Тихо и скрытно передвигаться в темноте среди переплетения каменных веток удавалось… со скоростью улитки. Дизери периодически еле слышно ругался, особенно когда очередная твердая ветка норовила выколоть глаз. Остальные шли молча.

Временами ровную поверхность плато пересекали узкие глубокие овраги с заваленными каменным буреломом склонами. Их приходилось штурмовать в лоб, что еще больше снижало скорость.

– До рассвета мы должны покинуть плато, – подбодрил Ролион, видя, что спутники начали уставать.

– Ты обещал не рассказывать наших планов, – криво усмехнулся Дизери.

– Верно, но вдруг я лгу? – озадачил их эльф. – Теперь вы начнете сомневаться, что, по твоей теории, уменьшит вероятность нашего обнаружения.

– Уйдурова печенка, я уже жалею, что предложил такое! – воскликнул человек. – Оставаться в неведении – не самое приятное состояние.

– Многие живут так постоянно и счастливы, – возразил Ролион. – Это я про людей, – уточнил он.

– Я догадался, – буркнул Дизери ему в спину.

Дальше шли молча. Ролион приблизительно придерживался выбранного направления, стараясь надолго не планировать. Он не знал, принесет эта тактика какой-либо результат или нет. Его спутники просто шли за ним, доверив ему выбор дороги.

С плато вела удобная пологая расщелина – давно пересохшее русло ручья. Ролион до последнего момента шел к ней, но перед самым началом спуска резко свернул в сторону, предпочитая двигаться по крутому склону и в сторону от выбранного направления.

Исс за спиной эльфа лишь понимающе хмыкнул.

– Хотим мы того или нет, но когда-нибудь все равно окажемся в нужной точке в нужное время, – заметил он.

– Весь вопрос в том, чтобы демоны узнали об этом как можно позже, – отозвался Ролион. – В любом случае отчего бы не поиграть?

Похоже, он занялся исследованием феномена хиши и теперь хотел накопить достаточное количество статистики.

Без приключений они спустились с плато. Идти действительно стало легче. Слабохолмистая равнина, поросшая каменным редколесьем, не препятствовала путникам нагромождением стволов или переплетением веток. А остывший под утро воздух только добавлял бодрости.

– А ведь подморозило! – с удивлением сообщил Дизери, заметивший на земле и деревьях кристаллики инея.

– Обычное дело, – ответил Исс. – За ночь земля теряет много тепла. Но это скоро пройдет. – Он бросил взгляд на посветлевшую полоску неба у горизонта, потом на тускнеющие в ясном небе звезды.

– Уж лучше б так, – вздохнул человек, вспоминая дневную жару.

– Самая комфортная погода – когда светит красный К’Хаш, – пояснил Исс. – В меру тепло, светло и безопасно для демонов. Ночью тоже неплохо, хотя прохладно. А вот время Эннаэля приходится пережидать в укрытиях, желательно подземных.

– И так по всей планете? – для поддержания беседы спросил Дизери. На самом деле мир демонов его интересовал слабо.

– Нет, но, к сожалению, большая часть, не подверженная его влиянию, приходится на океан.

– Да, не повезло, – равнодушно сказал Дизери, думая о чем-то своем.

Красный К’Хаш уже собирался показать себя миру, когда они обогнули очередной холм и в недоумении остановились.

Во впадине между холмами, окруженное со всех сторон каменным лесом, стояло высокое сооружение из черного камня.

– Ты куда нас привел? – подозрительно спросил Дизери эльфа.

– Интересная штука, – вместо ответа сказал тот. – Исс, что это такое?

– Отличное место для засады, – успел вставить человек, прежде чем Исс ответил:

– Один из заброшенных храмов К’Зарида. Много их разбросано по миру, но обычно эти храмы обходят стороной.

– Кто это был и почему?

Любознательный эльф не хотел упускать возможности пополнить копилку знаний.

– Я плохо знаком с древними легендами, – поморщился Исс. – К’Зарид – имя одного из старых, еще до белого К’Хаша, богов. Раньше он был очень популярен.

– Что произошло?

