Глава 11
Серый дом в глубине улицы он нашел легко — к нему нужно было пройти между двумя глухими заборами, которые смыкались почти вплотную, оставив лишь узкий проход. Со стороны казалось, что там ничего нет — сплошь заборы и глухие стены, но любой Искатель мог уверенно сказать, что здание гильдии находится именно там.
У дома не было ни заборов, ни оград, ни тем более внутреннего двора. Он впрямь стоял в окружении заборов других домов, достаточно высоких и глухих, чтобы их обитатели не могли подсмотреть, что тут происходит. Впрочем, гильдия Искателей не находилась в Залесье под запретом, как в некоторых других странах. Просто этот дом стоял тут с давних пор. Новостройки постепенно обступали его со всех сторон, загораживая от внешнего мира.
Для клиентов было высокое крыльцо из серого, местами выщербленного камня. Для своих имелись боковые двери, на которых обычно висели большие замки. Но Рей Обжора прекрасно знал тайник с ключом. Пошарив под нужным камнем, он достал кривую отмычку, отомкнул запор и протиснулся в щель, волоча за собой эльфа. Перворожденный еле передвигал ногами, цепляясь за своего спасителя из последних сил — слишком много энергии выкачала из парня волшебница. Даже четыре дня спустя он еще не полностью восстановился, хотя больше не производил впечатления умирающего.
Первый этаж представлял собой один большой холл, скупо освещенный несколькими светильниками, все окна были забиты досками так, что оставалась лишь пара тоненьких щелочек. По первому впечатлению казалось, что тут царило запустение, а сам особняк покинут много недель назад. Но Рей знал, что это не так. Большинство его коллег приходили сюда всего на несколько минут — отчитаться о выполненном заказе и получить новое задание, после чего исчезали иногда на много дней. Впрочем, дом не был совсем уж необитаемым — сверху доносились шорохи, шаги, иногда голоса или скрип дверей. Гильдия жила.
Все еще волоча на себе Танира, Рей поднялся на третий этаж. Там он вступил в длинный коридор со множеством дверей. Некоторые из них были распахнуты настежь, по коридору и в тех комнатах ходили и разговаривали люди. Двое-трое окликнули Обжору, но он не стал вступать в разговоры.
Одна из комнат на первый взгляд ничем не отличалась от остальных, разве что тут вся мебель была сдвинута по углам и вдоль стен. У письменного стола сидел, положа руки на столешницу, высокий сухопарый старик с гривой седых волос, рассыпавшихся по плечам. Худое лицо его сохраняло решительное выражение, но взгляд светлых глаз не оставлял сомнений — этот человек был слеп уже много лет.
Он встрепенулся, едва Рей со своим спутником показался на пороге:
— Кто тут? Рей?
— Да, наставник Бакай! Это я.
— Ты не один?
— От вас ничего не скроешь, наставник Бакай! — Обжора подтащил эльфа к креслу у камина и свалил туда как мешок. — Со мной Перворожденный.
— «Вижу», что не человек, — усмехнулся старый Искатель. — Каким ветром его сюда занесло?
— Мне надо лишь восстановить силы, — слабым голосом произнес Танир. — Потом я… уйду…
Седой Бакай кивнул головой, принимая объяснение:
— Ну а ты? Твой заказ…
— Мой заказ, наставник, перехватили. Нашелся самозванец, который осмелился выдавать себя за меня!
— Кто же это? — В голосе старика зазвенел металл. — Кто посмел перебегать дорогу Искателю?
— Эльф. Но вовсе не тот, который находится здесь.
— Тот, о ком говорит этот человек, — промолвил Танир, — путешествует с девушкой по имени Тара. Она полукровка и воровка. Она обокрала меня и… и это из-за нее я оказался в таком положении, — закончил он тихим голосом.
— И вы хотите взять след? — догадался Седой Бакай.
— Да, наставник!
Слепец несколько раз кивнул головой. Несмотря на слепоту — увечье, полученное от неосторожного обращения с магическими предметами, — старик крепко держал в своих руках гильдию. Почти половина из ныне действующих ее членов были либо его учениками, либо учениками его учеников. Подчинялся он только общему собранию остальных наставников, а учитывая, что последний раз такое собрание было лет десять назад, то вообще никому. Все эти годы гильдия переживала не лучшие времена — сразу в нескольких странах она была вынуждена свернуть свои представительства, а где-то уйти в подполье до лучших времен. Нелюди вообще не принимали ее всерьез. Этот случай был отличным поводом для того, чтобы вернуть Искателям их влияние и заставить считаться с собой.
— Хорошо, — кивнул Седой Бакай. — Пробегись по этажам, отыщи всех, кого сможешь. Сбор в малом зале через час.
Обрадованный Рей Обжора ринулся за порог, криком созывая остальных. Сонный еще минуту назад, дом начал пробуждаться. Однако сбор в малом зале так и не состоялся — прошло каких-то четверть часа, и в центральную дверь забарабанили чьи-то кулаки, а визгливый голос с сильным эльфийским акцентом потребовал:
— А ну-ка отворяйте, пока я добрый!
— Не может быть, — выдохнул Рей. Он не так уж тесно общался со своим конкурентом, но эти интонации спутать было невозможно.
— Что? — привстал Седой Бакай.
— Это он!
Только одно удержало Искателя от желания кубарем скатиться по лестнице и схватиться с обидчиком один на один — почтение к старому учителю. Он вежливо подал слепому старику руку и повел его вниз. Эльф Танир, успевший слегка перевести дыхание, встал сам и тихо направился следом — как-никак, но он тоже преследовал именно этого эльфа и еще совсем недавно имел в этом деле свой интерес. Видящая почти вытравила из невольного медиума всякую инициативу и жажду деятельности, но общение с человеком привело его в норму.
В нижнем зале полутьму уже разгоняли несколько факелов и светильников, принесенных людьми. Искатели как зачарованные уставились на трех эльфов: девушку и двоих мужчин. Младший, едва переступив порог, со вздохом облегчения бросил на пол объемистый мешок, от которого несло вонью разлагающегося трупа. В спертом воздухе холла ароматы распространились мгновенно — хорошо, люди кругом были привычными, и в обморок падать не спешили.
— Вот, — эльф пнул ногой мешок, — это ваше.
— Что это? — поинтересовался кто-то.
— Голова! — как ни в чем не бывало, объяснил Карадор. — Голова какого-то монстра. Мы ее добыли… Мы втроем, — соврал он, тыча пальцем в своих спутников. — Понимаете, мы тут в дороге немного поиздержались — ну то есть совсем денег не стало, даже чтобы колбасу купить. А тут вилланы — прибей, говорят, пещерного морла, а то совсем житья от твари нету!
— Это — пещерный морл? — поинтересовались откуда-то из задних рядов, и собравшиеся зашевелились, пропуская вперед седого старика и поддерживающего его под локоть мужчину лет тридцати с небольшим.
