Глава 14
Завозившись, тварь одна за другой подтянула под себя суставчатые конечности, выпрямляясь. Она была тяжело ранена, истекала кровью, но по странной прихоти судьбы ни один жизненно важный орган не задело. Здешние существа просто не знали, куда надо бить, чтобы уничтожить пришельца из иных миров. Но раны все равно оказались слишком серьезными. Она должна вернуться назад, домой, чтобы как-то залечить их. Должна…
Подволакивая четыре из шести конечностей, тварь поползла к своему логову. Выздоравливать или умирать.
Вытащив из кошеля на поясе маленький флакон с искрой, лорд Лоредар пристально вгляделся в ее мерцающее нутро. Магический огонек слабо пульсировал в такт давно остановившемуся сердцу. Такая маленькая — но такая мощная искра жизни. Однажды она снова заставит сердце биться…
Лорд Лоредар сдавил флакон в кулаке. По участившейся пульсации он чувствовал — слуга вышел из-под контроля. Где бы он ни был, от драура пора было избавляться. Но сделать это предстояло так, чтобы тот не понял, что происходит. Он должен почувствовать свою смерть. Должен понять…
Нет, просто смерть для того, кто как бы завис между мирами, чье тело было заморожено и кто рад покончить с неопределенностью любым способом, может стать для него благом. Нет уж, пусть живет — вернее, существует, зная, что уже никогда… ни за что…
Да, так будет лучше!
Сжав флакон в кулаке, лорд советник крикнул охрану и в сопровождении четырех рыцарей (в последнее время он не выходил из замка без вооруженного эскорта) направился к часовне. В своих силах он был уверен, все нужное найдет на месте.
Спустившись на первый этаж в большой «нижний» холл, откуда вели лестницы и проходы в кухню и в боковые крылья, лорд Лоредар сразу понял, что что-то не так. Не спали слуги. Несколько альфаров и поднятый с постели в одном исподнем эльф-управляющий с тревогой столпились у снесенной с петель двери.
Советник невольно задержал дыхание. Эта дверь не открывалась уже много лет — с тех пор, как пожар уничтожил боковое крыло замка, в которое она вела. Проход с той стороны был завален рухнувшими обломками перекрытий, и советник распорядился не разбирать завалы. Он просто велел забить дверь до лучших времен. Но вот теперь она была не просто распахнута, а снесена с петель вместе с половиной косяка.
— Милорд? — Управляющий первым заметил замершего на середине лестницы советника. — Тут… вот…
— Вижу, — процедил тот.
— Меня разбудили слуги, — стал докладывать эльф. — Они услышали странный треск и грохот с этой стороны, но побоялись высунуть носы, пока все не стихло. После чего выглянули, увидели, что произошло, и позвали меня. Мы хотели будить вас, но…
Лорд Лоредар жестом приказал управляющему заткнуться и подошел поближе, при свете свечи разглядывая развороченный косяк. На том конце недлинного коридора виднелся разметанный по камешку завал.
— Вот это да! — один из рыцарей подошел и встал за его спиной. — Ну и силища! С мясом выдрано! Кто мог это сделать? Горный тролль?
— Есть кое-кто… посильнее, — прошипел советник, крепче сжимая в кулаке флакон. Вот, значит, как? Слуга решил действовать самостоятельно? Тогда ему тем более не стоит сидеть и ждать!
— За мной! — коротко распорядился он, широким шагом направляясь к выходу.
— Но, мой лорд, — робко окликнул его управляющий, — а с этим что делать?
— Сейчас — ничего, — раздраженно бросил через плечо тот. — Утром пришлете плотников, пусть поставят новую дверь, и все!
Он почти бегом выскочил из замка и бросился к часовне, на ходу продумывая план действий.
Часовня встретила его пустотой и настолько полной и неестественной тишиной, что советник невольно притормозил, задержав дыхание. Взмах руки рассыпал по стенам целый сноп магических огоньков, озаривших внутренности помещения мерцающим голубоватым светом. Здесь было довольно прохладно даже по сравнению с осенней промозглой ночью. Иней толстым слоем покрывал стены, длинные сосульки свисали с потолка, тонкий слой льда намерз на полу. Алтарь, треснувший пополам, больше напоминал ледяную глыбу.
