Две четверти первого осеннего месяца – дарила – пролетели быстро. Дни были насыщены многочисленными перемещениями по столице Белавара и посещениями множества мест – от косметических салонов до кабинета главы посольства.

Кириэль развила бурную деятельность, стараясь оказаться в нескольких местах одновременно. Она ходила на приемы в модные салоны, куда ее стали зазывать с первого дня. Посещение театра, несмотря на посредственную игру актеров, стало обязательным мероприятием. В посольской ложе завязывались полезные знакомства и проводились доверительные беседы. А также разбивались сердца. Кириэль было противно, но она этим пользовалась. Не сокращая дистанции. А вот Рина не заморачивалась такими комплексами, с готовностью ныряя в постель к нужным людям, и узнавала куда больше, чем Кириэль. Профессионал.

Кириэль каталась на ладье в компании с детьми придворных и чиновников, окольными путями выясняя обстановку. В этом ей помогала Рина, с легкостью читающая в словах второй и третий смысл. К сожалению, весь подтекст сводился обычно к желанию затащить крошку в постель и не нес другой полезной информации.

Даже Тэсс не остался в стороне. Постоянно находясь при госпоже, он подмечал настроение собеседников, а потом давал ценные замечания.

Следить за ними начали на второй день, причем самым обычным образом, поэтому первым заметил это Тэсс. Они ожидали чего-то подобного и не стали ничего предпринимать, только запомнили всех филеров. На всякий случай.

Проверку на магические способности Кириэль прошла на третий день, когда танцевала на приеме в салоне госпожи Вински с одним многообещающим молодым человеком. Сын военного советника, он мог знать что-нибудь интересное. Кириэль вдруг почувствовала сканирование и быстро обернулась, но в толпе гостей не смогла найти никого подозрительного. Успела только понять, что маг не слишком силен. А за маскировку она не волновалась.

Этим проверка не ограничилась.

Они возвращались с модной нынче вечерней службы в храме Лиенны, закончившейся далеко за полночь. Там собирались некоторые интересные личности. После нескольких дней непрерывных дождей вдруг распогодилось, и Кириэль захотелось прогуляться пешком. К тому же до Сосновца рукой подать. Редкие фонари отражались в обширных лужах, которые то и дело приходилось обходить по каким-то темным и грязным закоулкам.

В одном из таких закоулков они наткнулись на полдюжины бандитского вида личностей, перегородивших дорогу.

– Как мило, – пробормотала Кириэль, на всякий случай готовясь к драке. – Куда смотрит стража?

– Деньги, цацки – живо! – негромко, но внушительно приказал один из бандитов. Главарь?

– А трахнуть дам? – вдруг капризно захныкала Рина. – Неужели мы настолько страшны? – спросила она буквально офигевшего главаря. – Какой красавчик!

Она плотоядно облизнулась. Красавчиком его могли бы назвать разве что на конкурсе красоты среди зомби. Кириэль еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться, Тэсс молчал и не двигался, как будто его вообще ничего не касалось.

– За этим дело не станет, крошка, – вылез один из бандитов, за что тут же получил от главаря локтем в печень.

Кириэль решила заканчивать представление. Между ее ладоней медленно разгорался огненный шарик – небольшой, ведь по легенде она была очень слабеньким магом и мало что умела.

– Мы вас услышали, – сказала она, – а теперь можете валить отсюда, если хотите остаться целыми.

К ее удивлению, главарь лишь рассмеялся:

– А ты метни свой мячик-то, метни.

– Сам напросился, – несколько недоуменно ответила девушка, и шарик сорвался с ее ладоней. Для того чтобы рассыпаться безобидными искрами в шаге от цели.

– Ха-ха-ха! – издевательски заржал предводитель. – Можешь еще попробовать.

Кира уже поняла, что у него стандартный охранный амулет дворцовой стражи, защищающий от большинства обычных заклинаний. Вопрос только, где тот его откопал? Справиться с ним не составляло труда, но это означало бы раскрыть всю маскировку.

– Справишься? – Кира искоса взглянула на Тэсса, меланхолично разглядывающего бандитов.

– Если не будете мешать, – тихо ответил он, – давайте вон в ту нишу. – Воин увидел, что бандиты наконец-то решили напасть: – Быстро! – Он толкнул девушек прямо через большую лужу в темную, глухую нишу в стене ближайшего дома и прыгнул следом.

С легким шелестом мечи покинули ножны. Противники на секунду замешкались – в это время у них стихийно, на уровне инстинкта толпы, определялся главный нападающий. Результатов выборов Тэсс ждать не стал.

