Поезд шел со скоростью около пятисот километров в час. Об этом можно было узнать из информационного табло в углу большого экрана в конце вагона или с консоли, которыми оборудовались некоторые места. За дополнительную плату, разумеется. На экране показывались виды местности наверху, по (а точнее, под) которой проезжал поезд. Без звука. Весьма неплохо. Не раздражают всякие дурацкие фильмы или тупая реклама, зато можно получить представление о местности. И звук не мешает. А посмотреть что-либо другое можно и на личной консоли или на собственном ноутбуке, благо подключением к сети оборудовалось каждое место вагона. Тем более что пользование сетью включено в стоимость билета. Чем народ и пользовался. Наши, например, все, как один, рубились в очередной Counter Strike по местной локалке, а может, с кем-нибудь еще. Нет бы описания района восхождений почитать. Хотя что там читать, район для нас известный.

И все-таки мне удалось вырваться с работы на пару недель, результатом чего стало мое пребывание в поезде, движущемся в сторону Кавказа. А мысли упорно крутились вокруг двух событий, произошедших перед отъездом. Плохого и хорошего.

Первое было не то чтобы плохим, просто я в очередной раз попытался проявить собственный эгоизм, за что и поплатился.

– …И что я там потеряла, в горах ваших? Сам же говорил – холодно, снег, ветер, вставать надо в четыре и так далее. Не понимаю я вас, альпинистов. Нет, я лучше на море рвану с подружкой…

– Ага, пляж, море, солнце… Кабаки, мальчики, дурацкие гуляния в толпе по набережной, караоке там всякие, когда какая-нибудь пьяная тетка орет на половину набережной попсу. – Это я вспоминал из собственного опыта, когда нас угораздило случайно попасть на такой «курорт».

– Ой-ой-ой, что ты понимаешь в отдыхе на море? – с вызовом поинтересовалась Сашка.

– Ну хорошо, ты заработала денег, и вы будете жить в пансионате. Вас там будут кормить и обихаживать, а развлечения останутся такими же дурацкими. И вообще, как можно целыми днями валяться на пляже, ничего не делая? Я бы со скуки помер. Помню, заехали мы как-то на море. Трех дней нам хватило за глаза. Потом просто стало невыносимо скучно. И это при том, что мы каждый день были на новом месте.

– Ты что, так не любишь море?

– А вот этого я не говорил. Я не люблю вот такое полное безделье. А море… Оно мне нравится своей изменчивостью – в штиль, шторм, днем, ночью, зимой, летом – оно всегда разное…. Да что говорить – это надо наблюдать. Как и горы, кстати. На море мы тоже обязательно заедем, но после. Представь, спускаешься фактически из зимы в лето и погружаешься в теплую воду… – Я мечтательно прикрыл глаза. – Настоящий кайф чувствуется только на контрасте ощущений: холод – жара, снег – песок, камни – море.

– Не думай меня убедить, не получится. Я лучше поеду и получу простой ненастоящий кайф от пляжа и моря.

– Да я уже понял. Тогда удачи…

Хорошим событием для меня было то, что в плане исследования своих дополнительных (как я их стал называть) возможностей я достиг определенного результата, к которому так стремился. А именно – научился выходить в астрал без использования виртуального шлема. О том, как решить эту проблему, я задумался сразу после первой успешной попытки. Идея сымитировать воздействие шлема возникла, когда я научился создавать самостоятельные виртуальные модули. И вот в последнее время я занимался созданием такого модуля, который позволил бы мне продублировать воздействие шлема. Около недели экспериментов ушло на то, чтобы определить, какие именно энерго-информационные каналы фантома необходимо закольцевать, какие – заблокировать, а какие можно просто оставить в рабочем состоянии. Дальше – дело техники – запрограммировать новый модуль на выполнение действий по автоматическому преобразованию каналов по моей команде. Сложнее всего оказалось как раз дать такую команду, находясь в «нормальном» состоянии, так как, чтобы чего-то из него добиться, требовалась определенная мысленная концентрация, а с этим у меня туго. Я подозревал, что, умея концентрироваться на определенных действиях, можно вообще обходиться без какой-либо помощи в виде шлема или такого модуля. Ведь кто-то же наверняка так умеет, иначе бы не писали газеты про всяких там экстрасенсов. Тем не менее, потратив кучу времени, я научился инициализировать новый модуль из, так сказать, «реального мира».