Вот так, вот так… Осторожнее… Только не поскользнуться… Флакон очень хрупкий. Нельзя, чтобы он разбился при падении. Тогда последствия трудно будет предугадать. Нет, лично для лорда Лоредара ничего не изменится, но вдруг, лишившись даже надежды когда-нибудь заполучить искру назад, драур вовсе выйдет из-под контроля? Взбесившаяся нежить, практически неуязвимая и неукротимая — что может быть опаснее?
Что такое на самом деле этот монолит, советник успел разобраться. И сейчас он, установив флакон на его вершине, занялся приготовлениями к обряду.
Увлекшись, эльф поздно услышал снаружи какой-то шум. Впрочем, его это не остановило. Там остались четыре охранника — рыцари не подпустят никого постороннего!
Не прерывая своего занятия, лорд Лоредар краем глаза заметил, что снаружи, у самого крыльца, идет отчаянное сражение. Четверо его охранников стояли стеной. Они могли довольно долго сдерживать превосходящие силы противника (впрочем, ему достаточно и нескольких минут!), но если против них будут воевать такие же воины. Никто даже не мог догадаться, что против обычных в общем-то эльфов с поводка спустят настоящего драура.
Звон стали внезапно перекрыл низкий хриплый рык, после чего воинственные кличи сменились криками ужаса, а еще через миг раздались топот ног и отчаянный крик:
— Всем стоять! Руки за голову! Считаю до трех и «два» уже было! У меня тут боевой драур, и я не боюсь его использовать!
В часовню ввалились эльфы и орки. Среди них — один человек с обнаженным мечом. Сэр Ройдар был практически счастлив — наконец-то ему довелось поучаствовать в настоящей схватке! Он даже почувствовал разочарование, заметив, что внутри нет полчищ злодеев, с которыми можно скрестить оружие. Ну не станешь же считать серьезным противником одного-единственного безоружного эльфа?
— Ага, — взгляд советника сразу нашел массивную фигуру драура, — ты пришел! И всех с собой привел? Отлично! Пожалуй, я все-таки исполню свое обещание… Если ты сейчас подойдешь ко мне и…
— Стоять, Фрося! — быстро скомандовал Карадор. — Не смей этого делать!
— А почему это ты им распоряжаешься? — вскинул брови лорд Лоредар. — Фро…
— Он мой друг!
— Друг? Не смеши меня! Он драур! Нежить! Он не может ничего чувствовать! Ни любви, ни дружбы, ни…
— Может! — неожиданно пискнула Седона, высовываясь из-за чьего-то локтя. — Он все может!
— О, симпатичная девчонка. — Советнику хватило всего мига. — Твоя любовница, драур? Чем ты ее удовлетворяешь? Какой частью тела?
— У вас этой части нет, — вылез вперед Карадор, заставив всех на миг заткнуться и уставиться на эльфа. — И вообще, чего ты с ним рассусоливаешь? Дай ему в морду, и дело с концом!
— Ни с места! — Лорд Лоредар вскинул вверх руку с зажатым в ней флаконом. — Если кто-нибудь сделает лишнее движение, я ее просто-напросто раздавлю! Надеюсь, ты понимаешь, что это будет означать?
Ноги Фрозинтара подломились, и он опустился на колени:
— Чт-то вам нужно?
— Ничего особенного. Просто подойди. Ну?
Бросив взгляд на оставшихся у порога спутников, наемник медленно выпрямился и сделал шаг.
— Вот так, хорошо. — Советник не смог сдержать улыбку. — Иди ко мне, мой хороший. Иди! Ты же хочешь получить свою жизнь назад? Ну так иди ко мне!
Карадора на месте удерживали шесть рук.
— Пустите меня! — верещал он. — Я ему все скажу! Я ему ноги-руки оторву и местами поменяю! Он у меня будет знать, как обижать драуров!
Советник Лоредар попятился, крепче сжал в кулаке флакон.
— Обижать? — переспросил он. — Кого? Этого? Да он сам кого хочешь обидит! Ты вообще кого защищаешь? Нежить? Да знаешь ли ты…
— Знаю! Все знаю! — вздернул подбородок эльф. — Фрося мне сам все рассказал! Он не хотел меня убивать! И вы его не заставите меня прикончить! Он этого не сделает!