— Не-а! Пещерного морла Фрося голыми руками задушил, чтоб шкуру не портить, а этому просто голову оторвали. — Карадор потянул за край мешка и вытряхнул благоухающий «трофей» на пол. Народ тихо взвыл, и число любопытных резко уменьшилось. — И я хотел сначала морла привезти, но его дракон сожрал… То есть не всего морла, а только голову и хвост. То есть голову морла, а хвост он свой потом слопал.
Кто-то нервно захихикал.
— И ничего смешного! Он просто голодный был, а с голодухи чего только не начнешь есть. У вас колбаски случайно нету? Ну хоть вот столечко? — Карадор рубанул ребром левой руки по согнутой в локте правой. — А то я готов эту голову съесть…
Число зрителей уменьшилось еще в два раза.
— И что ты хочешь? — произнес слепец.
— Продать эту голову, — пожал плечами эльф. — Мне сказали, что здесь живут Искатели, которые на монстров всяких охотятся. А я вам вроде как помог — одного монстра сам завалил. Ну дайте немного денежек, ну что вам стоит? — заканючил он.
— Ты, значит, вместо Искателя этого монстра уничтожил? — сказал Рей Обжора, незаметно пожимая локоть Седого Бакая условным жестом.
— Да, а что? Они там, правда, какого-то Обжору вызывали, ну так я за него…
— А ты знаешь, — заговорил старик, — что выдавать себя за другого и присваивать то, что принадлежит другим — преступление?
— Тоже мне, водички дали! — фыркнул Карадор. — Да я восемь лет в системе правосудия проработал! С преступниками дело имел, знаю…
— Тогда ты должен знать, какое тебя ждет наказание за подобное преступление, — холодно произнес Рей Обжора. — Взять!
— Взять, — произнес и Седой Бакай, и у столпившихся вокруг Искателей откуда-то взялись арбалеты и короткие «городские» мечи.
— Вы чего? — Карадор попятился. — Ну не хотите деньгами, так колбасой хоть дайте. Мы же вам помогли!
Меч Асатора с тихим шелестом покинул ножны. Тара поспешила переместиться так, чтобы оказаться между двумя мужчинами.
И в этот момент остановившийся на лестнице Танир не выдержал:
— Хватайте ее! Она воровка!
Девушка рванулась бежать, но арбалетный болт, вонзившийся в дверь перед самым ее носом, остановил этот порыв. Пальцы «охотницы» сомкнулись на рукояти висевшего на поясе ножа. Как бы там ни было, она просто так не дастся!
Чем темнее становилось снаружи, тем больше нервничал герцог Дан Залесский. Уже наряженный в церемониальные одежды, он безостановочно мерил шагами погруженный в полутьму зал. Через несколько часов за ним должны прийти, чтобы отвести на церемонию, которую он ненавидел всеми силами души.
…Много лет тому назад в Великой Паннории должен был совершиться очередной переворот. Много веков действовавшее Проклятие Династии заставляло королевский Дом Паннории каждые тридцать-сорок лет захлебываться в собственной крови. Каждый восходящий на престол король в обязательном порядке уничтожал всех своих родственников мужского пола, кроме дальней родни и совсем маленьких детей. И этого принца должна была постигнуть та же участь. Юноша уже сидел в темнице, ожидая показательной казни на площади. В отличие от остальных родственников — брата и двух кузенов, — его должны были сжечь на костре, ибо принц Дагвард знал магию, и его обвинили в чернокнижии. Отчаянно не желающий умирать, принц вызвал из-за Черты демона, и в обмен на свое спасение заложил ему свою душу и души всех своих потомков.
Демон сдержал слово — принца в самый последний момент сняла с костра горстка его сподвижников. Вместе с женами и прислугой отряд изгнанников покинул пределы Паннории и удалился на север, в Ничейные Земли, где основали Залесье, короновав принца Дагварда первым герцогом Залесским. Для демона в столице возвели храм, где время от времени в новолуние тот являлся из Бездны, дабы подпитаться душами своих рабов — герцогов династии ап-Мей.
Хрупкое равновесие было нарушено несколько лет назад, когда неожиданно выяснилось, что наследник престола в магии слабее уличной гадалки. Подросток отчаянно зубрил магические формулы, ночи напролет просиживал над манускриптами, написанными его далекими предками, тренировался каждую свободную минуту — безрезультатно. Ибо народ Залесья глубоко и истово верил, что только могущество и талант герцогов сдерживает полчища демонов, готовых вырваться на волю и погубить все живое. Трудно представить, что случится, если наружу выплывет правда.
«Правда! — раздраженно размышлял Дан Залесский. — Кому она нужна, эта правда? Она вообще есть?»
Раз в месяц, в ночь полнолуния, герцог должен был провести ритуал Связи. И каждый раз Дан Шестнадцатый умирал от страха, приходя в собор, где ждал своего часа демон. С некоторых пор молодой герцог отчаянно искал способа раз и навсегда избавиться от постороннего хозяина. Но как это сделать? Его сил и знаний было недостаточно, чтобы сразиться с ним и уничтожить. Выставить вместо себя кого-то другого — затруднительно, ибо его собственный отец уничтожил одних магов Залесья, искалечил других и вынудил эмигрировать куда подальше третьих. Не так давно он скончался при весьма странных обстоятельствах, и Дан был уверен, что это месть одного из обиженных им чародеев.
Единственной, кто как-то поддерживал Дана — во всяком случае, морально, — была его старшая сестра. Женщин в роду герцогов Залесских не обучали магии — считалось, что они не способны овладеть высоким искусством. Но так получилось, что именно Дайра владела колдовскими силами. Доходило до того, что именно она делала уроки за младшего брата. После смерти отца молодая герцогиня перестала скрывать свои способности. Она открыто объявила себя соправительницей Дана Шестнадцатого и вела какую-то свою игру.
И сейчас она появилась в дверях, как всегда одетая в черное глухое платье, с наброшенной на лицо вуалью, которая оставляла открытыми лишь ее острый подбородок и маленький чувственный рот.
— Дан!
— Дайра? Ты… — Молодой герцог быстро шагнул к ней: — Что? Уже?
Голос его дрогнул.
— Уже. Слышишь?
Издалека в тишине разносились гнусавые звуки музыки. Дана передернуло:
— Опять…
— Тебе страшно? — Сестра положила брату руку на плечо.
— Очень! Ты не представляешь себе, как мне страшно!
— Успокойся. Твоим страхам пришел конец, — ярко накрашенные губы сложились в улыбку, под вуалью блеснули глаза. — Я кое-что сделала для тебя… Эй!
Она щелкнула пальцами. На этот звук из темноты коридора выступил человек в темном плаще. Дан невольно схватился за висевший на поясе кинжал.
На вытянутых руках этот человек держал узкий длинный предмет, завернутый в ткань. Подойдя, он преклонил колено, протягивая его герцогу.
