Глава 35
Все-таки у армии Света не дураки полковыми магами служат. Они скоро догадались, во-первых, откуда все эти напасти, а во-вторых, кто их вызывает. То есть наше местонахождение они вычислили довольно точно, и Светлые поперли всей массой именно на наш курган, не тратя времени на поиски обходного пути. Никто из нормальных захватчиков, вторгаясь на территорию противника, не оставляет за спиной непокоренную крепость, а мы как раз и были такой крепостью. Более того — сами не прочь были подраться.
Всю свою очень немногочисленную армию — а драконы сумели в два приема перенести сюда около девяноста боевых единиц — я разделил на три части и расположил на трех курганах с единственной целью: когда восстанут скелеты погибших воинов, им нужно будет задать направление атаки, чем и займутся их живые напарники. Таким образом, Верт с большей частью своих гомункулов занял правый курган, Гейтор с гн-таки и половиной людей — левый, а я сам с Луной и ее сородичами остался в центре. Принц Алиньяр присоединился к Гейтору, и началось!
То есть сначала ничего не происходило, пока Воины Света не одолели три четверти разделявшего нас расстояния и не споткнулись о заграждения, заботливо выстроенные глиноземами и костоломами. Я намеренно дал им возможность пройтись по местности и лишь потом дал команду «встань и иди!».
И несколько десятков небольших холмиков мгновенно ожили. Земля вспухла, пошла трещинами, и на свет полезли скелеты, цепляясь за все, что попадалось на пути. А именно — за тех воинов, которые оказались поблизости. Сквозь топот тысяч ног и боевые кличи пробились первые вопли ужаса и боли.
Но удачи мне это не принесло. Во-первых, скелетов было мало, во-вторых, они были слабыми и легко ломались, а в-третьих, воины все-таки готовились к битве с «темными силами» и догадывались, какой противник им встретится. Нападение скелетов даже не остановило армию Света — передние ряды ушли далеко и даже не обернулись, а задние либо напирали, либо обходили места побоищ, так что вскоре все скелеты были разбиты, а на земле осталось несколько десятков тел — капля в море, если сравнивать с массой, которая продолжала наступление.
— И что теперь? — прошептала мне на ухо Луна.
— Второй акт, — также шепотом ответил я и сосредоточился.
Вызов мертвецов из курганов требовал не только предварительной подготовки, но и предельной концентрации. Фигурально выражаясь, первая волна скелетов — останки брошенных как попало тел, — это были забытые всеми партизаны, которым никто не сообщил об окончании войны. А в курганах лежали воины, похороненные с соблюдением всех обрядов, и их можно было сравнить с ветеранами, которые вышли в отставку и не торопятся снова в армию. Я потратил на заклинание несколько минут, и за это время передние ряды прорвались сквозь заграждения и, не обращая внимания на стрелы и камни из пращей, двинулись вверх по склонам…
Которые в это время зашевелились.
Земля расступалась, и один за другим на поверхности оказывались полуразложившиеся тела, одетые в ржавые доспехи и вооруженные обломками мечей. Обе помощницы Луны побледнели и рухнули в обморок, когда оказались в окружении скелетов, но те не успели даже обернуться на девушек — в это время вождь гн-таки, остававшихся возле меня, заверещал что-то на своем языке и бросился вниз по склону, размахивая дубиной. Его соплеменники устремились за ним, а уже следом двинулись скелеты.
— Пошли, пошли, — радостно шептала Луна. — И на соседних курганах тоже… Ой, что сейчас будет!
Я не ответил, предельно напрягая волю и разум. Надо мной пронеслись Тени — от них требовалось отвлечь на себя хотя бы часть магов, чтобы у тех не достало времени объединиться и уничтожить скелеты прежде, чем они выполнят свою миссию. Я должен был продержать их под ментальным щитом как можно дольше.
Воздух наполнился стуком мечей и топоров о щиты, криками и стонами, топотом и лязгом.
— Летят! — вдруг приглушенно для сосредоточенного меня раздался голос Айдора. — И скачут!
