Подземные города Мраморных гор – самые первые поселения гномов на Линаэле сразу после появления их в этом мире. Что представлял собой родной мир гномов, Дранг не знал. За исключением названия – Хоффен-Дор. До него дошли только древние легенды и сказания подгорного народа о жестокой войне, войне на уничтожение, шедшей уже много лет, с некими существами, название которых запрещалось произносить вслух.

И сила в той войне была отнюдь не на стороне подгорного народа.

Долгое время считалось, что удачное бегство целого народа в другой, более гостеприимный мир – заслуга магов, вовремя обратившихся за помощью к Хоффену – богу-покровителю недр. Помощь бога выглядела более привлекательной причиной переселения, чем побочный эффект от воздействия мощного оружия людей. Однако, когда гномы узнали правду, многие (да что там многие – большинство) не поверили в могущество людей. Стоило, правда, добавить: былое могущество. Потому как в те времена люди оказались едва ли не в худшем положении, ибо в одночасье скатились с вершин цивилизации в лучшем случае к феодальному, а местами даже и рабовладельческому строю.

Первое время гномы благоразумно не высовывались из малолюдных Мраморных гор и усиленно строили в податливом известняке подземные города. Людям тоже было не до них – они выживали. А выживание в людском понимании – это прежде всего борьба за власть. Куда только подевался тот налет цивилизованности, присущий высокоразвитому техно-магическому обществу?

Когда люди более-менее поделили наиболее пригодные для жизни территории и установили хоть какие-то границы между многочисленными мелкими государствами, княжествами, республиками, халифатами и еще черт знает чем, вспомнили и про странный низкорослый народ, незнамо откуда появившийся посреди Мраморных гор.

Следующие несколько веков излюбленным мероприятием окрестных правителей стали походы с целью поработить или уничтожить подгорный народ. Но гномы уже настолько плотно окопались, что достать их при помощи карманных армий не представлялось возможным.

А потом одному из правителей пришла светлая мысль попробовать с ними договориться.

И пошло-поехало. Взаимовыгодная торговля (в основном продукты на оружие) быстро усилила этого мудрого правителя и позволила заметно расширить его владения. А дальше все как полагается – договоры о мире и вечной дружбе, торговле, появление гномов в качестве механиков и строителей и так далее. В общем, при тогдашнем упадке всего чего можно гномы ощутимо подтолкнули технический прогресс.

Получилось вроде как баш на баш – люди невольно спасли гномов от уничтожения (хотя сами потом чуть не уничтожили), а те в свою очередь помогли людям с развитием. Тоже не специально.

Слава о маленьких, но искусных строителях, механиках, оружейниках и ювелирах постепенно расползлась по всему материку, и люди наконец-то поняли, что с гномами лучше дружить.

К тем временам и относится переселение подгорного народа в более богатые на полезные ископаемые Драконьи горы.

Но поводом к тотальному переселению послужило не только наличие полезных ископаемых. Не знаю почему, но Дранг решил рассказать о настоящей причине.

Теперь сложно сказать, что именно случилось. Возможно, какие-то спонтанные сдвиги границ между мирами, возможно – ослабление защитных заклинаний, блокирующих порталы. А может быть, просто на определенной глубине границы оказались менее прочными, чем у поверхности. Но так или иначе в какой-то момент в самых глубоких разработках стали пропадать гномы. Не стоило большого труда выяснить, что на них нападали какие-то существа, тем более что следов оставалось более чем достаточно. Вскоре нападения стали совершаться уже и на средних – жилых – уровнях. А нападающих до сих пор не видели – они просто не оставляли свидетелей.

За проблему взялись лучшие из немногочисленных магов. Они-то и выяснили, что давний ужас их народа, от которого им пришлось бежать в другой мир, вернулся.

Первое, что сделали, – завалили нижние уровни. Но если бы проблема решалась таким образом, подгорному народу не пришлось бы бежать две тысячи лет назад. Хитрые, безжалостные и по-своему разумные твари все равно продолжали нападать. Маги, сильные лишь в работе с камнем, металлом и горными породами, смогли установить, что твари оказывают на гномов что-то типа гипнотического воздействия, подавляющего волю. А потом просто и незатейливо жрут свои жертвы.