Став независимым от всей аппаратуры, я мог тренироваться где и когда угодно, а на работе заниматься работой.

Сейчас, сидя в поезде, я подводил итоги собственной деятельности. Во-первых, и самое главное, я стал независим от аппаратуры на работе. «Хе-хе, я теперь аппаратно-независим». Во-вторых, я научился строить в астрале практически автономные «виртуальные модули», умеющие собирать энергию для собственного существования, а также для меня, и выполнять различные функции, на которые их можно было запрограммировать. Например, поиск и сбор информации по заданным мной параметрам или обмен информацией и энергией со мной и друг с другом. В-третьих, научился передвигаться в пространстве. Я нашел два способа перемещения: мгновенное – в то место, где уже был и которое можешь четко представить, и от одного видимого ориентира к другому, то есть практически так же, как пешком или на самолете. Только кроме обычного плавного движения можно было также двигаться серией мгновенных перемещений. Стоит отметить, что во время своих путешествий я не заметил кого-либо еще похожего на меня, хотя и не допускал мысли, что таких людей нет.

Все мои изыскания в астрале сказались и на моих способностях в обычной жизни. Что, наверно, было закономерно, но я этого не ожидал и пока не мог внятно объяснить, как это произошло. Например, у меня как-то (и пока не всегда) получалось увидеть и услышать то, чего вроде как увидеть и услышать физически невозможно (как в той ситуации в кафе). Иногда я мог видеть (очень слабо) ауру человека и по ней определять его эмоциональное состояние. Но больше всего меня удивило то, что я начал понимать смысл речи на других языках. Это случилось, когда к нам на работу приезжали представители заказчика откуда-то из Юго-Восточной Азии, и я краем уха услышал, как они общались между собой. Поначалу я даже не обратил внимания на то, что понимаю их речь, не понимая при этом ни слова. А когда обратил, то сначала решил – начались глюки. Сами посудите – два корейца что-то лопочут по-своему, а мне почему-то кажется, что один советует другому, что «надо брать не это дерьмовое железо, а патент на производство и, может быть, софт» а другой отвечает, что «железо не дерьмовое, просто сделано топорно, но действительно надо брать патент на производство». Однако по здравом размышлении, решил все на глюки не списывать, а объяснить это еще одним побочным (и весьма полезным) эффектом от моих астральных исследований.

Центр столицы Кабардино-Балкарии не перестраивался уже много лет, и было интересно посмотреть на местную архитектуру, но времени, как всегда, не хватало. Пообедав в маленькой кафешке пловом, салатиками и зеленым чаем, мы двинулись на автобус до альплагеря. Он отходил через час от альпцентра. А мы – это я, Сергей (номинальный руководитель нашей спортивной группы), Олег и Татьяна. Вместе мы отходили уже не один сезон, пару лет назад закрыли второй разряд по альпинизму и теперь ходили в свое удовольствие самостоятельно. Вот и в этот раз мы наметили себе несколько вершин в районе альплагеря «Безенги». На первый разряд мы пока не рвались, так что вершины выбрали не очень сложные.

Мы все примерно одного возраста, только Сергей на пару лет старше, опыта побольше, поэтому его и выбрали руководителем, хотя в принципе квалификации хватало у каждого. Сейчас он работал в рекламном агентстве, но, зная его тягу к перемене мест, можно было сказать, что это ненадолго. С ним я познакомился еще во времена учебы в универе.

Олег и Татьяна вместе учились на геофаке МГУ, а в настоящее время вместе работали в геологоразведочном институте. Познакомились мы с ними четыре года назад здесь, на Кавказе, в Джантугане. Я тогда еще не закончил универ, и это был мой второй выезд в горы. Нас включили в одну группу на восхождения, нам понравилось вместе ходить, и с тех пор все последующие выезды в горы мы проводили с ними. Можно сказать, у нас сложилась вполне крепкая четверка. Две связки – Серега и я, Олег с Таней. Такой командой можно ходить маршруты практически любой категории сложности.

