Самое неприятное — проснуться в незнакомом месте, ночью и в лесу, где на тебя норовит забраться всякая мерзкая тварь, вроде жабы! Самое приятное — проснуться, потому что это означает, что ты жив. Я посмотрел по сторонам — трава и деревья. Забери всех Воды! На животе лежал какой-то предмет. Когда я с усилием перевернулся, он скатился на траву и оказался моим кинжалом. «Слава стихиям, хоть одной проблемой меньше!» — подумал я и, извернувшись, зажал кинжал между колен. С немалым трудом мне удалось перерезать опутывающие меня веревки. Осмотрев себя, я понял, что не получил серьезных ран. Видимо, сзади по голове меня ударили стрелой с деревянным бруском на конце — такие не оставляют следов, но голова болит мучительно долго. Второй удар, полученный в логове похитителей, был ненамного серьезней — за ухом оказалась небольшая рана, наспех замазанная каким-то составом. В общем, легко отделался. Даже деньги оставили…

Я попытался проанализировать столь странные события, но понял, что на голодный желудок ум просто отказывается адекватно воспринимать реальность. Занявшись утолением потребностей урчащего желудка, я потратил целый час на сбор грибов, забивание одного зверя, похожего на пустынного вомбата, и разведение огня. Но после сытной еды думать тем более ни о чем не хотелось, поэтому я, настелив удобную лежанку из валежника, моментально заснул, забыв о страстях этого сумбурного дня.

На шестой день пути, проходя бескрайними лугами, я смог связать в своей памяти события всех прошедших дней. Получалась странная картина: все силы короля были брошены на полное подчинение Свободных Земель Токанны. Значит, Запредельное Королевство что-то задумало либо чего-то боится. Тоскнарры чуют опасность с запада, неизвестные банды по заданию, вероятно, какого-то Найскату ищут людей из давно забытой легенды, и их поиски тоже ведут на юго-запад! Да что они все, с цепи сорвались? То наши места самые тихие, то чуть ли не война начинается. Что же грядет такое, что заставляет искать следы в древних сказаниях? Да и Ворон Эш говорил об этом. Калил… Надо как можно быстрее добраться до города! Если я действительно Наанор из некоего рода Калил, то лучше пока об этом никому не говорить. Странно, что бандит не увидел ложь. А ведь мог — вроде как маг… Жаль, отца нет рядом. У меня были бы к нему вопросы. Правда, он мне вроде и не отец…

За полгода до описываемых событий в своей резиденции на краю северных гор в роскошном кресле из черного дерева сидел один очень богатый и очень властный человек. Его прямая фигура, облаченная в кольчугу, достойную королей древности, казалась словно выточенной из камня, и весь его вид внушал уверенность и непоколебимость. Грубая кожа лица вся была покрыта извилистыми шрамами, казалось, не было места, где бы его не коснулся меч. Этого человека звали Найскату, и его имя давно уже наводило страх на все северные города страны. Сейчас город Ри являлся одновременно и крепостью, и пунктом сбора всех его сил. Одиночество было его привычным состоянием — слуги знали, что, если нарушить покой хозяина, можно моментально умереть. И не факт, что от меча.

«Почему никто из магов до сих пор не разыскал род Калил? — размышлял Найскату. — Я изучил столько их книг, некоторые из которых древнее самого Запредельного Королевства, что только бы слепец не увидел этой тайны. А маги — глупцы, вместе с королем! Политика невмешательства, Легион… Да один мой отряд, собранный и обученный в подземных монастырях Наротера, снабженный даже имеющимися крохами знания Древних да мощью современной магии, может уничтожить не одну сотню воинов Легиона. Ха, подумать только — полсотни против тысячи воинов, закованных в магические доспехи, а толку? Сражение закончилось, не начавшись. Конечно, Айлейл прослыл человеком, без боя подчинившим север. Но знал бы народ, что его под страхом казни заставили выполнить условие формальной передачи власти — Айлейл отдал в Наротер единственный артефакт Древних — Корону Сфинкса. Кроме него, других артефактов пока не найдено. Пока… А теперь в моем городе находится сорок отрядов севера, тридцать отрядов из подземных монастырей Наротера плюс отряд боевых магов, прошедших обучение в Индигое. И к лету их будет еще больше! А мои маги-практики не сравнятся с теоретиками Карро. Так что Айлейлу и впрямь лучше следовать моим приказам… Только бы нашли след рода Калил. Без него мои старания пойдут прахом, и графство Наротер навсегда останется просто частью Запредельного…»