Клинок легко чиркнул по горлу потенциального победителя – бандиты увидели лишь смазанное движение и решили, что это неудачная попытка отмахнуться. Кровь брызнула прямо на лицо их предводителя, но остальные уже рвались вперед и не обратили на это внимания. Слишком кучно они шли, а отступить возможности не было, поэтому Тэссу сразу пришлось взять максимальный темп, толком не подготовившись.

В мгновение свист воздуха на мечах сменился рассерженным воем, то и дело прерывающимся, когда оружие находило цель. Главной целью сейчас было не допустить нападающих к охраняемому объекту, и Тэсс достигал ее максимально эффективным способом.

Рина первый раз увидела настоящую работу Тэсса. До этого она считала, что достаточно насмотрелась на мечников-виртуозов на тренировках. Но здесь, во-первых, не тренировка, а во-вторых, такой работы она действительно не видела. За несколько бешеных ударов сердца десяток нападающих перестал существовать – не успевали еще части одного бандита упасть в лужу, разбрасывая кровавые брызги, как следующий нападающий буквально разваливался на части. На такой скорости обманчиво легкие клинки одинаково хорошо рубили плоть, кости, железо кольчуг и мечей, лишь немного замедляясь.

Рина думала, что повидала уже достаточно смертей, чтобы смотреть на это равнодушно, но сейчас ей стало по-настоящему дурно.

– Отвернитесь! – рявкнул Тэсс, возвращаясь в нормальный режим. Потом просто подхватил сразу обеих девушек на руки, перенес через порядком увеличившуюся лужу и прошел так целый квартал. И только опустив их на камни мостовой, сказал: – Нечего пялиться куда не следует. – И сел на тротуар, прислонившись спиной к стене дома.

– Что с тобой? – растерянно спросила Рина.

– Да так, не совсем правильно использовал… технику.

– Дай я посмотрю. – Это были первые слова Кириэль после стычки. – Только давайте уйдем с улицы.

Тэсс поднялся, но Кира поняла, что далось ему это с трудом. Они зашли в какой-то маленький скверик и усадили воина на скамейку.

– Давай говори, что с тобой, – не терпящим возражения тоном потребовала девушка.

– Просто пришлось работать на пределе, – не стал скрывать Тэсс, понимая, что спорить бесполезно и глупо. – Физическая усталость пройдет быстро, а вот связки и мышцы немного… пострадали. Кости точно целые.

Кира сильно подозревала, что за ними не перестают магически следить, поэтому использовать навыки исцеления, которыми она вроде как не должна обладать, она не хотела.

– До дома дойдешь? – озабоченно спросила она.

– За кого ты меня принимаешь? – возмутился Тэсс, вставая. – Пошли.

На доме стояла хорошая защита, – по идее, маскировка не требовалась. Тэсса уложили на диван и попытались начать раздевать в четыре руки.

– Вы что, с ума сошли? – удивленно спросил он девушек, у которых вдруг проснулся лекарский инстинкт.

– И то верно! Сначала в ванну! – скомандовала Рина.

– Вообще-то я и сам могу, – буркнул он, но его не стали слушать.

Кириэль уже наполняла ванну и сразу грела воду, а Рина стаскивала окровавленную одежду. Тэсс решил, что это у них последствия стресса, и не стал мешать, раз уж им так хочется. Когда дело дошло до штанов, он попытался возмутиться:

– Спасибо, дальше я сам.

– Ничего подобного, тебе нельзя сейчас много двигаться, – тоном опытной медсестры заявила Рина.

– Тебе не кажется, что я лучше знаю, что мне можно, а что нельзя?

– Ну вот, хочешь как лучше, – обиделась она, и Тэссу стало неловко.

– Хорошо-хорошо, – пожал плечами он.

Все-таки штаны снял он сам, когда Кира очень вовремя позвала его в ванную.

– Надеюсь, что вы не будете меня еще и мыть? – спросил он, уже догадываясь, что сейчас скажет Рина, давно мечтавшая затащить его в постель. Чисто ради искусства.

Ему удалось отмазаться.

Тэсс лежал на диване, а Кира сосредоточенно водила над ним ладонью, от которой шло приятное тепло. Хотелось расслабиться и уснуть, но он не поддавался этому желанию.

– Как ты смог двигаться с разорванными связками? – спросила она.

– Было… неприятно, – ответил Тэсс. – Не думаю, что все так страшно. Мне уже приходилось с этим сталкиваться.

