Самым сложным оказалось затащить в дыру Кэрра – его спускали на веревке Цефан с Дрангом, а Тэсс ловил снизу. Зверь не сопротивлялся и даже пытался помогать, следуя мысленным командам хозяина, – он смешно дергал лапами в попытке раскачаться, чтобы попасть в проем. И ему это удалось.

– Вы видели, там внизу свет! – воскликнула Кира, появляясь в проеме.

– Ты далеко не первая, кто сообщает об этом, – хмыкнул я, а гном пояснил:

– Способы освещения подземелий гномы принесли с собой на Эннаэль.

– Так это лишайники! – вспомнила девушка.

– И не только, – загадочно произнес гном.

– Мы на верхнем уровне, – сообщил всем Тэсс, предлагая начать обсуждение дальнейших действий. – Стоит ли спускаться, чтобы пройти в нужном направлении?

– Разумеется, – ответил Дранг. – Все верхние уровни заканчиваются на склонах, и только нижние – самые надежные и безопасные – тянутся под горами.

– Ясно. Где тут лестница? – Тэссу не терпелось начать исследование.

– Не здесь.

Не сговариваясь, наш отряд двинулся вперед по коридору.

– Как-то пока не впечатляет, – освещая все вокруг ленивчиком, сообщила Кириэль. – Какая-то низкая каменная труба, только квадратная. А где жилые помещения, магазины, храмы и все такое?

– Кхм… Вообще-то мы идем по вентиляции, – виновато развел руками гном. – Остальное ниже.

– Ах вот оно что! – смутилась девушка. – Тогда понятно.

– Осторожно, дырка, – предупредил я, останавливаясь перед внушительной квадратной дырой в полу. – Метров пять, – определил я глубину до пола, посветив внутрь.

– Нам туда. – Слова гнома прозвучали приглашением.

– Не вижу, где тут можно закрепить веревку. – Я поискал глазами какой-нибудь уступ, но ничего не нашел. – Придется сделать.

– Подожди, – сказал Тэсс. – Кэрр, иди сюда.

Зверь послушно подошел к хозяину.

– Выдержит? – с сомнением спросил я.

– Спрашиваешь! Вяжи веревку.

Я обвязал Кэрра поперек туловища, а свободный конец веревки сбросил внутрь.

– Он все знает. А я разведаю пока, – сказал Тэсс и скользнул в проем безо всяких веревок.

Я даже не услышал звука приземления.

Следом за ним точно так же спрыгнул вампир.

– Ну а мы аккуратненько спустимся по веревочке, – с завистью в голосе предложил я. Все-таки пять метров и каменный пол в состоянии обеспечить совершенно лишние в данный момент ушибы или растяжения.

Уперевшись всеми шестью когтистыми лапами в пол, Кэрр уверенно держал человеческий вес. Первым спустился Дранг.

Когда все мы оказались внизу, зверь спрыгнул вслед за нами.

– Хороший песик, – похвалил я, отвязывая веревку. «Песик» что-то довольно хрюкнул в ответ.

– Он рад помочь, – перевел возникший из темноты Тэсс. В руке он держал одноразовый магический светлячок. – Никого нет.

– Да я знаю. Защита пока работает. Тебе просто хотелось первому посмотреть.

– А то! – не стал отрицать воин.

– И как впечатления? – В голосе гнома явственно читалось ожидание похвалы.

– Благоприятное, – нейтрально отозвался Тэсс. – Это ведь обычные жилые кварталы? Как в Мраморных горах, только темно.

– Освещение будет ниже, – пообещал гном.

Мы находились на пересечении двух широких – метра четыре – коридоров жилого уровня. Потолок трехметровой высоты и стены домов покрывала резьба, в которой преобладали четкие рубленые линии и прямые углы. И тишина. Не гулкая, как в высоких влажных залах, а более домашняя и уютная.

– Прохладно тут, – зябко повела плечами девушка. – Постоянно так жить, наверно, тяжело.