— А разве я этого хочу? — Советник не сводил глаз с приближающегося драура. — Помилуйте! Никто не говорит об убийстве! И вообще — не собираюсь я его убивать! Как можно убить того, кто и так уже мертв?.. Стоять! — рявкнул лорд Лоредар, когда наемник поравнялся с ним. Его протянутая рука замерла над трещиной в темном камне алтаря. — Одно движение — и я разожму кулак. Догадываешься, что тогда будет?
Глаза Фрозинтара блеснули. Он чувствовал, что это не просто треснувший камень, что внутри тот намного больше, чем снаружи, что в щели скрыто нечто непонятное, опасное — и в то же время смутно знакомое. Где наемник мог видеть это раньше?
— Отдайте, — хрипло выдохнул он, не сводя глаз с флакона.
Советник не успел ничего ответить — со стороны входа внезапно послышался сдавленный крик крайнего изумления и ужаса.
Поминутно переводя дух и останавливаясь, чтобы собраться с силами, тварь все-таки преодолела последние шаги до логова и, перевалив через порог, застыла, приподняв верхнюю часть тела. Ее уютное логово было освещено и битком набито странными существами. Запах подсказывал твари, что это те самые, чье мясо показалось ей таким восхитительно вкусным. Но вот их количество ее напугало. Она была не в том состоянии, чтобы принимать бой с превосходящими силами противника. Все, чего ей хотелось, — это забиться в норку и подождать, пока после очередной линьки отрастут оторванные конечности и заживут многочисленные внутренние повреждения.
Но путь к спасению преграждали эти существа. Значит, придется их уничтожить.
Вытаращившись на странное создание, все расступились, ненадолго забыв, зачем пришли.
Молчание и оцепенение опять нарушил Карадор.
— Опа! — воскликнул он. — Ты же сдохла! Ну и живучая тварь!
— Советник. — Лорд Калливар крепко вцепился в плечо внука, чувствуя, что на него накатывает волна слабости. Нет, не стоило ему вставать с постели! — Советник, уберите свое чудовище!
— Вам нравится? — Лорд Лоредар был удивлен не меньше остальных, но сумел совладать со своими эмоциями, и лишь стоявший ближе всех к нему драур уловил слабый запах страха. — Чудесное существо, не так ли?
— Где вы взяли это… эту тварь?
— Хотите и себе такую же зверюшку? Не выйдет! Я свои тайны выдавать не намерен!
Тварь тем временем сдвинулась с места. Она слишком устала, слишком плохо себя чувствовала, чтобы охотиться или сражаться. Ей нужно было только добраться домой. Вперив взгляд фасетных глаз в алтарь, она подобрала под себя уцелевшие конечности и прыгнула.
Сэр Ройдар попытался встать у чудища на пути и даже успел поднять оружие, но в следующий миг его сбило с ног тяжелое мощное тело. Рыцарь упал, вслепую отмахнувшись, задел что-то мечом. Испуганно вскрикнула Седона. Широкой надежной спины драура рядом не было, и девушка спряталась за Карадора, крепко обхватив его руками за пояс. Это несколько лишило неугомонного эльфа подвижности, да он все равно ничего не успел бы сделать.
Стоявшие возле камня советник и наемник инстинктивно шарахнулись в разные стороны. Но лорд Лоредар промедлил. У него имелся только один шанс, и он обязан был им воспользоваться.
В правой руке дрожал флакон с искрой — даже в этот краткий миг советник не мог с ним расстаться. Он успел ударить по камню левой рукой, попав точно в трещину.
Пальцы охватило ледяным холодом, таким жутким, что лорд Лоредар вскрикнул от боли. Но в следующий миг тварь всей массой рухнула на камень, и его мощной волной отмело в сторону. Проехавшись спиной по льду, покрывавшему пол, он врезался в стену.
А камень вспыхнул ярким светом, затмившим все магические огни, до этого висевшие под потолком. Мертвенно-розовое сияние разливалось от него. Тварь исчезла, воздух над камнем мигом превратился в столб яркого света, острым лучом вонзившегося в потолок.
В тот же миг раздался натужный хруст камня. Часовня содрогнулась до основания. Слагавшие ее каменные глыбы ожили, сдвинулись со своих мест. Лед мелкой крошкой посыпался со сбрасывающих тысячелетнее оцепенение стен.