Повинуясь одобрительному кивку сестры, тот откинул край ткани, и в свете факела блеснул металл обнаженного клинка.
— Что это?
— Белый Змей, — сказала герцогиня. — Меч властителя. Он был выкован темными альфарами много веков назад специально для того, чтобы сражаться с демонами. Горные демоны живут глубоко-глубоко под корнями гор и иногда вырываются на поверхность. Эти демоны причиняли рудокопам много бед, и для защиты от них был создан Белый Змей. В легендах сказано, что его закалили в крови дракона. Девятьсот лет он хранился у темных альфаров, ожидая своего часа. Этот час настал. Этим мечом ты убьешь демона!
Дан бросил пытливый взгляд на Дайру. Сестра выдержала его, не отведя глаз и не смущаясь.
— Да, — произнесла она, отвечая на невысказанный вопрос, — я все знаю…
— Чего ты хочешь?
— Счастья, — пожала плечами молодая женщина. — Обычного человеческого счастья. Как, наверное, и ты? А пока мы не решим нашу проблему, это невозможно!
Затаив дыхание, Дан Залесский смотрел на лежавший на ткани узкий прямой меч. Никаких узоров, никакой чеканки, никаких украшений — ничего лишнего. Только у самой крестовины на лезвии тускло поблескивало клеймо — словно след когтистой трехпалой конечности, внутри которого свернулась калачиком крошечная змейка.
Протянув руку, молодой герцог сомкнул пальцы на рукояти и поднял меч над головой, любуясь им.
Отступив на несколько шагов, герцогиня из-под вуали наблюдала за братом. В отличие от Дана, Дайра знала о легендарном мече немного больше. И очень надеялась, что это знание поможет ей добиться счастья — своего собственного, представления о котором отличались от того, что понимал под этим словом ее брат.
Несмотря на позднее время, народа на улицах было полным-полно. Празднично разряженные люди — взрослые, детей почти не было — шумной толпой двигались в сторону центральной городской площади. Людской поток подхватил драура и юного эльфа, увлекая их за собой.
— Что происходит? — Фрозинтар поймал за локоть подвернувшегося под руку трактирщика, того самого, у которого они несколько часов назад сняли две небольшие комнатки.
— Вы не знаете? Сегодня новолуние!
— И что?
— Ночь демона!
— Д-демона? — плетущийся по пятам Льор вздрогнул и прижался к драуру, обхватив его обеими руками.
— Демона, — нахмурился Фрозинтар, не делая попытки отлепить от себя юношу. Как он мог забыть? Впрочем, последний раз он был в столице Залесья более полувека назад. Выходит, с той поры ничего не изменилось. Чутье тем не менее подсказывало, что не стоит тратить время на каких-то демонов — Карадор до сих пор не вернулся, и драур всерьез начал беспокоиться. По опыту он знал — неугомонный эльф способен на пустом месте вляпаться в приключение. А когда рядом с ним еще и Тара… Кто-то из них точно попал в переплет. Нет, Асатор их не бросит, не то воспитание у бывшего Преданного, но вряд ли на него стоит рассчитывать.
Нет, конечно, будь на улицах поменьше народа, он бы прибегнул к старому способу — найти пропавших по запаху. Эльфа по следам отличить от человека проще простого, а для нежити и вовсе проблемы нет. Но только не сейчас, когда шаркает тысяча ног. Тут любые запахи уничтожаются и смешиваются с остальными. И надо быть опытным следопытом, чтобы разузнать хоть что-то…
Следопытом! Остановившись посреди улицы, Фрозинтар звонко хлопнул себя по лбу. Ну как он мог забыть! Конечно, следопыты. А точнее, Искатели.
— Пошли! — рыкнул он Льору.
— Куда?
Но бывший наемник уже сворачивал в небольшой переулок. Оттуда тоже спешили люди. Но им пришлось расступиться, когда навстречу ломанулся взбешенный драур.
Рей Обжора чувствовал себя прекрасно. Развалившись в кресле у камина, он пил подогретое с пряностями вино. Рядом нянчил в ладонях кружку Седой Бакай. Третьим был эльф Танир — тот вообще пребывал на седьмом небе от счастья. Если бы не необходимость, он бы уже спешил в подвалы, где решения своей судьбы дожидалась Тара.
Но приходилось медлить, ибо, кроме этих двух, в комнате собралось еще несколько Искателей старшего возраста. Все они уже отошли от дел и воспитывали учеников, надзирая за делами гильдии. И сейчас в покоях Седого Бакая, старейшего из гильдийцев, был созван совет: что делать с проникшим на территорию гильдии самозванцем и его спутниками.
— Он опорочил само имя Искателей! — горячо убеждал собравшихся Рей. — Не секрет, что наша гильдия сейчас переживает не самые лучшие времена. И если каждый самозванец будет выдавать себя за Искателя, ни к чему хорошему это не приведет.
— И что ты предлагаешь? — мягко поинтересовался Седой Бакай.
— Убить!
— Всех троих?
— Всех! А что?
— Это может вызвать осложнения в отношениях с Радужным Архипелагом. Герцог Залесский вынужден считаться с соседями. Эльфы все еще могущественны.
Тут все сразу как-то вспомнили, что рядом с ними сидит один из Перворожденных. Все взгляды обратились на Танира. Тот почувствовал себя слегка неуютно, но вовремя вспомнил, какая судьба ожидала бы его на родине и выпрямился:
— Предлагаю: девушку отдайте мне, а ее спутников — убейте!
— Вот как? И тебе не жаль?
— Нисколько! Это… очень сложная интрига. Мне трудно объяснить, но лучше уж этих двоих прикончите вы, чем это сделают свои же. И думаю, что вы сумеете замести следы так, что никто не догадается, куда они делись. А я буду молчать.
— Ты готов предать свою расу?
Ответить эльф не успел — внизу что-то тяжело грохнуло, с шумом упала выбитая дверь, а потом послышались топот ног и крики людей. Забряцало оружие.
— Чужие!
Искатели подхватились, бросаясь к двери. Танир выскочил вместе со всеми, для себя решив, что будет оставаться тут, пока есть возможность. Среди людей было безопаснее.
Вооруженные до зубов мужчины выскакивали на лестницу, ведущую в нижний холл. Воображение рисовало им начавшееся сражение, но картина, представшая глазам собравшихся, оказалась довольно мирной.
В дверном проеме, подняв руки на уровень груди, остановился, сверху вниз рассматривая нацеленные ему в грудь арбалеты, самый настоящий драур. Эти существа довольно редки, но Искатели сразу поняли, кто перед ними. Драуры считались неуязвимыми — даже сгоревшие на костре, они, если верить некоторым данным, способны возродиться из кучки пепла. И один-единственный разгневанный драур мог бы легко раскатать это здание по камешку. Поэтому арбалеты слегка дрожали в руках людей — жалкие игрушки против неуязвимого и мощного существа.
