Запах горелого мяса Кириэль почувствовала задолго до того, как увидела место схватки. А о том, что произошло, ей сообщил джинн-ищейка. Она не смогла удержаться, чтобы не активизировать «память жизни», при помощи которой узнала подробности. Тем более что в этом случае беглец даже не пытался скрыть магические возмущения. Да, интересная парочка. Первый – маг, непонятно какой силы, но уж точно не уровня деревенского знахаря. Второй – воин, за несколько син разделавшийся с девятерыми вооруженными бандитами. Эх, увидеть бы своими глазами его технику, тогда можно сказать, какая школа воспитала такого воина. Ради интереса Кириэль прикинула, смогла бы она справиться с девятью окружившими ее бандитами только мечом, и по всему выходило, что вряд ли. И уж наверняка не за несколько син.

Интересно, почему беглец не прикончил разбойников сам и по-тихому? Анализ ситуации показал, что здесь играло роль чувство мести – видимо, эти разбойники и пленили воина, чтобы отправить в замок. Выходит, что тогда барон напрямую с ними связан. Впрочем, это не ее дело.

Также ей не давал покоя вопрос, насколько силен беглец. Последние события показали, что он сумел справиться с энергией смерти. Правда, сбросил ее в землю, не сумев использовать. Неужели некромант? Вроде не должен. В принципе любой достаточно опытный маг умеет работать с энергией смерти, и это еще ни о чем не говорит. Ладно, там видно будет.

Она продолжила движение, постоянно держась примерно в паре лин от путников и оставаясь на таком расстоянии незамеченной.

Где-то через сат на дороге стали появляться люди – крестьяне, у одного из которых она выяснила, что поблизости находится крупная деревня, а в ней постоялый двор. Наконец-то! Цивилизация! Смысл этого слова полностью раскрывается лишь тогда, когда ты появляешься среди людей и удобств после трудного и полного лишений путешествия. Путешествие Кириэль нельзя было в полной мере назвать именно таким, но и этого оказалось достаточно. Оставалось только как-то убедить местных жителей предоставить ей эти удобства бесплатно, ведь денег у нее не было совсем. К сожалению, делать настоящие защищенные золотые монеты Эннола она не умела. Да и золото вообще – слишком сложным были такие преобразования и не окупали затраченной на них энергии. Можно, конечно, как-то отработать еду и ночлег, но время, время… Тогда она рискует опять несколько дней догонять беглеца.

Деревня встретила ее суетой, близкой к панике. Люди бегали по деревне туда-сюда, никто не работал. На вопрос, что случилось, пробегавшая мимо женщина истерично крикнула: «Война!» – и убежала. Тем не менее никакими войсками, в том числе и своими, даже не пахло. Откуда тогда паника?

Постоялый двор находился в самом центре деревни, имел целых два этажа и назывался «Теплый боров». Хм, уютное такое название, можно даже сказать – домашнее. Перед входом Кириэль активизировала заклинание вуали, и теперь на нее никто не должен обращать внимания. Тихо пройдя внутрь, она обнаружила, что не такой уж маленький зал почти полон, несмотря на то что рабочий день еще не закончился. Причем мелькали в основном крестьянские лица, только один из углов занимали постояльцы, по виду торговцы. Она присела за одним из столиков и стала слушать.

Из разговоров выяснилось, что война действительно началась – эту весть принесли немногочисленные беженцы, попавшие сюда из столицы. Вот только совершенно непонятно с кем. Ходили неправдоподобные слухи, в которых фигурировали какие-то здоровые зеленые чудовища, питающиеся человечиной, а также могучие маги в черном. Кто же мог напасть? Хассы? Но Кириэль как раз шла с границы – там все спокойно. Оставался только Эннол, но он являлся союзником Фер-Лэйна, им давно уже нечего делить. Тогда кто-то из островных государств? Тоже маловероятно, хотя уже ближе к истине. Но кто? Тут уж гадать бесполезно. И мысли девушки переместились из области политики к более насущным проблемам. В конце концов, у нее свои дела. Например, поесть. Но сначала нужно наконец познакомиться с беглецом и его спутником.