— Что это?
Советник собрал все силы и приподнялся. Он не зря потратил долгие дни, изучая это сооружение. Одна из статуй у стены скрывала рычаг. Вскочив, лорд Лоредар буквально повис на ней, приводя в действие скрытый механизм.
— Надеюсь, у вас хватит времени ответить на этот вопрос, — воскликнул он. — А мне пора!
Все обернулись на него. Фрозинтар рванулся к советнику, но было поздно. Механизм сработал. Дверь захлопнулась. Последняя судорога прошла по стенам, ломая статуи и корежа мозаичный пол.
Разбежавшись, Карадор навалился на дверь, но та лишь дрогнула. Эльф с досадой хватил по ней кулаком.
— Вот гад! — воскликнул он, добавив парочку крепких выражений. — Скотина! Ну, если я его поймаю — прикончу на месте! Своими зубами загрызу урода! Кишками задушу! Шкуру заживо сниму и углей в живот насыплю!
— Уймись, — коротко бросил ему лорд Калливар. — Хоть раз в жизни… которой и так мало осталось…
Взгляд бывшего Наместника не отрывался от столба ярко-розового света. Сейчас он увидит то, что убило его отца.
Седона все поняла и начала всхлипывать, прижав кулачки к глазам.
Первым побуждением Фрозинтара было броситься к девушке, обнять, прижать к груди, постараться как-то утешить, но, когда воздух дрогнул и странная тварь исчезла, в его сознании что-то щелкнуло. Где-то он уже это видел. И даже более того…
— М-может, и немного, — пробормотал он себе под нос, попятившись от камня. — А м-может, и нет…
Келлегор решительно шагнул вперед, поднимая руки в отвращающем жесте. Подросток с первого мига почувствовал магию и готовился сразиться с любым проявлением враждебного колдовства. Но не успел он начать начитывать «пробное» заклинание (надо же быть уверенным точно, с чем предстоит иметь дело!), как на его плечо легла тяжелая холодная рука.
— Н-не стоит…
— Вы знаете, что это такое? — догадался полукровка.
Фрозинтар не ответил. Взгляд драура, вспыхивающий алыми и золотыми искрами, метался по стенам. Померещилось ему или нет? Но вон те два выступа среди покрывающего стены орнамента совершенно одинаковые. И расположены симметрично, точно по сторонам от камня. Но тогда вон там, в той стороне…
Наемник круто развернулся, шаря взглядом. Точно! Вон еще два… четыре… шесть… И прямо над их головами… Нет, чуть дальше от входа, вглубь… Да, девятая точка опоры точно над камнем. Из-за этого купол часовни немного смещен в сторону. Снаружи кажется нелепостью, но если смотреть с этой позиции, то все становится строго функциональным… Но, Покровители, как же этой штукой управлять? Если он не ошибается, то нужная панель должна быть… здесь?
— Т-твой посох какой длины?
Келлегор даже вздрогнул, когда Фрозинтар протянул к нему руку, чтобы забрать посох. Тот мгновенно превратился в змею и злобно зашипел на наемника.
— Осторожно! Она…
Жесткие пальцы сомкнулись на туловище змеи. Та изогнулась, впиваясь зубами в руку, но тут же с шипением зажала челюсти, не сумев прокусить твердую кожу. А в следующую секунду ее тряхнули так энергично, что она одеревенела сама собой.
— …кусается!
— Р-разойдись!
Наученный опытом Карадор рыбкой ушел в сторону, попутно дернув за руку Седону, когда драур, четко отмерив посохом три его длины и несколько пядей, всей массой обрушился на пол в том месте, где по его расчетам…
Одна из плит вышла из гнезда с сухим щелчком, но не отскочила, а встала вертикально на одну из граней, явив на трех остальных…
— С ума сойти, — прошептал лорд Калливар, снова хватаясь за плечо внука, чтобы не упасть. — Что это такое?
— С-стационарный П-портал, — выдохнул Фрозинтар, дрожащими от волнения пальцами прикасаясь к панели управления. — Х-хозяин его запустил, и теперь…
— Запустил? Что?
— П-портал!
— Точно? Откуда это известно?
