Кириэль следила за беглецом с момента, когда тот отправился в замок – следы он все-таки оставлял. Ее просто восхитило, как он смог незамеченным пробраться за пределы стен – используя ровно столько Силы, сколько нужно, ни каплей больше. Сама Кириэль просто усыпила бы в замке всех, взяла то, что нужно, и ушла, оставив обитателей просыпаться естественным путем. Этот же старался действовать так, чтобы даже маг не смог потом понять, кто тут был и зачем. И если расследование не будет проведено в ближайшие несколько часов, пока еще можно обнаружить следы, так оно и случится.

Девушка даже немного позавидовала беглецу, глядя, как ловко он взбирается по стенам, – видимо, ему не впервой так передвигаться. Но что же все-таки ему надо в замке? И какова вообще цель его нахождения в этом мире?

Сначала беглец посетил покои барона и надолго там застрял. Со своего места за пределами стен Кириэль не могла отчетливо видеть происходящее, поняла только, что там произошло нечто непредвиденное, но ничего предпринимать не стала. Она вообще пока не решила, как ей поступить – то ли просто подойти к нему и предложить проследовать в академию, а если не захочет, то заставить, то ли пока следить и пытаться понять его цели издалека, не прибегая к непосредственному контакту.

Пока она размышляла, в одной из комнат барона внезапно произошел такой выброс Силы, больше похожий на взрыв, что Кириэль в магическом плане на некоторое время ослепла. Она только успела заметить, что до взрыва дело не дошло – высвободившуюся энергию беглецу удалось частично поглотить, частично рассеять. Кажется, он вляпался в какую-то ловушку. Странно, но там даже ничего не загорелось.

Когда истинное зрение вернулось к Кириэль, она обнаружила, что потеряла беглеца – его следы обрывались в покоях барона, но самого его там уже точно не было. Проклятье! Джинн-ищейка обследовал кабинет и выяснил, что последним в нем было закрыто окно. Спустившись вниз, он успел визуально отметить тень, мелькнувшую за углом здания, – следов же не было. Неужели догадался чистить за собой? Это усложняет задачу – теперь придется постоянно держать визуальный контакт, что увеличивает риск быть замеченной. Пока на волшебницу работало то, что беглец не ожидает слежки.

Как ни странно, дальше беглец отправился в подземелье. Чтобы не быть замеченной, ищейку пришлось оставить ждать снаружи. Из подвалов замка парень вернулся не один, а в сопровождении человека, одетого и вооруженного как дворянин. Вместе они быстро покинули замок, спустившись по веревке со стены и вновь на короткое время усыпив охранников. Кириэль могла бы поспорить на то, что в замке еще долго будут ломать головы, каким образом пропал пленник из подземелья и куда делось то, что охраняла магическая ловушка. Если какие-то магические следы и остались, к утру они рассеются. А что до следов материальных, тут Кириэль ничего не могла сказать, но подозревала, что о них беглец тоже позаботился.

Логично предположить, что беглец и второй человек теперь будут двигаться вместе, поэтому Кириэль настроила ищейку и на дворянина, следить за которым было не в пример легче. Дворянин, кстати, носил за спиной два меча, что говорило о достаточно редкой школе. Если бы еще посмотреть на технику, можно точнее сказать о личности самого мечника.

В общем, после посещения беглецом замка вопросов у Кириэль только прибавилось. О том, чтобы просто пойти и спросить, она даже не задумывалась. Оставалось и дальше следить издалека.

Отойдя от замка километров на десять, я предложил Тэссу сделать привал. Точнее, даже не привал, а целую ночевку, чтобы продолжать движение уже днем. Посещение замка меня сильно утомило, вызвав не столько физическое, сколько нервное истощение, снять которое мог только сон. Тэсс согласился.

Углубившись в лес, мы нашли вполне пристойную полянку, рядом с которой даже протекал ручей. Доели остатки моих запасов и легли спать на несколько часов. Охранял Вампирчик.

Проснулся я от странных свистящих звуков, раздающихся неподалеку. Я повернул голову в ту сторону, да так и замер в восхищении – такого в реальной жизни я еще не видел.

