Глава 17
Все повторялось настолько точно, что на первый взгляд не представляло важности. Можно было вообще проигнорировать наличие у наших стен новых охотников за Темными Властелинами, если бы не три обстоятельства.
Первое — к нам пожаловала делегация эльфов в количестве дюжины высокородных рыцарей. Второе — явились они не за моей головой. Обо мне вообще упоминалось вскользь как о явлении второстепенном. И наконец третье — местность вокруг замка за последние почти трое суток претерпела значительные изменения, так что декорации к представлению были шикарные.
Представьте себе грозовое небо — низко нависают темные тучи, в которых иногда проскальзывают молнии (идея Айдора, который когда-то нечто подобное видел на картинке). Земля внизу являет собой нагромождение скал, в которых только с высоты птичьего полета можно разглядеть тропинку, ведущую прямо к воротам. Низины заполнены грязной жижей (это уже постарались дожди, которые я вызвал накануне). Уцелевшая часть поверхности перекопана так, словно здесь искали одну жемчужину толпы сумасшедших археологов. Армия мертвецов пока отведена на заранее подготовленные позиции, а именно залегла в близлежащих оврагах, ожидая сигнала — полета командора моих Теней, которому я в самый последний момент придумал прицепить на плащ две ракеты от фейерверков. И на фоне этого — кучка разряженных в светлые легкие одежды всадников.
Эльфов, повторяю, было двенадцать, но реально рыцарями среди них были лишь трое. Остальные являлись их оруженосцами и пажами, отличаясь более скромными нарядами. Плюс герольд, который, держа в одной руке штандарт, а в другой — горн, выехал вперед и звонко протрубил короткий сигнал.
— Первые строки нашего гимна, — пояснил мрачный Тильс. — Это означает, что вы имеете честь говорить с представителем Королевского Дома.
— Вернее, имеете честь внимать его голосу, — уточнил Айдор.
Протрубив сигнал, герольд выпятил грудь и произнес длинную напыщенную речь. Позвольте мне не приводить ее целиком — она заняла бы как минимум три страницы убористого текста. Краткое ее содержание же можно передать в нескольких фразах: «Вы, такие-сякие, проклятые, немедленно дайте себя убить, а также выдайте нам тело того, кого мы знали под именем Тильса, и не смейте издеваться над его душой!»
— Значит, вам отдать Тильса? — перевесился через край стены я. — Да пожалуйста, мне не жалко! Берите! Если сумеете до него добраться!
Эльф за моей спиной прошипел что-то нелестное о моих умственных способностях, но я уже дал отмашку Тени, приказывая взлетать.
Тем временем незваные гости пришпорили коней и, выхватив мечи, с победными кличами устремились к воротам, минуя нагромождения камней и скал. Между ними вилась тропинка, на которую мигом свернули их кони. Наивные Дети Звезд! Они даже не подозревали, что тропинка вела их в лабиринт, видимый только сверху.
Плащ командора распахнулся, на миг заслонив от нас и без того скудный свет, и тот влетел как большая серая птица. Две ракеты он нес так легко, словно это были соломинки.
— Ракеты! — воскликнул Айдор. — Сигнал!
Верт и Тильс схватили луки и почти одновременно пустили по стреле. Ракеты взорвались с таким громким хлопком, что эльфы, как по команде, осадили коней и рухнули наземь с такой четкостью, словно их специально тренировали. Очевидно, они решили, что против них направлены смертоносные лучи какого-нибудь неведомого оружия.
Мы не стали ждать, пока они поймут, в какую лужу сели, и бегом ринулись занимать места в зрительном зале. А именно — на смотровой площадке надвратной башни, откуда было все прекрасно видно. Ибо по поданному Тенью знаку отовсюду полезли мои мертвяки.
Поднявшись наконец на ноги, дюжина эльфов обнаружила, что вокруг стоит толпа примерно в три десятка голов и тупо их рассматривает.
— Твои слуги не остановят нас, Властелин Мрака! — звонким голосом, слышным даже из нашей «ложи», воскликнул один. — Ты не знаешь — с нами Сила Света!