Правда, сейчас он не проявлял признаков агрессии — просто стоял и чего-то ждал.
— Эй, ты! — Один из старших Искателей воспользовался Голосом. — Уходи отсюда, пока цел! Здесь тебе нечего делать!
Любое живое существо, услышав Голос, испытывает сильное желание поступать именно так, как ему говорят. Из-за массивной спины незваного гостя высунулся хрупкий юноша-эльф с короткими, вопреки моде Перворожденных, волосами и подергал своего спутника за пояс — мол, пошли. Но драур лишь мотнул головой и вскинул алые глаза на собравшихся на лестнице людей:
— Я пришел с миром.
В ответ раздались смешки: «драур» и «мир» были понятия взаимоисключающие.
— Но это так. Мне нужна помощь!
— Разве ты пришел сделать заказ? — Переговорщик выступил вперед, продолжая по инерции пользоваться Голосом.
— Да, заказ.
— И что тебе… ой! Что тебе от нас надо?
— Пусть они уберут оружие. — Фрозинтар кивнул на арбалетчиков. — Мальчик пугается.
Униженный таким пренебрежением Льор сердито засопел. Но нацеленные на нежданного гостя арбалеты опустились.
— Что ты хочешь заказать?
— Мне нужна помощь. Мой… друг пропал. Здесь, в вашем городе. Я уверен, что он успел влипнуть в какую-нибудь историю. Я бы нашел его сам, но все следы затоптала толпа.
— И ты решил обратиться к нам? Откуда ты вообще взял, что мы станем помогать драурам?
Фрозинтар замялся. Сказать этим людям или не стоит откровенничать?
— Я тут работал… немножко… — наконец признался он.
Грянувший было многоголосый смех оборвался сам собой, едва послышался взволнованный голос:
— Точно! А я-то все никак не мог вспомнить… Фро?
Рей Обжора даже вздрогнул — по привычке опиравшийся на его локоть Седой Бакай вдруг отпустил руку и шагнул вперед.
— Фро? — окликнул он драура, осторожно продвигаясь в его сторону. — Это ты?
— Нет, — буркнул тот. — Это не я, — но сжатые кулаки разжались сами собой.
— Я уже много лет ничего не вижу, — произнес старик, — но у меня всегда была прекрасная память и отличный слух. Твой голос… я не мог ошибиться… Где ты стоишь?
— Прямо перед тобой. Еще два шага.
Преодолев разделяющее их расстояние, Седой Бакай протянул руки, осторожно ощупывая сначала встретившие его кисть пальцы, потом подбираясь выше, до локтей, плеч и послушно наклоненной головы.
— Ты сильно изменился, — наконец произнес слепец. — Стал совсем другим.
Арбалеты мигом взметнулись вверх, беря драура на прицел.
— Ты тоже, Бакай.
— Узнал? — хихикнул старик. — Шестьдесят лет…
— Узнал.
Арбалеты снова опустились, и со всех сторон послышались явственные вздохи облегчения.
— Ты все так же пользуешься магией?
— Не совсем, — покачал головой Фрозинтар, хотя и понимал, что слепой этого не видит. — Просто сейчас у меня нет желания применять свои знания.
Льор, принявший сие утверждение на свой счет, испустил тяжкий вздох.
— Кто это рядом с тобой? — тут же встрепенулся Седой Бакай.
— Да так. Мальчишка…
— Его ученик! — воскликнул юный эльф и тут же схлопотал несильную — ему удалось устоять на ногах — затрещину.
— Вот как? — рассмеялся старик. — Ты прав — не стоит хранить свои знания и силы в себе. Им надо дать выход, передать другим, в конце концов, если сам не хочешь или не можешь пользоваться… Братья! — воскликнул он, кладя руку на локоть драура. — Я знал его много лет назад. Скажу больше — если бы не этот драур, наша гильдия никогда бы не появилась!
Рей Обжора почувствовал себя очень неуютно.
— Да, братья! — окончательно добили его последние слова старика. — Могу с полным правом сказать, что сегодня я встретил своего учителя! Шестьдесят лет тому назад…
Ехавший лесом молодой Искатель — тогда его и ему подобных личностей просто именовали наемными охотниками за монстрами — успел только осадить коня, когда дорогу ему заступил давешний «жутко зловредный вупырь», с первого взгляда опознанный опытным охотником на нежить как драур. Место, как назло, было глухое — болото, бурелом. Даже дикие звери не отзовутся на его крики — волки не дураки, соваться в такую глушь. Несколько обнадеживало одно: монстр дал себя увидеть. Значит, убивать вряд ли станет.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Конь под человеком нервно переступил с ноги на ногу и, задрав хвост, уронил на дорогу несколько пахнущих катышков.
— У тебя т-там… ошибка в расчетах была, — первым нарушил молчание драур.
От неожиданности Бакай — тогда еще не седой, а темно-русый — чуть не свалился с седла. Он ожидал всего, но только не этого.
— К-какая ошибка? — от волнения он стал заикаться, как и его собеседник.
— Н-не правильно рассчитал вектор п-применения силы.
— Чего? — откровенно говоря, будущий Искатель впервые слышал слово «вектор».
— Ты хоть п-помнишь эту формулу?
— Ну…
— Не н-нукай — не запряг! — неожиданно вполне по-человечески огрызнулся драур и, протянув руку, отломил молодую березку, росшую у обочины. Несколькими быстрыми движениями оборвал веточки и кончиком импровизированного писала принялся рисовать на земле. — См-мотри. Ты исп-пользовал стандартную «паутину» — веер векторов силы, сходящихся в одной т-точке. Но с-стоит объекту чуть сместиться в сторону, как вся сист-тема летит насмарку. Т-то есть эта схема работает при абсолютно точном п-попадании объекта в центр «п-паутины», что маловероятно.
— И что же делать? — невольно заинтересовался Бакай.
— Исп-пользовать «путанку». Гляди…
Еще полчаса спустя оба благополучно забыли, кто тут «жутко зловредный вупырь», а кто охотник на нежить. Исчертив формулами и схемами всю обочину, собеседники пешком пустились в дорогу, на ходу обсуждая различные способы ловли монстров.
Подвалы гильдии не были приспособлены для содержания узников, чаще там временно запирали всяких оборотней, вампиров или редких монстров, которых собирались выгодно продать какому-либо магу для опытов. Поэтому в огромном подвале, где сводчатые потолки поддерживались колоннами, рядами стояли просторные клетки, в каждой из которых могло поместиться по одному живому существу. В минувшие годы, во времена расцвета гильдии, здесь постоянно стоял визг, рев, вой, ругань, стоны десятков пленников, ожидавших своих покупателей, и висел запах мускуса, мочи и мокрой шерсти. Сейчас были заняты всего три клетки, пахло землей, мышами, ржавчиной и соломой, а тишину нарушал только голос Карадора.