– Тут было тепло, когда жили гномы, – обиделся Дранг. – А ниже будет теплее, – снова пообещал он и непонятно пояснил: – Этот район был явно отключен от системы.

И Дранг уверенно повел нас по коридору. Мы шли мимо одинаковых домов, периодически выходя на небольшие площади, посреди которых располагались сухие сейчас бассейны. Рядом с ними стояли низенькие каменные скамейки. Один раз мы наткнулись на небольшой обвал – от потолка откололся полуметровой толщины пласт гранита.

– Скучно тут у них было, – тихо, чтобы не услышал Дранг, шепнула мне Кира. – Все такое однообразное.

– Возможно, это давно заброшенные уровни либо кварталы бедняков, – предположил я, хотя понятия не имел о классовом делении гномов.

– Спустимся здесь. – Дранг вывел нас к широкой шахте такого же, как везде, квадратного сечения, вдоль стен которой располагались лестничные пролеты.

– Вижу свет. – Тэсс конечно же перегнулся через перила и заглянул вниз. – Глубоко.

– Не сомневаюсь, – согласился я. – Пошли.

Спуск мимо заброшенных уровней длился едва не час.

– И снова оказалось глубже, чем я предполагал, – сказал я, вспоминая путешествие по Мраморным горам.

Постепенно становилось светлее, и в какой-то момент мы увидели на стенах шахты пятна бледно-желтого светящегося мха.

И сразу подала сигнал защита. Он расшифровывался как «Неопознанная магическая активность. Неизвестный уровень опасности». Это могло говорить о чем угодно – от магической поддержки сводов до уничтожения пыли – магия гномов была мне незнакома.

– Тэсс, Цефан, не разбегаться, – предупредил я. – Защита на что-то реагирует. Это может быть опасным.

– Или нарветесь на какую-нибудь ловушку, – прибавил Дранг.

Еще три-четыре уровня, и моховой покров на стенах стал сплошным, ярко освещая пространство вокруг. Под ним не было заметно, что растение проело в камне глубокие каверны. А на ступенях скопилась хрустящая под ногам мелкая гранитная крошка вперемешку с отмершими ошметками мха.

– Когда уже мы достигнем нижних коридоров?

Я вопросительно посмотрел в спину сосредоточенно сопящего гнома, который находился сейчас в каком-то странном состоянии – то ли благоговения, то ли восхищения. По моим прикидкам получалось, что мы спустились чуть ли не на километр.

– Уже скоро, – не поворачиваясь бросил он.

Тем временем лестница расширилась. На площадках стали встречаться скамейки для отдыха, а ступени и перила покрывала тонкая резьба. Вот только вездесущий мох кое-где уже поглотил скамейки целиком и даже начал подбираться к перилам.

– Попробуем здесь, – сам себе предложил Дранг, заходя в проем, ведущий на один из уровней.

Пройдя короткий коридор, через пару поворотов мы вышли… на широкий карниз.

– Э-э-э… – сказал Тэсс в недоумении. – Мы еще под землей?

– Такого не бывает! – выразила восхищение Кириэль.

– Впечатляет? – внешне небрежно спросил Дранг.

– Есть маленько, – согласился я, стараясь остаться невозмутимым.

Зал, противоположные стены и потолок которого теряются в желтовато-зеленой дымке. Внизу просматриваются какие-то неоднообразные строения, над которыми возвышается храм. Верхние его этажи достигают нашего карниза.

Тонкие – обхватишь пальцами – колонны растут из пола и теряются где-то в дымке вверху. Смысл их не очень понятен: либо декорации, либо действительно поддержка свода, но тогда они должны быть напичканы магией просто под завязку.

Где-то далеко справа виднеется самый настоящий водопад, отсюда слышится его гул. А по равнине внизу течет река, забранная в гранитные набережные. Именно по равнине, потому что дном пещеры это пространство назвать язык ну никак не поворачивается. Среди домов виднеются обычные деревья, а также довольно странные растения, разглядеть которые с такой высоты сложно.