Тэсс, обнаженный по пояс и босиком, выполнял разминку с мечами буквально в нескольких шагах от меня.

Вот он неподвижно замер в странной и нелепой на первый взгляд стойке – кажется, что сейчас он упадет вперед. И он действительно начинает падать, а мечи вдруг срываются в не различимом глазом, смазанном движении в сторону воображаемого противника. Перекат без помощи рук – оба меча работают – один на блок, второй атакует. И все это во время переката через голову по земле! Прыжок вверх из положения лежа, и тут же скользящее движение в сторону. Кувырок назад с одновременным ударом ногами. И сразу глубокий выпад вперед, в высоком прыжке. И абсолютно любое движение сопровождается либо атакой, либо блоком, либо одновременно атакой-блоком. Красиво и смертоносно. Зрение мое автоматически подстроилось под эту сумасшедшую скорость, иначе я видел бы только размытые блики вместо выпадов мечами. Вскоре восхищение прошло, оставив лишь зависть – мне бы такую скорость и координацию, – и я решил немного подколоть Тэсса:

– Что-то слишком картинно у тебя получается, не многовато ли лишних движений? – Тэсс обернулся, вкладывая мечи в ножны за спиной. И неожиданно для меня согласился:

– Ты прав, но это же просто зарядка, а не полноценная тренировка, поэтому я использовал много ненужных в данном случае движений – чтобы дать нагрузку на все мышцы. – Он начал складывать костер из дров, лежащих рядом. – Я тут за дровами сходил да рыбки наловил на завтрак. – Я обнаружил в траве блестящую чешуей рыбу. – Мне что-то не спалось, наверно, в замке отоспался.

– Это здорово, – сказал я, вылезая из спальника и одеваясь. – Пойду умоюсь.

Я пошел к ручью, где сделал зарядку, по сравнению с разминкой Тэсса выглядевшую жалко, и умылся.

На завтрак ожидалась отличная запеченная на костре рыба, вот только несоленая и без хлеба. Все, пора добывать нормальную еду.

Буквально с самого начала я начал чувствовать настороженность Тэсса по отношению ко мне, особенно она усилилась, когда я не сказал ему, откуда прибыл. С одной стороны, он был мне благодарен, но с другой – не мог мне доверять и сам, по-видимому, этим тяготился. Стоило прояснить ситуацию, чем я и занялся сразу после завтрака, не торопясь уходить с места ночевки. Тэсс как раз поднялся и хотел уже начать одеваться.

– Слушай, Тэсс, давай начистоту, – начал я, не особо понимая, как надо говорить в таких случаях. – Я вижу, что по какой-то причине ты мне не доверяешь. Может быть, если ты о ней расскажешь, я смогу развеять твое недоверие?

Он сел обратно к костру и посмотрел мне в глаза:

– Что ты знаешь про соседний материк?

Я ровным голосом и даже немного скучно ответил:

– Я ничего не знаю про соседний материк. Более того, я не знаю, сколько вообще материков на этой планете и кто на них живет.

– Тогда откуда ты? – совершенно логичный вопрос. И почему бы не сказать правду?

– Я не знаю, как тебе объяснить. Точнее, не знаю, насколько для тебя это будет правдоподобным. – Я задумался. – Сам пока не уверен, но похоже, что я попал сюда из другого мира. Случайно. А почему ты спрашиваешь про соседний материк? У вас с ним война, что ли? И ты подумал, что я шпион, так?

– Так, – согласился Тэсс. Было непонятно, верит он мне или нет. – Расскажи подробнее, как ты здесь очутился.

И я рассказал. Про горы, про спасработы, про портал и как я его открыл, потом про разбойников и наше с ними путешествие. Кажется, мой рассказ был достаточно неправдоподобен для того, чтобы Тэсс ему поверил.

– В твоем рассказе есть одно «но», – сказал в конце Тэсс.

– И какое же?

– Из известных мне магов никто не умеет открывать порталы в другие миры.