— Есть хочу-у-у! — надрывался он уже второй час. — Есть хочу-у-у! Свободу узникам совести! Ну или, на худой конец, чего-нибудь пожрать!
— Да замолчи ты! — не выдержали нервы Тары. — Сколько можно?
— А чего?
— Ничего, — огрызнулась сидевшая в соседней клетке девушка.
Бывшей «охотнице» было страшно. Так страшно, что хотелось кричать от ужаса. До сих пор ей удавалось сдерживаться только потому, что она была не одна. Перед молчаливым гордым Асатором и неугомонным Карадором было просто стыдно закатывать истерику. Но всякому терпению рано или поздно приходит конец.
— Эй, ты чего, подруга? — Эльф на четвереньках подполз к прутьям решетки с той стороны, где стояла клетка Тары и уставился на скорчившуюся в уголочке девушку. — Нервишки шалят?
— Да пошел ты!.. — В ее голосе прорвались слезы.
— Э, да ты, смотрю, совсем расклеилась. Не дергайся, все будет нормально!
— Да? — Тару все-таки прорвало. — Это, по-твоему, нормально? Эта клетка… Подземелье… Как диких зверей заперли!
— Давай посмотрим на это с другой стороны. — Карадор уселся, скрестив ноги. — Нас не прикончили сразу — это уже большой плюс. Значит, либо хотят уморить голодом, либо не будут убивать вообще. А жить всегда хорошо, это я знаю. — Он дернул выбившуюся из собранного на затылке хвоста седую прядь. — Второе — мы все-таки вместе и можем друг за друга постоять, если что… Эй, Ася! Ты за нас постоишь, если что?
Молчаливый рыцарь медленно повернул голову в его сторону. Все это время он сидел, обхватив колени руками, и почти не шевелился, сосредоточившись и уйдя в себя.
— Что?
— Не, ребята, я так не играю, — развел руками Карадор. — Ну ладно, Тара — она девчонка и все такое. Но чтобы ты, Ася, тоже истерику закатил?
— У меня нет никакой истерики, — тут же пошла на попятную девушка. — Просто мне страшно…
— Как ты меня назвал? — заинтересовался рыцарь.
— Ася, — повторил Карадор. — А что тебе не нравится?
По лицу Асатора промелькнула тень — он явно хотел много чего сказать, но сдержался. Лишь махнул рукой, снова отворачиваясь от собеседников.
— Ну вот и Ася туда же, — притворно вздохнул Карадор. — Скучные вы какие-то. Одна истерики закатывает, другой в молчанку играет. Нет чтобы посмотреть на это дело с другой стороны. Это же такое приключение! Я восемь лет проработал в системе государственной безопасности, преступников ловил, всякие дела расследовал, порядок устанавливал, а в тюрьме ни разу не сидел. Это же бесценный опыт!
— Да помолчи ты! — не выдержал рыцарь. Он сидел, запрокинув голову и напряженно к чему-то прислушиваясь. — Там, наверху, что-то происходит!
— Да? — напрягся Карадор. — И что это значит?
— То, что за нами скоро могут прийти.
Тара сделала свои выводы и тоненько заскулила, кусая кулак, чтобы не начать реветь в голос.
— Славное было время. — Седой Бакай сделал глоток вина и зажмурился от удовольствия. — Именно благодаря твоим знаниям Искатели стали известны во всех странах мира. Мы имели свои представительства везде — в Эвларе и Кришталле, в Ирматуле и Великой Паннории. Даже Перворожденные иногда обращались к нам за консультациями! А потом началось… В Ирматуле к власти пришел князь-дракон, который открыто поддерживает нежить. В Эвларе несколько лет назад, после убийства тамошнего верховного мага Годерака, его преемник здорово ужесточил все требования, так что мы сами вынуждены были свернуть в этой стране свою деятельность.
— Рано или поздно, через сто или двести лет, но Эвлар серьезно поплатится за это, — негромко обронил Фрозинтар. — Я бывал там несколько раз и представляю себе положение дел. Сейчас там нежить затаилась, но потом все эти Белые Лошади, Черные Кони, морлы и прочий сброд вылезет и наделает дел.
— Думаешь, они еще придут к нам на поклон?
— Всенепременно. Стоит новому верховному магу понять, что в одиночку он не справляется, как сразу вспомнят о существовании Искателей. Конечно, они назовут этот Орден как-нибудь по-другому…
— Только я не доживу до этого счастливого дня. Гильдия сейчас далеко не в лучшем положении. Боюсь, после моей смерти она развалится совсем. Может быть, ты…
— Нет, — качнул головой драур. — Не думаю, что у меня получится дважды войти в одну и ту же реку. Да и обещал я… Вот совет дать могу. Измените гильдию. Хотя бы смените название. Ну скажем, на Орден Искателей. Начните принимать в него знатных людей. Пусть они, вступая в ваши ряды, приносят часть своего состояния в виде денежных средств или каких-либо земель, замков…
— А что, — морщинистое лицо старика оживилось, и даже, кажется, слепые глаза молодо заблестели, — это хорошая идея! Что скажете, братья?
Они сидели у накрытого стола в покоях Седого Бакая в окружении старших чинов гильдии. Несколько юрких виночерпиев из числа младших учеников сновали вокруг, прислуживая за столом. Услышав вопрос слепца, пирующие тут же развернулись в его сторону. Послышались довольные и радостные восклицания. Идея впрямь была хорошей, и плевать, что подала ее нежить.
За идею подняли бокалы с вином, но, когда виночерпий сунулся к Седому Бакаю и Фрозинтару, чтобы долить им напитка, оба отказались.
— Мне достаточно, — промолвил слепец. — В моем возрасте много пить не стоит.
— Мне тоже хватит, — кивнул Фрозинтар.
— Ты все еще не ешь? — заинтересовался Седой Бакай.
— А зачем? Я питаюсь энергией, и мне хватает.
— А почему тогда пьешь?
— Это пью не я, а мой организм. Обезвоживание — слышал о таком явлении? Влага испаряется, и ее запасы надо пополнять, иначе я просто-напросто высохну. Правда, мне нужно меньше, чем человеку, — я не потею, мне не приходится бегать за угол…
Внезапно он замолчал, уставившись в одну точку.
— Что случилось? — поинтересовался старик, решив, что его друг просто к чему-то прислушивается.
— Да вот, вспомнил…
— Не беспокойся. — Седой Бакай усмехнулся и на ощупь дотронулся до руки драура. — Сейчас их приведут!
Топот и громкие крики в коридоре возвестили о возвращении пропажи.
Карадор влетел первым, с разбегу кинувшись Фрозинтару на шею:
— Ура! Фрося! Это ты! Наконец-то! Теперь мы с тобой тут разберемся. Прикинь, эти жмоты мою награду зажали и делиться не хотят!
