Глава 16
Наша гулянка затянулась за полночь. Мы дружно отмечали победу, утверждение Тильса на должность командующего, рождение армии, а также наши собственные планы (подробности которых к тому времени уже забылись и успели обрасти догадками и вымыслом). Я совершенно случайно заметил, что отражение торчит в зеркале и делает мне отчаянные знаки. Подивившись про себя такой наглости — я же и близко не подходил к зеркалу и тем более не отражался там! — я тем не менее догадался, что дело срочное, и предложил своим собутыльникам продолжить в другом месте. «А идем-ка ко мне!» — неожиданно для всех заявил Тильс, и шумная компашка, прихватив остатки выпивки, удалилась. Невидимые слуги тут же решили, что вечер закончен, и стали гасить свечи и убирать со стола. Причем выглядело это оригинально — блюда, пустая посуда и объедки просто растворялись в воздухе, сопровождаемые характерным чавканьем. А свечи гасли сами собой, от дуновения ветерка. Так что не прошло и пяти минут, как я остался один, в полной темноте.
— Ну, — спросил я, усаживаясь в кресло, — чего ты мне там сигналило?
— Все в порядке. — Отражение довольно потерло руки, заставив меня повторить этот жест. И, хотя я знал, что это у меня раньше была такая привычка, в последнее время все, связанное с жизнью на Острове, стало меня почему-то раздражать. — Я его нашел.
— Опять в записи? — скривился я.
— Никак нет. В режиме реального времени.
— И я смогу вмешаться?
— В любой момент! Зуб даю!
— Давай!
Мой зеркальный двойник как-то странно напрягся, но тут же сменил гнев на милость, а отражение погруженного во тьму большого зала — на картинку. Там тоже была ночь, усугубленная тем, что маг Сежес находился в подвале, где и без того туго с освещением. Лишь две свечи из зеленого воска озаряли стол, заставленный приборами и заваленный бумагами. На небольшом постаменте в тисках лежало мое кольцо, а маг, подперев щеку ладонью, смотрел на него.
Выглядел он неважно — похудел, осунулся, волосы свалялись, а под глазами залегли тени.
— Не понимаю, — задумчиво произнес он себе под нос, и я завертел головой, пытаясь определить, с кем он болтает, — что ему еще надо? Я его и нагревал, и охлаждал, и в кровь дракона окунал, и заклинание, которое на нем написано, вслух произносил! Ничего его не берет! А ведь в нем заключена магическая сила, и немалая! Я это чувствую! Вон какая аура!
Он протянул руку, щелкнул пальцами, и мое кольцо окуталось золотистой дымкой, переливающейся всеми цветами радуги.
— Я даже, кажется, чувствую, что там, на той стороне, что-то есть, — продолжал Сежес. — Я вроде бы где-то что-то подобное читал.
Он отвлекся от кольца и стал рыться в бумагах. Свалил несколько свернутых в трубочку пергаментов на пол и полез под стол на четвереньках, бубня что-то себе под нос.
— Вот, ага! — Пару минут спустя он выполз, стряхнул с волос паутину и стал читать вслух, близко поднеся пергамент к свече: «Иные же кольца суть не кольца вовсе, хотя внешность оную имеют. Но сие есть артефакты, в кои магами сила могучая заключена. И сила эта имеет вид грозный — сиречь духи, магом побежденные и покоренные, в кольцо запрятаны. И духи сии суть самые различные, и отличить их одно от другого токмо по знакам на кольце и можно. Сии знаки суть змея, звезда, череп, древесный лист и знак Оуробор». Так, а тут что-нибудь такое есть?
Я понял, что Сежес разговаривает сам с собой. Он осторожно, щипцами, взял кольцо, поднес к свече и стал внимательно его рассматривать.
— Вроде вот тут что-то, похожее на змею, — наконец промолвил он. — Или это спираль? А в трактате про спираль есть?.. Хм, нет! Тогда что это? Черепа и листа тоже нет. Может, это Оуробор? Знать бы, как он выглядит! Ну-ка посмотрим в энциклопедии!