Граф встал с кресла, ступил на широкий ковер и направился к дверям. Нагнув голову, он вышел в коридор, ведущий к потайной комнате, где хранился артефакт. Его неудержимо влек этот прекрасный и мощный предмет, напоенный неистощимой мощью Древних.

Я шел не спеша. Уже наступил вечер, хотелось есть и спать. В сумке лежал освежеванный кролик, добытый еще днем на маленьком привале. В высокой траве летало множество насекомых. Особенно доставала мошкара, вившаяся порой такими густыми облаками, что не было видно, куда идти. Темнота мягко окутывала мои ноги, стелилась змеиной тропой по горизонту. Однако лес еще только показался далеко впереди, идти до него было не менее двух, а то и трех часов, а ночевать в поле не хотелось — костер не разжечь, да и укрыться нечем. Так что пришлось собрать волю в кулак и прибавить шагу. Первые десять минут дались хорошо, но потом ноги охватила прежняя усталость.

«Воды забери весь этот поход и Риротек в придачу… Жил себе спокойно, так ведь нет, надо топать через всю эту даль! — бормотал я себе под нос. — Хоть бы кто-нибудь со мной шел, а то скука невыносимая… Ничего, доберусь до города, там уж отдохну! Говорят, там девочки из академии такие красавицы, да и поболтать не прочь. Однако им на меня и глядеть не захочется — бродяга, да и только. Ничего, на одежду получше у меня денег, наверное, хватит. Устроюсь подработать куда-нибудь. Может, мастер Ли поможет. Что там Ворон говорил о том, что я кого-то встречу? Какого-то человека, который проводит меня на остров Боли, ха-ха! Ну-ну. Прямиком к дракону. Как бы не так. Я еще в своем уме. Да и зачем мне это? Глупости».

С такими мыслями я прошел около половины пути до леса. Стало совсем темно, холод пробирал до костей. Но кое-что согрело мою душу — на далекой опушке горел костер! Я уже различал его свет, но моя радость быстро сменилась испугом — а если опять это слуги Найскату? Но, с другой стороны, они же меня не убили. Значит, не совсем они бандиты. Просто методы грубые. Хотя какой человек скажет правду без угрозы для его жизни? Правда, я ее так и не сказал. Да зачем им всем этот род сдался? Все равно любой из Риервы скажет, что я самый истинный Тинору. Решив таким образом для себя этот вопрос, я почти бегом направился к костру.

Минут через пятнадцать быстрого хода я, измотанный, но вполне довольный, сидел у костра и пил горячий эль. Мой кролик жарился на хорошем вертеле — у ребят, сидевших у костра, было все необходимое для приготовления хорошего ужина. Они оказались охотниками из города Веланир, что севернее Риротека. На вопрос, почему они забрались так далеко от дома, они ответили, что в этих местах очень много транов — маленьких зверьков с очень ценным мясом. Они считаются деликатесом, деньги за них дают большие, а охота на них хоть и ведется особым способом, но большого труда не составляет. Дело в том, что если зверьки гибнут от обычного оружия, у них в кровь выделяется смертельный яд, поэтому ловят их так: с помощью простого заклинания сна любой сносный маг может усыпить зверьков в радиусе двух-трех километров, после чего выпускают специально обученную собаку, которая находит их норы. Затем охотник достает зверя и специальной иглой выпускает кровь. Тран умирает во сне, мясо его становится достоянием очередного богатого стола. Вот за такими зверьми и охотились ребята.

