Поначалу прямая шахта дымохода сделала несколько колен, сойдясь с другими трубами в единый канал шириной в пару метров. Тяжелее всего приходилось Кэрру, не приспособленному к лазанию по лестницам. Он вполне бодро цеплялся за скобы всеми шестью лапами, но видно было, что это занятие не для него. На всякий случай мы подстраховали его веревкой – Тэсс должен был защелкнуть карабин на скобе, если Кэрр устанет. Однако со временем зверь, наоборот, становился все увереннее – все-таки научился лазать. А сил у него было хоть отбавляй.

В очередном горизонтальном колене сделали короткий привал.

– Уф-ф, когда же выберемся наружу?

Удивительно, но задал вопрос Дранг, лучше всех разбирающийся в подземельях предков. Правда, устал он больше всех.

– Этот вопрос я как раз хотел задать тебе, – рассмеялся Тэсс.

– Не думаю, что очень скоро, – предположил я, основываясь скорее на интуиции, чем на логике.

Метров через тридцать мы выбрались в очередной горизонтальный кусок дымохода и увидели, что дальше он уходит не только вверх, но и в стороны.

– Еще два дымохода? – В свете магических светляков Тэсс пытался рассмотреть, что там – вдали.

– Нет. – Я уже провел разведку. – Похоже на служебный коридор для чистки дымоходов. В обоих концах по двери. Надо бы проверить.

– А тут заметно холоднее, – первой сказала Кириэль.

– Хороший признак, – поддержал Цефан.

Первая дверь отказалась открываться, так как была основательно приморожена. Вокруг нее все было покрыто толстым слоем инея, а в воздухе висел пар.

– То, что нужно, – потер руки я. – Дранг, как она открывается?

– Где-то есть засов… подо льдом. Надо его снять и толкнуть наружу. Лучше всего воспользоваться моей киркой.

– Именно об этом я и хотел попросить, – обрадовался я. Запасов энергии было не так уж много.

Дрангу потребовалось пять минут, чтобы полностью освободить дверь ото льда. Хитрый засов, запирающий четыре угла двери, с трудом, но отодвинулся к центру.

– Что будем делать с примерзшими торцами? – полюбопытствовал Тэсс.

– Магия эту дверь не возьмет, моей киркой тоже аккуратно не подлезть…

– Я все-таки попробую, – решил я.

«Таран» – волна сжатого воздуха, а вовсе не магия. Видимо, старая дверь слишком долго была на морозе – она просто лопнула на куски, хотя я дозировал удар.

И тут же в коридоре образовалась такая тяга наружу, что нас едва не вынесло. Пришлось срочно лечь на пол коридора.

– Ну что ты сделал?! – укоризненно буркнул гном. – Так развалить дверь я мог и киркой.

– Извини, так получилось, – виновато ответил я. – Слишком хрупкая.

– Зря мы ее открывали! – Тэсс уже сползал к выходу и посмотрел наружу. – Там обрыв.

– Ну-ка, я сам посмотрю. – Я подобрался поближе и высунул голову.

Дверь выходила прямо на крутой снежный склон ущелья – не обрыв, но близко к тому. Возможно, раньше тут и была какая-то лестница, но сейчас все занесло снегом. Низ ущелья занимал ледник, а до его поверхности на глаз было не больше сотни метров. И ровный снежный склон. И никаких камней внизу или ледяных глыб. Разве что под снегом есть опасность нарваться на трещину.

– Будем спускаться? – с тоской в голосе спросил Дранг.

– Я думаю, – помедлив, ответил я. – Спуститься-то не сложно… но. Во-первых, там, кажется, вечер, а нам еще топать тридцать километров. Ночью мороз усилится, да и видимость хуже. Во-вторых, есть время посмотреть на вторую дверь.

– Никогда не ночевал в дымоходе, – задумчиво проговорил Цефан.

Но ему не пришлось испытать все прелести ночевки в дымоходе, потому что мы быстро открыли вторую дверь. А потом закрыли и снова оказались в тепле и при искусственном освещении.

Это были какие-то служебные помещения – аналог чердака в жилом доме. Спать никому не хотелось, но пришлось – теперь мы зависели от погоды и смены дня и ночи.

Вышли еще затемно – как обычно на восхождении. Хотя целью нашей и не была вершина.

Сразу сэкономили время, решив не спускаться по веревке, а просто съехать по снегу. Предварительно я проверил ледник на наличие трещин.