Специализация внутри группы распределилась следующим образом. В основном, конечно, мы всем занимались сообща, но некоторую специфику можно выделить. Сергей осуществлял общее руководство, решал организационные вопросы, определял тактику на маршруте в спорных случаях, шел забойщиком в ответственных местах.

Я обычно спорил с Серегой по тактическим вопросам, и, стоит заметить, нередко оказывался прав. На мне лежала вся связь, навигация, фотография, написание отчетов и размещение их на нашем сайте в Интернете. Последним я занимался на дневках, если было не лень. Кроме того, я всегда рвался идти забойщиком, но меня не всегда пускали – всем ведь тоже хотелось. Но большинство сложных мест на скалах и льду мы отрабатывали попеременно с Сергеем.

Олег выполнял функции медика и таскал коллективную аптечку. Также они с Таней, будучи геологами, рассказывали нам разные интересные вещи об окружающей местности. Кроме аптечки он таскал еще и видеокамеру.

Татьяна, как нетрудно догадаться, выполняла функции завхоза. Более строгого (но справедливого) завхоза придумать трудно. Дело в том, что количество продуктов в базовом лагере или на выходе – это всегда компромисс между желанием поесть и ленью тащить на себе кучу продуктов. А лень имеет обыкновение побеждать, поэтому недремлющее око Тани неоднократно спасало наши запасы от нашествий голодных альпинистов. То есть нас.

Когда мы подошли к автобусу, он оказался заполнен почти наполовину изнывающими от тридцатиградусной жары и нетерпения альпинистами. Многие сидели снаружи в тени автобуса. Подойдя поближе, мы услышали радостный возглас:

– Ого! Серега, Дэн. Что, тоже на зимовку? – Нам навстречу поднялся парень примерно нашего возраста в шортах, шлепанцах и панаме – больше на нем ничего не было. Самая правильная одежда для такой жары.

– Привет, Эдик! Решил все-таки податься в альпиноиды? – спросил я.

Эдик – скалолаз, причем скалолаз не из слабых, получше нас с Серегой. Но в горы раньше не ездил. Мы с ним периодически пересекались, то в Карелии на Больших скалах, то в Крыму, то на различных соревнованиях. Знаете, как бывает – сначала случайно встречаешься с человеком, скажем, в Крыму, лазаешь рядом, начинаешь общаться, обмениваться знаниями по прохождению маршрутов. Потом встречаешься где-нибудь на Больших скалах на соревнованиях, иногда приходится друг друга страховать. А страховку ведь не доверишь человеку со стороны – фактически доверяешь собственную жизнь. Так и знакомишься. Вот и получается, что приобретаешь себе друга, которому вполне доверяешь, но зачастую не знаешь, в каком городе он живет и чем занимается по жизни.

Мы познакомили Эдика с Олегом и Таней, которые как раз были скорее альпинисты, чем скалолазы и на скалы выбирались довольно редко, а на соревнования вообще не ездили. Потом поздоровались еще с несколькими знакомыми по прошлым встречам людьми, в очередной раз удивляясь, как тесен мир. Эдик познакомил нас со своими друзьями – с ними он будет ходить – Алексеем, Михаилом и Сергеем. А лица-то все знакомые. Вот блин, Россия большая, а все равно, куда ни плюнь, в знакомую рожу попадешь.

Забросили рюкзаки в общую кучу у задних сидений автобуса и заняли оставшиеся места. Серега пошел платить за проезд, а мы общались с Эдиком.

– Захотел попробовать себя на высоте, холоде, живых камнях и в снегу, – рассказывал он. – Закупил очень тяжелую кучу снаряги, буду ее всюду таскать. Вот я придумал: альпинизм – это затаскивание тяжелых вещей на вершину, а потом спуск их обратно.