– Но, скорей всего, это очень старый портал или создан неизвестным тебе магом. Ведь ты же сам не маг и можешь чего-то не знать.

– В этом ты прав. В делах магов я мало разбираюсь. – Тэсс задумчиво покрутил в руках прутик, на котором запекалась рыба. – Так что в целом у меня нет оснований тебе не верить. А про второй материк… – Он ненадолго замолчал. – Я сам не все понимаю. Похоже, началась война. На Ферт-Ол напали орки, которые живут на втором материке. И ими командуют странные черные воины, о которых вообще ничего неизвестно. В том числе и как они выглядят. Я тут столкнулся с одним, слава богам, мне помог маг… Короче, завалил я его, но стоило ему умереть, как он превратился в черный дым, и когда мы подняли забрало его шлема, там уже было пусто.

– А меня посчитал их шпионом? – Недоверие Тэсса вполне можно было понять. – Почему?

– Да потому, что орки не приплыли на кораблях, не прилетели по воздуху, а прошли через огромный портал прямо в город, – в сердцах воскликнул Тэсс. – И я не могу утверждать, что то же самое они не сделали в Нэллдоре – столице Эннола, – пояснил он для меня, – поэтому я и спешу туда попасть.

– И нет никакого способа узнать, что в Нэллдоре происходит?

– Будь я магом, мог бы связаться с другим знакомым магом. Или у меня имелся бы амулет связи, настроенный на кого-нибудь там. А так… Если только встретим кого, кто идет оттуда. Но это в любом случае произойдет не скоро.

– Понятно. Значит, в Эннол… Что ж, мне, по большому счету, все равно. Так что моя основная цель заключается в том, чтобы найти способ вернуться к себе домой. А для этого мне требуется найти грамотного мага, который мог бы просветить меня насчет создания порталов.

– Ха, и ты думаешь, что кто-то просто так возьмет и сделает тебе портал неизвестно куда? – усмехнулся Тэсс. – Начнем с того, что немногие маги умеют создавать порталы для перемещения людей. Затем, – он стал загибать пальцы, – портал требует огромного расхода силы, которую тоже надо еще где-то взять. Отсюда вытекает, что даже если ты найдешь мага, готового для тебя создать портал, то тебе придется отвалить ему такую сумму… Я даже не знаю сколько. – Он посмотрел в сторону своих мечей. – Уж не меньше, чем стоят вот эти мечи, например.

– А сколько они стоят? – Я живо заинтересовался оружием Тэсса.

– Ну-у… – протянул он, – учитывая, что это старинная гномья работа, штучный комплект…

– Эксклюзивный, – заметил я.

– Что?

– Это то же самое, что ты сказал, только одним словом, – улыбнулся я.

– Понятно. В общем, за мои мечи можно купить неплохой особняк в Зеленом квартале Нэллдора. Это в Верхней части города, где живут люди не бедные.

– Да, неслабо. – Я уважительно посмотрел на мечи. – И где столько достать?

– Ты пока не торопись. Я же сказал, что вообще не слышал, чтобы кто-то создавал порталы за пределы нашего мира.

– Но кто-то же создал мой? Надо его найти и попросить отправить меня обратно. Тем более что портал-то есть, его надо просто открыть. Сам я не умею. – От слов Тэсса мне стало как-то неуютно – неужели я не смогу вернуться домой?

– Ладно, в столице я попробую тебе помочь – поспрашиваю знакомых, может, кто и знает решение твоей проблемы. – Тэсс вновь поднялся. – А теперь пошли.

Я вдруг вспомнил про шкатулку, которую с таким трудом добыл у барона, и сказал:

– Подожди. Я кое-что прихватил в замке барона. Надо посмотреть, вдруг это что-то полезное? – И полез в рюкзак.

Шкатулка оказалась заперта, но я, недолго думая, вставил в щель один из кинжалов и надавил. Раздался хруст, и крышка открылась. Внутри оказался маленький, но туго набитый мешочек из бархата и перстень с камнем темно-зеленого цвета.