И понеслось.

Тридцать километров в день – нормальное расстояние, если ты идешь по равнине, невысоко над уровнем моря и без груза. И очень много, если это происходит высоко в горах.

У нас имелись: высота за три с половиной тысячи (по моим ощущениям), минус двадцать по Цельсию, снег под ногами, крутой склон впереди и ветер в морду. Последнее говорило, что мы движемся в правильном направлении. Да еще рюкзаки, правда, небольшие.

Примерно к середине дня штурмовали первый перевал. Перевалом это называлось условно – маленькая перемычка в хребте. Устали даже Тэсс и Кэрр, что уж говорить про Дранга, который просто валился с ног. Пришлось почти насильно отнять у него рюкзак и нацепить на Кэрра. Кира держалась на магической подпитке, я тоже. Влепили очередной заряд энергии и Дрангу.

Позади почти шесть километров подъема. Остается двадцать четыре и часов восемь до темноты.

– До темноты не успеем, – произносит Цефан то, что я знал с самого начала.

Миновав перевал, быстро спускаемся на обширное ледяное плато – нам по нему идти километров восемь. Я рад, что перед нами плато, а не очередной подъем.

Идти становится легче, но портится погода. Сильный боковой ветер обжигает кожу и, как шкуркой, царапает ее мелким колючим снегом. По ощущениям температура зашкаливает за тридцатник – даже в движении и в эльфийской одежде мы мерзнем. Короткая остановка, где я заставляю всех накинуть поверх одежды спальники. Уже лучше.

К вечеру проходим плато. Вместе со спуском это еще десять километров. Итого шестнадцать. К ночи ветер прекращается, небо очищается, но температура падает градусов на пять. Приходится повесить на каждого по специальному джинну, которые отслеживают состояние и предупреждают обморожение. Я трачу энергию скупо, но без сожаления. После плато нас ждет еще один подъем на перевал, и я понимаю, что запасов в камнях не хватит – слишком много тратится на обогрев и поддержание команды.

Шпион находит удобную снежную пещеру – край ледника нависает над камнями, надо только чуть расширить да заткнуть дырки.

– Всем строить стенку из снега, – приказываю я. Лишь бы двигались. – Кира, твой выход, – улыбаюсь я девушке. – А я не дам тебе замерзнуть.

– Ишь ты, озорник, – в ответ улыбается она.

Если бы магические способности к этому времени не восстановились, мы бы не прошли – замерзли бы еще на плато. А так нам почти ничего не грозило – Кириэль успела наполнить оставшиеся у нас камни из астрала до того, как запас энергии кончится. Главное, вовремя об этом позаботиться.

– И вот так ходят у вас в мире для удовольствия? – Отогревшийся Дранг пребывал на грани истерики. – Я думал, что сдохну еще на середине первого подъема!

– Не только для удовольствия. – Я ответил, хотя вопрос гнома был риторическим. – Скорее, чтобы понять, чего ты стоишь и что можешь. И тут дело не только в физической форме или знании техники, едва ли не основная трудность – во взаимоотношениях внутри команды в таких условиях и в слаженной работе. В противном случае опасность грозит всем.

– Я этого не понимаю, – четко, с паузами между словами произнес гном.

– Вот поэтому ты и не получаешь удовольствия, – хохотнул Тэсс. Он-то как раз испытывал удовольствие, избежав новой для него смертельной опасности.

– Каждому свое, – философски заметил Цефан.

Пещера получилась на славу: толстый слой льда над головой и стены из снежных кирпичей создавали преграду холоду и ветру, а уют и освещение обеспечивал маленький фаербол в ее центре. Недолго думая я решил, что нет смысла идти всю ночь, когда в нашем распоряжении есть такая удобная пещера.

Отрубились все практически мгновенно, даже не заметив, как ярко-желтый шарик стал в три раза больше и приобрел темно-малиновый окрас, но греть не перестал.

Просыпались долго и тяжело – у всех болели ноги.

– Славно мы вчера прогулялись! – Отдохнувший гном утратил вчерашнюю раздражительность.

– И не говори, – вальяжно поддержал его Цефан.

– Посмотрим, что вы скажете, когда окажетесь снаружи, а не в теплых спальниках да под крышей, – внес я ложку дегтя в медовую бочку их удовольствия после вчерашних нагрузок.

Это несколько помогло.