Искомые личности сидели за столиком у противоположной стены и ели с таким аппетитом, что у Кириэль потекли слюнки. Свободных столиков рядом не нашлось, но это не представляло проблемы. Волшебница подошла к столику, где сидели какие-то мужики, и тихо попросила:

– Уважаемые, не будете ли вы столь любезны пересесть вон за тот свободный столик? – Обычная и ожидаемая реакция на такую фразу – «а не пошла бы ты» или «а садись-ка с нами». Но не в этом случае. Легкое и изящное вмешательство в мысли – и вот они уже с недоумением размышляют: «А что это мы тут сидим, когда вон тот отличный столик совершенно свободен?» И сразу же один из них предложил, указывая куриной ножкой направление:

– Эй, мужики, пошли вон за тот столик? – Мужики энергично согласились, компания дружно снялась и со всей посудой отправилась за другой столик. А Кириэль села. Со стороны выглядело, будто мужикам что-то не понравилось и они пересели.

– Чего госпожа изволит? – спросила подбежавшая полненькая служанка, которая не могла вспомнить, как оказалась у этого столика.

– Неси овощной салат, картошку с мясом и морс, – назвала Кириэль. – Пока все.

Та убежала выполнять заказ.

– …До границ Эннола примерно три четверти – это тридцать дней, если пешком, – говорил тем временем воин, – но надеюсь, что раздобудем лошадей, – тогда вдвое быстрее.

– Если бы я еще умел ездить на лошади, – отвечал беглец. – Говорят, с непривычки можно всю задницу стереть.

– Ничего, зато научишься. Все равно когда-нибудь придется.

– Что, Тэсс, не веришь, что я смогу найти путь домой?

– Нет, – честно ответил тот, – но хочется думать, что мое мнение изменится.

Так вот что получается! Этот беглец тут вообще случайно. Как скучно: никаких тебе заговоров, шпионов и козней. От обманутых надежд Кириэль даже поперхнулась морсом и мучительно закашлялась. Дэн невозмутимо повернулся и постучал ее по спине. От такой наглости у Кириэль аж дыхание перехватило, а тот удовлетворенно вернулся к разговору. Хотелось вскочить и дать наглецу по роже, но девушка пересилила себя, тем более что Дэн действительно ей помог, в чем она тут же убедилась.

– И что ты будешь делать в Нэллдоре? – спросил тем временем Дэн.

– Это будет зависеть от обстановки: если война затронет и нас, то пойду воевать, если нет – вернусь к прежней работе – доставке и охране ценных грузов и людей. Да я и сейчас еще выполняю задание.

– Да, и какое? – поинтересовался Дэн.

– Скажу, когда выполню, – пообещал Тэсс. – Но в его выполнении ты мне помог, так что я твой должник.

– Ну вот, опять начал, – недовольно пробурчал Дэн. – Говорил же тебе – я помог тебе небескорыстно, и ты теперь эту помощь отрабатываешь.

– Хорошо, как скажешь, – не стал спорить Тэсс.

– А мне-то чем заняться в твоем Энноле? – Дэн закончил есть и теперь разглядывал посетителей зала. На Кириэль он внимания не обращал – она уже вернула контроль над вуалью. Кстати, он тоже пил морс, что несколько удивило девушку – обычно мужчины предпочитают что-нибудь покрепче. А Тэсс тянул пиво и неспешно отвечал:

– В принципе ты можешь устроиться магом в охрану караванов. Правда, там требуют патент академии, но всегда ведь можно договориться. Можно еще куда-нибудь пристроиться магом, но, насколько я понял, тебе нужны быстрые деньги и желательно много? Тогда даже не знаю… – Он задумался. – Можно попробовать залезть в какую-нибудь Плешь, – он так и сказал «Плешь», с большой буквы, – но из них мало кто возвращается. – Но Дэн живо заинтересовался:

– Что за Плеши такие? Расскажи поподробнее.

– Тогда мне придется рассказывать с самого начала, – попробовал увильнуть Тэсс.

– Ничего, мы сегодня уже никуда не торопимся, – возразил Дэн, откидываясь на спинку стула.

– Уговорил, но расскажу буквально в двух словах. – Тэсс отставил в сторону пустую кружку и махнул официантке: – Притащи кувшин морса, крошка. – Та убежала на кухню, а Дэн иронично поинтересовался:

– Что, решил по моему примеру отказаться от алкоголя?

– Я не люблю злоупотреблять, ведь тогда теряется контроль, что для воина недопустимо.

– И это правильно, но что будет, если мы перепьем морса? – Тут как раз служанка притащила еще целый кувшин.

– Мы не перепьем, – авторитетно заявил Тэсс. – Так ты все еще хочешь слушать про Плеши?

– Конечно.