Потомок великого героя был единственным, кроме Луны и ее помощниц, кто не принимал непосредственного участия в битве. Пацифист, что ты будешь делать! Но я нашел парню применение — усадил его на крышу с подзорной трубой, чтобы он отслеживал события.
— Кто летит? Кто скачет? — окликнула его Луна.
— Летят драконы. Скачут эльфы, — отрапортовал Айдор.
— Далеко?
— Не очень. Уже можно видеть без трубы. Но драконы будут первыми!
И тут я совершил непростительную ошибку.
Я обернулся.
Конечно, я никого не увидел — обзор закрывало здание, на крыше которого расположился Айдор. Но концентрация была мгновенно потеряна, ментальный щит рассыпался, и неприятельское войско принялось уничтожать мои скелеты одного за другим.
— Сделай что-нибудь! — Луна тряслась так, что ее многочисленные браслеты, амулеты и подвески звенели. — Их сейчас растопчут!
Вместе со скелетами сейчас погибали и живые воины — люди под предводительством принца Гейтора, гн-таки со своим вождем. Даже костоломы и глиноземы могли в какой-то мере считаться людьми. Но свое дело они сделали. Можно было приступать к третьей части плана, тем более что помощь была уже близка.
И я раскинул руки в стороны и, стараясь ничего не перепутать, начал читать заклинание оживления.
Оно сработало! И вызвало в стане армии Света панику, потому что один за другим поднялись все убитые в сражении и набросились на живых с яростью, которую трудно себе представить.
Вскоре я и курганы оказались забыты, потому что армия Света сражалась сама с собой. По трупам пошла цепная реакция — только что убитые воины, едва упав, опять вскакивали и шли в бой, сея смерть. От уцелевших костоломов и глиноземов отмахивались, как от мух, — мол, пошли прочь, не до вас, малявки! Атака на курганы захлебнулась — и простые воины, и маги сейчас делали все возможное, чтобы остановить массовое превращение живых в мертвых. Доходило до того, что рыцари всем скопом кидались на трупы и рубили их в капусту, пока те не встали. Кстати, на будущее — если такому мертвецу отсечь все части тела, то они не поползут собираться обратно и даже не станут шевелиться, хватая живых за ноги в бессильной ярости. Они так и останутся кусками мертвой плоти. Над массой сражающихся тут и там вспыхивали огненные шары — маги методом проб и ошибок нашли то единственное заклинание, которое мешало зачарованным мертвецам делать свое дело. Они их поджигали, почти мгновенно превращая в пепел и угли. Но если превращению мертвецов в фарш я не мог помешать, то тут скоренько нанес ответный удар. Теперь, прежде чем сгореть, такой факел кидался на людей и успевал обжечь двоих-троих. И по полю забегали живые факелы, крича так, что даже у находящегося в трансе меня кровь леденела. Но я стискивал зубы и напоминал себе, что я, как-никак, Темный Властелин, а значит, должен быть жесток.
За всеми перипетиями боя я пропустил появление драконов.
На поле внезапно легла тень огромных крыльев, и уже не магический, а самый настоящий живой огонь прошелся по рядам воинов, вырвавшись из шести пастей. Почти одновременно шесть пар когтистых лап ухватили добычу, а с загривков крылатых зверей посыпался мой «десант».
Луна так закричала, прыгая на месте и тряся бюстом, что я ненадолго вышел из транса и посмотрел обычными глазами. В поле зрения попал принц Тейр — он ловко приземлился на спину какой-то лошади позади ее седока, подхватил человека двумя руками за шиворот и за пояс и швырнул в гущу его соратников. После чего выхватил меч и пошел рубить всех, кого видел. Рядом в это время уже приземлилось несколько жабоидных аборигенов, и людям стало не до эльфа.
А еще через несколько минут с двух сторон от кургана воздух раскололся от боевого клича эльфов. Две серо-голубые волны — серой масти кони, серый и серебристый металл оружия и воины в голубых доспехах — ринулись на армию Света. Впереди них словно шла еще одна невидимая волна — это делала свое дело эльфийская магия. И не только мне показалось, что эльфов раза в два больше.