— Они поделятся, — сквозь зубы процедил драур, пытаясь отпихнуть от себя неугомонного эльфа. Не то чтобы тот мог его задушить, просто как-то чересчур плотно уселся на коленях. Вон Льор уже начал сердито сопеть и ревниво стрелять глазами.
— Точно? Здорово! — взвизгнул Карадор, спрыгивая на пол. — О, колбаска! — Взгляд его упал на накрытый стол. Он ломился от яств — испугавшись «нападения драура», члены гильдии спешили запить потрясение крепкими напитками и зажевать чем-нибудь вкусным, — и среди предложенных блюд встречалась и колбаса, что для эльфа было самым главным. Он тут же схватил два больших куска кровяной колбасы и засунул их в рот.
— Ждодава! — прочавкал он с набитым ртом. — А то я гаодный, как волк! Ребята, идите сюда! — цапнув еще кусок ветчины, он махнул им в сторону остановившихся на пороге Тары и Асатора. — Тут Фрося! И есть еда. Тара, покушай курочку!
Упомянутая птица была выдернута из чьих-то рук и на ладонях протянута девушке.
— Не бойся, не отравлено… Наверное, — в доказательство от курицы был с хрустом откушен большой кусок вместе с костями и шкурой. — Да, кстати. — Локоть неугомонного эльфа врезался в солнечное сплетение неосторожно приблизившегося к нему Искателя. От неожиданности тот согнулся пополам. — Верните уже Асе оружие. Ему эти мечи дороги как память. Он же того — Преданный. Ему без оружия нельзя. Свои засмеют!
— А кто говорил, что Преданные — это вообще звери, которым оружие просто так выдают, чтоб они из толпы не выделялись? — негромким голосом поинтересовался Фрозинтар.
— Ась? — Карадор резко развернулся, попутно вторым локтем задев еще одного человека, который от неожиданности выронил кувшин с вином. — Чего? Ну… — Он почесал за ухом двузубой вилкой. — А никакого противоречия нету! Если он будет без оружия, он станет выделяться в толпе — все станут пальцами показывать, вот, мол, Преданный идет, спасайся, кто может! А когда он при мечах, то вроде рыцарь как рыцарь, бояться нечего. То есть бояться будут, но тогда станет уже поздно. Вот как тебя, Фрося. Ты же свой, а когда вот так смотришь, так охота в штаны наложить.
— Ты его убить не пробовал? — наклонившись к драуру, тихим шепотом поинтересовался Седой Бакай.
— Пробовал, — так же тихо ответил тот. — Не получается.
— Ась? — немедленно отреагировал Карадор. — Что за гнусные инсинуации в мой адрес?
Танир не чувствовал ничего, не было ни горечи, ни разочарования, ни страха. Только полное опустошение. Тара и ее энергия ускользнули от молодого волшебника. Бывшая «охотница» и шанс когда-нибудь стать великим магом утеряны навсегда — Искатели теперь и на арбалетный выстрел не подпустят его к подопечным самого Фрозинтара, оказавшегося, можно сказать, основателем гильдии. А возвращаться на Радужный Архипелаг после убийства Видящей — эльф был уверен, что захватившая его в плен волшебница мертва, — ему тоже не с руки. В темницу не посадят, но и по головке не погладят. Он рассчитывал вернуться победителем, в блеске славы — и что получилось? У него больше ничего нет!
Эльф сидел в каморке, где обычно жил привезший его сюда человек. Рей Обжора позволил гостю пока побыть тут, но недалек час, когда придется убираться на все четыре стороны. А куда он пойдет? В землях людей Перворожденный будет бросаться в глаза, как черная ворона на белом снегу. Впрочем, есть одна мыслишка…
Когда дверь скрипнула и на пороге показался знакомый Искатель, Танир поднялся ему навстречу, готовый на все.
— Ты все еще здесь? — вместо приветствия поинтересовался человек.
— Да. А где мне еще быть?
— Не знаю. — Рей Обжора прикрыл за собой дверь. — Что думаешь делать?
Хорошо, что он сам задал этот вопрос. Эльф набрал полную грудь воздуха:
— Я бы хотел… если можно… Я хочу стать одним из вас.
— Что? Ты хочешь стать…
— Искателем! Я готов пройти любые испытания, готов на все. Я могу! Я хочу…
Он, в конце концов, должен это сделать. Потому что, как ни крути, нынешний глава гильдии старик, он не вечен. Люди вообще живут мало. И, как знать, может быть, рано или поздно, главой гильдии или Ордена — зовите, как хотите! — станет Перворожденный. И тогда у него под рукой будет сила, достаточная для того, чтобы с ним считались.
Всю дорогу до постоялого двора Карадор ворчал и ныл:
— Ну, Фрося, ну ты что? Обиделся, да? Ну ты скажи — ты обиделся?
— Нет.
— Все-таки ты обиделся.
— Нет.
— Правда? Тогда верни мне деньги!
— Нет.
— Ну тогда колбасу!
— Нет.
— А почему?
Ответить на этот вопрос однозначно драур не мог и предпочел промолчать. Вместо этого он показал неугомонному эльфу кулак и отвернулся. Надувшись, Карадор демонстративно отстал, ворча себе под нос: «Злые вы! Уйду я от вас!» — что, впрочем, не производило на остальных никакого впечатления.
Впрочем, то, что происходило на улицах, быстро остудило его пыл. Толпы людей, которые, несмотря на поздний час, стремились в одном направлении, заинтересовали Карадора.
— Тут сегодня что, местный праздник? Да? А что отмечаем? — Он ловко цапнул за локоть какого-то горожанина: — В честь чего народные гулянья?
— Ты что, приезжий? — откликнулся тот. — Сегодня новолуние. Ночь демона!
— Ух ты! — забыв про недавнюю обиду и своих спутников, Карадор всплеснул руками. — А посмотреть можно?
— Можно. Только мы вряд ли что увидим — все лучшие места уже заняли.
— Ха! — вздернул подбородок неугомонный эльф и ужом ввинтился в толпу.
— Куда? — окликнула его Тара, по счастливой случайности смотревшая в ту же сторону и видевшая, куда рванул искатель приключений. — А ну стой!
На ее вопль обернулись остальные. Выругавшись, Фрозинтар бросился в погоню. Массивный драур с легкостью прокладывал себе путь сквозь людское море, так что Льору и Асатору надо было лишь не отставать. Но все равно догнать беглеца удалось лишь на ступенях главного городского храма, да и то потому, что он задержался там, шепотом ругаясь с вцепившейся ему в локоть Тарой:
— Ку-уда? Женщинам и детям там не место!
— Я тоже хочу посмотреть, — огрызалась «охотница». — Я никогда демонов не видела!
— Я тоже.