– Как ты уже знаешь, четыре тысячи сто сорок два года назад случилось то, что мы называем Катаклизмом. На самом деле он случился гораздо раньше, а новое летоисчисление началось сразу после него. Но это не главное. Главное заключается в том, что сейчас уже никто не знает, что же он из себя представлял. Чем он был вызван, более-менее понятно – война. Но последствия оказались непредсказуемыми, и пострадали все. На землю обрушились самые разнообразные бедствия – землетрясения, наводнения, извержения вулканов, уровень океана поднялся, в результате чего целые области оказались под водой. Но это еще не самое страшное – основные потери произошли из-за многочисленных эпидемий, вызванных Катаклизмом. В то время и была потеряна связь с другим материком – похоже, им досталось еще больше, это наводит на мысль, что против них было использовано какое-то мощное оружие. С тех пор прошло много лет, но связь с Рогнаром – так называется второй материк – наладить не удалось. Я говорю про магическую связь. А из множества экспедиций, отправленных туда, вернулось лишь шесть, но им удалось исследовать только небольшую часть побережья. Вот из их отчетов мы и знаем о ситуации на Рогнаре.

– А какое отношение она имеет к этим… Плешам?

– Подожди, я же говорю – история длинная.

Тем временем в зал набилось столько народу, что все столики и места у стойки оказались занятыми. Кроме соседнего, за которым сидела Кириэль, но этого никто не замечал.

– Применение неизвестного оружия вызвало не только природные катастрофы – случилось в самом деле необычное. В разных метах Эннаэля стали появляться странные зоны, где не действовали привычные законы природы, появлялись неизвестные науке растения и животные, как правило опасные для человека. В некоторые зоны попали поселения людей, и тогда им приходилось бежать из своих домов, потому что жить в них становилось невозможно. Многие тогда погибли, многие пропали без вести. Ученые считают, что это последствие применения оружия на Рогнаре, который пострадал целиком. Такие вот дела.

Кириэль многое могла бы добавить к словам Тэсса, так как имела доступ к реальным отчетам экспедиций – о странных галлюцинациях, болезнях и мутациях, постигших некоторых исследователей. И об аналогичной опасности, подстерегающей людей в Плешах. Но не стала.

– Интересно. И что же можно в них найти, что стоит таких больших денег? – недоуменно спросил Дэн. – Ну Плеши – природные аномалии. Что в них такого?

– Самый простой и распространенный источник дохода – это странные растения и животные, которых удается там добыть. За пределами Плешей они не выживают, но это и необязательно – достаточно принести труп или чучело. За них платят неплохие деньги. Не только ученые, но и, например, купцы и дворяне, которым захочется поставить чучело такого монстра у себя в особняке или замке.

– Ага, уже что-то. Продолжай.

– Однако есть Плеши, в которые попали древние поселения. И вот там можно найти весьма интересные предметы, назначение которых зачастую непонятно, но это неважно. Главное, что за них платят уже хорошие деньги.

– И что это за предметы?

– А кто ж их знает? Бывают вполне обычные предметы типа столовых приборов, но сделанные из непонятных материалов. И все-таки больше загадочного назначения, – повторил Тэсс.

– Здорово! Надо туда сходить. Где, говоришь, ближайшая Плешь с поселением? – загорелся идеей Дэн.

– Эй, постой! Во-первых, те Плеши, о которых я знаю, находятся в Энноле, во-вторых, оттуда возвращается хорошо если один из десяти, и, в-третьих, из многих уже все ценное повытащили за четыре тысячи лет.

– Все равно как-нибудь я наведаюсь в такую Плешь, – упрямо гнул свое Дэн. – Интересно же! Такие чудеса у вас под носом, а вы все разобраться не можете.

– Почему? Может, маги и ученые уже разобрались. Я-то к ним не принадлежу и ничего не знаю. – Кажется, Тэссу стало обидно за своих сограждан. – Но я повторяю, хотя бы первое время не суйся туда.

– Хорошо, пока не буду. – Дэн зевнул. – Но надо же искать какие-то источники дохода, верно?

– Пока больше ничего посоветовать не могу. – Тэсс заглянул в пустой кувшин. – Завтра попробуем достать лошадей и тогда будем двигаться быстрее. – Дэн скептически на него посмотрел:

– Думаешь, быстрее? С моим опытом верховой езды?

– Конечно. Куда ты денешься?

– Посмотрим. Ну что, пойдем спать или драку подождем?

– С чего ты взял, что будет драка? – подозрительно оглядывая полный разгоряченных мужиков зал, спросил Тэсс.

– А что, редко бывают? Я читал, что в кабаках драки – обычное явление.

– Ну-у бывают… – нехотя согласился воин. – Но нужен какой-то повод. А что, охота посмотреть? Или поучаствовать?