— Тейр, — хмуро объявил Тильс. С тех пор, как пришло известие о появлении родственников, он вообще перестал улыбаться.
— Он хороший боец? — деловым тоном осведомился Верт.
— Сейчас сам увидишь. А что?
— Да так. Видел я тебя в деле. Спорим, он не такой крутой? Например, вон тот, справа от него, с синими перьями на шлеме — мне он кажется посильнее!
— А я ставлю вон на того, в белых доспехах, — включился в дискуссию Айдор. — Меч у него знатный!
— Еще бы, — хмыкнул Тильс. — Это же младший сын командующего королевской армией!
— Думаешь, у него больше шансов? — озаботился Верт и неожиданно обратился ко мне: — А вы, милорд, на кого ставите?
Я пожал плечами. Не скажешь же, что ты разбираешься в боевых искусствах, как свинья в апельсинах! Нет, как сыну героя, мне поставили на экзамене «отлично», но при этом почему-то объявили, что я на сам экзамен могу не приходить и чтобы вообще меч в руки не брал.
— Мне нравится вон тот, с двумя мечами, — сказал я наобум.
— Это сабли, — снисходительно поправил Тильс. — Может быть, выберете другого? Это даже не рыцарь, а оруженосец!
Я уже открыл рот, чтобы напомнить эльфу, кто тут хозяин, но в этот миг эльфы бросились на противника, и мы все забыли, кто что хотел сказать. Толкая друг друга локтями и шепотом перечисляя, кто и что поставил на «своего» бойца, мы уставились вниз.
С первых же мгновений стало ясно, что Тейра действительно никто не переплюнет. Он играючи раскидал десяток мертвяков, превратив их в груду запчастей или, что вернее, в строительный материал для новых костоломов. После чего повел себя неожиданным образом — встал, опираясь на меч, и топнул ногой:
— Эй! Выходи! Кто еще желает отведать силу Воина Света? Обернись, и давай сражаться!
Но мертвяки вовсе не горели желанием отвечать — разбившись на группы, они с переменным успехом теснили остальных. При этом «мой» оруженосец, видимо, от страха, так орудовал своими саблями, что успел нашинковать в мелкий фарш двоих противников, но и сам так упыхался, что прислонился к камушку, чтобы перевести дух. Парочка «синие перья — белые доспехи» какое-то время держалась стойко, но лишь до тех пор, пока прикрывавшие их со спины оруженосцы и герольд не дрогнули. Тогда мертвяки прорвали оборону, и доблестные воины ринулись бежать. Перегоняя их, торопились оруженосцы с герольдом во главе.
— Стойте, порождения больной фантазии Властелина Мрака! — кричал вслед удалявшейся ораве Тейр. — Сразитесь с истинным Воином Света! Отведайте его силы и познайте страх! Так нечестно! А как же я?
— Господин, — двое пажей и «мой» оруженосец выпрямились, словно не веря в то, что остались целы и невредимы, — мы что, победили?
— Победили! Вы! — скривился Тейр. — Этих ущербных тварей одолел Свет! Не зря мне отец даровал артефакт Истинного Огня! Он развеет Тьму и вернет мир и процветание нашей земле!
С этими словами Тейр коснулся груди под кольчугой, давая понять, где находится та самая сила, которой надо возносить хвалу.
— Идем! — распорядился он. — Следует исполнить свою миссию до конца!
— А как же милорды? — робко намекнул оруженосец. — Они что, останутся тут?
— Будем надеяться, что в их душах достаточно Света, чтобы продержаться до того мига, когда мы покончим со злом, гнездящимся в этих стенах. А если нет — мы сумеем отомстить за их гибель! Вперед! После победы я, как пятый принц Младшего Королевского Дома, посвящу вас в Воины Света!