– Я смотрю, ты зря время не терял, – произнес Тэсс, разглядывая содержимое шкатулки. – Если в кошельке золото, тогда нам хватит до самого Нэллдора. Давай открывай.

Проверив кошелек на наличие магических ловушек, я потянул за шнурок, и мне на ладонь посыпались крупные, увесистые желтые кругляшки.

– Это и есть золото? – спросил я, так как раньше не интересовался драгоценными металлами, вполне обходясь кредитками. – Это много?

– Нормально, – ответил Тэсс. – Похоже, что в шкатулке барон хранил деньги на текущие расходы. Здесь даже больше, чем было у меня до встречи с разбойниками.

– Как, ты же говорил, что они должны всю добычу отдать барону? – удивился я.

– На деньги это условие не распространяется, – пояснил тот, нехорошо усмехнувшись. – Вот встречу ублюдков…

– А как ты вообще им попался? Ты же классный мечник.

– Да по глупости. После того как в селе мне презентовали лошадь за их спасение, я гнал несколько дней, останавливаясь только на отдых. А эти уроды натянули веревку через дорогу, ну я и полетел на землю. Даже встать не успел, как на меня сеть накинули и навалились толпой. Такие дела. Здесь недалеко это произошло, будем мимо проходить, покажу. А если повезет, может, и на ублюдков наткнемся. – Он хищно улыбнулся, так что мне не хотелось бы оказаться на месте разбойников.

Я отсыпал из кошелька половину денег и протянул Тэссу:

– Вот держи. Пусть половина у тебя будет, мало ли что.

Он молча взял, признавая правоту моих слов.

С перстнем я решил разобраться на ближайшем привале. Из него должен получиться неплохой аккумулятор энергии, судя по словам моих попутчиков-разбойников.

Мы вышли на дорогу и зашагали по ней не скрываясь – я не ожидал погони, а Тэсс, казалось, наоборот, мечтал отомстить бандитам.

Через несколько часов пути мы вышли на такую же дорогу со следами от повозок и копыт лошадей, названную Тэссом Северным трактом – основной путь караванов, двигающихся из Хасси в Эннол и обратно. Но сейчас в пределах видимости на тракте царила тишь и пустота. Тэсс пояснил:

– Хоть и основной тракт, это не значит, что тут сплошным потоком идут караваны. Бывает, что и за неделю не пройдет ни одного. Так мне рассказывали, сам-то я тоже здесь впервые. Почти впервые…

Примерно через час мы подошли к невысокой гряде холмов, являющейся завершением одного из горных хребтов Мраморных гор, и дорога запетляла, то спускаясь в поросшие лесом и кустарником ложбины, то поднимаясь вверх по склонам. На одном из таких коротких участков дороги, проходившей по густому лесу, Тэсс сказал, указывая вперед:

– Вот здесь они меня и подстерегли. Хорошее место для засады – густой кустарник на обочине, видимость только до ближайших поворотов.

– А вдруг и сейчас здесь кто-нибудь есть? – Мне было интересно, правда ли Тэссу хотелось отомстить бандитам.

– И пусть. Теперь меня врасплох не застанешь.

– Ты уверен? – спросил я, выпуская Вампирчика на разведку местности.

– Абсолютно. Слишком разные у нас уровни. – Видно было, что он не хвалится, а констатирует факт.

– Даже если у них будут стрелки на деревьях? – В моем голосе сквозило недоверие.

– Ну-у, парочка лучников не представляет большой опасности. – Тут Тэсс посмотрел на меня. – Для меня. Ты вряд ли сможешь отбить стрелу или увернуться.

– Ага, и при этом мы с тобой спокойно топаем в ловушку, – ядовито заметил я. Вампирчик уже вернулся со сведениями. – Между прочим, там целых четыре лучника, один арбалетчик с сетью и десяток с мечами. Шагов через триста они нападут.

– Откуда ты… Ага, все-таки еще кое-что полезное умеешь? – Тэсс остановился и стал как будто бы поправлять сапог. – В принципе я бы не отказался подраться, если ты возьмешь на себя лучников.