– Смотри, понравится еще, – я пытался освежиться, обмахиваясь сидушкой как веером. Получалось плохо. – На самом деле, в этом сезоне для тебя ничего интересного не будет. С твоей-то подготовкой. А все вершины для третьего разряда ходятся пешком и без страховки. Разве что инструктор решит заставить вас поупражняться. Помню, шли мы 2А, когда на третий разряд ходили. Идем в связках, провешиваем перила, кладем френды, закладки, жумарим не по-детски, все как у взрослых. А там тропа, блин! Все бы ничего, но меня добило то, что нас спокойно так обогнала семья горных туристов – папа, мама и дочка маленькая. Только с сидухами на задницах. Они шли перевал и решили забежать еще и на нашу вершину. Короче, это все равно что тебя загнать на «Трех поросят» в Никите. Но что делать, пришлось терпеть.

– Да, это сильно, – рассмеялся Эдик, – придется потерпеть. Ради значка хотя бы.

Тут появился Серега с билетами, принесший радостную весть, что мы сейчас поедем. Народ тут же оживился и потянулся внутрь автобуса. Как водится, «сейчас» растянулось примерно на час, но в итоге пришел водитель, и мы под радостные возгласы двинулись.

Цивилизация кончилась, как только въехали в предгорья. Кончилась вместе с асфальтом. Вернее, для нас она кончилась еще в автобусе, потому что такую технику можно достать только на археологических раскопках. Думаю, если сказать, что там были фанерные сиденья, то о наличии кондиционера не спросит даже круглый дурак.

На самом деле, это было здорово. Мне давно уже надоели крупные города, толпы народа, шум на улицах, а также постоянное эмоциональное давление со стороны этих толп, которое я стал испытывать с некоторых пор.

Две недели, после которых будет что вспомнить.

Вместо тридцатиградусной жары альплагерь «Безенги», расположенный на высоте 2300 метров над уровнем моря, встретил нас прохладой и мелким дождиком из тучи, приползшей снизу ущелья.

Последний раз ремонт тут проводили лет двадцать назад, но для нас это было далеко не главным. Все равно находиться в лагере мы будем несколько ночей, остальное время проводя на выходах, а жить в собственном лагере в непосредственной близости от маршрутов.

В лагере нас почти ничего не задерживало, надо было только зарегистрироваться у спасателей и внести в календарь восхождений свои планы. И переночевать. Не в ночь же ставить базовый лагерь.

Серега пошел регистрироваться, а я – снимать номер для проживания. Не особо выбирая, я взял недорогой четырехместный номер в одном из общих корпусов на все время нахождения здесь. Так было подороже, ведь жить в номере мы почти не будем, но зато в нем можно оставлять вещи и ночевать, если погода совсем испортится. В принципе мы могли позволить себе снять отдельный домик с душем, телевизором и холодильником, но я посчитал это неразумной тратой денег, с чем все и согласились.

Пока мы перетаскивали вещи, Серега успел нас зарегистрировать и внести в календарь наше первое восхождение, с которого начинают сезон, так называемую открывашку. Остальные внесем в планы позже, в зависимости от погоды и обстоятельств.

Выходить в базовый лагерь решили послезавтра, а завтра предстояло комплектовать вещи, необходимые наверху, закупать на базе альплагеря продукты и, конечно, потихоньку акклиматизироваться. А пока решили сходить в местное кафе поужинать. Готовить было лень, а кормежку в столовой ради пары дней мы решили не заказывать.

С моего прошлого посещения кафе нисколько не изменилось – все такое же неяркое освещение настенными светильниками, массивные столы из настоящего дерева, камин из местного серого камня, в котором горели настоящие дрова. Уютное местечко, сейчас таких не найти. Народу правда, многовато, но зато все свои. По духу, так сказать. Да и что еще свободным от восхождений (и подготовки к ним) альпинистам делать вечером в лагере, как не сидеть здесь, употребляя неплохой шашлык, пиво или вино?

Эдик с компанией уже находился здесь и, увидев нас, замахал нам рукой:

– Эй, народ, давай к нам. Тащите сюда вон тот стол. – Он показал на пустой столик у соседней стены.