Три пажа и оруженосец выглядели слегка сбитыми с толку. Очевидно, они не так представляли себе свою миссию. Но спорить не стали и поплелись за бодро вышагивающим Тейром, время от времени оглядываясь назад, где они оставили в лабиринте своих сородичей. Те, судя по мелькавшим среди валунов цветным пятнам и звонким крикам, весело проводили время за игрой в «догонялки». Причем нам сверху было видно, что они все-таки разделились — герольд метался по проходам в одиночестве, оба рыцаря так и держались вместе, действуя довольно активно, а последний паж и оруженосцы, пропетляв немного, неожиданно вырвались на свободу. И рванули прочь от замка со скоростью, какая сделала бы честь даже зайцу.
Но далеко уйти им не дали. Шипя и стреляя искрами из почти израсходованного запаса ракет, прямо перед ними приземлился командор. Не дав беглецам опомниться, он раскинул в стороны руки. Взметнулись полы плаща, что-то блеснуло — какое-то оружие — и беглецы попадали наземь.
— Готовы, — констатировал наблюдавший это Айдор.
— На. — Верт снял с плеча арбалет и протянул его эльфу: — Ты выиграл!
— Потом, — отстранил тот его руку. — Тейр прошел. Я должен его встретить!
— Мы с тобой! — Айдор оказался рядом.
Старший Тильсов братец во главе остатков отряда уже шагал по лабиринту, без лишних церемоний прокладывая прямой путь к воротам. Там, где нельзя было разрушить нагромождения глыб земли и камней, они карабкались по ним и уже ступили на подъемный мост.
— Трепещите, порождения Мрака! — воскликнул Тейр, и его голос, усиленный эхом, прозвучал довольно зловеще. — Сила Света идет против вас!
Когда надо, мой замок умел менять свои очертания, так что ничего удивительного не было в том, что мы все встретились в просторном переднем зале — точной копии большого зала, только лишенного зеркала с моим чересчур активным отражением. Мы, проникнув в замок через мое любимое окошко на втором этаже, как раз выскочили на верхнюю ступеньку ведущей вниз лестницы, когда эльфы показались на пороге. То ли против света, то ли из-за артефакта, который нес Тейр, их силуэты светились нежно-голубым светом.
Сам принц шагал впереди. Его спутники робко жались сзади. Пажи, по-моему, вообще уже начали жалеть, что ввязались в это дело.
— Порождения Мрака! — завел «старую песню о главном» принц эльфов. — Внемлите посланцу Королевского Дома эльфов Тенистых Лесов. Я пришел за телом своего младшего брата, принца Тильса, геройски павшего в битве со Злом. И я готов отомстить за смерть брата и, если надо, погибнуть за это!
По лицам его спутников было видно, что они-то погибать не спешат. Но их по понятным причинам никто не спрашивал.
— Прошу прощения, ваше высочество, — я решил взять переговоры на себя, — а почему вы решили, что принц Тильс мертв? Что, если он жив и здоров?
Я чуть посторонился, чтобы Тейр видел стоявшего выше по лестнице Тильса.
— Он не может быть жив и здоров, ибо всякий, кто попадет под власть Мрака, обречен на гибель! — воскликнул тот. — Мрак искажает и извращает Сынов Звезд! И я именем Короля требую, чтобы ты отпустил Тильса!
Ого! Меня, оказывается, знают! Это приятно. В какой-то мере.
— А что, если я его не держу? Что, если он находится здесь по доброй воле?
— Не может быть доброй воли у того, кто подпал под чары Тьмы! Ибо Тьма сама есть самое большое насилие над всем живущим в тварном мире! — так и взвился принц. — И я требую, чтобы ты отпустил моего брата и позволил мне освободить его душу из оков уродливого тела, в которое ты заточил ее!
Кончик его меча описал красивую дугу. Я проследил, куда указывал эльф, и чуть не свалился со ступенек. Ибо объектом своей заботы пятый принц Младшего Королевского Дома почему-то избрал Мелкого! Видимо рассудив, что если уж Тьма меняет облики, то именно так должен теперь выглядеть его брат.
Я за шкирку подтащил Мелкого поближе. Тот сообразил, чем ему грозит столь пристальное внимание, и упирался изо всех сил. Но сразу сник, когда я, поднатужившись, подсадил его на перила лестницы, чтобы его всем было видно.