– Ты сильно отличаешься от обычного человека, – закончила исследование Кира. – Изменений, улучшающих большинство параметров организма, очень много. В том числе и регенерация. У тебя были оч-чень интересные предки. Через пару дней ты, так или иначе, пришел бы в норму.

– А сейчас?

– Сейчас я просто немного помогу твоему организму. Только не дергайся.

Она начала с шеи, постепенно скользя прохладными ладонями вниз. Тэсс подумал, что выпроводить Рину было правильной идеей, и так под руками девушки он чувствовал себя неуютно… то есть это было даже очень приятно, поэтому и неуютно.

– Благодарю, госпожа, – иронично поблагодарил он Киру, когда она закончила лечение. Он действительно чувствовал себя отлично и был готов хоть сейчас сразиться еще с дюжиной противников.

– Не болей, – пожелала она, выходя в коридор.

Тэсс лежал и никак не мог понять, почему же они так спокойно ушли и не встретили поблизости ни одного человека, ни стражи. Светлый Вайдох – часть города, окруженная крепостной стеной, – нельзя назвать очень безопасным, но такие наглые нападения и для него редкость.

Стоило об этом задуматься, как странности стали складываться в интересную картину. Отсутствие поблизости стражи и прохожих, такое «удачное» нападение, наличие у бандитов защитных амулетов говорило о том, что нападение кем-то спланировано специально.

Кем? Проверка Тайной стражи? Неизвестные недоброжелатели?

Мало данных. Но нет сомнений, что это не спонтанное нападение.

Тэсс встал с дивана и начал одеваться – он не сомневался, что скоро предстоят разборки со стражей.

– …А потом они просто кинулись на нас всей толпой, – пожала плечами Кириэль. – Что, по-вашему, мы должны были делать?

Капитан стражи – толстый дядька в засаленном мундире – почесал живот и родил потрясающую фразу:

– Вы должны были позвать стражу.

– Чтобы та подобрала наши трупы! – возмутилась Кириэль, но капитан был непробиваем:

– Я все равно не имею полномочий отпустить вашего телохранителя.

– Что же я тогда теряю здесь время? Скажите, кто их имеет, и до свидания!

За ними пришли утром. Поисковый амулет справился со своей задачей, а скрывать следы Кириэль не решилась. В любом случае по закону их действия расценивались как самозащита, и опасаться было нечего.

Как оказалось, зря.

Первым делом Тэсса отправили в камеру, где уже обитало шесть человек, дожидающихся своей участи. Все больше уголовного вида личности. Чисто выбритый и элегантно одетый телохранитель никоим образом не вписывался в эту картину.

Когда он появился на пороге, все как по команде замолчали и повернулись в его сторону. Он равнодушно мазнул взглядом по заинтересованным рожам.

– Это не Шакал! – воскликнул вдруг в тишине один из мужиков, обращаясь к неприметному типу на нижней койке нар. Тэсс отметил его особо – местный авторитет. Похоже, услышав, что один человек накрошил дюжину, они ждали, что приведут кого-то другого, о ком они слышали.

– Угадал, – бросил ему воин, проходя к свободной койке – верхней, все нижние уже заняты, но ему все равно. Сидеть тут негде, а стоять, прислонившись к стене, и ждать, когда разрешится это недоразумение, глупо. К тому же он считал, что эту процедуру специально затянут. В Энноле его вообще бы не стали задерживать дольше чем на время снятия показаний. Ведь в контракте четко прописано, что «адекватные методы предотвращения опасности выбираются телохранителем. Всю юридическую ответственность при этом несет Наниматель».

Но это не Эннол.

– Стой, – раздалось сзади. Тэсс обернулся, вопросительно подняв бровь – само внимание. – Это ведь ты на пару с магом покрошил Скользкого и его ребят? – В вопросе «авторитета» было больше утверждения. Отрицать бесполезно, все равно узнают, зато можно сразу прояснить обстановку.

– Да, капитан упоминал именно эту кличку.

– Я знаю Рыбака, под которым он ходил, – посчитал нужным сообщить главарь. – Двенадцать человек он тебе не простит.

– Да я его сейчас сам урою! – ни с того ни с сего завопил тот мужик, что не узнал в нем какого-то Шакала, и, откуда-то достав остро отточенную пику, бросился на Тэсса.