— Всё, — я опустил руки и перевел дух, — теперь всё. Можно расслабиться.
— Мы победили? — Луна нервно перебирала свои амулеты.
— Пока нет. Но это произойдет очень скоро…
«Если ничего не случится», — мысленно добавил я и бросил взгляд на сложенные в сторонке книги. Мне бы полчасика — я бы придумал какой-нибудь запасной ход на случай провала. Но было поздно.
Через полчаса тем не менее уже все было ясно. А еще через час битва закончилась. Появление нашей эльфийской конницы напрочь подорвало моральный дух армии Света. Люди практически прекратили сопротивление, и только эльфы Алмазных Башен какое-то время сражались с мужеством отчаяния, но постепенно либо погибали, либо обращались в бегство. Сдавшихся в плен не было, но я видел, что наши по собственной инициативе кое-кого все-таки захватили. А когда молния, выпущенная кем-то из чародеев, превратила в факел стяг с изображением Башен, бегство стало всеобщим. И спустя малое время, армия Света прекратила свое существование.
На ее месте стремительно формировалась новая армия — армия Тьмы. Все более-менее целые покойники, повинуясь моему слову, выстраивались ровными рядами. Среди них попалось и несколько скелетов из числа наиболее крепких. Я подавил искушение пройтись по всей Курганной Гряде и наковырять скелеты в каждом могильнике — это отняло бы у меня слишком много времени и сил. А железо надо было ковать, пока горячо.
То, что эльфийских рыцарей, пришедших мне на помощь, в два раза больше, мне не показалось. Действительно, вместо полутора тысяч в сражении приняли участие три тысячи рыцарей Королевства — Короли сдержали слово и прислали помощь. В этом меня просветил Гейтор. Несмотря на то что полукровка был слегка помят и даже ранен, держался он твердо и отказывался от помощи, вместо этого предложив представить мне предводителя эльфов.
— Пошли, покажешь. — Я отклонил предложение стоять столбом и ждать, пока до меня доберутся.
Предводитель эльфов обнаружился у подножия кургана. Громадный в черных доспехах Тильс стоял потупившись и смущенно ковырял носком сапога землю, а перед ним туда-сюда прохаживался незнакомый эльф и читал ему нотацию, время от времени тыча пальцем в Тильсов покаянно насупленный лоб. Монолог его отличался крайней степенью изысканности и изобиловал таким количеством политесных выражений типа «позвольте вам заметить», «милостивый сударь», «покорнейше прошу соизволить обратить ваше внимание» и тому подобных, что здесь я передаю его смысл одной фразой:
— Ты что, сопляк, не мог весточку домой черкануть? Мы с матерью волнуемся!
А великий герой краснел до ушей, отводил глаза и что-то бубнил в свое оправдание — типа почта работает плохо, времени свободного нет и вообще я неграмотный!
— Младший брат Короля, — шепнул мне принц Гейтор.
Я уже знал, что у Младшего Короля, отца Гейтора и Тольда-наследника, было два брата. Здесь и сейчас присутствовал один из них, отец Тильса, Тейра и Тайна, лично явившийся на помощь непутевому сыночку.
«Сыночка» тем временем надо было спасать, и я подошел решительным шагом. Гейтор еле успел обогнать меня и многозначительно прокашлялся.
— Лорд Тильс, — обратился я к принцу, — позвольте выразить вам свою благодарность за беспримерный подвиг. Нынешний день будет занесен в скрижали истории. Я сам позабочусь о том, чтобы про вас сложили легенду!.. И про вас тоже, милорд… э-э…
— Герцог Товальд, мой отец, — представил его Тильс.
— И про вас тоже, герцог, — кивнул я свысока.
— А вы кто такой? — прищурился тот и смерил меня долгим взглядом. Я поискал глазами, на что бы встать, обнаружил неподалеку камешек и вскочил на него.