— Значит, вместе посмотрим. Ну пожалуйста-пожалуйста-пожа-а-а…
На них зашикали все вокруг. В глубине городского храма упасть негде было не то что пресловутому яблоку — даже вишневой косточке. Но там места заняли благородные господа — городская знать, богачи, приехавшие из провинции лорды, каждый со своей свитой. Чем знатнее человек, тем ближе он стоял к ступеням, ведущим к вознесенному надо всеми алтарю. Простые горожане теснились ближе к дверям. Тут образовалась настоящая пробка, и стоявшие в оцеплении стражники зорко и настороженно посматривали на толпу — если начнется паника, здесь будет больше всего задавленных и задохнувшихся в суматохе. А ведь некоторые вопреки запретам пришли сюда с детьми!
Тут-то и настиг эльфа драур, вцепившись во второй локоть так крепко, что Карадор взвизгнул:
— Полегче, Фрося! Так и убить недолго!
— Ты что тут забыл? — прошипел ему бывший наемник.
— Как — что? — затрепетали в ответ длинные ресницы. — Интересно же! Прикинь, тут я подслушал: раз в месяц здешний герцог проводит перед народом показательные выступления. Типа демон рвется на волю, а герцог его силой магии загоняет назад. Этот демон у них вроде как хранителя города. Я правильно рассказываю? — поинтересовался он у окружающих.
— Не совсем, — процедил Фрозинтар. — Не забудь, что я когда-то жил в этом городе. Всего несколько месяцев, но Ночь Новолуния выпадала целых пять раз. И это отнюдь не показательные выступления…
Драур оборвал сам себя. Нет, не просто так именно в Залесье, практически отрезанном от остального человеческого мира Островами Радужного Архипелага, появилась гильдия Искателей — профессиональных охотников на нечисть и нежить. Этот демон был одной из причин того, что в этом затерянном краю сия профессия оказалась востребована. Он, драур, такая же нежить, волей-неволей знал об этом немного больше, чем все собравшиеся здесь люди, вместе взятые. Потусторонние сущности тонко чувствуют, где можно обосноваться.
В этот миг взгляд Фрозинтара упал на невысокую фигурку в черном одеянии, возникшую в боковом проходе. Парню было на вид около двадцати лет. Внешне он очень походил на своего деда, герцога Дана Четырнадцатого, который правил Залесьем более полувека назад — похож настолько, что драур сразу понял, кто это. А испуганно-сосредоточенный взгляд молодого герцога подсказал еще кое-что.
«Он тоже знает!»
Герцог Дан на миг замер в дверях, обводя взглядом набившихся под сводами древнего здания людей. Пальцы крепко сжимали рукоять волшебного меча, кованного темными альфарами, и от тяжести клинка в душе рождалось чувство уверенности. Интересно, эти люди знают, что они последний раз пришли полюбоваться на это зрелище — якобы плененного демона? И знает ли хоть кто-нибудь из них, что на самом деле происходит между ним и потомком взявшего его в плен человека?
Пол под ногами внезапно дрогнул. Волна прошла по старым стенам. Закачались подвески — многие нарочно были закреплены так, что колебались от малейшего сотрясения. На возвышении над мрачным постаментом заклубился дым. Запахло чем-то тяжелым, нездешним.
Затаив дыхание, замерев в дверном проеме, прижавшись к стене так, что ее почти не было видно, герцогиня Дайра не сводила глаз с брата. Пальцы левой руки теребили висевший на шее амулет — оружие для непредвиденного случая. Сегодняшний день должен был стать для Дана Шестнадцатого последним — и первым для нее, если она хочет чего-то достичь в жизни. Главное — не упустить момент.
Сам герцог не сводил глаз с постамента. Не первый раз подходил он к нему, и, как в прошлые разы, по телу прошла предательская дрожь. Ему было страшно и противно от того, что сейчас произойдет.
Дрогнет постамент…
Лопнет тонкая пленка пространства…
Явится демон, ярясь и силясь разорвать оковы…
И он бестрепетно шагнет вперед, силой магии загоняя чудовище обратно в бездну…
И, как бы случайно, позволит врагу прикоснуться к себе…
И содрогнется от этого прикосновения…
И, как всегда, никто ничего не поймет. Для всех это будет всего лишь красивое и жуткое зрелище, и никто, ни один человек во всем мире не будет знать, как после совершения действа победитель, запершись в своих покоях, будет пытаться содрать с себя кожу в том месте, где его касались когти порождения бездны.
И сегодня этому придет конец.
Каверна, скрывающая демона, долго не хотела раскрываться, и вдруг словно взорвалась изнутри, обдав постамент и первые ряды зрителей облаками едкого красного дыма. Кто-то закашлялся, кто-то закричал. Волна паники прошла по первым рядам — и это тоже было на руку демону. Эмоции толпы были как бы легкой закуской перед главным блюдом.
Демон возник, как всегда, эффектно — с ревом, грохотом, искрами и сотрясением всего здания. Несмотря на свои размеры, он все-таки был великолепен — переливающееся всеми оттенками алого мощное тело, жуткая треугольная пасть, усеянная мелкими зубами… Остановившись перед постаментом, Дан снизу вверх посмотрел на чудовище. Краем слуха он слышал крики людей — страх, восторг, нетерпение слышались в них.
— ТЫ, — чудовище сразу заметило его, — ПРИШЕЛ, ЖАЛКИЙ СМЕРТНЫЙ!
— Да! — Герцогу понадобилось все его мужество, чтобы выкрикнуть слова, которые он лелеял в своем сердце несколько месяцев. — И принес твою смерть!
Демонам нет нужды ничего объяснять — они читают в чужих душах как в открытых книгах, тем более если им уже случалось прикоснуться именно к этой душе. И сейчас житель бездны сразу почувствовал неладное.
Взревев, он атаковал, но вопреки обыкновению его противник ответил не магией, как бывало всегда. В его руке блеснул меч.
Толпа ахнула, как один человек, когда, мелькнув в воздухе, полоса закаленной стали со всей силой обрушилась на демона…
И лопнула со звоном, разлетевшись сотнями металлических брызг.
Существо откинуло голову назад, распахнуло рот — и стремительно начало трансформироваться. Вокруг треугольной пасти, усеянной зубами, как пасть пиявки, сквозь кожу пробились многочисленные наросты, на некоторые из них переместились глаза. Безглазые отростки шевелились, вытягиваясь и сокращаясь, словно щупальца, шаря вокруг в поисках жертвы. На передних конечностях тоже было нечто похожее — вместо пальцев появились щупальца, извивающиеся подобно червям.
Люди отшатнулись и отчаянно завопили, наседая на тех, кто стоял сзади, когда демон внезапно взревел и, оттолкнувшись, одним прыжком соскочил на пол, попутно, как пушинку, сметя вставшего у него на пути герцога. Дан Шестнадцатый был так поражен гибелью меча, что даже не вздумал сопротивляться. Страшный удар отбросил его в сторону как куклу. А потом демон двинулся на людей.