Оставив кольцо на столе, он на ощупь двинулся куда-то прочь. Там вообще было настолько темно, что даже мне ничего не разобрать. Некоторое время слышались только стук, грохот, звон разбитого стекла и приглушенная ругань мага. Я не спешил ему помогать — улучив минуту, я пытался дотянуться до кольца. Оно было так близко! Я протягивал руку, пальцы касались стекла, проходили сквозь него — и словно попадали в тиски. Я тянулся снова и снова, и всякий раз мне удавалось отвоевать еще немного. Но дело продвигалось так медленно, что пробовать я мог до рассвета.
Я уже смог просунуть в тот мир всю кисть руки, когда вернулся маг. Он подслеповато тыкался носом в толстую книгу и так увлекся, что не заметил висящую в воздухе чужую конечность, которая нервно перебирала пальцами в двух пядях от стола.
— Так-так, Оуробор или Ороборо, — вслух прочел Сежес. — Имеет облик двуглавой змеи, себя за хвост кусающей и поедающей. Знаменует бесконечность… Чаще всего украшает обложки волшебных трактатов, а также кольца! А! Что я говорил? — Он швырнул книгу на стол, при этом прихватив и припечатав к столу мою руку. Я взвыл.
Маг вздрогнул.
— Ой! Кто там?
Так получилось, что я оказался почти у него за спиной и не мог удержаться от искушения.
— «Кто там? Кто там?» Мы там!
— Мама. — Маг круто развернулся на голос. Что-то разбилось со звонким хрустом и завоняло.
— Нет, — зажав себе нос двумя пальцами, ответил я. — Я не мама!
— А кто?
— Кто-кто. — Я не выдержал и чихнул. — Своих не узнаешь?
Того, что произошло дальше, я никак не ожидал. Сежес рухнул на колени, выхватил откуда-то нож и приставил его к своей шее под ключицами.
— Прости меня! — заголосил он. — Я не узнал тебя, хозяин! Покарай своего недостойного слугу, осмелившегося потревожить твой покой!
— А ты что, мой слуга? — заинтересовался я.
— Ну да. Высокородный не помнит? Я же продал тебе свою душу несколько лет назад в обмен на обещание могущества… Каюсь, я думал, что ты забыл обо мне, и осмелился в мыслях хулить тебя. Поэтому ты и послал мне это кольцо как знак моего полного ничтожества… А я, недостойный, не разгадал твой высокий замысел… Прости меня! Дай последний шанс!
— Так ты продал мне свою душу? — Я почесал в затылке. — Не помню! Знаешь, столько дел навалилось, что на все времени не хватает. Так что ты извини, что я про тебя забыл! — заговорил я, а в душе уже волной поднимался ужас: «Боже, что я несу? Не кой ляд мне сдался местный конкурент?»
Мое отражение разделяло мои чувства. Оно возникло в пустоте в углу стекла и сделало выразительный жест пальцем у виска — мол, ты совсем придурок или только издеваешься? Но я и сам понимал, что надо как-то выпутываться.
— Поэтому, — я быстро придал своему голосу как можно больше праведного гнева, — не смей топтаться у меня под ногами! Я сейчас занят порабощением этого мира, и мне не до каких-то там колдунов-недоучек! Вот завоюю Вселенную, тогда и разберемся, кто кому чего должен! А пока ты, если хочешь вообще дождаться чего-либо, должен исполнить мой приказ!
— Все, что прикажет хозяин! — Сежес сделал попытку обнять пустоту, но ограничился тем, что с размаху стукнулся лбом о стену. Стена и лоб издали примерно одинаковые звуки.
— Во-первых, подними эту книгу со стола и забрось подальше, чтоб я ее больше не видел!
Приказ был исполнен так быстро, что я не успел отдернуть руку, и пострадавшая часть тела попалась на глаза Сежесу. Тот вытаращил гляделки:
— Хозяин, ты почтил присутствием этот мир?
— Конечно, — сварливо огрызнулся я, без труда подражая прадедушке, — должен же я на своей шкуре почувствовать, пригоден ли он для моего высочайшего проживания? А то вдруг в нем невозможно жить? Тогда я его — р-раз! — и просто уничтожу!
— Хозяин. — Лицо Сежеса цветом стало похоже на его зеленые свечи. — Этот мир пригоден! Очень пригоден! Смею вас уверить…
— Да сам уже понял. — Я убрал руку в свой мир и стал растирать. — Выпивка и женщины здесь отменные… — Тут я опять понял, что меня занесло, и ущипнул себя: — Но это еще не повод проявлять снисходительность! А ты…
— Все что угодно. — Сежес опять бухнулся лбом о стену. Звук получился тоном выше.