А в воздухе носятся то ли птицы, то ли крупные летучие мыши.

– Это и есть нижний уровень? – спросил Цефан.

– Есть и ниже, но именно с этого должны уходить дороги под всеми горами. Но мы рано вышли, пойдемте ниже.

Мы вернулись на лестницу и продолжили спуск.

Еще десять минут спуска, и мы увидели главный вход – огромную резную арку. От нее просматривалась дорога к храму, ведущая через город.

– Главный вход, – торжественно сообщил гном то, что все и так поняли.

Мы ступили на покрытую клочьями мертвого мха улицу. Сквозняк гонял клочья от дома к дому, местами собирая настоящие сугробы.

– Тут точно проживала зажиточная часть населения, – рассматривая богато украшенные дома, сказала Кириэль. – Но выглядит все нежилым – не вижу разных бытовых мелочей… вроде цветочных горшков на подоконниках или сохнущего белья.

– Они давно развалились от старости, мелочи эти, – уверенно предположил Цефан.

– Их же не хранила магия, – от себя добавил гном. – В отличие от домов. – Он с непонятным выражением лица посмотрел на ближайший двухэтажный особняк.

– Дранг, может зайдем внутрь? – правильно поняла Кира. – К тому же давно пора искать место для ночевки.

Сама девушка не испытывала усталости, но Дранг при всех своих достоинствах не обладал возможностью непрерывно передвигаться. Он просто сдал после длительного перехода.

– Я «за». – Идея Тэссу понравилась. – Очень хочу посмотреть, как жили богатые гномы много тысяч лет назад.

– Здесь же безопасно? – спросила гнома Кира.

– Не знаю, – недовольно буркнул тот. – Вам виднее.

– А хрен знает, – сказал я. – Тут повсюду ваша магия, в которой я не шарю. Защита постоянно ругается на неопознанную активность, а что это значит – без понятия.

– Кэрр пока ничего не чувствует, – заверил Тэсс. – Если бы в округе шнырял кто живой, он бы мне сказал.

– Я смотрю, вы там уже вовсю болтаете, – с завистью хмыкнул я.

– Он умнее, чем выглядит, – неоднозначно похвалил зверя воин.

Кэрр дернул хвостом в знак того, что понял, о ком идет речь.

Каменная дверь сначала не хотела поддаваться, но, когда Тэсс налег плечом, петли хрустнули и рассыпались на куски, а створка упала внутрь и тоже раскололась, подняв с пола тучу пыли.

– Честно, я не специально, – виновато сказал Тэсс, оправдываясь, главным образом перед гномом.

– Да что уж там, – махнул тот рукой.

– За столько лет местная недвижимость упала в цене, – цинично прокомментировал вампир.

Большой холл встретил нас сугробами пыли – все, что осталось от не защищенной магией обстановки. Сохранились только каменные предметы – скамьи вдоль стен и большая ниша в стене, напоминающая камин. Внутри находилась гладкая каменная полусфера, тускло светящаяся в темноте. Разумеется, она и привлекла наше внимание.

– Это дарна. – Дранг присел перед камнем и положил на него ладонь. – Источник тепла в наших домах. И она до сих пор работает! Воистину, предки знали толк в магии!

– Теплая. – Кириэль тоже приложила руку к гладкой белой с розоватыми прожилками поверхности.

– За счет чего она работает? – спросил я.

Но Дранг не ответил. Из темного угла сначала раздался мощный чих Кэрра и звон металла, после чего нам под ноги выкатился череп. Гном в оцепенении уставился на него.

– Это череп гнома, – спокойно констатировал Цефан.

– Кэрр, отойди оттуда, – попросил Тэсс, но сам подошел к груде железа. – От костей почти ничего не осталось, а доспех более-менее сохранился. – Он пошевелил останки носком сапога. – Сомневаюсь, что этот воин умер от старости.