В помещении началась паника. Толкаясь, давя друг друга, люди бросились прочь. В дверях возникла давка. Отчаянно завопила какая-то женщина, но крик оборвался, сменившись жутким хрипом. Кричали и плакали дети. Стражники тщетно пытались навести порядок — толпа смяла их, вдавливая в пол и стены.
Только в одном месте людской поток словно натыкался на скалу — там, где стоял драур. Потверже упершись ногами в пол, Фрозинтар с некоторым трудом сдерживал натиск толпы, поверх моря человечьих голов всматриваясь не столько в демона, сколько озираясь по сторонам. В эфире висел такой плотный «туман» из смеси страха, отчаяния, негодования и других сильных эмоций, что даже у бывшего наемника закружилась голова.
Демон же был в своей стихии. Питающийся людскими душами, он ловил длинными конечностями то одного, то другого человека, словно волк из плоти жертвы, вырывал из душ огромные «куски» и небрежно отбрасывал искалеченных людей прочь.
Герцогиня Дайра была надежно укрыта за колоннами. Ее не интересовала толпа жалких людишек, не тревожила участь младшего брата, сломанной игрушкой валявшегося на полу. Демон — вот что занимало ум женщины. Его надо было остановить и подчинить своей воле, прежде чем он окончательно вырвется на свободу. Она знала, что происходит, и уже думала, как использовать ситуацию в своих целях.
Холодная тяжелая длань внезапно упала на плечо оцепеневшего Льора.
— Ой!
— Сумеешь выстроить Портал…
— А? — Юный эльф в удивлении вытаращился на драура.
— Сумеешь выстроить, открыть и удержать Портал — возьму тебя в ученики! — процедил Фрозинтар, не сводя глаз с клубящегося едким дымом силуэта.
Демон тем временем, клацая когтями, двинулся навстречу людям. В дверях образовалась пробка — там было затоптано и валялось, создавая затор, несколько безжизненных тел, и остальные бились об эту преграду, пытаясь вырваться на свободу. Несколько стражников попытались было встать на пути порождения бездны, выставив вперед копья, но были сметены.
В последний раз сжав плечо юноши, Фрозинтар легким скользящим шагом, так не вяжущимся с его массивной фигурой, двинулся навстречу. Кто-то из стражников крикнул ему, чтобы оставался на месте, но драур лишь отмахнулся. Легко и даже грациозно поднырнув под копье, которым его пытались остановить, бывший наемник двинулся прямо к демону.
Тот вначале ничего не понял и отмахнулся от заступившей ему путь фигуры, но сбить с ног драура оказалось трудно. Он лишь слегка покачнулся, устояв на ногах, и в свой черед от души врезал по тянущейся к нему когтистой лапе.
— ТЫ, — взревел демон, — ДА КАК ТЫ ПОСМЕЛ?
— Убирайся в бездну! — огрызнулся Фрозинтар. — Там тебе самое место!
— Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ!
— Ага, рискни здоровьем!
Завопив нечто нечленораздельное, демон замахнулся снова, но его выпад не достиг цели — он пришелся на пустое место и, зря потратив энергию, пришелец из иных миров покачнулся, теряя равновесие.
— Ага! — Визгливый голос на миг перекрыл крики толпы. — Так его, Фрося!
«Убью гада!» — сделал себе зарубку на память драур, кувырком уходя от нового замаха. На его счастье, у демона не было хвоста, да и вместо перепончатых крыльев из спины торчали лишь два ряда шипов. Поднырнув под летящую на него конечность, бывший наемник подпрыгнул, ухватившись за один из шипов и подтягиваясь вверх.
Герцогиня Дайра кусала кулаки. Откуда взялось это существо? Она чувствовала, что перед нею нежить. Но разве такое бывает? Нежить — здесь, белым днем, не боясь людей и магов?
Демон закрутился волчком, пытаясь стряхнуть с себя противника. Цепляясь руками и ногами, драур карабкался выше и выше, стараясь добраться до головы. Краем глаза он следил за Льором. Чего мальчишка тянет? Силенок не хватает? А туда же — учиться…
Отвлекшись, Фрозинтар на миг утратил бдительность, и конечности демона сомкнулись на его туловище.
— АГА, — перед лицом оказался провал пасти, — ТРЕПЕЩИ, ЖАЛКИЙ ЧЕРВЬ!
Демоны питаются душами, но то, что было вместо нее у драура, оказалось порождению бездны не по зубам, — нечто огромное, застывшее, тяжелое… Демон судорожно сглотнул, пытаясь справиться и проглотить нечаянно попавший кусок. Подавившись, он замотал головой.
И в этот миг с тихим хлопком раскрылся Портал.
Фрозинтар и его противник почувствовали это одновременно. Но если в сердце драура мелькнула гордость — надо же, мальчишка справился! — то демон ощутил страх. Чутье подсказывало, что сейчас произойдет нечто из ряда вон выходящее.
Пространство за спиной исчезло, и в образовавшуюся щель потянуло все, что оказалось поблизости, — обломки постамента, чьи-то вещи, потерянные в суматохе, самого демона. Сопротивляясь бешеному напору, тот попытался вонзить когти в пол, дабы остановить скольжение к краю, но в его лапах болтался драур. Его кулаки обрушились на голову врага, и демон заревел, мотая ею из сторону в сторону. Отшвырнув Фрозинтара прочь, как куклу, он устремился было за ним, но хрупкая фигурка неожиданно возникла на пути.
«Беги, малыш!» — хотел крикнуть драур, но не успел. Вокруг юноши в мгновение ока возник небольшой смерч. Резкий порыв ураганного ветра пронесся по собору, подхватывая все, что попадалось на пути. Послышались истошные крики — те люди, которые не успели выбраться из собора, цеплялись за колонны, скамьи, друг за друга, чувствуя, как их увлекает бешеный поток воздуха.
Мимо драура — он был слишком тяжел, чтобы его мог сдвинуть с места ураган, — проползло тело молодого герцога. Одной рукой обхватив колонну, другой бывший наемник успел поймать его за запястье, надежно удерживая на месте.
И вовремя: Льор, стоявший в самом сердце урагана, выкрикнул одно-единственное коротенькое слово, и, сворачиваясь в тугой смерч, послушный ему ветер резко сменил направление. Он атаковал демона и, прежде чем тот смог оказать сопротивление, подхватил его и поволок в распахнутый зев Портала.
Я ВЕРНУСЬ!.. Я ОТОМЩУ!..
Яростный рев потонул в вое ветра. Подхватив с собой сорванные драпировки, брошенные в свалке вещи, обломки постамента и скамей, смерч вместе с демоном втянулся в Портал. Еще несколько долгих секунд пространство содрогалось, словно раненое живое существо, а потом прозвучал громкий хлопок — и все окончилось.
Тишина после воя ветра, рычания демона и криков людей упала такая, что драур даже вздрогнул от глухого стука. Не удержавшись на ногах, Льор упал на пол.