Мы составили вместе два стола (здесь такое явление было распространено, и на него смотрели сквозь пальцы) и заказали себе обычный ужин, без всяких изысков – бутылку красного сухого, салатиков, плов, шашлык, хычины и зеленый чай.

Кроме уже знакомых нам Алексея, Михаила и Сергея за столом сидели еще двое парней, которых Эдик поспешил нам представить:

– Познакомьтесь – это Шурик. – Он кивнул в сторону высокого, можно даже сказать – долговязого парня лет двадцати, трех с длинными растрепанными волосами и в круглых очках, в ответ бросившего короткое «привет». – А это Макс. – Среднего роста, крепко сложенный парень, на вид помоложе Шурика на год-два, приподнялся со стула и пожал нам руки.

– Это наши зуброманьяки, – продолжал Эдик, – хоть и помоложе, зато носятся, говорят, как реактивные.

– А что тащиться-то? – спросил в ответ Макс. Он выглядел пообщительнее своего напарника. – Если маршрут идется быстро, то не будем же мы специально останавливаться, правда?

– Если пренебрегать страховкой, то он и будет проходиться быстрее, – Михаил явно не одобрял тактику этой двойки, – только смотрите, как бы очередной маршрут не закончился быстрее, чем вы ожидали. Они у нас поэтому в двойке и ходят, – пояснил он для нас.

– Не каркай, – остудил его Алексей. – Они взрослые люди и вполне понимают, где надо вязаться, а где нет.

– Вот именно, – поддакнул Макс.

– Полностью согласен, – я тоже решил высказать свою точку зрения. – Я всегда за то, чтобы идти так, как идется. Если уверен, что здесь можно идти без страховки или даже не связавшись, я за то, чтобы так и поступить. Это серьезно экономит время. В конечном счете еще неизвестно, что окажется безопаснее – периодическое отсутствие страховки или потерянное время. Все это актуально для легких и средних маршрутов. Как на сложных – не знаю, не ходил пока.

– Вот он у нас тоже метеор. – Это уже наш Серега. Про меня. – Любит убежать вперед, а потом ждет.

– Да ладно тебе. Если не в связке, то я предпочитаю идти в своем темпе, мне так проще.

Каюсь, был за мной такой грешок. Мне почему-то всегда достаточно легко ходилось в гору, поэтому я зачастую выбирал маршрут на подходах или топтал ступени на снежных склонах.

– Ну что, пипл, давайте выпьем, что ли? – предложил Сергей. Который не наш. – За то, что мы все-таки сюда попали.

Выпили вина и закусили кто салатиком, а кто шашлычком. Я осмотрелся – за соседними столиками занимались тем же самым – выпивали, строили планы и вспоминали былые восхождения.

Потом выпили за самый важный фактор – за погоду, ведь без нее никуда. Потом вино кончилось. Третью пили за тех, кто остался в горах навечно. За это только водку. Помолчали.

А дальше, когда все наелись, пошел оживленный разговор. Вспоминали разные случаи, смешные и не очень, опасные и просто тяжелые восхождения. Мы вспомнили, как поймали холодную ночевку на леднике, заблудившись в темноте в двух трещинах; как с нами в отделение определили мальчика уже с разрядом, который не умел дюльферяться сам, и его приходилось спускать на веревке, как на соревнованиях пострадавшего; как ходили на Эльбрус, зашли, но ничего не увидели из-за видимости не больше десяти метров.

Народ в свою очередь вспомнил, как участвовал в спасах по спуску двойки, которая попала под лавину, потому что опоздала со спуском; как однажды они жандарм приняли за вершину, уже написали записку, но потом все-таки поняли, что ошиблись; как купались в ледниковом озере и собирали грибы в окрестностях Джана, а потом варили их с макаронами; как ходили большой группой довольно быстрый маршрут целых двое суток.

Потом кончилась водка, и мы взяли еще вина – сразу порядочно, чтобы не напрягаться два раза.