– Не знаю, я человек мирный. Просто интересно…

Из озорства Кириэль решила удовлетворить интерес Дэна и разом сняла вуаль. Дэн ничего не заметил, так как сидел к ней спиной, Тэсс – не заметил за Дэном. Зато толпившиеся у стойки мужики вдруг разом увидели свободный столик и одиноко сидящую за ним молодую девушку. Казалось, нервный импульс от глаз прошел прямо в ноги, минуя мозг. В следующее мгновение небольшая толпа ломанула к столику, толкая уже сидящих посетителей и друг друга. Тут и Тэсс с Дэном повернулись на шум. Послышались крики и брань, кто-то кого-то в запале двинул локтем.

И понеслось – сидящие за столиками вскочили и принялись за нарушителей спокойствия. Те в долгу не остались. Свалка в плотно заставленном столами кабаке распространяется гораздо быстрее лесного пожара, и буквально через пару-тройку син в драку оказались вовлечены все, кто хотел. А хотели все, даже купцы хассы под шумок начали окучивать кого попало пустыми бутылками под прикрытием караванной охраны.

Кириэль снова накинула вуаль и сидела, посмеиваясь и периодически уворачиваясь от пролетающих тел и предметов.

– Ты счастливчик! – проорал Тэсс Дэну. – Твои желания исполняются! Отходим к выходу. – Он двинул кулаком налетевшего на них мужика с квадратными глазами и начал прорываться к лестнице на второй этаж, прикрывая Дэна, который вполне успешно уклонялся от направленных в него ударов и даже пару раз не очень умело заехал кому-то в морду.

Кириэль слишком пристально следила за их отходом, поэтому и проворонила удар. Совершенно случайный скользящий удар пустой бутылкой по голове. Кто-то метнул бутылку в неизвестном направлении, она натолкнулась на чью-то поднятую в замахе руку и срикошетила в Кириэль. Отследить ее девушка смогла, но чисто физически не успела уклониться. От удара она потеряла контроль над вуалью и упала со стула на пол.

– Тэсс! – проорал Дэн, дергая его за рукав в очень неподходящий момент – тот как раз прикладывал кого-то мордой об стол.

– Что?

– Смотри, там девчонка валяется! Давай заберем! – Дэн резко присел, и чей-то кулак просвистел над его головой, а Тэсс схватил его, потянул на себя и двинул хозяина по роже, в последний момент вспомнив, что убивать не обязательно.

– На кой она тебе? Потом в номер других закажем! – Стоять на месте было легче, чем пробиваться к выходу.

– Да она не из тех, блин! – Дэн метнулся в ту сторону, на ходу давая в кадык что-то орущему мужику – тот сразу заткнулся и попытался в ответ двинуть Дэна, но подоспел Тэсс и двинул уже ему самому.

Подскочив к лежащей девушке, он встал над ней и попытался прикрыть ее хотя бы от ног толкущихся здесь людей, но сразу получил удар в скулу, от которого посыпались искры из глаз. Рефлекторно приказал Вампирчику разобраться и еле успел удержать того от убийства.

Кириэль уже достаточно очухалась, чтобы подняться, но обнаружила, что сделать это проблематично. Она лежала под столом, с двух сторон стояли Дэн с Тэссом и не подпускали никого близко. Тэсс работал руками и ногами, а Дэн начал усыплять всех налево-направо – кажется, он разозлился. Девушка подумала, что вот ее, настоящую зачинщицу драки, охраняют те, за кем она должна следить, и ей стало невыносимо стыдно. Но к разговору с ними еще не считала себя готовой. Она снова накинула вуаль, тихонько выползла из-под стола и убралась в противоположный конец зала, пробравшись среди поредевших участников драки. Ее отсутствие заметили, только когда успокоили еще парочку человек. Увидев, что охранять больше некого, Тэсс и Дэн с боем пробрались к лестнице наверх, практически не встречая сопротивления, и скрылись в своей комнате.

Для человека, у которого нет денег, комнату удалось снять очень легко. Оказалось, вполне достаточно легкого вмешательства, чтобы убедить хозяина, что благородная госпожа обязательно заплатит утром. Утром же хозяин «вспомнит», что госпожа заплатила вчера вечером, как раз до всеобщей суматохи.

Проследовав в свою комнату, первым делом она занялась здоровенной шишкой на голове. С магией исцеления у нее всегда был порядок, так что не потребовалось много времени, дабы вернуть голову в первоначальное состояние. Девушка решила не связываться со служанкой и бадьей воды, а предпочла использовать все ту же магию.

В эту ночь Кириэль оставила своих подопечных в покое.