– Когда появился Эннаэль, многие решили, что чем-то прогневили богов. В результате стали бросаться в крайности… типа кровавых жертвоприношений. Которые не помогли, – хмыкнул он. – И тогда демоны забросили старых богов, раз те от них отвернулись. А недобрая слава осталась и со временем только усилилась.

– Как водится, – согласно качнул головой Ролион. – Думаешь, там засада?

– Все может быть, – пожал плечами Исс. – Маги чужды предрассудкам – вряд ли их остановит дурная слава старого храма.

– Храм надо обойти! – Дизери не без оснований считал, что эльф захочет туда забраться. – И не стоит долго торчать на одном месте.

– Не кричи, – попросил Ролион. – Я провожу разведку. Лучше давайте пока присядем.

Но чем дольше он искал следы засады, тем больше убеждался, что либо ее нет, либо организована она слишком хорошо даже для его методов. Ни капли магической активности, кроме древней защиты стен, никаких следов на земле и стенах храма, ни одна пылинка не потревожена ни вокруг храма, ни внутри. И даже намеки на посторонние запахи отсутствуют.

– Идите за мной.

Он поднялся и решительным шагом направился прямо к высоким воротам храма. Больше ничего не объясняя.

– Я же говорю… – взялся за свое Дизери, но Исс его оборвал:

– Помолчи. Раз уж доверился, так не ной. Лучше подумай о дальнейших наших планах и держи их в голове.

Вблизи храм выглядел больше, чем казался со склона холма, – высотой где-то в пять стандартных для Эннола этажей. В общем, ничего особо впечатляющего – если бы Исс не назвал это храмом, сооружение можно было бы принять за башню, только чуть более широкую у основания, чем обычно… для того же Эннола, например. Створки высоких узких дверей были чуть приоткрыты, как бы приглашая зайти внутрь.

До входа оставалось около двухсот шагов, когда тускло-красный свет К’Хаша осветил верхушку храма.

– И снова сочетание красного с черным, – пробормотал Дизери. – Красиво, но хочется разнообразия.

– Выйдет Эннаэль – будет тебе разнообразие, – отозвался Исс.

– А теперь уходим! – перебил их Ролион, резко сворачивая с дорожки меж деревьев. И сразу же уперся в непроходимые заросли низкого, но очень прочного и колючего кустарника. – Проклятье! – выругался он, возвращаясь на дорожку. – Придется свернуть чуть…

Эльф вдруг стремительно развернулся спиной к храму, а вся пыль и мусор вокруг отряда взвились в воздух маленьким смерчем.

– К нам гости!

Но все и так уже увидели мерцающий портал.

К’тирры не раздумывали, они сразу атаковали. Единственное преимущество Ролиона заключалось в том, что их хотели взять живыми, поэтому и средства применялись соответствующие.

Смерч вокруг эльфа многократно разросся, скрывая точное местонахождение отряда. Первый же удар к’тирров рикошетом ушел в лес, после чего к смерчу присоединились обломки каменных деревьев.

– Отходим к храму!

Ролион решил сменить дислокацию, пока демоны развлекаются пробой сил, используя простые, но мощные энергетические заклинания.

Они начали медленно пятиться к дверям храма, основные силы бросив на защиту. К’тирры-воины пока бездействовали. Максимально защищенные от магических атак, они физически не могли пройти сквозь организованный Ролионом смерч, с легкостью вращающий обломки стволов впечатляющих размеров.

От магических ударов содрогалась земля под ногами, а лес в радиусе сотни шагов превратился в обломки и мелкую черную пыль, кружащуюся теперь по воле эльфа. И чем быстрее раскручивался смерч, тем неприступнее он становился. Разумеется, смерчем это было только внешне, на самом деле он представлял собой сложную систему энергоканалов, щитов и поглотителей, собранную в несколько слоев. Слои имели независимые системы контроля и могли работать как автономно, так и напрямую под управлением эльфа. А ведь были еще и джинны-солдаты, формируемые защитой и автономно охраняющие подходы.

