Глава 6
Смех смехом, но жизнь продолжалась! Не успел я соскучиться в одиночестве, как однажды поутру к моему замку прибыли очередные охотники за Темными Властелинами. На сей раз явилась небольшая, но хорошо сколоченная рыцарская армия.
Парни были настроены серьезно. Первым делом они разбили под стенами замка лагерь, и не проходило ни дня, чтобы рыцари не предпринимали на меня яростных атак. Никакие увещевания их не пронимали.
Сначала они занялись зодчеством и возвели аж восемь осадных башен, расположив их точно по сторонам света. Но в дело так и не пустили — поскольку башни за отсутствием дерева пришлось строить из камня, и никто не придумал, как их двигать. Так они и остались стоять — впоследствии я научился определять по ним время.
Затем рыцари увлеклись ландшафтной архитектурой и изрыли, как кроты, всю местность вокруг в надежде сделать подкоп. Однако их затея окончилась полным провалом — в буквальном смысле слова. Выбравшись из котловины, рыцари дружно погрозили кулаком замку и перешли к осаде.
Замок никак не реагировал на их потуги, а поскольку сидеть в осаде весьма скучно, рыцари принялись развлекать себя сами. Теперь каждое утро они седлали коней и шли в атаку на ворота. Выставив вперед копья, закрывшись щитами, они колонной по трое неслись на окованные железом створки и ударяли о них со всей силой. Лучники-пехотинцы в это время выпускали в воздух тучи стрел, дабы помешать потенциальному противнику перейти в контратаку. Через некоторое время они от нечего делать пристрелялись так, что стрелы взмывали ввысь одновременно и ложились на двор кучно. Нечего было и думать в такие моменты высунуть нос наружу. Я наблюдал за всем этим из окошка самой высокой башни через увеличительное стекло и сам с собой заключал пари — на сколько хватит рыцарского упрямства.
Спас положение небольшой, но компактный купол, который я с третьей попытки установил над двором. Теперь всякий раз, как лучники поднимали луки, над замком вспыхивала радуга, в сиянии которой стрелы сгорали и сыпались вниз безобидным пеплом. Стрелы при таком раскладе скоро кончились, но весь двор был покрыт слоем пепла. Стоило чихнуть — и он радостно взвивался в воздух, окутывая все вокруг.
В довершение всего наступила жара. Долгая местная весна уступила место знойному лету. Замок снаружи накалился так, что воздух дрожал. А сквозняки не помогали — они лишь поднимали пепел, оставшийся от рыцарских стрел.
Рыцарям жара тоже не пришлась по вкусу — они от нее просто-напросто падали в обморок в своих железных костюмах. А хватаясь случайно за нагревшиеся на солнышке мечи, ругались так, что их было слышно даже внутри замка. Кони визжали и брыкались, когда на них садились хозяева.
Но с моей стороны наивно было бы полагать, что жара заставит рыцарей отступить. Они нашли выход.
Однажды ночью я проснулся от ужасающего грохота, повторявшегося через равные промежутки. Казалось, что началось землетрясение, и замок разваливается на камушки. Перепугавшись спросонья, я выскочил из спальни в чем мать родила, кутаясь в какую-то тряпку, прихваченную во время бегства.
Стрелой выскочив на двор, я затормозил, взметнув тучу пепла. Ночь была тихая, на небе перемигивались звезды, а ужасный грохот доносился со стороны ворот.
Поплотнее закутавшись в свою тряпку — это оказался балдахин с моей кровати, — я побрел через двор, стараясь ступать как можно осторожнее. Ибо, кроме пепла, двор устилали и наконечники стрел, которые не сгорали от соприкосновения с куполом, а только покрывались слоем сажи. Шагать по этому минному полю босиком — удовольствие ниже среднего. Я несколько раз укололся и дважды ушиб палец на ноге, прежде чем добрался до крепостной стены и взобрался на нее.
В лунном свете моим глазам предстало невероятное зрелище. Выстроившись в колонну по трое, выставив копья и закрывшись щитами, рыцарская конница молча шла в атаку на ворота. Ночной ветер обдувал разгоряченные рыцарские тела. Всадники торжествовали и подбадривали себя боевыми кличами, выкрикивая что-то вроде речевки:
— Раз-два-три! Ударь! Раз-два-три! Убей! Проклят будь, злодей!
«Злодей» переминался с ноги на ногу, слушая эти вопли и дрожа под пологом балдахина. Убедившись, что конница настроена решительно, я повернулся и на цыпочках побрел обратно, стараясь ступать в свои следы, чтобы поднимать поменьше пыли. Мне удалось пересечь почти весь двор, но у самого крыльца я не выдержал и чихнул.