А снаружи светило солнце. Правда, светило оно на вершины гор, а мы находились в глубокой и холодной тени, но нас грело ожидание того, что и мы доберемся сегодня до солнечных мест.

Первый подъем одолели довольно бодро, потратив каких-то два часа. Я старался выбирать путь полегче, а перевалы пониже, но все равно, когда мы вышли на очередной гребень, оказалось, что мы находимся выше всех окрестных гор.

– Ну ничего себе! – восхищенно протянул Тэсс. – От такой панорамы просто голова кругом!

– Она на самом деле кружится, – проворчал Дранг, с кряхтением выползая на гребень. У него случился приступ горняшки – было сейчас не до панорам.

– Нет слов. – Кира присоединилась к восторгам Тэсса.

– Если бы вы почаще оборачивались назад, то увидели бы половину этого еще раньше, – сказал я, посмеиваясь. – Но сейчас, конечно, лучше.

До самого горизонта, который терялся в голубоватой дымке, уходили цепочки искрящихся белых вершин. И так во все стороны!

– Настоящая горная страна, – выражая свои чувства, дал точное определение Цефан.

– Именно так, – подтвердил я. – А цель наша – во-он тот склон. – Я махнул рукой в сторону обманчиво близкого противоположного хребта.

Оказалось, хода как раз до конца дня.

Ближе к вечеру погода снова испортилась, одарив нас таким же, как вчера, ледяным ветром в сочетании со снежной крупой. Разумеется, все это счастье летело строго в лицо. Все быстро замерзли, спасала только магия; собственные калории давно кончились, ведь на завтрак мы доели остатки наших припасов, а делать пищу из неорганических материалов мы с Кирой не умели.

Последний подъем нас почти добил – мы еле плелись сквозь летевшие в лицо снежные заряды, то и дело останавливаясь, чтобы отдышаться. Но и стоять было опасно – сразу начинали замерзать руки и ноги. Снова пришлось задействовать следящих джиннов, чтобы ненароком что-нибудь себе не отморозить.

Одно время Дранг донимал меня вопросами, долго ли еще, но вскоре бросил, потому что просто не было сил. Мы-то с Кирой более-менее держались на магии, а вот остальных нельзя до бесконечности искусственно подпитывать – больше определенного предела организм не принимает.

Когда мы пришли, я не стал никому сообщать, а просто активировал маяк.

Сидис сразу же открыл нам портал.

Дранг провалился в него, даже не заметив, – он шел на автомате, отключив все, кроме необходимости переставлять ноги. Он упал на пол, вяло попытался подняться, и только тогда до него стало доходить, что он находится где-то за пределами гор и снега. От удивления гном сел на пол и уставился на нас.

– Когда мы успели поставить маяк? – все-таки сообразил он. – Я разве отключился?

– Все в порядке, – улыбнулся я. – Ты прошел отлично, просто я не стал говорить, а сделал сюрприз.

– Ну… ты! – Гном хотел что-то сказать, но запнулся.

Действительно, разве я сделал что-то предосудительное?

– Признаться, меня тоже ошарашил такой резкий переход, – удивил всех невозмутимый вампир.

– Мы вас заждались, – вылез откуда-то Тинлиин. Кажется, он занялся диагностикой нашего здоровья. – Ба, да вы голодные, как самцы троллей после спаривания!

– Благодарю за комплимент, – светским тоном парировал Цефан. – Но я бы уточнил – после спаривания сразу с тремя партнершами.

– Самое время послушать что-то научно-популярное, – язвительно заметил я, отходя в сторонку от лужи, которая с нас натекла. – Но вовсе не про троллей, а, например, про «Реконструктор».

И выжидательно уставился на Сидиса. Вслед за мной замолкли и остальные.

– Что ж, я тоже не стал говорить, а сделал сюрприз – «Реконструктор» заработал с момента вашего появления здесь.

– Э-э… – сказал я. – Мм… – добавил через три секунды. Потом собрался с мыслями. – А кто же тогда поставил маяк на Земле?

Стало даже как-то обидно – в мой мир отправили не меня, а кого-то другого.

Наверно, я очень глупо выглядел, поскольку Тинлиин сочувствующе сказал:

– А что, разве мало желающих прогуляться по другому миру? Вам, я смотрю, в Хоффен-Доре так понравилось, что мы уж подумали, вы там и останетесь. – Он на секунду прервался. – На Землю сходил я.

И вдруг пришло четкое осознание – я в любой момент могу попасть домой. И вернуться обратно.