Простые энергоудары к’тирров сначала испаряли часть летающего вокруг мусора, теряя силу, а потом резались защитой на безопасные составляющие. И успешно поглощались ею, только пополняя источник эльфа. Но и про внешние эффекты он не забыл – снаружи казалось, что каждый удар пробивает в щитах внушительную дыру, которую заделывают из последних сил. Вроде бы еще немного, и к’тиррам удастся запустить внутрь сковывающие заклинания.

Ролион работал один. Сейчас без дополнительных затрат он не мог открыть доступ к управлению защитой Иссу или Дизери – кроме того что на это им понадобится время, и немалое, он просто не хотел делиться с ними тайнами ее устройства. То, что им вообще позволили оказаться внутри, уже являлось опасным шагом, и приходилось частью сознания отслеживать спутников. Впрочем, их помощь пока и не требовалась.

А вот с атаками дела обстояли сложнее. Атакующие джинны сотнями отправлялись на штурм, но какого результата они достигают, узнать напрямую не представлялось возможным без дополнительного анализа. А дополнительный анализ – это специализированные джинны, занимающиеся сбором и доставкой информации. И в этом состояла слабость защиты Ролиона. Одно дело, если попытаться просто подменить их на свои и отправить к хозяину, но уже с неприятным сюрпризом – от этого эльф был надежно защищен, в свое время потратив много усилий, чтобы обезопасить себя от своих же заклинаний. Другое – когда Шпионы исправно сообщают именно то, что видят, но при этом им скармливают заведомо неверные данные – тут нет прямой опасности для мага, но косвенно дезинформация может играть на руку противнику, маскируя его планы. В общем-то именно этим сейчас эльф и занимался.

Двери с треском захлопнулись, едва не расколовшись. Все содержимое храма сразу же поднялось в воздух и закрутилось вместе с притащенным снаружи мусором – остатки скамеек, какие-то полуистлевшие деревянные обломки, каменные статуи странных существ, ржавые цепи и прочая утварь, не разграбленная за сотни лет.

Ролион не случайно выбрал храм. Во-первых, тут проще держать оборону, когда к демонам подоспеет подкрепление. А что оно подоспеет, он не сомневался. Во-вторых, стены храма не были просто набором камней, положенных друг на друга, а представляли собой скрепленную магией однородную конструкцию. Это было странно, но тем не менее защита храма до сих пор работала.

Оказавшись внутри, эльф сразу же охватил защитой стены и начал совмещать свои щиты с храмовыми. Он ожидал натолкнуться на несовместимость или даже противодействие, но неожиданно храмовая защита поддалась. Почему – думать было некогда.

Эхо от захлопнувшихся створок еще не затихло в каменном лесу, а стены храма уже начали укрепляться.

Но все же не успели.

Удар к’тирров проделал внушительную дыру в стене под самым куполом, вниз повалились камни, отскакивая от щитов Ролиона, не обратившего на обвал никакого внимания.

Он был занят. Он внедрялся в храмовую защиту, одновременно щедро подпитывая ее энергией своего источника и удивляясь ее свойствам. Мысль, что такое интересное сооружение оставили без внимания, настораживала, но, где тут подвох, он не понимал.

Когда эльф наконец договорился со стенами, двери внутрь уже отсутствовали – их вынесло одним мощным ударом, только щепки остались да вывернутые из старого дерева петли свисали по бокам.

В проем тут же ринулись скучавшие до этого воины, но проникнуть внутрь успел только один, самый быстрый. Перед остальными вдруг сомкнулись стены, потекшие навстречу друг другу, как расплавленная смола. Точно так же заросли немногочисленные узкие окна и пролом.

Пока Ролион заканчивал со стенами, Исс вступил в поединок на мечах, чередуя выпады магическими атаками. Вооруженный Дизери топтался рядом, не зная, чем помочь – мечом или магией. Работать в паре он не умел, а обвешанный амулетами к’тирр представлял собой проблему даже магом. На какое-то время он просто растерялся.

Очень странный поединок для любого честного рубаки. Амулеты отклоняли удары меча, плевались огненными шарами, освещали все вокруг, распыляли вокруг себя ядовитые пары – в общем, повинуясь воле хозяина, всеми способами стремились отправить оппонента к праотцам.