– Да я могу и всех усыпить. А мы просто спокойно пройдем дальше.

– А ты подумал о тех, кто пойдет за нами и кого они убьют или продадут хассам в рабство? – Это был хороший довод, вернее, это был хороший повод, чтобы Тэсс со спокойной совестью мог прикончить ублюдков. А я согласился для самоутверждения.

– Хорошо. Я усыпляю лучников, а потом смотрю, как ты разделаешься с остальными, – сказал я. И добавил: – Ни во что вмешиваться не буду. И вообще, буду стоять в стороне.

– Вот и отлично, – обрадовался Тэсс. – Так ты и мне мешать не будешь. Пошли?

– Пошли.

Мы двинулись дальше.

Я в любой момент мог отключить лучников, – правда, не одновременно, а по очереди, и только ждал момента, когда остальные разбойники выйдут на дорогу. Они вышли, когда мы оказались под прицелом. Четверо спереди и шестеро сзади.

– Ба, да это же наш старый знакомый! – притворно радостно воскликнул Щербатый, которого я сразу узнал. В это время я как раз успокаивал лучников, поэтому мало следил за обстановкой, полагаясь на Тэсса.

Тэсс не ответил и даже не изменился в лице, продолжая спокойно двигаться на разбойников. Мне не оставалось ничего, кроме как следовать за ним – отступить я не мог. Только тихо произнес для Тэсса:

– Можешь не волноваться за стрелков – я позаботился.

– Хорошо, – ответил Тэсс, останавливаясь перед главарем. И уже Щербатому: – Если ты быстро заберешь своих шакалов и отвалишь, я, может быть, оставлю тебя в живых.

После такой фразы остатки разума покинут даже самого здравомыслящего человека. Щербатый был кем угодно, но только не здравомыслящим. Поэтому он поступил так, как Тэсс и ожидал, а именно крикнул:

– Убить их!

Мы немного не рассчитали – отойти в сторону я не мог и просто упал на землю под ноги Тэссу, когда на нас накинулись разбойники с мечами.

После команды Щербатый прожил не более секунды. Разбойники еще только начали движение к нам, а Тэсс уже успел нанести удар мечами, неуловимо быстро выхватив их, – по главарю и еще одному бандиту в нелепой шляпе с пером. И тут же крикнул мне, чтобы я выбирался. Но я уже сообразил сам и рыбкой метнулся между двумя падающими телами, приземлился и прямо на четвереньках отполз метров на десять. Когда обернулся, то увидел, что еще пара разбойников оседает на землю, а третий с криком отскакивает в сторону, держась за обрубок руки. Тут же мне в лицо полетели какие-то окровавленные куски, и я, к несчастью для себя, узнал в них чьи-то отрубленные пальцы. Мне сразу расхотелось на это смотреть, зато очень захотелось завтраку в желудке, так что я только и успел, что добежать до ближайших кустов, где меня вырвало.

Стоя на коленях, я вдруг заметил, что не все разбойники еще мертвы, а один из них бежит ко мне с мечом в руке. От неожиданности и испуга я не смог должным образом проконтролировать Вампирчика, и тот мгновенно высосал из бедняги всю энергию, чуть не сгорев при этом. Во время смерти выделяется такой объем энергии, что пропускной способности модуля не хватило для поглощения – Вампирчик стал видим невооруженным глазом, а потом между ним и землей проскочила толстая и ветвистая молния, которая с громким треском сплавила пыль и камни в сплошную стеклянистую массу. На молнию обратили внимание все, кроме Тэсса, который не замедлил этим воспользоваться и буквально двумя ударами добил оставшихся троих бандитов.

Когда он, весь в крови, подошел ко мне, я представлял собой жалкое зрелище – стоя на коленях, в пыли и крови первых двоих бандитов, я в очередной раз пытался избавиться от остатков завтрака, которых в желудке давно уже не было. Смог только прохрипеть:

– Ну ты, блин, даешь… Обязательно было работать так… кроваво?