– Не трогайте его, – тихо попросил Дранг, очнувшись. – Пусть уж лежит там.

– Почему получилось так, что его оставили лежать тут? – спросил вампир. – Это нераспространенная практика.

– Потому что некому было предать тело камню. – Дранг поднялся на ноги. – А это значит, что тут поработали невидимки. При стычках между гномами такого не случалось. – Он уже взял себя в руки и рассуждал вполне спокойно. – Я хочу осмотреть дом.

Он быстрым шагом пошел по комнатам, поднимая облака пыли. Пустая столовая. Останки двух тел безо всяких доспехов обнаружились на кухне.

Подсобные помещения. Пустые.

Второй этаж. Скелет в гостиной на втором этаже сохранился лучше, но кости валялись далеко друг от друга.

– Его съели, – констатировал вампир, наклонившись над костями. – Мне доводилось видеть похожее, когда оборотни хозяйничали у меня в деревнях. Обглодано похоже.

– Это невидимки! – сквозь сжатые зубы с ненавистью повторил Дранг.

– Полагаю, гномы не ели друг друга… – невозмутимо начал вампир, но не закончил, потому что кулак Дранга выстрелил ему в живот. Цефан не ожидал такого, но среагировал моментально – удар вскользь пришелся по ребрам, развернув его, но не повалив на пол.

– Заткнись! – зло рявкнул гном.

– Я нис-сем не ос-скорбил память-с-с гномов.

Появившиеся в боевой трансформации клыки искажали речь Цефана, он с трудом сдерживался, чтобы не ответить ударом.

– Мальчики, не ссорьтесь. – Кира настолько правдиво сымитировала тон глупой капризной блондинки, что все моментально уставились на нее.

– Приношу извинения за свои слова, – уже нормальным голосом обратился к Дрангу вампир.

– Ничего… – Гном отошел к окну и уставился сквозь грязное стекло наружу. – Это я… не сдержался. Ты имеешь полное право говорить, что хочешь.

– Предлагаю перекусить, – здраво предложил Тэсс.

– Только не здесь, – попросил гном.

Мы покинули неуютный дом и пошли дальше в сторону храма.

– Вот неплохое место. – Идущий впереди Тэсс стоял на мосту через реку и показывал рукой куда-то вниз. – На набережной нет пыли.

– Неплохое место, – согласился я. – Похоже, недавний паводок смыл всю грязь.

Вода в реке оказалась настолько прозрачной, что, если бы не течение, ее сложно было бы заметить.

Кэрр склонился над водой и зарычал.

– Чего это он? – настороженно спросил я Тэсса.

– Просит поохотиться, – перевел тот. – Тут рыба есть.

– Может, и нам наловит? – Фраза Киры прозвучала предложением.

– Это идея, – согласился воин. – Рыба будет.

Кэрр нырнул с парапета, и сразу стало ясно, что с водой он дружит.

– Мы ведь осмотрим храм? – осторожно спросил гнома Тэсс после перекуса.

– Давай сначала немного поспим, – устало попросил Дранг.

Гонор гнома куда-то подевался. То ли неожиданные находки в доме, то ли обычная усталость временно изменили его характер. Одно дело – читать о страшной войне в древних хрониках, и совсем другое – воочию видеть ее последствия. Душевное равновесие гнома подверглось сегодня серьезному испытанию.

– Это место вполне подходит. – Я тоже испытывал усталость, но скорее не физическую, а от избытка ощущений и новой информации. Мне не хотелось никуда идти. – Охрану организуем, а то моя защита в этом месте оказалась бесполезна. Почти бесполезна, – поправился я. – Все-таки магическую атаку она обнаружит, как и наличие поблизости живых существ. А вот какие-нибудь слабые воздействия издалека – очень сомневаюсь.

– Я постою первым, – предложил Дранг.

