Я, Наанор Тинору, никогда не мыслил себя героем нового времени, тем более не хотел сильно менять привычный образ жизни. Теперь, перед лицом грандиозных перемен, чувство потери теплого места усилилось столь заметно, что по спине забегали огромные мурашки, вызывая неприятное ощущение неотвратимой опасности.

К воротам Риротека караван Улуная добрался поздним вечером. К счастью для опоздавших путников, перед главными воротами Риротека располагались большие амбары для караванов и приветливо распахивал двери небольшой трактир со спальными комнатами. Караван прибыл как раз тогда, когда огромные створки ворот закрывались с низким гулом, издаваемым натянутыми канатами. Видя это, Улунай только покачал головой, укоризненно взглянул на возниц и дал команду к стоянке на ночь.

Я соскочил с повозки и огляделся по сторонам. Красив был этот город под лучами уходящего светила! За высокими стенами, сложенными из белого камня и украшенными пиками башен, виднелись шапки высоких домов, покрытые иссиня-черной черепицей. Выше всех вздымалась башня дворца. Она была окутана призрачным свечением, словно имела собственную ауру. Я присмотрелся внимательней — так и есть, видимо, дворец надежно защищен, по крайней мере, от нежелательных гостей. Интересно, сколько мне дней или месяцев придется провести в этом месте?

— Эй, мечтатель! — окликнул меня молодой возница с третьей повозки. — В трактир идешь аль нет?

— Иду, иду, подожди!

Идея возницы мне пришлась по душе. Я еще раз кинул взгляд на ворота, перед которыми уже вальяжно расхаживали двое стражей. На вид они были самыми грозными вояками, которых я встречал. Правда, один из них напевал весьма легкомысленную песенку, что несколько портило впечатление. Я усмехнулся и, не дожидаясь второго оклика возницы, пошел в его сторону.

Как оказалось, возницу звали Динат. Он был родом с Юга, хотя точного названия своей малой родины дать не мог. Пока мы шли к трактиру, он успел покрыть отборной руганью Легион, королевскую власть и в придачу весь этот Риротек, в котором, по его мнению, даже порядочно отдохнуть негде. Теперь, сидя за большим дубовым столом в углу трактира с характерным названием «Пей до дна», все продолжалось в том же духе.

— Вот что они сюда все прут, а? Нет, я не то чтобы против, но ведь места есть и в двадцать раз красивее. А женщины?! Разве это женщины?!

После этих слов он долго обсуждал, чем различаются женщины Юга от холодных и бездушных красавиц Севера. Я все время кивал и поддакивал, попивая доброе пиво, которым меня угостил Динат. Пока его несло в дебри философии, я задумался о своих делах. С трудом вспоминая все назначенные встречи, я составил расписание. Первым в нем значился мастер Ли. Главное, чтобы завтра меня нормально пропустили в город. Я посмотрел на Дината — тот мирно бурчал под нос о вреде здоровой жизни… Перед ним стояло уже четыре пустые кружки, когда я только досасывал первую. Кликнув девушку за стойкой, хм… да неплохо, очень неплохо, я попросил принести еще кружечку этого чудесного напитка. Так протекала моя первая ночь в чужой компании в неизвестном трактире перед незнакомым городом.

Клубы благовоний вперемешку с магическими искрами, исполняющими роль незримой охраны, окружали огромный каменный стол, на котором возлежало тело Иниана. В зале, отделанной большими плитами из миррорифита, не было никого, кроме тела усопшего и старца, парившего в метре над полом с южной стороны, напротив входа. Этот старец был не кем иным, как архимагом Карро. Он все еще не верил в такую странную и страшную смерть юного мага, подававшего большие надежды. Он не верил в смерть последнего из рода, так давно спасенного самим магистром Ищущих… Он все глубже погружался в астральные слои, пытался понять истинную причину случившегося, но ничего не находил. Перед ним лежало тело, мертвый кусок мяса, не более. Даже намека на энергии, даже остатков души, которая при насильственной смерти цепляется за все, — не было абсолютно ничего. Положение становилось очень серьезным. Карро давно чувствовал надвигающуюся бурю, но шел по своему единственному пути, теперь же у него не было ни одного козыря в руках. Хотя нет, один все же был…

Архимаг вышел из транса, поклонился бездыханному телу и тихо покинул залу. Ему предстоял долгий путь к острову Боли. Похороны состоятся через неделю, значит, время еще есть. Только бы не было ничего непредвиденного. Надо срочно найти Реликсана. Он один сможет удержать порядок в академии и проследить за безопасностью Токанны.