— Ты должен вернуть кольцо! — раздельно произнес я. — Ты гадал, чего ему не хватает? ЕМУ НЕ ХВАТАЕТ ХОЗЯИНА!
Мой командный голос сорвал мага с места и отбросил к противоположной стене, крепко припечатав об нее затылком. В стене что-то треснуло, и маг съехал на пол, собрав глазки на переносице. На какой-то миг я испугался, что он помер, но ошибся. Не прошло и минуты, как Сежес зашевелился и потихоньку встал, потирая всю заднюю часть организма начиная от затылка и до самого копчика.
— Вы вразумили своего слугу, — промямлил он. — Я исполню ваш приказ!
— Немедленно!
— Но сейчас же ночь! Ворота города закрыты и…
— Ты думаешь, мне это интересно? Хочешь, чтобы тебя еще раз «вразумили»?
Откровенно говоря, я боялся, что он скажет: «Да, хочу!» А я сам не понял, как это у меня получилось. Но, видимо, от удара в голове Сежеса что-то перемкнуло, потому что он тут же сорвался с места и помчался вон.
— Ну ты крут! — Отражение ненадолго заслонило собой картинку ночного города. — Я тебя снова зауважал. Можешь, когда хочешь! Только зачем ты послал его за Вуньей?
— А что? — насторожился я.
— Ты мог забрать кольцо прямо там!
— Как?
Отражение ничего не сказало мне, но так посмотрело, что я мысленно обругал себя последними словами и дал подзатыльник. Мне же было достаточно просто опять протянуть руку! Какой я идиот!
Сежес тем временем уже выбрался из города — вопреки его собственным предположениям, без каких-либо проблем, ибо это был тот самый опустевший город, в котором его нашла Вунья. Из чего я сделал вывод, что за этим жуликом нужен глаз да глаз, и поудобнее устроился в кресле с намерением не выпускать его из поля зрения до тех пор, пока маг не вернет девушке кольцо.
— Интересно, — подумал я вслух, — а осталось ли что-нибудь…
Из воздуха материализовался полный кувшин.
— …выпить!
Они остановились в овраге, настолько заросшем кустарником, что можно было не беспокоиться о привязи для лошадей — им все равно некуда было деться. На дне оврага обнаружилось озерцо довольно чистой воды, натекшей из маленького родничка. На свободном от кустов пятачке разложили костер и устроились почти вплотную друг к другу. Вунья отнеслась к этому спокойно — осенние ночи довольно холодны, — а ее юный спутник краснел и смущался. Перспектива всю ночь провести вдвоем с женщиной волновала его.
— Устраивайся, — без тени смущения предложила Вунья. — Вдвоем теплее.
— Госпожа, я… Я думал, что надо сторожить. Здесь незнакомые места и…
— Глупости. — Воительница положила рядом обнаженный меч. — Если нас обнаружат люди, пока будут ломиться сквозь кусты, мы услышим. А если на нас наткнутся звери, кони поднимут тревогу. Ложись!
И она первая растянулась на постели из веток, покрытых сверху плащом. Юный оруженосец повздыхал немного и устроился поодаль. Но ночная прохлада все-таки сделала свое дело, и он постепенно подкатился к девушке под бок.
Вунья проснулась на рассвете внезапно, как от толчка извне. Оруженосец сладко сопел рядом, уткнувшись носом ей в подмышку. Во сне лицо у него было совсем мальчишеским — только-только начали пробиваться усы и светлая пушистая бородка. Стараясь не выдать своего пробуждения, Вунья сжала пальцы на рукояти меча. Сначала надо было выяснить, кто потревожил их сон.
Из кустов крадучись вышел давешний маг Сежес Крыло. Они распрощались почти сутки назад, после странного и крайне запутанного обряда, который провели Сежес и его коллега по прозвищу Водяной. Глаза у мага блуждали, словно он плохо понимал, где находится. В кулаке он что-то крепко сжимал.
— Эй! — шепотом позвал он. — Госпожа! Принцесса Вуньяра! Вы здесь?
Вунью поразил его тон — он словно был напуган чем-то.
— Я здесь, — негромко произнесла она, приподнимаясь с мечом в руке. Кончик его почти упирался магу в плечо.