Восстановить стабильность границ маги тоже не могли – это вам не отдельный портал заблокировать.

Кончилось тем, что, потеряв нескольких магов, гномы не смогли даже узнать, как выглядят загадочные невидимки.

После этого было принято решение о переселении.

Переселившись в Драконьи горы, подгорный народ не прогадал. Огромные, по сравнению с Мраморными горами, площади, богатейшие залежи руд и драгоценных камней, разнообразные горные породы. И полное отсутствие невидимок.

Спустя несколько веков после переселения был заключен торгово-политический союз с новообразованным Эннолом, в котором гномам выделялись в пользование (но не во владение) горные территории в обмен на поставки оружия, полезных ископаемых, драгоценных камней и тому подобного.

А подземные города Мраморных гор на многие века опустели. И что в них происходило все это время, никто не знал.

Пока мы спускались, Дранг рассказывал, так что, когда мы вошли в низкий круглый зал, я побоялся даже приблизительно определить, насколько глубоко мы оказались. То, что дно ближайшего к скале оврага осталось далеко вверху, я не сомневался.

– Вот и спустились, – удовлетворенно сказал Дранг. – Привал.

Я начал ожесточенно крутить головой и туловищем, пытаясь размять затекшие мышцы спины и шеи – идти-то приходилось в наклон. Тэсс и Кириэль занимались примерно тем же.

Дранг глядел на эту зарядку с усмешкой.

– А вы неплохо держитесь. – Он присел на глыбу известняка, отколовшуюся от стены. – Частенько людей, попадающих к нам, охватывает паника. Большинство боится темноты, замкнутого пространства, многих локтей камня над головой. – Его голос сделался зловещим. – Кажется, что вся эта нависающая масса вот-вот рухнет и придавит так, что от тебя не останется и мокрого места. – Он откровенно пытался нас испугать.

– Слушай, Дранг, прибереги свои шуточки для детей, – рассмеялся я. – Я пока не видел ничего страшного. Поверь, мне приходилось застревать в таких шкуродерах, пройти которые можно лишь на выдохе, проходить закрытые сифоны и даже как-то на ощупь искать выход на поверхность. Пока же все это напоминает легкую прогулку. – Я потер шею. – Если не считать некоторых неудобств. И уж тем более тебе не испугать воина и мага, правда? – Я повернулся к Тэссу и Кириэль.

Тэсс лишь равнодушно пожал плечами, а волшебница заметила:

– Вообще-то мне, как человеку с воображением, немного не по себе, но разумных причин бояться я не нахожу. – Она закончила разминаться и тоже присела на один из каменных обломков. – Гораздо сильнее меня беспокоит погоня и то, что я никак не могу узнать, что происходит не только на поверхности, но и за этими стенами.

– На второй вопрос ответить легко. – Дранг похлопал по стене ладонью. – Все дело в самих стенах. Когда прокладывали коридоры, разумеется, позаботились об их защите, так что это неудивительно.

Я тоже попытался отправить Вампирчика на поверхность, и у меня ничего не получилось. В пределах видимости он управлялся отлично. А вот через пару поворотов коридора я терял с ним связь. Пришлось даже встать и пройти пешком за поворот, чтобы восстановить ее, иначе я мог потерять свой последний модуль. Да и энергию приходилось тратить из запасников – восполнить ее здесь просто негде. Да, хорошо еще, что второе зрение функционировало нормально, иначе пришлось бы воспользоваться факелом.

– Насчет первого вопроса попробую помочь, – продолжал гном. – Тут в стенах предусмотрены каналы. Я знаю, как их открыть, но не умею пользоваться – я же не маг. Но если кто-то из вас, – он глянул на нас с Кириэль, – сможет ими воспользоваться, надеюсь, мы узнаем все, что нам нужно.

– Я могу попробовать, – загорелась Кириэль, – открывай.

– Я бы тоже не отказался попробовать. – Куда ж без меня? – Если ты меня научишь. – Я вопросительно посмотрел на девушку.