Исс не оставался в долгу. Некоторое время он защищался, а потом просто взорвал часть пола под ногами демона и, когда тот потерял равновесие, точным ударом рассек ему горло. С такой раной защитный амулет мог справиться за пару ударов сердца. Таким временем к’тирр не располагал, в результате чего следующий удар лишил его головы.

– Эк ты его, – только и сказал Дизери, разглядывая голову демона у себя под ногами.

– Амулеты против мага бесполезны, – восстанавливая дыхание, заметил Исс.

– Если маг не будет тупить.

– Ага, – согласился Исс и замолчал.

Последний амулет демона, освещавший пространство вокруг, медленно угас, и зал погрузился в темноту. И тишину – ни одного звука не раздавалось снаружи, нельзя было понять, что там происходит.

– И что? – спросил Исс в пространство. – Я не понял, нас заперли или мы сами заперлись тут навсегда?

– Это к Ролиону вопрос, – привлекая внимание последнего, ответил Дизери.

Но эльф молчал.

Одновременно они потянулись к стенам, чтобы оценить происходящее, и наткнулись на полную блокировку не только снаружи, но и изнутри. Судя по характеру и направлению потоков силы от Ролиона, тот занимался сейчас обустройством защиты. Как будто собирался оставаться в храме надолго.

– Он тут поселиться надумал? – громко спросил Дизери, не рассчитывая на ответ.

– Кто знает? – ожил вдруг эльф. Он неторопливо поднялся с пола, отряхнул пыль с одежды, как будто она там была, и оглядел стены. – Там, снаружи, скоро станет неуютно. Когда соберутся все четыре кольца. – Он помедлил, но все-таки поделился своими подозрениями: – Я не понимаю, каким образом настолько защищенное место могло остаться без внимания демонов?

– Заброшенные земли никого не интересуют, – предположил вариант Исс. – Храм давно забыт, но сила в нем еще осталась. А может быть, что-то случилось уже после… Говоришь, хорошая защита?

– Теперь да. И самое интересное, что эти стены могут устоять.

– Не могут. – Раздавшийся у них над головами голос больше напоминал скрип несмазанного замка на амбаре. – Пока не могут.

Исс рефлекторно вскинул руки, формируя атакующее заклинание, Дизери отстал от него самую малость. Единственное, чего они не могли, – узнать, куда направлять удар, ибо, кроме голоса, никаких признаков врага не наблюдалось.

– Не стоит, – прервал их Ролион, как обычно знающий больше остальных. – Я давно подозревал, что эти стены не совсем заброшены. Полагаю, не стоит начинать знакомство с нападения на хозяина.

Последняя фраза прозвучала как приглашение показаться и заверение в мирных намерениях.

– Вежливые существа. – Голос, поначалу раздавшийся сверху, постепенно сконцентрировался в точке где-то у стены, после чего там начала вырисовываться призрачная фигура неясных очертаний. Пока неясных.

– Если ты хозяин храма, то должен зваться К’Зарид.

Внешне Исс не испугался и не растерялся: если с ними идут на контакт, значит, схватка (пока) отменяется.

– Кэ Зарид, если точнее, – поправила фигура, становящаяся на вид более плотной. И в голосе ее послышалось удовлетворение от того, что его еще помнят. – Это уже после прихожане стали глотать звуки.

– Рады приветствовать одного из самых могучих богов К’хар’сшатта, – почтительно склонил голову Исс, не теряя при этом достоинства, – все-таки наследник государства, а не давно забытый бог.

– Присоединяюсь, – вовсе не почтительно, а как равному сказал Ролион. – Вот уж чего не ожидал, так это пообщаться с настоящим богом! – В его голосе сквозил азарт исследователя. – Правда, не знаю, каких правил стоит при этом придерживаться, – легкомысленно добавил он.

Его дерзкие слова не вызвали, как можно было ожидать, гнева бога.

– Не лгать, – коротко предложил Кэ Зарид.