Мы рассказали, как из-за одной вершины, на которую в результате не зашли, инструктор гонял нас в соседнее ущелье и мы шли тогда больше восьми часов со всей снарягой. А потом обратно. О том, как на Эльбрусе меняли у буржуев питье на орехи и шоколад, а потом фотографировались с ними на вершине. В тот раз еще меня потеряли, когда я убежал вперед, а мои спрашивали у всех спускающихся, не видели ли они там мальчика наверху. А дело было как раз перед неслабой непогодой. Я потом такой втык получил, но мне было по барабану, так как после сброса высоты в полтора километра меньше чем за час у меня раскалывалась голова.

А народ рассказывал, как в один сезон они стояли на зеленке и на их палатку упала корова, которых местные жители там пасут. Мы тут же вспомнили, как там же доедали у группы буржуев борщ и макароны с сыром, которые им было жалко выкидывать. А они рассказали… И так далее.

Потом пришли хозяева и сказали, что кафе закрывается.

В общем, нормально посидели.

На улицу уже давно опустилась ночь. Туча ушла, и теперь на небе нестерпимо ярко горели звезды. Они немножко двоились и все время стремились куда-то ускользнуть из поля зрения. Пока добирались до своей комнаты, успели почему-то залезть в ручей, который должен был находиться далеко в стороне от маршрута. Придя в номер, я обнаружил, что спать не хочу, и пошел проветриться. Поднявшись на морену ледника Безенги, нашел на склоне большой плоский камень и лег смотреть на ночное небо. Свет фонарей лагеря скрывался гребнем морены, так что ничто не мешало мне наслаждаться видом.

У нас в средних широтах на высоте двести метров от уровня моря такого никогда не увидишь. Здесь же казалось, что по небу густо рассыпали осколки хрусталя, сверкающие теперь, словно в лучах прожектора. И только Млечный Путь, протянувшийся через все небо, больше напоминал рассыпанную муку или сахарную пудру.

Но небо не было неизменным – оно постоянно менялось. И в том заслуга уже не природы, а человека. Множество рукотворных звезд горело на нем. Те, что светили неподвижно, от настоящих не отличались – геостационарные спутники. Но куда больше было двигающихся в разнообразных направлениях. И выглядели они словно маленькие звездочки, но встречались и весьма внушительных размеров.

Вот как раз одна такая. Звездочкой ее назвать было нельзя, так как размерами она превосходила самые крупные звезды и имела кольцеобразную форму, что было видно невооруженным глазом. Что это, знали все. Международная орбитальная исследовательская станция «Солярис». Ее запуск стал большим шагом по освоению околоземного пространства. На ней постоянно жили и трудились сотни специалистов разных направлений, и по результатам их работы уже можно было сказать, что станция себя окупит. Сейчас «Солярис» довольно медленно двигался по небу с северо-запада на юго-восток. А вот второй большой станции я сегодня не увижу. Проект «Вавилон». Гигантский цилиндр выглядел не так впечатляюще, но по размерам не уступал «Солярису». Разработка была российской, но деньги вкладывало множество стран, так что этот проект тоже можно было назвать международным. «Вавилон» строился не столько для исследований, сколько для модного нынче космического туризма. Грандиозный проект, на который было затрачено такое количество денег, что и представить страшно, себя уже окупил. Очередь на посещение «Вавилона» до сих пор не иссякала, расписанная на месяцы вперед. А все благодаря новым шаттлам, разработанным тоже у нас, удешевившим вывод челнока на околоземную орбиту чуть ли не на порядок.

«Солярис» почти дополз до горизонта, когда я обнаружил, что все тело у меня затекло и начало замерзать. Употребленный и усвоенный алкоголь давал знать о себе легкой головной болью. Я вообще пью очень редко и только за компанию. Моя проблема в том, что алкоголь всасывается практически моментально, и проходит меньше часа с начала употребления, как начинает болеть голова. А зачем мне такие неприятности? Поэтому обычно я предпочитаю сок. Но когда собирается такая компания… да в такой обстановке… Трудно удержаться. Ладно, пора спать, скоро утро.