— Я их п-п-проектировал! А этот…
— Это невозможно! — заспорил лорд Наместник. — Эту часовню построили в незапамятные времена! Еще во времена моего деда…
— П-по моим чертежам! — рявкнул Фрозинтар.
— Точно, Фрося? — вылез Карадор. — Твою лабораторию вроде как сожгли…
— Н-наверное, кто-то утащил чертежи последней установки… и собрал ее здесь!
— Но кто мог это сделать? — включился в дискуссию лорд Калливар. — Насколько я помню, здесь еще во времена моего деда, лорда Казимира Хранителя, находился… Погодите-погодите, — Наместник потер лоб, — я всю жизнь считал, что мои отец и дед хранили мир от заключенного здесь великого зла, которое способно уничтожить все живое! Я был уверен, что это какой-то магический артефакт, а это — Портал? Обычный Портал, каких полным-полно в старых замках? Портал, подобный которому есть даже у нас? Портал, который используют для путешествий в пространстве…
— Дядюшка, если я что-нибудь понимаю, то это не обычный Портал, — сказал Карадор. — Фрося, помнишь, ты мне рассказывал, что…
— С-сейчас некогда! — процедил драур, склоняясь над панелью. — Если ее не остановить, сейчас эта хрень с-сработает, и нас всех зашвырнет неизвестно куда!
— Неизвестно куда?
— В д-другой мир! Это П-портал в параллельный мир, а не в другую часть континента!
— Бр-р! — передернуло Карадора. — А ты можешь ее выключить?
— А я что д-делаю? — зарычал драур, изучая панель управления. — Но с-советник ее заблокировал! Др-рянь! — Чтобы дать выход своей ярости, он с мясом выдрал панель, обнажив в полу шестиугольную дыру, и со всего размаха зашвырнул ее в алтарь. Воздух дрогнул. Часовня опять содрогнулась до основания. По стенам пошли трещины. Сверху посыпались мелкие камешки. Пол стал медленно, но неуклонно наклоняться в сторону камня, воздух над которым светился, постепенно становясь плотным, как столб холодного яркого пламени.
— Круто! — выдохнул Карадор.
— Сделайте что-нибудь, — внезапно напустился на Фрозинтара лорд Калливар. — Если это действительно ваши чертежи и ваша… ваше творение, вы должны знать, как все это остановить! Должен же быть другой способ!
Наемник не отвечал — взгляд его шарил по стенам и полу часовни. И совершенно случайно зацепился за некую неправильность. Этого в его конструкции не было. Что там такое?
Сделав два шага вперед, он опустился на колено и провел ладонью по еще одному камню, счищая лед. Со стороны казалось, что здесь просто когда-то отвалился кусок плиты, но его замазали белой глиной. Она раскрошилась от удара мощного кулака, обнажив свое нутро. Увидев, что оно скрывало, драур выругался. Как же он сам раньше не додумался до этого? Как все становилось просто и понятно!
— Ну, что там? — раздался за спиной чей-то голос.
— П-попробовать-то можно… — пробормотал он. — Но мне нужно много энергии.
— Зачем?
Перед ним открылся запасной пульт контроля, своего рода стоп-кран на случай всяких сбоев. Отсюда можно было отключить Портал, создав перегрузку в сети. Но тогда придется тратить время и объяснять, что он имеет в виду. С закрытием Академии Магии в Альмраале эльфы утратили часть знаний. Во время орочьего восстания в Смутные века огню предавались уникальные творения гениев прошлого. Немало было уничтожено учеными-ортодоксами, которые просто боялись лишней информации и пользовались любой возможностью затормозить прогресс — дескать, если бы Покровители хотели, чтобы их дети обладали таким знанием, они бы его дали. Как ни горько это звучит, но нынешние эльфы знали едва ли не вполовину меньше, чем их прапрадеды.
— К-карадор!
— Ась?
— Иди сюда!
— Зачем вам мой племянник? Что вы собираетесь сделать? — заволновался лорд Калливар, когда эльф шагнул вперед и, повинуясь Фрозинтару, опустился на колени, вставая в ямку в полу.
Прежде чем ответить, наемник несколько раз глубоко вздохнул. Конечно, его неживое тело не нуждалось в воздухе для дыхания, но это движение грудной клетки из далекого прошлого помогало успокоиться и привести мысли в порядок.