— Этот, что ли? Согласен, это мое произведение.
— Хозяин, — робко пискнул Мелкий и от полноты чувств описался. Я поскорее отдернул руки. — Добрый хозяин! Не надо! Это не я!
— Видишь. — Я спихнул Мелкого с перил, и он умчался, держась двумя лапками за мокрое место. — Это не он!
— Достаточно, — послышался за моей спиной ледяной голос. — Тейр. Опусти меч!
Я скромненько посторонился. Тильс, великолепный в черном наряде, с непокрытой головой, держа глефу в опущенных руках, медленно сошел вниз. Он был полон такой гордости и достоинства, что не знай я, кто есть кто, наверняка принял бы его за Властелина Мрака. Вот что значит благородное происхождение!
Но у столпившихся внизу эльфов реакция была прямо противоположная. Молодежь позеленела и воззрилась на принца так, словно перед ними явился мертвец, восставший из гроба. А Тейр вытащил из-за пазухи какой-то предмет на цепочке и принялся яростно им размахивать. Видимо, это и был амулет, которым его снабдили в дорогу, ибо я сразу почувствовал мощную магию, заключенную в нем, и машинально поставил защитный блок.
— Тейр. — Тильс подошел ближе, держа глефу в опущенных руках. — Вижу, ты узнал меня?
— Прочь! — закричал Тейр, принимаясь размахивать амулетом еще сильнее. Магия уже сочилась из него так, что даже у Айдора и Верта вытянулись лица, бывший лучник даже слегка побледнел и покачнулся. — Прочь, порождение Мрака! Изыди! Отдай мне тело брата моего, дабы я мог похоронить его по обычаю моего народа, а сам уйди во мрак, откуда тебя вытащил твой хозяин!
— Чтобы похоронить мое тело, тебе сначала надо его получить, — ледяным тоном процедил Тильс. — То есть ты должен меня убить. Ты поднимешь руку на родного брата?
— У меня нет родного брата, — с не меньшей гордостью заявил Тейр. — Того, кого я знал под именем Тильса, больше нет. Есть некто похожий на него и пользующийся его телом. И я намерен избавить мир от этого монстра.
Стоявший ко мне спиной Тильс расправил плечи. Я был уверен, что он улыбается.
— Кто послал тебя за моей головой? Уж не Тайн ли? Сомневаюсь, чтобы отец мог отдать такой приказ.
— А если и Тайн? Если старшие братья чтят родовую честь и помнят, что они прежде всего принцы Королевского Дома! А это значит, что для них честь дороже жизни! Если бы ты был Тильсом, — добавил он, — ты бы предпочел умереть, но не продаться Врагу!
— Плохо же ты меня знал, Тейр! — покачал головой Тильс. — Опусти меч. Нам есть о чем поговорить!
— Нет! — Пятый принц встал в позицию и отсалютовал мечом. — Я, Тейр из Младшего Королевского Дома Тенистых Лесов, вызываю тебя, порождение Мрака, на смертный бой! Защищайся или умри!
Тильс предоставил ему право сделать первый выпад, но не стал отбивать удара, а просто увернулся, легким движением глефы отводя летящий ему в грудь меч. Оруженосец и пажи сунулись было помочь, но Тейр, раздосадованный первой неудачей, лишь цыкнул на них и закрутил мечом лихую «мельницу», действуя одной рукой и словно хвастаясь своей силой и ловкостью. В другой руке у него был зажат амулет, источавший светлую магию. Волны ее плыли по залу и устремлялись к Тильсу, но тот не замечал их, как обычный человек не замечает солнечных лучей в летний ясный полдень.
Два принца закружили по залу, то приостанавливаясь и выжидая, то принимаясь обмениваться чередой ударов. Меч звенел об окованную серебром рукоять глефы, высекал искры из ее лезвий и порой оставлял зазубрины на колоннах и в полу, но ни разу не добрался до самого бойца. Тейру даже не удалось поцарапать доспехи своего брата, что, впрочем, не заставляло его терять голову.