— А кто из вас маг? — спросил я. — Простите мое любопытство, но у нас в Риерве магов нет, а заходят они в наши края крайне редко и обычно не ищут собеседников.

— Он сейчас на охоте, придет под утро, — ответил белобрысый юноша по прозвищу Рваный. Позднее я узнал, что его стали называть так после схватки с диким волком-одиночкой, в которой хищник разорвал парню ухо.

— Звать нашего мага Шаштр Драгну, он из южан, но человек добрый, — произнес второй, с длинным именем, которое я так и не запомнил. — Если хочешь поговорить, я тебя разбужу.

— Ладно, мне как раз вставать рано, — ответил я и улыбнулся. — Ты в ближайших городах знаешь какие-нибудь школы меча? — Этот вопрос меня особенно интересовал после рассказа о мастере Ли.

— Да есть одна в Риротеке, только туда берут с рекомендацией либо от мастеров меча, либо от кшатриев из Запредельного. Просто так туда ты не попадешь. А вот в школу магов возьмут легко, если задатки есть. Вот Шаштр придет и скажет, есть они в тебе или нет. Да только зачем тебе это? Вон сейчас везде Легион свой нос сует, проще к нему пойти. Они и мечом владеть научат, и звание, глядишь, дадут.

«Рваный явно плохо знаком с Легионом», — подумал я, но возражать не стал по соображениям безопасности.

— Да ты сказки-то не рассказывай, — сердито произнес второй человек, явно более опытный в таких вопросах. — В Легионе служить — себя не уважать. Хотя если король уже взял Великие Ашты, то и мы скоро туда попадем. — Он тяжело покачал головой. — Ты, Наан, лучше попробуй в Риротеке мастеров найти да позанимайся с ними месяц-другой. А там можешь и в школу пойти, если рекомендацию дадут.

Наш разговор постепенно перешел на более прозаичные темы. Вкусно запахло готовым кроликом, Рваный легко снял его с вертела и разделил всем поровну. Охотники угостили меня отменным элем, бочковым, с приятным ароматом облепихи. Так мы провели еще некоторое время, после чего я отправился на боковую.

Утром, ни свет ни заря, Рваный столкнул меня с лежанки. Митра еще только поднималась над горами, красный диск заливал багровым светом туманные поля Токанны. Я натянул сандалии и вышел из палатки. В глаза бросились развешанные на ветках тушки транов, похожие на беличьи. Они жалостливо источали запах ушедшей жизни…

— Не жалей. Кто-то умирает, кто-то убивает. Это закон природы, Наан, — произнес человек в длинном плаще с брошью в виде кинжала. — Рваный сказал, что ты интересовался магией. Это так?

— Привет тебе, Шаштр. В моем роду магов нет, но нас всех учат видеть в магическом диапазоне. Один странник сказал, что у нас есть врожденные задатки магии, — ответил я. Шаштр явно нравился мне своей простотой.

— Ты, вероятно, из Тинору? Я слышал о твоем роде. Несомненно, ты обладаешь способностями к простой магии. Они есть почти у каждого человека. Если хочешь, я могу сказать тебе, какой изначальный лер у тебя. Только не задаром! — При этих словах он откинул капюшон, и под лучами утренней Митры я увидел изможденное лицо собеседника.

— А что такое лер? — осторожно спросил я Шаштра, услышав незнакомое слово.

— Это степень твоих магических возможностей, вроде как ступень развития.

— У меня немного денег, но…

— Мне нужна другая плата. — Шаштр подмигнул мне и продолжил: — Насколько я знаю, ты идешь в Риротек. Нужно передать одну вещь магу Тодгору из клана Серых.

— Конечно, — кивнул я, — но если это важно для тебя, почему ты не сделаешь это сам? Ведь я могу и не дойти…

— Дойдешь, — уверенно сказал Шаштр. — Если я наложу заклятие, ты не сможешь потерять эту вещь или взять ее себе. Ты согласен?