— Л-лорд, вашему племяннику еще п-при рождении кто-то п-поставил мощный блок. С течением многих лет в нем накапливалась энергия. Можно сказать, что он — з-запас сил и топлива на крайний случай. Этот случай настал!
— Отец, — осенило лорда Наместника. — Он же с первых часов жизни Карадора объявил именно его своим наследником! Не меня, своего сына, а его, новорожденного ребенка! Теперь мне все понятно. Но…
— П-помолчите, — перебил его драур и сжал плечи Карадора. — П-просто доверься мне.
Неживое тело не может ничего чувствовать — ни боли, ни жара, ни холода. Это идеальный проходник. Останется самая малость — открыть так долго бывший запечатанным резервуар. Для чего Карадора сделали таким? Неужели строитель Портала предчувствовал, что система может выйти из-под контроля, и заранее постарался соорудить «предохранитель»? Как знать!
…Помнится, его первый и последний пуск межмирового Портала закончился далеко не блестяще. Это послужило основным пунктом обвинения — мол, практический вред перевешивает теоретическую пользу, и проект должен быть уничтожен, а его создатель наказан. Он просил дать ему хоть пару дней, чтобы попытаться найти ошибку, но ему не дали и нескольких часов. Ответ напрашивался сам собой — тот, кто по его чертежам доделал Портал, учел все ошибки и сумел их исправить, снабдив установку запасным пультом контроля и придумав, как обеспечить его работу.
Он не ощущал ничего — ни жара, ни боли. Энергия из вскрытого резервуара хлестала сплошным потоком, а ему оставалось лишь усилием мысли направлять ее в нужную точку системы.
Ни один Портал не может работать без энергии, черпая ее из разрыва пространства. Идея состояла в том, чтобы направить дополнительный поток именно в эту щель, мощным встречным напором перенаправив льющуюся энергию и заставив ее течь в обратном направлении. Тогда открытый Портал просто-напросто «захлебнется» в текущей одновременно со всех сторон «чистой» энергии и захлопнется сам собой.
Сначала ничего не происходило, и он подумал было, что опять ошибся. Но потом ощутил слабое сопротивление. Это могло означать только одно — у него все получилось. Межмировая складка пространства закрылась, придавленная мощным потоком. Оставалась малость — как следует заделать разрыв, чтобы он опять не образовался в этом месте.
Полный решимости, он, наверное, где-то слишком пережал, потому что в какой-то миг смыкающиеся на плечах Карадора пальцы ощутили пустоту. Ставшее безвольным тело эльфа рухнуло на пол, он еще немного постоял над ним, купаясь в постепенно угасающих волнах энергии, накатывавших на него, словно теплый влажный ветер.
Теплый?
Влажный?
Распахнув глаза, Фрозинтар несколько раз моргнул, прежде чем сообразил, что мир вокруг переменился. Ярче заиграли краски, четче стали линии. В воздухе плавал запах горелого. Откуда-то эхом доносились какие-то звуки, но все заглушал мерный рокот в ушах.
Прижав ладони к ушам, он несколько раз встряхнул головой, попятился, словно пытаясь убежать от этого странного грохота, идущего, казалось, изнутри. Но тот стал лишь громче и чаще. Коротко взревев, драур ударил себя по уху, и оно неожиданно отозвалось звоном.
— Что? Что такое?
Не сразу он сообразил, что его окружили со всех сторон, треплют по плечам, тормошат. Вперед пробилась Седона. На девушке не было лица. Она смотрела на него так, словно впервые увидела, но странное дело — в ней не ощущалось запаха страха. От нее, уж если на то пошло, вообще не исходило никаких запахов!
— Фро? Фрозинтар!
— А? — Он с усилием опустил руки. Грохот в ушах стал тише, но подозрительные ощущения никуда не делись.
— Фрозинтар, вы что-нибудь чувствуете? — Келлегор тоже смотрел на наемника как-то странно.
Чувствует? Он — и вдруг чувствует? Быть такого не может! Но… если прислушаться к себе…
— Мир переменился, — промолвил он и осекся. Голос его звучал по-другому, он стал немного выше. Драур невольно схватился за горло, сдавил его и…
…почувствовал.
Под пальцами была теплая живая кожа.