— А я тот, ради кого все и затевалось!
— Сам Властелин, — объяснил принц Гейтор герцогу. По сложной эльфийской системе иерархии незаконный сын старшего из братьев был равен его младшим братьям независимо от того, когда появился на свет. Герцог Товальд снова смерил меня взглядом, но я не дал ему сказать больше ни слова.
— Милорд, — я спрыгнул и цапнул Тильса под локоток, — я желаю похитить вашего сына на несколько минут для важного разговора. И до тех пор прошу мне не мешать!
Герцог Товальд скрипнул зубами, но воспитание есть воспитание, и он лишь поклонился нам в спины.
А я утащил Тильса на курган, куда уже стекались все наши. Айдор перебирал гербарий, Луна о чем-то яростно шепталась с Алиньяром, Верт выпятил грудь колесом и отчаянно хвастался, но при появлении властного меня все заткнулись и толпой кинулись приветствовать.
— Стоять! — Я вскочил на бревнышко, чтобы не быть затоптанным своими соратниками. — Уберите руки! Все назад! Сначала я вам скажу пару слов. Смир-рна!
Удивительно, но они послушались, и я прошелся вдоль строя, заложив руки за спину.
— Вопрос первый, он же последний и единственный! ЧЬЯ БЫЛА ИДЕЯ САМОВОЛЬНО БРОСИТЬ МЕНЯ В ЗАМКЕ ОДНОГО?
Все дружно повесили носы. Даже Айдор, который знал больше остальных.
— Не слышу ответа!
Молчание, нарушаемое только сосредоточенным сопением.
— Хорошо, поставим вопрос по-другому — а почему вы ушли без меня?
— Но вы же сами, милорд, отдали такой приказ! — решил открыть рот Тильс.
— А вы что, не в состоянии отличить меня от моего двойника? — Я подошел к эльфу и встал на цыпочки, запрокинув голову. Тильс наклонился, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.
— Так это были не вы? — догадался он.
— Поразительная сообразительность! — всплеснул я руками. — Конечно, это был не я! Это было мое отражение! Оно сумело каким-то образом покинуть зеркало и устроило эту подлянку! А вы как дураки купились!
— Ага, — помолчав, изрек Тильс. — А кто в таком случае докажет, что вы — это вы, а не ваше отражение?
Я сел. В прямом смысле слова. Мимо бревнышка. А этот тип как стоял навытяжку, так и стоит.
— Ну, — поинтересовался я, не спеша вставая, — и что мне с ним делать?
— Если Властелин практикует такую экзотическую форму беседы, как выслушивание чужих советов, тем более если советы исходят от союзников, — раздался надо мной голос герцога Торальта, — то позволю дать вам небольшой совет. Это никоим образом не уронит вашей… мм… чести ниже, чем она бы могла… мм… упасть. И вы всегда сможете проигнорировать…
— Короче! — рявкнул я злее, чем следовало, — уж больно болел копчик.
— Короче, поскольку речь идет об одном из моих сородичей и, я бы даже сказал, родственнике, чей характер я имел возможность наблюдать в динамике на протяжении многих лет…
— Еще короче!
— Короче некуда, — поджал губы герцог. — Я Тильса знаю с рождения. Он был самым младшим в семье, сколько-нибудь значительная власть и выгодный брак ему не должны были достаться ни при каких обстоятельствах, и ему с младенчества внушили мысль о том, что он — мелкая сошка и достичь чего-то может, только выполняя чужие приказы, а также если отыщет у себя талант, достаточно редкий для того, чтобы его не могли не заметить…
Я заметил, как напряглось лицо Тильса при этих далеко не лестных словах его отца, и с кряхтением встал на ноги, потирая ягодицы.
— В двух словах: что вы хотите?
— Принимая во внимание… — Герцог Товальд правильно понял выражение моего лица и закруглился: — Тильс всегда действовал по приказу. И в этот раз он тоже просто честно выполнил команду. Значит, его вина не так уж велика. И поэтому я предлагаю простить его! В конце концов, мальчик…
— Нет, отец, я принял это решение сам, осознанно. — Ответ его странно контрастировал с велеречивой манерой его отца. — И готов понести любое наказание.