Сажа и пыль поднялись столбом. Остановиться и перестать чихать было уже невозможно. С каждым новым чихом все больше пыли взлетало в воздух, окутывая многострадального меня. Я еле-еле дополз до двери, на ощупь открыл ее и ввалился внутрь, сгибаясь пополам от кашля.
Уснуть в ту ночь мне так и не удалось. Я сидел на постели и слушал, как грохочут рыцарские копья о ворота замка.
На вторую ночь повторилось то же самое.
И на третью…
И на четвертую…
На пятую ночь я как зомби, лишенный хозяина, тупо бродил по замку, вздрагивая всякий раз, как издалека доносился грохот. Моя беда была в том, что я не мог спать при свете. Вынь да подай мне темноту. Так что днем я усиленно тер слипающиеся глаза, а ночью мечтал, чтобы поскорее настало утро.
Слоняясь по замку и мысленно проклиная всех рыцарей на свете, я забрел в зал. В зеркале маячило мое отражение. Вид у него был столь же помятый — волосы всклокочены, под глазами мешки, взгляд блуждающий, нос и скулы заострились, а про одежду и говорить не приходится.
— Не спится? — поинтересовался он, когда я подошел и оперся о раму. Ноги меня не держали.
— А-а, ага, — зевнул я.
— При таком грохоте не то что уснуть — вообще жить трудно, — поддакнуло отражение.
— Я бы их поубивал, — мрачно сообщил я. — Всех до единого. Или сначала замучил бы до полусмерти, заставив слушать собственный шум.
— Так-так, что я слышу? В тебе, никак, просыпается Темный Властелин? Ты уже мечтаешь, чтобы твои враги окончили жизнь в страшных мучениях? Ты уже готов получать от этого удовольствие?
— Заткнись! — вяло огрызнулся я. — Кстати, а ты чего не спишь? У тебя там, кажется, тихо!
— Тихо, но я твое второе «я» и не могу оставаться безучастным. Сейчас вот как раз думаю, как тебе помочь.
— Ну и как? Надумал? — Я прислонился к раме и подумал, что могу и заснуть вот так, стоя. Если бы они только на минутку перестали грохотать! Но рыцари заканчивали свои разминки как раз на восходе солнца, когда его первые лучи заливали залы замка.
— Надумал. — Мое отражение усмехнулось столь нахально, что я чуть было не включил его в число своих смертельных врагов. Эдак недолго до раздвоения личности! — Ты знаешь, я вспомнил, где ты можешь выспаться! Самое тихое место в замке — это библиотека!
— Точно?
— Клянусь! Отправляйся туда и сам все поймешь! Еще и благодарить меня придешь!
Я кивнул головой и, держась за стеночку, побрел в указанном направлении.
Мое отражение оказалось право! В библиотеке было намного тише. Так намного, что утром я обнаружил себя, лежащим на полу у самого порога, свернувшись калачиком и натянув на голову полу туники. Солнце нахально светило через высокие узкие окна, но мне все было нипочем. Впервые за пять дней я выспался, и в посвежевшей голове толпились планы мести. Больше я никому не позволю нарушать мой режим дня!
Завтрак невидимые слуги подали мне прямо на пол — у самого своего носа я обнаружил поднос, на котором стояли кувшин с вином и две миски. В одной были свежие булочки, а во второй — чудесные куропатки, фаршированные орехами и зеленью. Пока я ел, мыслей стало намного больше, но, раскинув мозгами, я понял, что у них у всех один недостаток — все эти планы были нереальны. Даже при моем магическом образовании я не смог бы воплотить в жизнь ни один из них.
Догладывая последнюю куропатку, я принялся бродить между стеллажей, прикидывая так и эдак. И внезапно мне на глаза попалось несколько толстых томов, переплетенных в кожу. Чисто машинально я вынул один и застыл, не веря своим глазам.
«КАК СТАТЬ ТЕМНЫМ ВЛАСТЕЛИНОМ. Практические советы».
Это было именно то, что нужно. Вынув остальные тома, я уселся на пол и принялся листать пожелтелые, местами захватанные страницы. Судя по потрепанности и количеству заметок на полях, этим сочинением пользовались много и долго.
Том первый — «Зло как таковое. 101 причина захватить этот мир» — я отложил на потом. Как и тома второй и третий — «Внешность как средство воздействия на противника» и «Все, что делает нас сильнее». И сразу перешел к четвертому — «Армия-победительница. Теория и практика создания».