Мы, затаив дыхание, следили за схваткой. Зрелище было жуткое и завораживающее одновременно. Красивые плавные движения, мелькание оружия, боевые приемы, которые бойцы демонстрировали по очереди. Казалось, они танцевали, и этот танец мог продлиться очень долго.
Три часа спустя мы все еще следили за боем.
Я сидел на ступеньке лестницы, чуть выше меня расположились Айдор и Верт. Оруженосец и пажи устроились намного ниже. Сначала они шугались от малейшего шороха, но потом устали и развалились, едва не клюя носами. Правда, горячий оруженосец первое время пытался повторять боевые приемы бойцов — в основном Тильса, ибо его техника боя больше подходила оруженосцу с его двумя саблями, — но потом охладел.
— Долго они еще? Пить охота! — пожаловался Верт.
— Давай пошлем Мелкого за вином, — предложил Айдор. — Тебе брать?
Вопрос относился ко мне. Я внимательно посмотрел на кружащих по залу эльфов. Они по-прежнему неутомимо обменивались ударами и, видимо, могли продолжать до глубокой ночи.
— Ага, берите.
— Ну тогда… — Верт завозился. — Эй, ты, Мелкий! Иди сюда! Иди, говорю! Дело есть! Сгоняй за выпивкой, а? Притащи три кувшина и…
— Четыре! — вставил Айдор. — Тильс потом тоже пить захочет.
— Восемь кувшинов! — быстро подсчитал Верт. — Чтоб два раза не бегать!
— Давай уж тогда десять для полного счета, — подвел я черту, и Мелкий убежал. Каюсь, я куда с большим вниманием проследил за удаляющимися шлепками его лапок по полу, чем за звоном оружия.
Когда Мелкий вернулся, противники все еще сражались. Он, пыхтя и обливаясь потом, толкал перед собой тачку, в которой были рядком уставлены оплетенные бутыли и несколько кувшинов, заткнутых восковыми пробками. Даже на первый взгляд их было больше чем десять. Видимо, Мелкий решил прихватить столько, сколько влезло в тачку, потому что считать он умел только до пяти.
— Молодец! Хвалю за службу, — сказал я, принимая бутыль и начиная откручивать пробку. — Эй! Парни! Хотите?
Пажи, к которым относился мой вопрос, едва не рухнули в обморок от неожиданности. Их даже передернуло.
— Ну как хотите! — Я приложился к горлышку. — А то вы, наверное, устали и проголодались. Учтите, пока эти двое не закончат, обеда не будет!
Не знаю, как там у здешних эльфов насчет кормежки, но пажи при этих словах так и подпрыгнули, непроизвольно хватаясь за оружие.
Бойцы тем временем наконец-то начали выказывать признаки усталости. Вернее, уставать начал Тейр, которому сегодня уже досталось. Он стал рубить медленнее и замахиваться шире, а свои «мельницы» демонстрировал все реже и реже. И паузы он начал делать между выпадами. Тильс же оставался свеж и бодр настолько, что я уже начал было возмущаться.
— Тильс! — крикнул я между двумя глотками. — Он выдыхается! Дожми его скорее, а то ужин пропустим!
— И вообще тебе ничего не останется! — поддержал меня Верт и швырнул вниз пустую бутылку. — Мы нарочно все выпьем!
— Ребята! — Я наугад выудил из тачки еще одну бутылку и протянул ее пажам. — Может, все-таки выпьете? Имидж — ничто! Жажда — все! Можете мне поверить!
Дурной пример заразителен. Может быть, стой рядом их господин, мальчишки-эльфы и смогли бы сдержаться. Но когда охота пить, а взрослые заняты… Правда, оруженосец попытался протестовать — мол, продались Темному Властелину за какую-то бутылку вина! — но он был один против трех, так что уже через несколько минут молодые эльфы сидели рядком возле нас и наперебой знакомились с обитателями здешних мест. Мальчишки они оказались без комплексов, воспитанием и идеологией пока еще не испорченные, так что беседа сразу пошла содержательная.