Воин легко ушел с линии удара, вывернул руку с пикой и, придерживая ее так, как хотел, второй рукой еще добавил всей этой конструкции ускорения. Удар о стену заглушил звук входящего в тело оружия. Окровавленное острие, на палец вышедшее из спины нападавшего, увидели все. Мужик еще и качественно приложился головой, поэтому умер, не приходя в сознание. Заключенные смотрели на молниеносную расправу круглыми глазами.

– Какое нелепое самоубийство, – заметил Тэсс и как ни в чем не бывало обратился к «авторитету»: – Я так понимаю, вы что-то хотите мне предложить?

– Тринадцать… – задумчиво сказал главарь, разглядывая труп.

– Простите?

– Я говорю, это был тринадцатый человек из людей Рыбака, которых ты положил, – медленно ответил он. – Я хочу предложить тебе подзаработать. Если интересно, зайдешь в «Яичную сковородку» и спросишь Стеклянного. Если же нет… то нет.

– Благодарю, – одним движением Тэсс скользнул на койку, – но у меня контракт.

Хотелось добавить что-нибудь презрительное, но он удержался.

– Как знаешь. – «Авторитет» потерял к нему интерес. – Кто-нибудь, постучите, пусть заберут этот кусок дерьма.

– Ну и что все это значит? – Вылитый строгий дядюшка, отчитывающий легкомысленную племянницу. Они в полном составе сидели в дядюшкином кабинете, а сам посол нервно расхаживал взад-вперед. – Вы могли хотя бы не убивать их, а?

– Нет, – твердо ответил Тэсс, – тогда я не успел бы защитить госпожу.

– Дядя, – Кириэль стала называть посла именно так, – если бы не он, мы бы сейчас лежали где-нибудь на дне озера. В конце концов, он просто выполнял свою работу, и еще никто не мог упрекнуть его в некомпетентности. Все претензии можешь адресовать мне.

– Хорошо, – постепенно успокаивался посол. – Только, прошу тебя, избегай таких прогулок по городу после полуночи, ладно? В следующий раз вытащить твоего… защитника будет сложнее.

– Договорились, дядя, – потупила глазки «племянница».

Запланированная конная прогулка в окрестности столицы состоялась лишь на следующий день.

Вайдо по праву считалось одним из красивейших озер Белавара, особенно его восточное побережье, где находилась столица. Выходы скальных пород в сочетании со светлыми сосновыми борами создавали неповторимую красоту пейзажа побережья. Особенно хорошо он смотрелся со стороны воды или с островов в тихую погоду, когда покрытые лесом скалы отражались в бирюзовой глади озера.

Прямо напротив столицы располагалось два небольших островка, соединенных с сушей добротными дамбами, сложенными из огромных гранитных валунов. Эти дамбы являлись логическим продолжением двух главных улиц Вайдоха, идущих от Центральных ворот, и служили защитой города.

В довершение картины на каждом острове построили по бастиону, баллисты которых полностью контролировали пространство между дамбами. А все подступы по воде с других сторон изобиловали специально положенными на дно камнями, так что ни один корабль не мог подойти к берегу.

Южный остров назывался Медведь, а северный – Медвежонок, потому что был раза в два меньше собрата. Оба острова покрывал лес.

Когда-то давно на Медведе организовали что-то вроде парка, но с тех пор прошло много лет, и его давно забросили. Но тропы для конных прогулок, проложенные по живописным местам, остались. Иногда ими пользовались солдаты бастиона, свободные от службы, чтобы сходить на рыбалку или за грибами. Иногда сюда пробирались дети, чтобы полазать по развалинам старого храма. Настолько старого, что никто уже не помнил, кто его построил и кому, собственно, он предназначен. Да и кого интересуют несколько древних камней?

Вход в подвал храма – узкая щель между камней в зарослях малины – обнаружили в одну из предыдущих прогулок. Отличное место для связи с учителем. Защите в доме Кириэль почему-то не доверяла. Заразилась подозрительностью от Тэсса?

Поставив охрану и проверив на сюрпризы окрестности, она спустилась в сырой сумрак подземелья. В ответ на вызов учитель открыл мини-портал и взял ее за руку, мгновенно увлекая в безвременье астрала – наиболее быстрый способ поговорить без свидетелей.

– И как ты оцениваешь обстановку? – спросил Лорван после подробного отчета ученицы.