— Уф! — Тот вздрогнул и уставился на меч. — Госпожа, я… я должен кое-что сделать… Вот! Возьмите!
На его ладони тускло блеснуло колечко. Вунья невольно схватилась за грудь, где на шнурке висело точно такое же.
— Что это?
— Я это… ну того…
— Гхым-гхым! — раздалось внезапно где-то наверху. От этого звука вздрогнули все — маг, девушка, кони, а оруженосец подпрыгнул и проснулся, спросонья хватаясь за все подряд.
— Да-да, хозяин! Конечно! — заторопился маг и повернулся к Вунье. — Я его взял… Я не знал, что вы, госпожа, его хозяйка! Я думал, вы только хранительница, а вы… Простите меня! Я бы никогда не взял чужого, если бы знал! Просто я думал, что это мой шанс! Простите меня! — заголосил он.
— Тихо ты! — прикрикнула Вунья. — На всю степь разорался!
— Отпустите меня! Возьмите свое кольцо, и я пойду! — Маг попытался засунуть Вунье кольцо в руки. — Только не убивайте меня, госпожа-хранительница!
Он сделал попытку упасть на колени и поцеловать ей ноги, и Вунья разозлилась.
— Пошел вон! — вскрикнула она, отталкивая Сежеса.
— Госпожа, спасибо! Спасибо, добрая госпожа! — Он попятился, вламываясь в кусты. — Я не забуду вашу доброту! Хозяин! Я все сделал! Я сделал!
Продолжая причитать, он бегом взобрался вверх по склону оврага и уже через минуту скакал прочь во весь опор.
Вунья полезла за пазуху и вытащила на цепочке второе кольцо. Сейчас, когда оба они оказались рядом, заклятие упало с подделки, и девушка с удивлением и негодованием рассматривала ее. Как она могла быть такой слепой? И что это за хозяин, который подвиг вора вернуть украденное?
Внезапно она опять почувствовала, что на нее смотрят. На дне оврага еще было темно, и казалось, что рядом кто-то стоит.
— Ты, — прошипела Вунья, — ты не заставишь меня служить тебе! Я уничтожу твое кольцо, а вместе с ним падет и твое могущество! Клянусь тебе!
Она сделала выпад, и неожиданно кончик ее меча пронзил пустоту, исчезнув наполовину в ином мире.
А я, вытаращив глаза, смотрел на острие, возникшее из ничего в какой-то пяди от моего лица. Будь у нее не обычный, а полутораручный меч, моя история уже была бы закончена.
Пораженная увиденным, Вунья поспешила отдернуть меч. А я торопливо приник к горлышку кувшина. Мне было необходимо прийти в себя.
Наутро мы все проснулись с головной болью и собрались в большом зале, мучаясь от жестокого похмелья, уже после полудня. При одном взгляде на накрытый извергами-слугами стол Айдора замутило, а Верт сломя голову кинулся похмеляться. Из моих вчерашних собутыльников лучше всех себя чувствовал Тильс — в отличие от остальных, включая и Мелкого, он был свеж, бодр и подтянут. Но держался от меня на почтительном расстоянии. Более того — даже прадедушка был как-то напряжен. А когда я сел во главе стола — скорее чисто символически, потому что на еду смотреть не мог, — все почему-то отпрянули, а Тильс и прадедушка перестали жевать. Верт — тот вовсе вскочил с места и попытался встать по стойке «смирно».
— Вы чего? — поинтересовался я.
— Прошу меня извинить, милорд. — Тильс тоже встал и коротко поклонился. — Если вы желаете, мы покинем вас.
— Че-го?
— Я, возможно, не так выразился, — эльф смотрел куда-то в район моей макушки, — но вчера вы изволили выразить свое желание завоевать мир и изменить существующий порядок.
— Так, — я обвел глазами собрание, — а подробности узнать можно?
— Ну во-первых, вы решили полностью сменить внешний облик, дабы в вас за версту узнавали Темного Властелина. Во-вторых, вы пожелали отныне пребывать в уединении, поскольку таков ваш удел. В-третьих, вы отдали приказ о завоевании мира.
— И о перестройке вашего замка! — подал голос Верт.
Мир слегка покачнулся у меня перед глазами. Я потянулся за кубком:
— Пить…
— Потом, — откуда-то издалека, как сквозь вату, донесся голос Тильса, — сначала ваша внешность. Жажда — ничто! Имидж — это все! Тем более что Темные Властелины не питаются как обычные люди!