— У нас король прямо с ума сошел, когда прорицатель ему сказал, что, мол, Цитадель возродилась, — говорили они. — Ему что-то там давно, еще в молодости, напророчили, что если она снова оживет, то какая-то беда случится. В прошлый раз, когда приходил Темный Властелин — это во времена Айседора Звездорожденного было, — наш Королевский Дом как-то уцелел. И Старший Дом уцелел, и Младший. А на этот раз, сказал прорицатель, ему дешево не отделаться. И взыщется, мол, с него за тот раз и за этот вдвойне! Вот он и послал принца Тильса на разведку.
— А что за прорицатель? — поинтересовался я.
— Светлый Странник, — с гордостью ответил один из пажей, Ниельс, — он еще во времена Айседора Звездорожденного вел с ним борьбу. Говорят, он не из нашего мира, а прибыл сюда, преследуя Зло.
— То есть, — уточнил я, — это Зло, которое засело тут, тоже не из вашего мира? Оно тоже пришло откуда-то издалека?
— Ага, — разом кивнули пажи. — У нас говорят, что здесь — Врата в иной мир. И там живет Зло. Оно хочет захватить другие миры и иногда прорывается в них. А Светлый Странник стережет наш мир от вторжения. В других мирах есть другие Светлые Странники. Они стерегут свои миры. И война эта будет длиться вечно!
— Ну-ну, пока существует добро и зло, — закончил я. Мне все это не слишком понравилось. Ведь если допустить, что в первый раз — ну помните битву за Алмазные Башни? — в роли Властелина Мрака выступал мой отец, а теперь, как бы по наследству, я, — то и Светлый Странник тоже должен быть кем-то из обитателей Острова! Интересно, это тот же самый, с кем имел дело мой отец, или его «сменщик»? Как бы узнать? Может быть, прадедушка справится со своим маразмом и вспомнит что-нибудь?
«А что, если, — внезапно обожгла меня мысль, — и мой прадед когда-то был кем-то из этой пары: Темный Властелин и Светлый Странник? Он рассказывал, что побывал во многих мирах. И в одних его проклинали, а в других — превозносили. Что, если он попеременно был на стороне то Света, то Тьмы? Как бы узнать?»
— И этот амулет, — продолжал словоохотливый Ниельс, — тоже дал Светлый Странник!
Ага! Вот оно! Я вскочил.
Мысли двигали моим телом, обгоняя друг друга. Если амулет принесен сюда с моей родины, то он не должен причинить мне вреда. Наоборот, он должен либо нейтрализоваться рядом со мной, либо срикошетить и ударить в моего потенциального врага. А это значит, что я…
Додумывал эту мысль я уже на бегу и успел вклиниться между Тейром и Тильсом прежде, чем они, сделав маленькую паузу, опять кинулись друг на друга.
Вспышка света. Липкая волна, словно в лицо плеснули медом. Защитный блок, который я выставил в начале схватки, разросся до предела, заполнил собой зал — и лопнул, как мыльный пузырь, разорвав и чары амулета.
Застыв с раскинутыми руками, я поразился, какая наступила тишина. Бойцы замерли в боевых позах, держа оружие наготове, но не шевелились, как парализованные. На лестнице застыли остальные — рты разинуты в безмолвном крике, глаза выпучены. Оруженосец вытянул вперед руки с мечами.
Кто-то уронил бутылку, и ее звон вернул нам способность двигаться и разговаривать.
— Что это было? — Тейр сжал кулак с амулетом. — Твои чары тебе не помогут, Властелин Мрака! Ты не защитишь своего клеврета и…
— Это тебе не помогут твои чары, — я опустил руки. — Амулет не причинит мне вреда. Поверни его, чтобы я мог прочесть имя мастера, и сказать, кем он мне доводится — отцом или дедом.
— Отцом? — негромко повторил Тейр. — Так ты…
— Сын Властелина Мрака.
Наверное, мне не следовало этого говорить. Пятый принц Младшего Королевского Дома вдруг побледнел, закатил глаза и рухнул к моим ногам.