Я с трудом подавил желание отвести от него глаза. Он преобразился — на меня теперь смотрел немолодой и сильный маг…

— Согласен. — Мне почему-то стало жутко. — Так ты мне скажешь о моих способностях?

— Пойдем в палатку. Не хочу лишний раз беспокоить моих спутников. Эй, Рваное Ухо, приготовь пару транов для нас! — Он повернулся ко мне. — Мы сегодня поймали их достаточно. Ты ведь не ел на завтрак транов? Поверь, бессонная ночь этого стоит.

…Кроваво-красный кинжал слегка мерцал неестественным светом. Его грани слегка подернулись дымкой, казалось, в нем теплилась жизнь, чуждая металлу. И металл пытался сопротивляться, выдавливая из себя чужеродную силу. Но энергия продолжала течь сквозь него, насыщаясь и впитывая в себя все вокруг. Когда Шаштр прикоснулся к рукояти, кинжал вздрогнул — настолько сила человека превосходила его собственную. Хозяин! И хозяин ответил новой порцией живительной силы. Чужая энергия ушла с остатками крови, обагрявшей лезвие кинжала. Хозяин вытер его и вложил в ножны. Металл замер и успокоился до следующего раза. Я хорошо видел все, что происходило в этом сумбурном потоке энергий и материй.

— Открой глаза, — произнес Шаштр, — металл испил твоей крови. Теперь ты связан с ним, а значит, и со мной. Ты видел течение энергии?

— Да, только почему металл не принимал мою энергию, а боролся с ней?

— Кинжал завязан на мне и никогда не примет чужую силу. Поэтому когда он касается чужой крови, то не принимает ее, и от этого раны, наносимые клинком, становятся гораздо опаснее. Но сейчас не в этом суть. Важно то, что я теперь смогу распознать твою истинную силу. Конечно, сильные маги легко увидят это и без подобных средств, но мой лер этого не позволяет. — Он тяжело вздохнул и опустился на лежанку.

— А каков твой лер?

— Уже девятый. Эту шкалу создал Асверг Томиадо-младший. Великий был человек. — Маг задумчиво посмотрел на меня. — Ты ведь немного знаешь о магии, да?

— И да, и нет… Я о магии знаю только то, что она есть. Да ауру могу видеть, — тут я вспомнил степень ее окраски у различных существ. — А то, что аура у всех имеет разный цвет, как-то с этим связано?

— Слабо. Больше это говорит о той силе, которую не может контролировать человек. Хороший маг никогда не покажет, что у него за душой. Вот посмотри на мою ауру. — Он выпрямился и собрался.

— Слабая и почти серая. Как у простых крестьян. Но как тебе это удается?

— Не все сразу. Тебе об этом лучше расскажут в школе. Ну так что, узнаем твой лер? — Шаштр хитро глянул на меня.

— Я готов. Что нужно делать? — задал я резонный вопрос.

— Прежде всего позволь энергии спокойно течь сквозь тело. Расслабься, как будто медитируешь. Готов? Теперь смотри мне в глаза.

Вокруг нас как будто сгустились сумерки. Мой взгляд начал проваливаться в его, вскоре я перестал что-либо видеть, кроме бездонных глаз Шаштра. Неожиданно контакт оборвался, глаза ожгло огнем, и я провалился в забытье.

Меня растолкал Рваный. Сначала я подумал, что мне все приснилось, но затем ощутил боль в глазах и понял, что, вероятно, потерял сознание.

— Эй, ты как? — Голос Рваного дрожал от испуга.

— Да вроде ничего. А где Шаштр? — Я поднялся с пола.

— Он снаружи, сидит и молчит. У вас тут что, поединок был? — Рваный продолжал дрожать.

— Да нет, он мой лер хотел определить.

Я встал и вышел вон, потеснив напуганного охотника. Шаштр и правда сидел на бревне у пепелища костра и тупо смотрел в одну точку. Присев рядом, я толкнул его в бок:

— Ты чего? Я что-то не так сделал?