Не веря, он нащупал свое запястье, долго искал пульс, и наконец ощутил лихорадочное биение там, где его не было столько веков. Опять прижал ладони к вискам, запоздало соображая, что этот странный грохот — всего лишь шум крови, бегущей по жилам.
— Ударьте меня кто-нибудь, — промолвил он. — Я хочу почувствовать боль.
Седона с готовностью замахнулась кулачком, но не донесла его — разрыдавшись, девушка уткнулась лицом ему в грудь. С каким наслаждением он запустил пальцы в ее волосы!
— Ничего не понимаю. — Келлегор смотрел на ожившего драура с понятным изумлением. — Меня учили гасить искры жизни, но чтобы она сама могла вот так разгореться… Я никогда не слышал ни о чем подобном! И, думаю, никто никогда о таком не слышал! Ведь искра — это… это…
— К-Карадор, — позвал наемник. Молодой эльф должен был разделить с ним эту радость! Он — живой! Он будет жить! Он… — Карадор? Ты…
Бросил взгляд на неподвижное тело — и ощутил слабость в коленях. А горло перехватило от забытой боли.
— Ты чего?
Эльф валялся на полу лицом вниз. И когда Фрозинтар рывком перевернул его, заглянул в распахнутые глаза, тот безвольно обмяк на его руках.
Он был мертв.
Рядом на колени рухнул Келлегор. Закатав рукава туники, юный маг принялся лихорадочно осматривать холодеющее тело. Постепенно на его лице проступила растерянность, смешанная с какой-то детской обидой.
— Я ничего не понимаю, — дрогнувшим голосом пролепетал полукровка. — Дядя… он же… он совсем мертвый! Ой, мама… — Юноша закрыл лицо руками. — Как же так?
Фрозинтар сидел на полу, обняв неподвижное тело. Рядом тихо всхлипывала Седона. Наместник Калливар стоял как потерянный, с окаменевшим лицом. Келлегор, сгорбившись, молча раскачивался туда-сюда, не отнимая рук от лица. Сэр Ройдар переминался с ноги на ногу, чувствуя себя лишним.
— Он… великий герой, — кашлянув, наконец рискнул нарушить граф тягостное молчание. — Ради спасения отдал все… всего себя, без остатка…
Келлегор резко отнял руки от лица, словно его дернули за запястья. Лицо юного мага было залито слезами, но глаза уже смотрели на наемника ясно и вопросительно. Тот уже и сам все понял и похолодел.
Карадор действительно отдал всего себя — и свою искру в придачу. Искру, которая оживила драура.
— Как же так? — повторил подросток свои последние слова.
Фрозинтар опустил глаза. Провел пальцами по бледной щеке, по губам, которые уже никогда не сложатся в улыбку. Оборванная ниточка жизни. Будь проклят лорд Лоредар! Так или иначе, но он все-таки заставил своего слугу совершить убийство!
Или нет?
— Седона, — позвал он, — поцелуй меня. Быстро!
— Но… — Девушка ничего больше не успела сказать — дернув за руку, наемник заставил ее наклониться, торопливо коснулся губами ее теплых губ, чуть задержался, запоминая, а потом, так же резко отстранив альфару, накрыл своим ртом приоткрытые губы эльфа.
Он не знал, что надо делать, и не ощутил обратного перехода. Просто тело внезапно налилось свинцовой тяжестью. Воздух с шипением вырвался из легких — ему там больше нечего было делать.
Медленно и осторожно драур поднял на руки неподвижное тело и, не глядя ни на кого, направился к выходу. Снес ударом ноги дверь и шагнул в ночь.
Мастер Неар чувствовал себя предателем. Подумать только — он ведет на поместье-столицу целую сотню орков!