Они сидели в созданной волей и фантазией учителя беседке, расположенной на крутом горном склоне, обрывающемся прямо в черный хрусталь озера. Черный – потому что здесь стояла ночь, разбавленная лишь двумя источниками света. Первый сильно напоминал знакомую с детства Сатту, но был несколько крупнее, и его свет казался чуть более белым. По озеру к нему протянулась веселая сверкающая дорожка. А второй… не походил ни на что. Огромный тускло-красный шар висел низко над горизонтом, казалось задевая за верхушки елей на том берегу, и вызывал чувство неотвратимой, неосознанной угрозы. Интересно, откуда у учителя такой образ? Она с трудом отвела взгляд от зловещего вида кратеров, видимых невооруженным глазом.

– Наиболее значимые фигуры в Вайдохе – это придворный маг Гий Ивор, не спускающий с короля глаз, и военный советник, он же верховный главнокомандующий армии – Ранув Сух. Затем идет тайный советник Ольшына – Бран Шойчин, которому подчиняется вся тайная стража. Финансовый советник, то бишь казначей, Федер Градчек оказывает влияние, управляя распределением средств казны. А подвести короля к нужному решению довольно просто, ведь он не разбирается в финансовых вопросах. Большое значение имеет сейчас начальник королевской стражи Рубен Добжек – гвардия довольно многочисленна и представляет собой грозную силу. По крайней мере, в пределах Светлого Вайдоха. Из основных вроде все.

– Пока это просто набор имен, – не удовлетворился ответом учитель, – а меня интересует твой прогноз ситуации. И ты забыла еще одного – советник по торговле Липень Гзянков. Имеет большой вес среди купцов, а это немаловажная сила, чьи интересы нельзя не учитывать.

– Да, я с ним знакома. Он не произвел на меня впечатления лидера и вообще уверенного в себе человека, но впечатление может оказаться обманчивым.

– Учитывая, какой пост он занимает, – вставил Лорван.

– Согласна. – Взгляд Кириэль постоянно притягивал красный спутник (или планета?), который вызывал в ней безотчетное чувство тревоги. Почему же учитель выбрал его? – Но я не вижу его выгоды в смене власти в стране. Купцам вообще выгоднее стабильность, тогда их доходы растут. Любые же вооруженные конфликты сразу сказываются на барышах.

– Если это не поставки продуктов и оружия для армии, – заметил учитель.

– Да, но это работает при открытых военных действиях с другим государством. При перевороте это сработает против них.

– Тоже верно. Дальше?

– Князьям также выгоднее стабильность. Все они давно ушли в торговлю и производство, так что война им только повредит.

– Ты только не ставь их в один ряд, – поморщился Лорван. – Каждый требует индивидуального подхода, тут и за десять лет не разберешься. У любого из них по груде скелетов в шкафах да под кроватями. Кто-то состоял в дальнем родстве с прежней правящей династией, кто-то когда-то оттяпал у соседа рудничок и зарится еще на один, поэтому готов поддержать мятеж, кто-то просто ненавидит королевскую семью, а кого-то притесняли очень даже за дело. Ну и так далее до бесконечности.

– Понятно, что тут так сразу не разобраться. Сейчас в городе присутствует лишь один из князей. Я имею в виду, из тех, что обычно сидят у себя во владениях, а не болтаются при дворе. Гжув Костиш – его владения на побережье. Сельское хозяйство, рыболовство – ничего примечательного. Почему он вылез из своей дыры – непонятно. Вы же сами видите, что за такой промежуток времени нельзя не то что спрогнозировать развитие ситуации, но даже толком выяснить основных действующих лиц! И все это при ограничении на использование магии.

– Не отмазывайся, – отмахнулся учитель. – Ну-ка быстро – имена тех, кто заинтересован в смене власти.

Когда он говорит таким тоном, надо подчиняться быстро и без раздумий.

– Градчек, Шойчин, Ивор. – Она вдруг остановилась. – Хм, Ивор? Почему?

– Да, почему ты назвала придворного мага? – заинтересовался Лорван. – Вот уж кому невыгодна смена власти, так это ему. Гораздо легче управлять страной, просто подчинив короля – его способностей должно хватить.

– Если он хочет сам прийти к власти, а не готовит место другому? – вслух задала себе вопрос девушка.

– Его не поддержат. Магов в политике никогда не поддерживают – их боятся. Не подходит. Такую власть ему не потянуть – слабоват.

– Значит, тот, другой, либо более сильный маг, либо имеет на него влияние. Это сложно, но не невозможно.

– События имеют свойство повторяться? – сам себя спросил Лорван и надолго задумался. Кириэль смотрела на красную луну и не решалась нарушить его раздумья. Наконец он снова обратил внимание на ученицу. – Думаю, тебе стоит поподробнее заняться названными тобой людьми. Все, удачи.