Армия. Миллион-другой прекрасных воинов, неутомимых, послушных, сильных, лишенных эмоций и внушающих врагу страх одним своим видом. Вот, что мне было нужно. Армия поможет мне одолеть рыцарей, которые меня порядком достали.
К сожалению, не все способы мне подходили. Чаще всего Темному Властелину предлагалось перетянуть на свою сторону какую-нибудь обиженную всеми расу, наобещать им с три короба («Сегодня вас все презирают, а завтра вас будут бояться и уважать!»), чуть-чуть подправить их с помощью магии — и вперед, легионы готовы. Можно также найти расу, которая уже практикует какой-нибудь зловещий культ запрещенного в остальном мироздании кровожадного божества и прикинуться его земным воплощением. Но, сидя в четырех стенах, не так-то легко найти все эти расы.
Оставалось менее распространенное средство — создать гомункулов. Из семидесяти шести рецептов я выбрал самый простой. Но и тот поставил меня в тупик.
«Отыскать разрушенный храм; желательно, чтобы он был уничтожен в результате военных действий, — говорилось в рецепте. — Храм должен быть посвящен какой-нибудь богине, желательно, плодородия. В котловане, оставшемся от храма, следует устроить алтарь (схема прилагается). Изукрасив его рунами (см. схему), следует поместить внутрь в равных пропорциях следующие компоненты: прах погибших героев, отходы человеческой жизнедеятельности, а также кровь жертвенных животных. Смешивать все это следует при убывающей луне и непременно ночью, после чего встать лицом к северу и прочесть следующее заклинание…»
Итак, мне срочно нужно было найти где-то храм, прах героев, отходы жизнедеятельности — проще говоря, содержимое выгребных ям, — и кровь жертвенных животных. Всего-навсего!
Но думал я недолго. У меня в свое время был самый высокий балл по прикладной магии, и я легко придумал, что чем можно заменить.
Котлован отыскался во дворе — видимо, в замке перед моим появлением пытались что-то строить, но стройка заглохла в виду отсутствия строителей. Но яма осталась — округлая, ярдов шесть в поперечнике и глубиной примерно в два моих роста. Я добросовестно перецарапал на ее стены все знаки, руны и узоры из книги и начертил дополнительную стрелку — указатель на север. После чего приступил к поискам компонентов.
Проще всего было с прахом — то есть с пеплом, который покрывал двор ровным слоем. Учитывая, что «прах» и «пепел» — слова-синонимы, я взялся за метлу.
Пепел поднялся до крыш замка, заслонив солнце. Я мгновенно покрылся черно-серым налетом и чихал непрерывно, но часа через три отчаянных усилий двор снова блистал чистотой, а яма наполнилась примерно на четверть.
Затем настала очередь «отходов». Понятно, что за истекшие пять месяцев заточения я один не мог произвести их в нужном количестве, но у меня был кое-кто, кто мог мне помочь. Это были рыцари, стоявшие лагерем за стеной. От их палаток во время ветра несло такими миазмами, что птицы падали на лету. Я заткнул нос ватой, вооружился инструментами и осторожно выбрался из замка через запасную калитку.
Меня мгновенно прошиб холодный пот, сердце забилось сильнее, в глазах замелькали черные точки, а ноги задрожали — в общем, я получил весь набор недомоганий, какие испытывал всякий раз, выходя наружу. Пришлось опереться на тачку, чтобы не упасть.
Летняя жара парализовала доблестных воинов — раздевшись до исподнего, рыцари валялись в палатках и храпели так, что закладывало уши. Копошились только слуги — кто тащил воду из ручья, кто помешивал в котелке кашу, кто чистил шлем или кольчугу хозяина. На меня никто не обращал внимания, пока я не споткнулся о чьи-то ноги, торчавшие из палатки. То есть, когда я переехал их тачкой, владелец никак не среагировал и очнулся чуть позже, когда я наступил ему на лодыжку.
— Эй ты!
Я чуть не выронил тачку.
— Это вы мне?
— Тебе, парень, кому же еще, — из-за полога высунулась загорелая до черноты бородатая рожа самого зверского вида. — Будь другом, сгоняй за пивом!
— Чего?
— За пивом, говорю, сбегай! Жара давит — спасу нет!
— Так я это… ну… типа того… Работаю я! — нашелся я.
— Да пошла она, эта работа, — рыцарь коротко и энергично объяснил мне, куда и кому я должен засунуть тачку вместе с лопатой, — на такой жаре!.. Сгоняй за пивом, быстро! Тебе приказывает рыцарь! Потомок старинного рода! Не дай последнему отпрыску благородной фамилии сгинуть от жажды в этих песках!