– Да я пока и сама не знаю, – смутилась та, – но если получится…

Дранг подошел к стене рядом с темным провалом коридора, по которому мы пришли, и стал рисовать очередной знак на стене. Справился он довольно быстро, и вторым зрением я увидел светящееся фиолетовое пятно в месте знака – тот самый канал.

Кириэль подошла и положила туда руку. Около пяти минут она стояла неподвижно. Я уже начал волноваться, когда она сказала, не отрывая руку от стены:

– Система простая, пришлось только разобраться с огромным количеством точек выхода, прежде чем я смогла найти тот зал наверху.

– Ну что там? – нетерпеливо спросил я. – Они уже вломились?

Дранг презрительно хмыкнул у меня за спиной. Тэсс тут же его спросил:

– Ты настолько уверен, что чужая магия не справится с вашей?

– До сих пор никому не удавалось вскрыть проходы в наши города, – гордо ответил гном.

– А может, просто никто по-настоящему и не пытался, – поддел его Тэсс. – Я имею в виду полноценных магов.

– Да что ты знаешь про то, с кем мы сражались? – Гнома явно задели за живое. – Знал бы ты, кто из магов прошлого пытался прорваться в наши города! – Он чуть не кричал.

– Ладно-ладно, верю, – стал успокаивать его Тэсс, а я улыбнулся про себя – подозреваю, что гном и сам этого не знал.

Внезапно Кириэль предостерегающе подняла руку:

– Тише, не мешайте. Кажется, началось.

– Что там? – не утерпел я, а Дранг с пафосом добавил:

– Им не войти.

– Пробуют на прочность, – отвлеклась на секунду девушка. – Я сейчас постараюсь сделать картинку.

Не отрывая от стены левой руки, правую она отвела в сторону и, сложив особым образом, направила на стену перед собой. Мы все подались вперед, но ничего не увидели.

– Не получилось? – полюбопытствовал Тэсс.

– А? Да нет, все в порядке. Просто там ведь темно, если вы помните. А звук сделать я не смогу. – Она пожала плечами. – Пока только слышны удары в стену да стук камней, падающих с потолка.

– Как ты это делаешь? – Я осторожно провел рукой между ее рукой и стеной, но, конечно, ничего не ощутил.

– Потом расскажу. Только надолго меня не хватит.

И тут все и произошло. Совсем не зрелищно – просто вместо темноты на импровизированном экране мы увидели пятно дневного света и осыпающиеся обломки на его фоне. А потом в пещеру вошли орки с обнаженным оружием.

– Они вошли не через дверь! – закричал Дранг. – Я же говорил, что дверь им не открыть! Поэтому они сломали стену рядом. – В его голосе сквозила гордость за древних строителей.

– Лично мне без разницы, как они вошли, – равнодушно заметил Тэсс. – Гораздо больше меня волнует то, что они вообще вошли.

– Логично. – Я посмотрел на гнома. – Не пора ли нам делать ноги?

– Да, конечно, – несколько смутился тот. – Пойдем. Дальше, за оврагом, начнутся запутанные коридоры, и там нас не найдут.

– Если не оставлять следов, – усмехнулась Кириэль.

– Я об этом позабочусь. – Настроить Вампирчика на подчистку следов, так же как он это делал за мной, не заняло много времени. – Только учтите, что я ничего не могу сделать с обычными – немагическими – следами и запахом. Если у орков хорошее обоняние и есть следопыт, то они нас все равно не потеряют.

– Это мы еще посмотрим, – не согласился гном.

Всего из зала выходило четыре коридора. Дранг уверенно повел нас по одному из них, попутно объясняя:

– Сейчас мы выходим из самой молодой и отдаленной от центра части Хоффен-Церга, так назывался раньше этот подземный город. Мы спускались в недостроенные и нежилые коридоры, которые пришлось бросить. После того как пройдем под оврагом, начнутся более обжитые места – там я и ползал целый саттан, но не обошел и половины города. Город старше тех коридоров, где мы уже ходили, поэтому не удивляйтесь, что он частично разрушен, а местами и затоплен – защитная магия не везде действует. И еще, – после паузы добавил гном, – там может встретиться… что-то… – он замялся, – я так и не понял. Вроде безопасно… В общем, в некоторых местах там появляется какое-то странное ощущение. Короче, не обращайте внимания. – На этом он закрыл тему.