Теперь его фигура материализовалась полностью. Ростом раза в полтора выше Исса, она имела пару широких перепончатых крыльев, притягивающих взгляд в первую очередь. Впрочем, появившись полностью, бог сложил их за спиной. Лицо внешне напоминало демона, но было шире и не имело таких острых черт, отчего выглядело менее хищно, но и менее красиво. На взгляд человека, скорее уродливо. Кстати, именно так изображали демонов в бульварных книжках Эннола. Тело его покрывала мелкая синевато-черная чешуя, но определить на первый взгляд, одежда это или естественный покров, было затруднительно. На этом фоне острые загнутые когти на руках смотрелись гармонично. «Удобно рвать мясо», – подумал Дизери с отвращением. Может быть, именно поэтому спросил, внутренне застывая от собственной наглости:

– Почем мы знаем, бог ты или самозванец?

Гулкий хохот был ему ответом, а Исс пояснил:

– Нельзя безнаказанно занимать чужие храмы и особенно прикидываться в них хозяином. Это ведь не просто строения из камня.

Он не счел нужным продолжать, а Дизери удержался от вопроса «почему», посчитав свой выпад достаточным.

– Не злишься, что мы воспользовались твоим гостеприимством? – спросил эльф бога, как давнего знакомого. Он до сих пор занимался управлением защитой стен, а хозяин так и не потребовал передачи полномочий.

– Я не злюсь. – Кэ Зарид подошел ближе к компании и сел на обломок стены. – Сразу наказываю. Если начал говорить – не злюсь, – объяснил он.

– Ясно, – удовлетворенно прокомментировал эльф это неоднозначное заявление. – Но меня больше всего сейчас волнует вопрос: почему эти стены не смогут устоять? Все остальное потом.

– Потому что они слабы, – с обескураживающей простотой объяснил Кэ Зарид. – Так будет до тех пор, пока не вмешаюсь я.

– Боюсь показаться невежливым, но откуда мы знаем, можно ли тебе доверять? – дипломатично начал Ролион. – И вообще, я не вижу причин, по которым ты должен помогать нам, а не к’тиррам снаружи.

Выражение лица бога изменилось, с некоторой натяжкой его можно было интерпретировать как гневное.

– Да будет вам известно: наши цели совпадают! Я не меньше вашего хочу, чтобы белый К’Хаш навсегда погас!

– Ну поди же! – обескураженно всплеснул руками эльф. – Да тут каждый куст осведомлен, куда мы идем!

– Это ж бог, – тихо ответил на это Исс. – Астрал – его дом, и я почти уверен, что он давно знает о наших планах.

– Нынешние к’тирры не умеют хранить тайны, – презрительно бросил Кэ Зарид.

Интересно, солгал или нет?

– Ну и почему же наши цели совпадают?

Эльф легким мысленным усилием подвинул ближе один из каменных блоков и присел на него, всем своим видом выражая готовность слушать.

Бог смерил его оценивающим взглядом, ненадолго задумался и начал говорить:

– Ты верно сказал, что я был могущественным богом, – напомнил он реплику Исса. – Поэтому, когда ваше солнце появилось в небе, все решили, что это мое наказание за грехи. Ко мне обращались с молитвами смилостивиться и убрать второе солнце. Потом, когда молитвы не возымели успеха, в ход пошли жертвоприношения и проклятия. А еще позже от меня полностью отвернулись и вовсе забыли, тем самым лишив основной силы.

– Что же помешало тебе восстановить прежний порядок вещей? – простодушно спросил Ролион.

– Это вне моих сил, – честно ответил бог. – И не только моих. Кроме того, я многое могу в этом мире, но в других бессилен. Если бы вы знали, скольких героев я отправил в ваш мир, чтобы они попытались восстановить границы! Они не смогли. – Он замолчал.

– Думаешь, если мы восстановим границы миров, тебя вспомнят и ты вновь обретешь могущество? – поинтересовался Исс.

– Уж я об этом позабочусь! – фактически признался в присвоении чужой славы Кэ Зарид.

– Отлично, – обрадовался Ролион, которого не привлекала сомнительная слава среди демонов. – Сделка! – Он деловито потер руки. – Такой мотив мне понятен. Ты помогаешь нам достичь цели, после чего все в твоих руках.