— Нет. — Он снова погрузился в молчание.

— А в чем дело? Я ведь упал в обморок, а не ты!

Я затих. Неприятно было осознавать, что первая встреча с магом принесла мало хорошего.

— Наан, ты точно не занимался ни с кем развитием своих способностей? — Шаштр посмотрел на меня исподлобья.

— Да, а что?

— Так, ничего особенного. — Он как-то странно хмыкнул и продолжил: — Лер обычного человека — первый. Такой может развиться максимум до десятого. Лер вашего рода стандартно третий, поэтому вы и видите ауру и все такое. — он повернулся ко мне. — А у тебя, Раху дери меня за ногу, одиннадцатый УЖЕ СЕЙЧАС!!!

Я замолчал, ошеломленный его словами. Мой собеседник тоже поник и отвернулся к пепелищу. Теперь я что-то начинал понимать. Но появилось столько вопросов…

— Шаштр, послушай, я правда не знал ничего об этом. Прости…

— Да нет, нет, все в порядке. Просто мой девятый лер я достиг за двадцать лет подготовки. А ты… Счастливчик Судьбы. Тебе прямая дорога в Академию А. Без экзаменов. — Он снова замолчал.

— Ты хотел, чтобы я что-то передал в Риротек…

— А-а, забудь. А вот мага Тодгора найди обязательно. Просто скажи ему, что от меня идешь. Про лер ничего не говори: увидит — сам поймет. Вот только что-то у тебя неладно, лер высокий, а способностей почти нет, да и аура какая-то необычная, что ли. Может быть, Тодгор и определит, что именно с тобой происходит. Ну прощай, путник. Ты можешь стать великим магом. — Он встал и направился к палатке. Рваный тихо окликнул меня и попросил подойти к остальным охотникам.

— Мы тебе тут собрали еды, — обратился ко мне старший, — там пара зайцев и несколько транов. Во фляге мой лучший эль! Знаешь, — он посмотрел вокруг, — если захочешь поработать, найди в Веланире купца Торнила Ловкого. Он таких, как ты, ценит. — Остальные согласно закивали. — А если что, можешь и к нам забредать. Мы здесь до конца лета пробудем — работы много.

— Спасибо. Вы мне сильно помогли. Доброту вашу не забуду! — Я откланялся, взял сумку, набитую до отказа, прицепил флягу и пошел прочь от стоянки славных охотников, вконец запутанный всеми событиями этой трудной недели.

— Господин, господин! — Внезапный и громкий окрик прервал размышления старого на вид человека, который стоял на террасе большого дома на берегу Южного Океана. Если бы не появившийся слуга, он долго бы еще простоял в этой неподвижной позе, смотря на безмолвное величие бескрайних океанских просторов.

— Господин, там гонец от господина архимага, просит срочно принять его! — Слуга был явно испуган и не скрывал этого.

— Хорошо, Харим, пусть проходит в мои покои. Я сейчас буду, — не поворачиваясь, ответил хозяин.

Слуга убежал, а старец, немного постояв еще, медленно развернулся и тяжелым шагом направился внутрь дома. «Если Карро посылает своего личного гонца, значит, новость первостепенной важности. Маги-гонцы преодолевают расстояние досюда в куполах за два-три дня. Что же произошло?» Он миновал длинный коридор, богато украшенный картинами неизвестных мастеров, и вошел в свои покои. Там его ожидал человек средних лет в мантии со знаком гонца. Если хозяину не изменяла память, его звали Сантор — приближенный человек самого Карро. Но он никогда не был гонцом.

— Да вознесется Хал!

— Да вознесется! — по обычаю этих южных земель ответно приветствовал Сантор хозяина.

— Давно не видел тебя, друг мой. Располагайся поудобнее — ты прошел долгий путь.

— Извини, но я сегодня принес не радостные новости, к сожалению. Мне необходимо срочно передать тебе печальное известие. — Сантор развязал сумку и вынул оттуда сверток темной бумаги. — Это от архимага Карро и Совета Трех.