Я оглядел равнину, поросшую высокой, уже частично выгоревшей травой. Редкие деревца и кустики, что-то вроде рощицы на горизонте. На пустыню это никак не походило, но я решил не обострять отношений. Удивляясь сам на себя, я пристроил тачку к коновязи и направился к соседним шатрам.
В первом же мне повезло. Его хозяин спал мертвецким сном, обняв небольшой бочонок, издававший знакомые винные запахи. Я осторожно выудил бочонок и покатил к рыцарю. Приподнявшись на локте, тот ловко вытащил затычку и стал пить. Нахлебавшись, он откинулся навзничь, раскинув руки и улыбаясь.
— Можно жить, — протянул он и перевел взгляд на меня. — А ты стоящий парень! Кто твой хозяин?
— Чего?
— Ну чей ты слуга? Зови своего господина. Пусть он со мной выпьет за дружбу. Да не сомневайся, мы и тебе нальем! Чего встал?
— Но у меня, того… нет хозяина. Я свой собственный.
— Что? — от неожиданности рыцарь даже вскочил. — Так ты самозванец? Эй, все сюда! Среди нас чужак! Скорее! Держи его!
Я не стал ждать, пока на его вопли сбежится пол-лагеря, подхватил тачку и бросился бежать.
Жара помогла мне — рыцарь преследовал меня до первого поворота, после чего остановился, обливаясь потом и ругаясь так, что песок плавился. К счастью, никто не обратил на его вопли внимания. Лагерь словно вымер. Так что я просто спрятался за палатками. У меня кружилась голова, меня тошнило, я вот-вот был готов потерять сознание, и лишь чудом мне удалось сосредоточиться. Подняв лопату, я принялся за работу.
Вы представляете себе Темного Властелина с тачкой и лопатой? Рыцари и их кони обильно удобрили окружающее пространство — мне оставалось только собрать торчащие тут и там кучки. Быстро наполнив одну тачку, я отвез ее и вскоре вернулся за второй.
К тому моменту мои усилия по наведению чистоты были замечены. Рыцари, оруженосцы и слуги всей толпой ринулись выяснять, у кого я должен убираться первым. Дело доходило до вооруженных стычек, но, так как жара все еще не думала спадать, то выглядели эти бои весьма своеобразно. Разморенным жарой рыцарям было лень вставать, и они, дотянувшись до мечей, просто махали ими в сторону противника. Те, у кого оружие валялось слишком далеко, кидались песком и обзывались. Причем безобидные выражения типа «сам дурак» соседствовали с такими изощренными проклятиями, что мне как Темному Властелину у них только учиться и учиться.
После пятой тачки я чувствовал себя как выжатый лимон и, опрокинув ее содержимое в яму, понял, что больше не смогу сделать ни шагу. Для виду потыкав в месиво черенком лопаты, что должно было обозначать «тщательное перемешивание», я побрел в замок, шатаясь на ходу. От меня воняло, я весь был покрыт потом, сажей и грязью и мечтал только об одном — лечь и не шевелиться. А ведь мне надо было еще решить одну важную проблему — где взять нужное количество жертвенных животных?
Видок, наверное, у меня был еще тот потому, что мое отражение только на миг мелькнуло в зеркале и тут же поспешило спрятаться за раму, закричав оттуда:
— Не выйду! Ни за что не выйду, пока ты не приведешь себя в порядок!
Невидимые слуги сразу догадались, что нужно их господину. В ближайшей же комнате я обнаружил бадью с горячей водой. Пока я отмокал, постепенно приходя в себя, моя замызганная одежда исчезла, а вместо нее появилась чистая. В довершение всего на краешек бадьи невидимая рука пристроила бокал с вином.
Я сделал глоток, и тут же стены замка сотряс первый удар — к вечеру рыцари пришли в себя и возобновили еженощные атаки. От неожиданности я вздрогнул, и вино пролилось мне на руку, стекая по ней в бадью, словно капли крови.
И тут меня осенило. Ну конечно же вино! Им можно заменить требуемую для магического заклинания «кровь жертвенных животных» В винном подвале, который я исследовал еще в начале заключения, я обнаружил три огромных бочки с надписью «Бычья кровь». В каждой было не менее ста ведер — по моему мнению, достаточно для эксперимента.
Залпом допив вино, я выскочил из бадьи, оделся и поспешил в погреб.