– Да, – подтвердил демон. – Слово Кэ Зарида. – Как бы в подтверждение его слов стены на мгновение вспыхнули и погасли. – Пусть моя власть распространяется только на храмы, но зато здесь я могу обеспечить вам полную безопасность. Если ты передашь мне управление, – напомнил он. – Я могу забрать его в любой момент, но тогда на некоторое время не смогу обеспечить защиту стен.

– Он дал слово, – вставил Исс. – Ему можно доверять.

– Хорошо, – решился Ролион. – Давай приступим к передаче управления.

У него не было оснований не верить словам Кэ Зарида, больше того, он отдавал себе отчет, что бог в состоянии справиться с ними в случае конфликта. Все-таки кое-что о демонах он знал, да и в целом считал, что умеет разбираться в разумных существах, будь то эльфы, люди, гномы или демоны. И предпочел проявить доверие.

Процесс занял несколько син и оказался куда более красочным, чем они предполагали. Выяснилось, что доселе черные камни пронизывают тысячи светящихся прожилок, образуя на стенах причудливый, но вполне читаемый узор. Храм начал освещаться снизу вверх – словно заполнялась искрящимся вином огромная бутылка.

– Если снаружи это выглядит так же, демоны удивятся, – вполголоса заметил человек.

– Теперь вы в безопасности, – сообщил Кэ Зарид, когда свечение полностью охватило стены.

– И что нам тут делать? – Исс демонстративно оглядел пустой зал. – Наша цель не здесь.

– Не в моей власти то, что происходит снаружи храма, – напомнил о своей ограниченности забытый бог.

– А что происходит снаружи? – полюбопытствовал эльф, который, как и остальные, теперь не мог наблюдать за тем, что творится за стенами.

Вместо ответа бог показал. Стены храма стали постепенно тускнеть, приобретая полупрозрачность, но полностью прозрачными не стали, давая смотреть на мир сквозь светящуюся сеть.

К’тирры находились рядом. Шестерка магов образовала круг, в центре которого находился храм, и творила колдовство. Какое – неизвестно, стены давали возможность смотреть только обычным зрением.

– У них есть шанс? – обеспокоенно спросил Дизери почему-то эльфа.

– Нет, – ответил Кэ Зарид, тон которого стал добродушным, что никак не вязалось с внешностью. – Я потому и считаюсь богом, что на своей территории имею неограниченную власть. Даже сейчас.

– И теперь мы в тупике?

– Я могу переправить вас в один из своих храмов в любой момент.

– Ну-ка, ну-ка, – оживился Ролион, быстро создавая в воздухе карту местности. – Это плато, это Каменный лес, а вот храм. – Копии указанных объектов возникали перед глазами. – А мы идем сюда. – Жирная зеленая линия пересекла карту и почти уперлась в живот Иссу, которому пришлось подвинуться. – Все в масштабе, – пояснил эльф на всякий случай. – Есть поблизости твои храмы?

Бог сориентировался быстро.

– У Белого озера и в скалах Шета. (Карта Ролиона начала обрастать подробностями и скоро стала больше похожа на вид местности с высоты птичьего полета, чем на план. А эльф запоминал ценную информацию.) – Вот так это выглядит сейчас.

– Ближе, чем отсюда, но все равно идти не меньше суток, – прокомментировал Исс. – И когда мы попадем туда, к’тирры сразу же узнают, где нас искать.

– Да, – согласился эльф. – Поэтому не стоит от них бегать – самое время подготовить им парочку сюрпризов. Тем более что благодаря Кэ Зариду для этого сложились идеальные условия.

– Для нас самое главное – нейтрализовать хиши, который наиболее опасен, так как направляет к’тирров. – Исс принялся размышлять вслух. – Но хиши всегда знает, где и когда его подстерегает опасность, и просто не пойдет в такое место. Кстати, раз он сейчас здесь, значит, считает, что с ним ничего не случится.

Ролион посмотрел на хиши, мирно сидящего на дорожке перед храмом. Вроде обычный демон, ничем не отличающийся от жителей поселка. Разве что тем, что его нельзя убить. Хорошо, тогда его можно обмануть.

– Я знаю, что делать, – сказал Ролион.