— Сынок, — герцог шагнул вперед, прижимая руки к груди, — я не узнаю тебя! Ты что, не понимаешь щекотливости своего положения? Ты слишком рискуешь своей миссией почетного заложника. Да, ты достаточно ценен для Королевства, чтобы Короли могли рисковать головой первого рыцаря и наставника молодых воинов, но все-таки не слишком ли ты… — Он опять осекся и закончил патетически: — Что ты будешь делать дальше?
— Дальше, — поджал губы Тильс, — я намерен добиваться титула Младшего Короля!
Я думал, что герцог упадет в обморок. Он так побледнел!
— Я ушам своим не верю, — прошептал он. — Тильс, что с тобой случилось? Ты совсем другой!
— Доказано, — на сцену выступил я, недовольный тем, что про меня забыли, — что эльфы, попавшие в плен к Темному Властелину, меняются, превращаясь в свою полную противоположность. Вашего пай-мальчика, обожающего приказы, можете за… забыть!
Герцог так и подскочил от неожиданности, но что он собирался сказать — это осталось тайной, потому что в это время в ворота ввалились глиноземы. Выражение их физиономий лучше всего описывалось двумя словами: «торжество разума». Ибо едва ли не впервые эти существа проявили инициативу.
Они тащили пленного. Судя по общей помятости и побитости, его повалили наземь вместе с конем и какое-то время сосредоточенно пинали ногами обоих, пока не сообразили отделить животное от человека. С пленника сорвали доспехи, отняли оружие и плащ, и Айдор, только один раз взглянув на его лицо, побледнел и кинулся прятаться за спины соратников. И по этому его движению я сразу опознал, с кем мы имеем дело.
— Король Алмазных Башен? — поинтересовался я. — Или как там вас называют на самом деле?
— Называйте, как хотите. — Пленник повел плечами. — Это не изменит ни мою душу, ни мою честь.
— Ага. — Я обошел его со всех сторон. — Так вот, значит, кто изуродовал мою книгу? А вы знаете, что только вандалы так обращаются с произведениями искусства и научными трудами? Что только дикари не способны понять, как ценна любая человеческая мысль? Что только…
— Достаточно, — перебил он меня, и наши слушатели недовольно заворчали. — Вы только это и можете мне сказать?
— Нет, почему же, — улыбнулся я своей самой загадочной улыбкой (три часа перед зеркалом рожи корчил, старался!). — На самом деле это самая малая моя претензия к вам, и заключается она в том, что книга, которую вы так спокойно проткнули мечом, очень дорого стоит!
— Глупости, — уперся король. — Никчемная писанина про травки и цветочки не может дорого стоить по определению.
— Отец, — сердце Айдора не выдержало, — как ты можешь так говорить?
— Ага, — прищурился его папаша, — так вот ты где, слюнтяй! Позор нашего рода! Да твой благородный предок, Айседор Звездорожденный, в гробнице бы перевернулся, если бы узнал, кому выпала судьба стать продолжателем его рода! Неудивительно, что мы потерпели поражение. Если бы ты сражался в наших рядах, если бы ты с самого начала был таким, как все, то ничего бы этого не было! Мы бы победили…
— Вы в этом так уверены? — усмехнулся я. — Ладно. Айдор, как бы ты поступил на моем месте?
Тот занервничал, перебегая глазами с одного зрителя на другого. Я понимал парня — ему по душе была тишина библиотек, научные диспуты, долгие часы наблюдений и размышлений, а вместо этого — таскайся по пыльным дорогам войны и изображай из себя невесть что!
— Я думаю, — несчастным голосом наконец промолвил он, — что мой отец должен…
— Должен! — ухватился я за это слово. — Вы мне столько должны, король Алмазных Башен, просто уму непостижимо! Например, вы знаете, сколько стоит порча библиотечного имущества?