Допив очередной бокал хмельного напитка, я окинул взглядом трактир и решительно вышел во двор. Издали доносились голоса, пьяные и не очень, томные женские и грубые мужские. Ничего странного или страшного. Зевнув, я ощутил дремоту, медленно охватывавшую все члены моего тела. Разглядев во тьме свой караван, я двинулся к нему. Все уже спали, охрана сонно курила травку. Лег, завернулся в свой плащ и вырубился. «Все-таки пиво здесь отменное», — проскользнула последняя мысль.

Наутро весь лагерь ожил. Всюду сновали возницы, охранники и воришки. Последних можно было отличить по их ауре — дрожащей и посверкивающей желтыми искрами. Хмыкнув, я нашел взглядом Винта. Тот суетился на пару с Динатом, работая с какой-то системой упряжи. Через пару минут запел горн, возвестив об открытии ворот. Через час у нас проверили документы, бегло осмотрели груз и разрешили войти. С замиранием сердца я шагнул в город.

Надо было попрощаться с Улунаем. Стража, стоявшая возле его повозки, отдернула занавесь, и он, завидев меня, подмигнул.

— Ну что ж, охотничек, живы будем — не помрем. — Он залился раскатистым хохотом. — Ты уж прости меня. Работу свою выполни хорошо, а то обижусь. А обиды мои опасны. — Тут он уже не смеялся. — А так отдыхай, занимайся тем, что тебе нужно. Когда-нибудь свидимся.

— И тебе успеха желаю, сан Улунай. Спасибо тебе за помощь.

— Кстати, будь начеку, в городе уже находятся солдаты короля. Мне сказали, что до окончательного захвата Свободных Земель все жители Риротека остаются вольными, но после будут размежеваны на варны и объявлены подданными Запредельного. — Улунай пробурчал что-то непристойное о короле и бросил на прощание: — Удачи тебе, охотничек!

Занавеска задернулась, и я остался стоять в стороне, наблюдая за удаляющимся по широкой мостовой Риротека караваном.

Маг Тодгор из клана Серых. Мастер Ли с его школой меча. Сан Лойг и его караван. Неизвестный друг. Кто же еще? Сколько мне всего уже надо было сделать в Риротеке. Я отошел в сторону от дороги и в тени высокого дома пересчитал свои деньги. От моей поездки осталось два серебряных и пятнадцать медяков. Маловато, особенно когда ты молод и хочется погулять в незнакомом городе на славу. Закинув сумку за плечи, я молодецким шагом направился к центру. Вокруг меня высились каменные дома, окруженные деревьями, украшенные каждый по-своему. Я заметил, что нет ни одного похожего здания, они все хоть чуть-чуть, но отличались друг от друга. По-прежнему было шумно. Мостовая, по которой я передвигался, вела от ворот к центральной площади, так сказала мне одна торговка. Справа от площади располагался район рынка, слева — жилые кварталы для простых жителей. Впереди находились дворец и гарнизон Легиона, за ними, в верхней четверти города, жила элита. Все школы и сопутствующие им заведения, кроме элитарного клана Серых Магов, находились в учебной четверти, ее следовало искать у небольшого озера, ближе к правой стороне Риротека. Я, разузнав направление, не преминул отправиться в школу меча.

Бегала стража, призывно вопила сирена охранной системы резиденции графа, а Найскату лично громыхал в доспехах посреди всего этого безобразия. Весь шум поднялся из-за тайной комнаты с артефактом, давшим настолько мощный всплеск энергии, что вышло из строя все, связанное магическими узами, а сами маги получили сильнейшую головную боль.

— Отставить панику! За пределы дворца никому не выходить! Стража беспрекословно слушалась и продолжала суетиться, выполняя приказы.