Никто не возражал, тем более что первая смена самая легкая. В помощь гному дали Кэрра.

Когда Дранг разбудил нас с Кирой, то предупредил:

– Кэрр периодически порывался куда-то сбежать, я не понял, чего он хотел. Будьте внимательны.

– Само собой, – уверил я гнома. – Спокойной ночи.

Для удобства обзора мы расположились прямо на мосту: разгребли пыль, разложили спальники и с комфортом уселись, далеко обозревая местность.

– Кэрр мог реагировать на летучих мышей, – поделился я предположением с девушкой. – Они тут повсюду шныряют.

– Может быть. – Она покосилась на изгаженную ими мостовую, а потом посмотрела наверх. – Интересно, чем они питаются?

– В тех пещерах на стенах жили вкусные улитки, – вспомнил я Мраморные горы. – Может, тут есть что-то похожее, вот их и жрут.

– Надеюсь, тут не водится зверь покрупнее.

– Сложно сказать. Сквозняк постоянно гоняет пыль, и все возможные следы быстро заносит. Но к нам пока никто не подходил.

– Как думаешь, невидимки отсюда ушли? – поежившись, спросила Кира.

Я молча пожал плечами.

Вокруг царила тишина, изредка нарушаемая попискиванием летучих мышей. Повсюду холодный камень и пыль. Обострившийся слух ловил ее шуршание по мостовой, оно навевало мысли прилечь и поспать… отдохнуть.

– Что им тут делать? – Девушка без особого энтузиазма продолжала развивать мысль. – Кушать улиток да летучих мышей? Гномов не осталось… Надо возвращаться на поверхность.

– Зачем? – спросил я.

– Ты о чем?

– Зачем возвращаться на поверхность? Тут тепло, светло, есть пища и нет врагов. Что еще надо для размножения?

– Тогда где они?

– Может, чувствуют, что с нами лучше не связываться, – хмыкнул я.

– Да ну тебя. – Она рассмеялась, повалила меня на спальник и села сверху. – Мы великие волшебники! Нас боятся во всех мирах!

– Тише, разбудишь тут всех, – улыбнулся в ответ я. – Вот приедем ко мне в гости, и увидишь, что никто у нас магов не боится.

– Да, кстати, – напомнила Кира. – Давай продолжим серию лекций о Земле. В прошлый раз мы обсуждали, как лучше организовать мою… э-э… легализацию.

– Ага. Теперь перейдем к общению с представителями… хм… как бы закона и, типа, государства.

Ох, чувствую, воспитаю анархистку.

За рассказом я даже забыл, что пора будить Тэсса и Цефана. Но они сами напомнили о себе.

– А ну-ка спать! – шутливо скомандовал воин. – И чтобы носов из спальников не показывали!

– Ишь какие мы строгие! – Кира показала ему язык. – Спальники не оставим – свои несите.

– Обойдемся, – улыбнулся Цефан.

– Предлагаю размяться, – предложил Тэсс, выжидательно глядя на вампира. – Что-то давно я не тренировался, скоро мхом зарасту. Светящимся.

– Не возражаю. – Цефан оглянулся в поисках свободной площадки. – Оружие?

– В мои планы не входит порча боевых мечей. А тренировочных, сам понимаешь, нет. Размяться можно и без оружия. А Кэрр пока поохраняет.

Зверь с готовностью вильнул хвостом. Конечно, он не остался спать, раз хозяин ушел охранять лагерь.

– Отлично.

Цефан скинул куртку и начал неторопливо разогреваться.

Некоторое время они с пользой проводили время. В боевой трансформации вампир был чуть быстрее Тэсса, и поначалу воин испытывал сильные затруднения. Но вскоре опыт позволил ему приноровиться к стилю Цефана, и тренировочные поединки стали проходить практически на равных.

Вскоре площадка рядом с рекой полностью очистилась от пыли.