Между тем характер коридора изменился – стены и потолок избороздили трещины, воздух стал более холодным и влажным. С потолка периодически срывались капли воды и с характерным звуком падали на пол, покрытый глиной. За многие сотни лет этой глины, принесенной с водой сквозь трещины в породе, накопилось столько, что идти приходилось чуть ли не гусиным шагом.

Миновав очередной поворот, Тэсс резко остановился:

– Там свет! – Он указал вперед по коридору.

Я поспешно переключился на обычное зрение и действительно увидел призрачное бледно-зеленое сияние – на его фоне с трудом различалась фигура гнома, беззаботно бросившего:

– Совсем забыл сказать – это обычное освещение городов – светящиеся лишайники, не пугайтесь, скоро их станет еще больше.

– Блин, ну и напугал ты меня, лесник, – неопределенно ответил я, переводя дух.

– Здорово. – В голосе Кириэль не было и тени испуга. – А на чем они растут?

– На камнях и растут, – пожал плечами Дранг. – На любых. Ими и питаются, да еще водой из воздуха. Освещение плюс регулировка влажности. Да сами увидите.

Лишайники местами покрывали стены сплошным пушистым ковром бледно-зеленого цвета. В таких местах становилось настолько светло, что без труда можно было бы читать книгу. Выглядело очень красиво, да и на ощупь тоже ничего. В камне под лишайником я заметил неглубокие проплешины – действительно, им и питаются.

Ноги гудели немилосердно, я уже подумывал, не встать ли на колени, когда гном остановил наш маленький отряд:

– Скоро вход в город. Разумеется, он защищен несколькими ловушками, поэтому дальше будете делать строго то, что скажу. Понятно?

Четыре раза Дранг рисовал на стенах загадочные знаки, и мы быстро проходили невидимые ловушки. На просьбу объяснить принцип их действия он лишь туманно ответил: «Чисто механическое действие с пассивным магическим датчиком, ни один маг не увидит».

После прохождения ловушек гном заметно расслабился и уверенно заявил, что теперь они в безопасности. Я не очень-то поверил, помня о предыдущем заявлении, но все-таки его уверенность передалась и нам.

А потом мы вошли в город.

Коридор, по которому мы почти ползли, раздался вширь метров до трех и примерно до двух с половиной в высоту. В стенах появились многочисленные проходы в жилые помещения.

Благодаря светящимся лишайникам создавалось впечатление, что город жив – из жилых помещений через дверные и оконные проемы в коридоры падает свет, да и потолки коридоров также покрывал лишайник.

Только абсолютная тишина и неподвижные, размытые тени разрушали это впечатление, придавая всей картине жутковатый вид. Думаю, от любого постороннего звука я бы сейчас шарахнулся как черт от ладана.

Миновав несколько аналогичных перпендикулярных коридоров, мы вышли в большой квадратный зал, около тридцати метров в поперечнике и высотой не меньше пяти.

Здесь уже не стояла такая давящая тишина. Где-то журчала вода, а с потолка срывались и разбивались в глиняных воронках капли – каждая со своим особенным звуком. Воздух тоже двигался – со стороны одного из коридоров тянуло ветерком, по пушистым ворсинкам лишайника пробегали легкие волны, отчего освещение каждую секунду менялось.

– Здесь и остановимся на ночь. – Дранг обвел рукой помещение. – Занимайте любые дома. Вода рядом, – он махнул рукой в сторону ручья, забранного в камень, давно нами замеченного, – даже еду можно поискать, если вы голодны.

Разумеется, мы были голодны, о чем не постеснялись сообщить. Своих-то запасов у нас уже не оставалось, а есть хотелось просто зверски.

– Тогда могу предложить два варианта. Либо спуститься на три уровня ниже – там есть водоем – и попробовать половить рыбу. Либо подойти к любой стене с лишайником и насобирать улиток – очень питательно. – Он облизнулся. – У меня даже соль есть. В вареном виде очень даже ничего.

– Я за рыбу, – поспешно сказала Кириэль.

– Мне все равно. – Это Тэсс.