Найскату подошел к туннелю, ведущему в комнату. И правда, до сих пор излучение было такое, что ломило суставы и сводило зубы. Он прошел до конца, снял с шеи ключ и отпер огромную дверь из миррорифита. Странно, но впервые этот древний материал не смог защитить пространство от магического воздействия. Внутри все пространство пульсировало и сжимало каленым металлом виски Найскату. С артефактом все было в полном порядке, а вот с астралом творилось нечто жуткое. Перекрученные нити Силы, изорванная защита и так далее. Что могло вызвать все это, было пока абсолютно неясно. Ясно только то, что артефакт на какое-то мгновение заработал и выплеснул часть энергии. Было ли это защитой от попытки астрального проникновения или же сработал какой-то древний таймер — Найскату не знал. Он еще раз проверил помещение и направился к выходу. Требовалось срочно все обдумать и проанализировать увиденное.

У окна в его зале стоял человек. Ну или почти человек. Вернее сказать, демон низшего мира Архивар, скрытый от чужих взглядов под мощным плетением личины. Он развернулся и грузно протопал к середине залы, туда, где стоял Найскату.

— Я не верю твоему слуге. Я пришел к тебе, потому что МОИ хозяева заслуживают большего, если ты собираешься и дальше следовать своему плану. — Голос Архивара был насыщен демоническим рыком даже в таком обличье.

— Чего вы хотите? Вас не устраивает наш договор? — Найскату посмотрел в упор на демона.

— Нас не устраивает вообще существование рода человеческого. А сегодня, в частности, мы хотим следующего: в обмен на услуги наших некромантов ты и твой народ отдадите нам одного человека, который стал нам крайне интересен. — Архивар выждал паузу и продолжил: — Это мастер Реликсан из Академии А.

— Срок? — Голос Найскату приобрел жесткость. Он понимал, что похищение одного из главных магов Запредельного Королевства вкупе с телом Иниана — это почти начало войны, но, с другой стороны, упустить свой шанс он не мог. Все, что донесли ему за последнюю неделю, очень резко сменило его позицию в игре за власть.

— Срок три дня — седьмого июня мы будем ждать его у себя. По прибытии Реликсана наши некроманты начнут свое дело. И тогда содрогнется ваш мир! — Демон повел рукой и исчез, оставив резкий запах гари.

Уже на подходе к рынку я заметил некое волнение масс позади меня. Осторожно оглянувшись, понял, в чем дело. По мостовой шел отряд вооруженных до зубов воинов, охранявших помост с балдахином, который несли восемь рабов — по двое на каждую из четырех ручек. Первые два охранника держали в руках кнуты со свинцовыми наконечниками, давая всем понять, что мешать их шествию не стоит. Я быстро прижался к стене дома, не желая быть замеченным. Рядом со мной оказался какой-то чумазый паренек лет двенадцати на вид. Я легонько толкнул его и спросил:

— Эй, кого так охраняют?

На мой, казалось, невинный вопрос паренек ощерился:

— Ты откуда такой? Это же сантиму Даяну везут. Она уже здесь пару дней, после того как Легион прошел на юг. Вот бывают же бездари! — На этих словах он снова вперил взгляд в балдахин. Я усмирил желание дать этому наглецу хорошую затрещину и поинтересовался:

— А кто она, эта Даяна?

— Говорят, прямая наследница наместника, чтоб ему, или же кто-то в этом роде. Эх, была б она простушкой, я бы с ней залег на матрац! В последней фразе чувствовалось столько похоти, что я не удержался и дал ему легкий подзатыльник. Парнишка немедля свалил от меня подальше, опасаясь сильной взбучки. А балдахин проносили как раз мимо меня. Я проследил за ним взглядом, как вдруг на одно мгновение шторка отдернулась, и я увидел ЕЕ лицо. Следующие несколько минут я простоял с открытым ртом, вероятно выглядя полным кретином, и пришел в себя, только когда вся процессия завернула за угол к дворцу правителя. Память немедленно кинула меня в пропасть прошлого.

Я вспомнил — именно эту девушку, тогда еще девочку, я видел в своей Риерве, когда у нас остановился на ночлег какой-то знатный господин с семьей. Я наблюдал за ней, стоя за кухонной ширмой, и казалось, прекраснее нее никого не было на этом свете. Я тогда не знал, как ее зовут… Значит, Даяна.