Тэсс удивился:

– Я работаю наиболее эффективно. Если это получается кроваво, то извини. – Он стоял и смотрел на меня сверху вниз, не пытаясь помочь встать. – Я не знал, что ты непривычен к виду крови.

– Чтобы прояснить ситуацию, могу сказать, что видел трупы только по телевизору… – зло ответил я. – Блин, ну в театре, ненастоящие, понял? И сам никогда никого не убивал. И не собираюсь, – выкрикнул я, пытаясь встать, и тут мой взгляд упал на скорчившуюся фигуру. – Твою мать! Я его все-таки убил? – тупо спросил я. Как будто высохшая мумия, в которую превратился бандит, могла быть живой. Краем глаза снова увидел ту мясорубку, что устроил Тэсс, и поспешно добавил: – Убирать их я не буду, даже не проси. – Меня снова затошнило, и я полез в рюкзак за флягой, чтобы прополоскать рот.

Все это время Тэсс стоял надо мной и молчал. Потом, когда я достал флягу, заметил:

– Для первого раза неплохо. Под ногами не путался и вовремя смог защититься. – Он пнул носком сапога мумию, и та развалилась на несколько крупных кусков. – Да, сильно. И главное – без крови, от которой тебя так воротит, – иронично заметил он. – Как будто трупу от этого легче. – Похоже, он понимал, что злюсь я не столько на него, сколько на себя, и жалею, что разрешил ему по-своему разделаться с бандитами. – Ладно, не злись, сам виноват – при планировании надо учитывать все возможные последствия. Такие дела. Даже то, что трупы надо будет оттащить с дороги и при этом постараться не блевануть. – Это он пошутил так, зараза.

– Щас! – злорадно ответил я. – Свои трупы прибирай сам. А я со своим разберусь. – Я вытянул руки в сторону мумии, концентрируя в точке энергию Вампирчика, – труп вдруг разом вспыхнул, и через пару секунд от него осталась лишь кучка пепла. – Вот так! – Я удовлетворенно потер руки. – Теперь твоя очередь.

– Зря. Тебе следует привыкать к виду крови и вывалившихся потрохов, иначе в один прекрасный момент ты будешь стоять на коленях и блевать, а кто-то спокойно пустит тебе в спину стрелу. Заставлять не буду, но советую прислушаться к моим словам. – Тэсс развернулся и пошел по направлению к куче трупов. Обиделся, что ли?

– Эй, подожди! – Он остановился. – Давай я их спалю, что ли… Готов посмотреть, чтобы привыкнуть, но таскать не буду.

Я осторожно подошел, и в желудке опять образовался ком. «Спокойно. Ну трупы. И что? Надо помнить о том, что они хотели нас убить». И правда помогло. На самом деле, это тоже вопрос привычки. Тут я заметил, что уже не могу оторвать взгляд от особо противных моментов типа валяющихся в пыли кишок, испытывая при этом какой-то брезгливый интерес. Это как раз то, за что я ненавижу разные фильмы-ужастики, где смакуется жестокость – не сам показ, а именно то притягательное ощущение, когда возникает эдакое брезгливое удовольствие от созерцания. Кажется, еще немного – и захочется поучаствовать в действии. Фу, гадость! Главное вывести из себя это тошнотворное чувство, и тогда можно уже без страха глядеть на такие неприятные картины. Вот Тэссу проще – он относится к убийству как к работе, и у него не возникает желания убить своего врага как-нибудь поизощреннее – он всегда действует исходя в первую очередь из эффективности.

С такими мыслями я занялся неприятной работой по утилизации останков, которые Тэсс обыскал, прежде чем пойти добить лучников, попадавших на землю с деревьев. Да, именно добить – если отбросить все посторонние мысли, такая тактика совершенно логична и оправданна.

Свежие трупы, в отличие от той мумии, горели хуже. Приходилось тратить на них гораздо больше энергии. Кроме того, они еще сильно воняли горелым мясом, отчего меня опять затошнило. Пришлось встать подальше, куда запах не распространялся. Вскоре вышел Тэсс, и я спросил:

– Тех тоже… того?

– Нет, в лесу оставим. Звери доедят.