Если уж имя архимага редко доводилось слышать в землях халифата Ле-Аннат, то название тайного совета Запредельного Королевства и подавно. Хозяин принял из рук гонца документ. Сняв тяжелую печать, он развернул тисненую бумагу.

«Друг мой и соратник! Сегодня, 30 мая 3478 года, произошло ужасное событие для всех нас — погиб наследник твоего рода и мой лучший ученик Иниан Стерх». Руки хозяина опустились. Невидящими глазами он посмотрел сквозь стены. Сел на кровать. В голове вертелась одна мысль: «КАК?!» Руки непроизвольно смяли бумагу. Читать дальше он не желал — эта новость убила все остатки смысла в жизни Андроана Стерха. Пусть Ини и был приемным сыном, но столько лет вместе… Пусть не по крови, но Андроан был ему отцом. И все-таки хозяин нашел в себе силы дочитать это горестное послание.

«Мы не можем никого винить в его смерти, разве что магию. Он зашел слишком далеко, его сила чрезвычайно возросла, а нас не оказалось рядом, чтобы остановить его эксперименты. Дом Вне Мира стал его последним прибежищем. Если ты не возражаешь, я хотел бы похоронить его на кладбище ВайТана, в ложе Королей и Магистров. Разрешение на это уже получено. Похороны состоятся седьмого числа июня месяца. Если ты согласен, мой гонец Сантор доставит тебя и твоих близких к дворцу в ближайшие дни. Мы все ждем твоего ответа. Еще раз приношу мои соболезнования…»

Андроан молча свернул бумагу и бросил ее на пол, как ядовитую змею. Глаза подернулись дымкой слез, сердце сжали тиски боли.

— Сантор, прошу тебя… Я поговорю с тобой позже. Оставь меня… — Хозяин повалился на постель и задернул балдахин.

Посланец поклонился и молча вышел. Говорить что-либо не имело смысла. Гонец, принесший дурную весть, больше никогда не будет принят в этом доме. Сантор знал это и мысленно прощался с окружавшими его людьми.

— Господин, вам приготовлена комната. — Харим почтительно поклонился гостю.

— Спасибо. Вероятно, сегодня к вечеру мы покинем вашу обитель. Принеси мне крепкого эля и пару птичьих ножек. — Несмотря ни на что, Сантор проголодался, а еда и хороший эль не давали хода дурным мыслям.

Через два часа к Сантору постучали. Он нехотя поднялся с постели и открыл дверь. За дверью, потупив глаза, стояла дочь Андроана Мелайя.

— Простите, но я хотела узнать все от вас лично. Отец не в состоянии сейчас говорить, а меня терзают бессмысленные догадки. — Она подняла на Сан-тора свои зеленые глаза. Он, в свою очередь, как и всегда, восхитился красотой прекрасной южанки. Даже сейчас она сводила с ума — точеная фигура, легкие одежды, лишь слегка скрывающие изгибы тонкого тела, и смуглая кожа, покрытая налетом магических искр. Последний раз он видел ее пару лет назад, уже тогда ее готовили на выданье. Но, судя по открытым рукам, она все еще оставалась свободной.

— Извините мою недогадливость, сантима Мелайя. Проходите, я расскажу все, что знаю. — Сан-тор отошел от двери и сделал приглашающий жест в сторону дивана, стоящего перед маленьким столиком с различными яствами. Разговор предстоял долгий и отнюдь не приятный.

Через полчаса закончился эль. Мелайя сидела, погруженная в свои печальные думы. Сантор вышел за напитками, и она была благодарна ему за то, что он очень тонко чувствовал ее состояние. Именно сейчас ей так требовалось побыть одной, чтобы привести в порядок мысли. Она с детства обожала Иниана и втайне мечтала о нем. Пусть он и был ей названым братом — но ведь не по крови. И когда появилась надежда, что Иниан скоро прибудет к ним — как сказал отец, он собирался продолжить обучение в Храме Аката, а туда разрешалось брать жен, — вдруг такое известие… Она ждала Иниана всеми фибрами женской души и плоти, ему одному хотела отдать всю себя без остатка, пойти на край света, отречься от чего угодно… И что теперь? Мелайя решила во что бы то ни стало поехать в ВайТан и сама провести расследование. Пусть просто для успокоения своей души, но она должна была это сделать.