– Нет, человек не может двигаться так быстро, – сказал Цефан, вылезая из реки, куда был отправлен мощным ударом Тэсса. – Признайся, что ты оборотень или скрытый вампир.

– Не признаюсь! – расхохотался воин. – На самом деле ты все-таки быстрее, но привык пользоваться только этим преимуществом, поэтому и проиграл сейчас. Одной скорости и силы мало, нужна еще и техника. Бьешь ты очень быстро, но я вижу, как ты думаешь перед этим.

– В самом деле? Попробую учесть в следующий раз.

Вампир разделся, чтобы выжать одежду, и Тэсс отметил, что сложением они похожи.

– Я же с самого начала решил, что противостоять мне будут более быстрые противники, чем я.

– Знаешь, на руководящей должности как-то не заботишься о ежедневных тренировках. Да и выглядеть будет подозрительно.

– Согласен, – вынужден был подтвердить Тэсс. И вдруг замер, настороженно прислушиваясь.

В тот же миг замер и сидящий на мосту Кэрр.

– Что такое? – Цефан уловил настороженность напарника. Он уже оделся и теперь махал руками, высушивая на себе одежду.

– У меня появилось отчетливое желание пойти… туда. – Тэсс вытянул руку по направлению вдоль набережной. – Кэрр ничего не чувствует.

– Подожди.

Вампир тоже замер, прикрыв глаза. Потом начал медленно вращаться на месте; крылья носа при этом подергивались, будто именно ими он ощупывал местность вокруг.

– Что? – вопросительно дернул головой Тэсс, когда тот открыл глаза.

– Это зов, – коротко ответил вампир и плотно сжал губы, задумавшись. Потом медленно продолжил: – Похож на зов голодного вампира, но не он. Кто-то приглашает нас в засаду, внушая чужие мысли. – Он снова ненадолго прикрыл глаза. – И это только начало. Нас прощупывают. – Он посмотрел прямо в глаза Тэсса и закончил: – И я пока поддаюсь.

– Я предупрежу Дэна. – Тэсс понял правильно.

– Что случилось? – Дэн встретил его вопросом.

– Ты тоже почувствовал?

– Нет, но я слежу за вашим состоянием. Так что?

– У вас слишком хорошая защита, – поморщился воин. – Отсюда ничего не ощущается. В общем, нас пригласили в засаду, и мы с Цефаном склонны сходить на зов. – Он посмотрел Дэну в глаза и добавил: – Вам там делать нечего.

– Почему ты так решил? – с вызовом спросила Кира, наполовину вылезая из спальника.

Тэсс скользнул взглядом по тонкой белой маечке и упрямо повторил:

– В обычной схватке от вас немного толку, зато защита позволит вам оставаться в безопасности.

– Мальчики хотят размяться. – Кира резко сменила гневный тон на лениво-расслабленный и снова спряталась в спальник по самый подбородок. Ей было лень возражать, что активировать заклинания можно и при помощи ленивчика. – Отпусти их, Дэн. – Она повернулась к нему и обняла, положив голову на плечо.

– Если пойдете вы со своей защитой, то спугнете их, и мы никогда не узнаем, кто это был, – продолжил перечисление доводов воин. – Кстати, а ведь они могут звать только нас, вот вы и не чувствуете.

– Если это невидимки, то я правильно посчитал реакцию, – ударился в рассуждения Дэн. – Вы должны все чувствовать, но реагировать можете как угодно, а не так, как они захотят. Ты помнишь, насколько быстро они двигаются?

– Вот поэтому я говорю, что делать вам там нечего, – еще раз повторил Тэсс, теряя терпение. – И сейчас я не один. – Видя, что Дэн медлит, добавил: – Цефан не может долго разыгрывать жертву. И отключи мне защиту.

Дэн долго смотрел на Тэсса, размышляя. Потом сказал:

– Хорошо, идите. – И полез из спальника.

– Мы быстро, – пообещал воин.

– Ага, – буркнул Дэн. – Одна нога здесь, другая там.