— Не пущу! — попыталось остановить меня отражение, высунувшись из-за края рамы. — Это раритет! Его больше нигде не производят! Его даже нюхать нужно с благоговением, а ты его в жертву! Нет! Нет и нет!
— Да! — Я затормозил в дверях. — Да и еще раз да! Да пойми ты, я все равно один столько не выпью, даже если каждый день буду надираться до поросячьего визга!
— Где один, там и двое! Пригласи кого-нибудь!
— Кого? Тех рыцарей например? Отметить торжественно взятие замка и усекновение главы Темного Властелина? Ты не хуже меня знаешь, что будет! И вообще мне некогда!
Отражение еще что-то завопило вслед, но после того, как я пропал из поля его зрения, оно утратило энергию и временно отключилось.
Бочка с «Бычьей кровью» оказалась тяжелая и вдобавок прибитая к полу, поэтому, пока я отдирал ее, взмок и вымотался так, что мои телекинетические способности оказались на нуле. Я едва смог пролевитировать ее к крыльцу. Дальше мне пришлось ее катить вручную, используя в качестве рычагов камни и собственные ноги.
На мое счастье, местность слегка понижалась в сторону ямы, но заметил я это не сразу. Постепенно бочка пошла все быстрее и быстрее. Какое-то время я радостно пинал ее ногами, труся следом, но вскоре она увеличила темп так, что вместо того, чтобы толкать ее, мне пришлось ее тормозить. Последним отчаянным рывком я запрыгнул на нее и вцепился в обручи, надеясь, что это заставит ее остановиться.
Ага, разбежался! Бочке мой маневр придал такое ускорение, что она ласточкой пролетела оставшиеся ярды и шлепнулась как раз посередине вонючей лужи. От толчка что-то треснуло, и вино начало вытекать наружу. Теперь к вони примешались винные пары, образовав такую смесь, что я чуть не лишился чувств.
Тем временем треснувшая бочка стала погружаться, и я запаниковал. Ведь шпаргалка с заклинанием осталась в старой одежде и сейчас уже, наверное, была выстирана. А оригинал был в книге, достать которую у меня не было сил. Мама дорогая! Что же мне делать?
Но не зря говорят, что отчаяние способно толкнуть на неожиданные поступки. Выпрямившись, насколько мог, я изо всех сил затараторил первое, что пришло в голову:
— Огонь к огню, земля к земле, воздух к ветру, вода к воде. Плоть от плоти, кровь от крови. Да будут воины — и ничего кроме!
Сознаюсь, рифма та еще, но больше я ничего не успел придумать. В недрах месива что-то перевернулось, словно его мешали изнутри большой ложкой, и бочка перевернулась. Я заорал и шлепнулся в разбавленную вином грязь, погрузившись в нее по шею. Оттолкнувшись от дна, я отчаянным усилием выплыл и забултыхался на поверхности, но выбраться был не в силах. Рядом тонули остатки бочки. Я ухватился за обломок доски и повис на нем, понимая, что только отсрочиваю свою гибель. В довершение всего внезапно что-то снизу схватило меня за ноги.
— Помогите! — заорал я. — Кто-нибудь!
Вокруг меня стали всплывать пузыри, лопаясь и освобождая едкие газы. Вместе с ними начали подниматься какие-то тени. Заслоняя собой свет, они стали окружать меня.
— Спасите, — прошептал я, и тут же сразу несколько рук схватили меня и приподняли над грязью с явным намерением разорвать на сувениры.
— Стой! Назад! Осади! — заверещал я не своим голосом, отчаянно дергаясь в их руках. — Положи на место!
Руки тотчас разжались, и я плюхнулся обратно в жижу, погрузившись с головой. Еле вынырнув, я снова оказался в окружении незнакомых существ. Они опять тянули ко мне руки!
— Не трогайте меня!
Руки тотчас же опустились.
— Нет! Трогайте! — сориентировался я. — Вытащите меня отсюда!
Опять на моих запястьях и лодыжках сомкнулись чудовищные пальцы, и меня выволокли на край ямы. Почувствовав под ногами твердую почву, я успокоился настолько, что обратил внимание на свой внешний вид. К сожалению, привести в порядок замызганную сверх всякой меры одежду не представлялось возможным, поэтому я недолго думая разделся догола, стараясь не обращать внимания на то, как это будет воспринято окружающими.
Окружающие и глазом не моргнули, когда я предстал перед ними в весьма пикантном виде. Они толпились вокруг и молча хлопали глазами. Я запрокинул голову, осматривая их. Интуиция подсказала, что это и есть мои творения.