— Ну как ты? — Сантор зашел в комнату, неся два кувшина эля.

— Я решила. Еду с вами! — Ее глаза источали полную решимость.

— Хорошо. Я только что видел твоего отца. Он немного пришел в себя. Выезжаем завтра поутру. Харим уже готовит все необходимое. Мы отдадим последнюю дань Иниану.

Утро застало саул Стерха в полной готовности. Саул купца на Юге — это огромное поселение, обширные земли и свой караван. Саул Стерха располагался недалеко от города Ленога на берегу океана. В порт Ленога часто заходили корабли Островной Федерации, караван Стерха занимался именно доставкой их товаров. Сейчас Сантор готовил магический купол для путешествия в столицу Запредельного Королевства. Путь от Ленога до ВайТана занимал около трех дней. Купол, вмещающий до пяти человек, мог скользить по поверхности воды, подгоняемый магическим ветром. Он состоял из потоков энергии, которые создавали из воздуха плотную ткань, удерживаемую все той же магией. Это было изысканное средство передвижения и очень быстрое — средняя скорость купола при максимальной загрузке составляла около двадцати пяти километров в час. Таким образом, если каждый день двигаться по десять часов, то расстояние до ВайТана можно легко преодолеть за двое суток. Но маги тоже люди, поэтому в день купол обычно проходил около ста пятидесяти — двухсот километров. Вот и сейчас путешественники брали с собой запасы в расчете на три дня для четырех человек.

Путешествие предстояло совершить по реке Вод, а у нее всегда была дурная слава. В Токанне еще оставались дикие племена в районе города Теславод и не менее опасные речные и наземные животные. Учитывая, что маг должен был заботиться прежде всего об удержании купола и его перемещении, функции охраны ложились на плечи пассажиров. Для этого Харим уже взял пару арбалетов, а Андроан облачился в полный боевой доспех. Хоть все знали Стерха как купца, но в прошлом, еще во времена короля Сиостра, он служил наемником в Армии Роз. За его плечами были также школа меча и школа магии со вторым кругом подготовки — что тоже не шутки. Пусть сейчас он и состарился, но силы не покинули его тело, и волосы не побелила седина. Его мышцы до сих пор хранили былую силу, и он славно владел мечом, который сейчас висел у него на боку. Мелайя же в целях самообороны всегда носила в складках одежды отравленный кинжал — на Юге много охотников до красивых и свободных женщин. Вот в таком облачении и настрое Сантор, Андроан, Харим и Мелайя в сопровождении слуг подошли к причалу саула.

— Ла'Род, как старший, будет заменой мне во время моего отсутствия. Когда придет сан Лойг с караваном, сообщите ему горестную весть. Я планирую задержаться в столице. Пусть ждут нашего возвращения. — Андроан откашлялся. — Мы будем не раньше чем через четыре недели. Да вознесется Хал! — Он вскинул руки к небу.

— Да вознесется! — ответили остающиеся на берегу люди.

— Господин мой, купол готов, — сообщил Харим.

— Что ж, пусть Хал дарует нам удачу!

Андроан вошел в купол, за ним следом Харим и Мелайя. Слуги с интересом смотрели на происходящее — не каждый день видишь, как вокруг мага клубится вода, поднимается тонкая пленка, и четыре человека устремляются сквозь волны Южного Океана в сторону реки Вод. Прошло пять минут, и все исчезло, как наваждение. Слуги во главе с Ла'Родом еще немного постояли, глядя в туманную даль, и разошлись по саулу. Дом Стерха опустел. Дыхание смерти всегда оставляет неясность, которой так опасаются люди.