– Я хочу попробовать и того и другого, – обожаю пробовать всякую гадость, – а еще очень хочу посмотреть на подземное озеро. Так что если мы никуда не торопимся…

– За погоню действительно можете не волноваться, – решил успокоить нас гном. – Там они смогли пробить стену из-за ее небольшой толщины. Здесь же ловушки им не обойти никак, а две из них полностью перекрывают коридор каменными блоками. Обхода нет, разрушить блоки не получится – скорее уж обрушится здоровый кусок коридора и завалит всех, к цургу.

– Хорошо, – ответил за всех Тэсс, – тогда идем на рыбалку.

По пути Кириэль интересовалась:

– А там точно не водится какая-нибудь опасная тварь?

– Не видел, – отвечал гном. – Да и сама посуди, откуда ей здесь взяться?

– Вырасти, например…

– А жрать что? Тут рыба-то не знаю как выживает. Наверно, за счет того, что снаружи приносит. И вообще, все эти монстры из подземелий – сказки, чтобы детей пугать.

– А как же ваши невидимки, – поддел его Тэсс, – тоже сказки?

Дранг помрачнел:

– Невидимки не сказки. Но они, во-первых, из другого мира, а во-вторых, должны были давно уйти обратно.

– Ты уверен? – решил уточнить я.

– А что им тут делать, раз жрать больше некого?

– А вдруг границы восстановились и кто-то из них просто не успел вернуться?

Гном задумался:

– В этом направлении я не размышлял. Но я здесь уже давно и до сих пор никого не встречал.

– Это не показатель. – В свою очередь мне тоже захотелось немножко попугать гнома.

До озера дошли быстро. Сначала по коридору, из которого дул влажный ветер, до огромного вертикального колодца, служащего для вентиляции и перемещения между уровнями – по его стенам шла винтовая каменная лестница. Спустившись метров на двадцать, мы прошли еще минут пять по одному из горизонтальных коридоров и очутились в огромной пещере, своды которой поддерживались огромными колоннами явно искусственного происхождения. Освещалась пещера, так же как и везде, вездесущими лишайниками. Почти всю площадь занимал здоровенный котлован, заполненный то ли дымкой, то ли туманом.

– И где вода? – недоуменно спросил Тэсс. Я же, знакомый с подземными водоемами, быстро сообразил, что к чему, поднял с пола камешек и кинул:

– Смотри.

Дранг, похоже, сам хотел продемонстрировать этот прикол, но я его опередил. Когда камень коснулся поверхности воды, все сразу увидели ее. От разбегающейся ряби по стенам побежали зеленоватые блики, и пещера сразу приобрела праздничный вид.

– Ничего себе! Так и утонуть недолго. – Тэсс присел и потрогал рукой воду: – Холодная.

– Здорово! – Кириэль стояла и завороженно смотрела на озеро. – Такая прозрачная, что ее не видно.

По всей видимости, озеро наполнялось водой донными источниками, а благодаря лишайникам с потолка не падали капли, поэтому поверхность воды и оказалась такой неподвижной, что мы даже не смогли ее увидеть.

Дранг стоял и довольно улыбался, словно собственноручно заливал водой эту пещеру.

Я отправил Вампирчика на поиски рыбы, и он быстро ее нашел.

– Рыба есть, но вот как ее доставать будем? – спросил я гнома.

Вместо ответа он прошел несколько шагов вперед, пошарил в каком-то закутке и достал самую обыкновенную удочку.

– Это я с собой принес, – пояснил он и снял с ближайшей стены крупную улитку. – Раз вы не хотите улиток, будем использовать их в качестве наживки.

– И этим вы хотите поймать нам ужин? – Кириэль с сомнением посмотрела на удочку. – Давайте я сделаю так, что рыба сама к вам приплывет. А вы ее просто возьмете.

– Уважаемая волшебница… – холодно начал гном.

– Тогда уж магичка, – поморщилась Кириэль, – волшебники занимаются волшебством, а я – магией.

– Неважно, – отмахнулся Дранг. – Высокое искусство рыбалки не терпит использования какой-то там магии! – Он с какой-то мрачной торжественностью размазал остатки улитки по стене и закинул крючок с наживкой в воду. – А теперь не мешайте.