Именно ее лицо я и увидел за ширмой балдахина. Это несомненно была она, та девочка, моя первая мечта, о которой я совсем забыл, а теперь уже взрослая девушка, знатная и богатая… Сколько же ей сейчас? Прошло десять лет, значит, уже около двадцати одного. Да… Нет! Нет и еще раз нет. Я медленно пошел к рыночной площади. В голову снова ворвался привычный уличный шум, а в голове насмешливо журчало: «Даяна…»

Архимагу не пришлось долго разыскивать мастера Реликсана — он сам нашел его поздно вечером, неожиданно материализовавшись в личных покоях Карро. Тот сразу отметил про себя крайнюю взволнованность мастера и привстал навстречу:

— Что случилось, мой друг? Я ищу тебя весь вечер!

— Я знаю. — Голос Реликсана был сух и даже резок. — Ты не замечаешь, что теряешь контроль над академией?

— Что? С чего ты взял? — Карро потемнел от злости.

— Друг мой, меня сегодня чуть не убил демон нижнего мира; твоего любимого Иниана хотят забрать некроманты; Роднок Пеад — предатель, и за всем этим стоит Раху знает кто!!! Тебе еще нужны факты?! — Реликсан нервно расхаживал по зале, обретя привлекательность захудалого демона.

— Не может быть… Ты понимаешь, что все это значит? Конечно, понимаешь… Времени почти не осталось. — Карро обхватил голову руками. — Я теряю контроль не над академией. Мы теряем контроль над привычным миром! И это гораздо опаснее… — Архимаг посмотрел на Реликсана. — Мне надо уехать на неделю. Вернусь к похоронам Иниана. Если у меня все получится, наша сила не пошатнется. Твоя задача быть здесь и подготовить академию к войне. Ты понял, Реликсан? К ВОЙНЕ!

— Значит, все так плохо? — Мастер присел в кресло напротив ложи архимага. — Я попробую собрать наших людей. К сожалению, Пентагона Ищущих в столице нет — они с Легионом в западных землях. Могу еще поставить лучших боевых магов на охрану тела Иниана. Но мы не знаем, чего ждать. Ты же понимаешь!

— Я все понимаю. К сожалению, — Карро скрестил пальцы в защитном знаке, — нам неоткуда ждать помощи. Если ты прав, то темные силы, захватив Иниана, вернее, его оболочку, смогут повести в бой свои орды под знаменем Древнего Рода. Тогда рухнет вся система нашего мира — от целей и укладов королевства многие могут отвернуться, а нет ничего хуже, чем разрозненная страна, у которой нет единой цели.

— Я давно знаю тебя, Карро. Если бы у тебя не было козыря, еще одной козырной карты в рукаве, ты бы не был так спокоен в этой ситуации. — Реликсан в упор посмотрел на Карро. — Говори. Иначе я и не подумаю слушать тебя. Если бы ты сразу рассказал мне об Иниане всю правду, многого можно было избежать. Говори!

— Ты прав, конечно, прав. — Архимаг понурил голову. — Прости меня, друг. Я отправляюсь на остров Боли. Ты ведь помнишь о давнем союзе людей и драконов, еще со времен Последней Войны?

— Конечно. — Реликсан нахмурился. — Но ведь в живых остался только Последний. Что ты хочешь от него?

— Есть одна неисполненная клятва с его стороны. Если у меня все получится, на нашу сторону встанут огромные силы, достойные дать отпор в будущем армиям Тьмы. — Архимаг закашлялся, прочистил горло и продолжил: — Кроме того, мои наблюдения за астралом и междумирьем принесли свои плоды — горькие и страшные. Реликсан, друг мой, — Карро положил руку на плечо старого товарища, — Асуры начали пробуждаться! Кто-то или что-то гонит их в наш мир… У нас не так много времени, как бы хотелось. В скором времени все изменится, и я пока не знаю, что делать. Я рассказал тебе достаточно. Теперь прошу: подготовь все к моему возвращению и похоронам Иниана. Ни одна тварь не должна подойти близко к его последнему пристанищу!

По лицу архимага пробежала тень.

И за окном была тьма непроглядная. Даже свет Варуны и Ушаса не мог пробиться сквозь нее — и от этого становилось не по себе. Ой как не по себе.