— Откуда ты знаешь? — простонал я. — Ты что, видел Темных Властелинов раньше?
— Видел, — неожиданно заявил тот. — Когда была битва за Алмазные Башни, я был пажом прежнего Короля. Я, двое моих старших братьев и двое кузенов. Нас не пустили в битву, и тогда мы взобрались на крепостную стену и наблюдали, как принцесса Танита сразилась с Темным Властелином и одолела его.
— Боже мой, — я схватился за голову, — как все запущено! Знаешь что, давай-ка займемся этим позже! Сейчас я хочу знать остальное! А то у меня что-то провал в памяти.
— Пить надо меньше, — проворчал дед, не прерывая завтрака.
— Что мы там решили насчет завоевания мира? — проигнорировал я ехидного предка.
— Мы поделили мир на четыре части, — бодренько доложил Верт. — Запад решили отдать Тильсу — там живет большинство эльфов. Север — Айдору. Пусть там свои цветы изучает. Вы решили взять себе восток, а мне оставили юг. Внутреннее Море решили сделать общим. А что касается вашей Цитадели…
— А что моя Цитадель?
— Ничего-ничего, — выставил ладошки Верт. — Наши воины как раз сейчас ее перестраивают!
— Что?
Я сорвался с места и помчался вон.
Взлетев на крепостную стену, я почувствовал, что у меня мороз прошел по жилам. Поздняя осень в гористой степи — не слишком-то отрадное время года. Но сейчас я даже пожалел об унылом пейзаже, ибо вокруг замка шли сплошные строительные работы. Мертвяки усиленно рыли землю, таскали камни, возводили стену и вообще меняли окружающий мир. Они уже срыли верхний слой земли, обнажив скалу, на которой стоял замок, и углубили все расщелины до размеров ущелий. С каждым часом местность приобретала все более дикий и зловещий вид.
— А если вы еще и парочку заклинаний добавите, картинка вообще будет прелесть! — послышался у меня за спиной голос Верта.
— Какой кошмар, — прошептал я. — И что, это все я приказал сделать?
— Вы приказали не только это, — следом за Вертом подошел Тильс. — Вы еще отправили своих Теней к людям.
— Зачем?
— Ну девятерых вы отрядили сеять панику и вообще подрывать моральный дух среди повстанцев, — пожал плечами эльф. — А еще трое патрулируют окрестности, чтобы отныне ни один диверсант, не говоря уж об армии, не мог подобраться незамеченным. А еще…
— Нет. — Я решительно стукнул кулаком по камню. — Больше ни слова! Давайте договоримся — пока я сам не вспомню, чего такого напридумывал, будем считать, что этого как бы не было! Ясно?
Я злился сам на себя. После того, что произошло этой ночью, Вунья уже никогда мне не поверит. Явившись сюда, она сама убедится в том, что я — закоренелый злодей, которого давно пора уничтожить. И она сделает это с радостью. Ну что мне делать?
Я еще занимался самоедством, когда заметил, что рядом со мной материализовался один из Теней. Его серые одежды развевались на ветру, меч он держал наготове.
— Господин, я жду приказаний! — прошелестел его голос.
— Каких? — Я тщетно поискал глазами соратников, но те куда-то слиняли, предложив мне выпутываться самому.
— Вы отправили меня в дозор, приказав самолично уничтожать всех сколько-нибудь опасных людей, которые появятся в пределах досягаемости, — прошелестел Тень. — Но ничего не сказали об эльфах!
— Об эльфах? — воскликнули мы с Тильсом хором.
— Недалеко отсюда, примерно в двух днях пути, замечен небольшой отряд эльфов. Они направляются сюда.
— Это за моей головой. — Тильс напрягся.
— Так что, хозяин? — Тень ждал.
Я решил немного отомстить эльфу и нагло заявил:
— Нет, пусть живут! К тому же мы не знаем, родственники ли это нашего Тильса или нет. Вот некрасиво получится, если мы уничтожим совершенно посторонних! Так что проводить до ворот! А там поглядим!
Эльф обратил в мою сторону красноречивый взгляд, но ничего не сказал. Видимо, вовремя вспомнил, что теперь я — коварный, жестокий и безжалостный Властелин Мрака.