Когда шла последняя война за Золотую Ветвь, менестрелю удалось отсидеться на относительно тихом и благополучном Аметистовом Острове. Война затронула самый краешек его — орки лишь вторглись в пограничные пределы. Тогдашний наследник Наместника, первый муж леди Каллирель, помнится, с большой помпой выезжал навстречу им, уверенный, что ему удастся с первого удара опрокинуть темноволосых и прогнать их обратно со своей территории. Первая битва стала и последней — после того как, даже не доскакав до позиций врага, лошадь Наследника была убита и сам он выпал из седла, оставшиеся без командира легионеры сопротивлялись недолго. Нет, когорта Преданных, отправленная лордом Калливаром для охраны тестя, мужественно сомкнула ряды над его бездыханным телом и сражалась до последнего, но остальные довольно быстро сложили оружие и ударились в бегство. С уцелевшими Преданными (из сотни в живых осталось лишь шестеро, причем четверо раненых) орки тогда поступили довольно милосердно. Они не содрали с пленных кожу, не разорвали на части, не сделали рабами, а просто отпустили на все четыре стороны, позволив забрать тело командира, которого те так доблестно защищали. Именно с ними теперешний император Хаук аж-Гарбаж передал Наместнику Калливару предложение сдаться на милость Золотой Ветви. Наместник тогда ответил гордым отказом. Даже прогнал и объявил изгоем своего племянника Карадора Шутника, который вызвался поехать в стан врага и принести присягу.
Мастер Неар, как и многие мирные эльфы, в те дни жил в постоянном страхе: а ну как орки пойдут на приступ и сметут поместье-столицу с лица земли? Уже было известно, что они огнем и мечом прошлись по Изумрудному и Нефритовому Островам, практически уничтожили Коралловый Остров, бои шли на подступах к столицам Рубинового и Сапфирового Островов, на очереди был Янтарный, а там придет и пора остальных. Однако орда орков внезапно повернула именно на Янтарный Остров, армия темноволосых уже несколько недель бестолково топталась на границе, не в силах взломать ее защиту. Попутно сломив сопротивление Топазового Острова, орки в считаные дни овладели Янтарным, и Наместник Наринар Янтарный сам вынес их предводителю ключи от поместья-столицы.
После этого ни о каком сопротивлении не шло и речи. С подачи лорда Наринара Наместники остальных Островов один за другим признали доселе безвестного капитана гвардии Хаука аж-Гарбажа возрожденной Золотой Ветвью и преклонились перед новой властью. Мирные эльфы вздохнули свободнее…
Ненадолго.
Нет, менестреля в отряде не обижали. На привале довольно вежливо усаживали у костра и просили спеть. И слушали очень внимательно — даже его балладу «О подвиге Преданных», которую он сочинил в честь тех ста воинов, которые стояли насмерть над телом погибшего наследника Наместника. Сам орочий шаман потом похвалил талант эльфа, но все это не радовало мастера Неара. Орки шли в поместье-столицу! И шли они туда явно не с мирными намерениями — все сто были воинами, несли на себе доспехи и оружие. Если они по каким-то причинам погибнут, пославший их император разгневается и отправит войска на усмирение взбунтовавшегося Острова. А это новая война, новые смерти, горе и слезы.
Поэтому на подступах к поместью-столице, когда до ее стен оставалась всего пара лиг, мастер Неар резко свернул с прямой дороги.
— Куда? — Его ухватили за локоть, останавливая на полном ходу.
— Там, — менестрель покраснел до корней волос, как мальчишка, — есть калитка… обходной путь…
— Зачем? — Предводитель сотни смотрел сверху вниз так холодно и пристально, что хотелось упасть на колени и начать целовать ему сапоги, лишь бы отвести от себя гнев.
— Ну… вас вряд ли пустят добром… будет битва, — попытался объяснить менестрель. — То есть должна быть битва, и я… вы не…
— Ты так хорошо поешь свои баллады, а сейчас не можешь связать двух слов, — с явным разочарованием покачал головой сотник.
Как ни странно, это придало менестрелю сил.
— Понимаете, война давно закончена, — снова заговорил он, в молчании собеседника обретая уверенность, — и когда она началась, далеко не все эльфы взялись за оружие. Да, мы любим свою землю и хотели бы видеть ее свободной и независимой, но мирное население просто хочет жить! Я певец, я не умею обращаться с оружием, в моем роду не было воинов, и я бы все равно не стал с вами воевать, если бы ваши орды пришли под стены поместья-столицы. Я говорю от лица тех, кто просто хочет жить, от лица женщин и детей, от лица мастеровых и слуг, а не от лица воинов, которые все потеряли с прекращением бесконечных войн. Для простых эльфов любая война — бедствие. В прошлый раз поместье-столица уцелела лишь чудом, и я не хочу, чтобы с вами что-то произошло под ее стенами, ибо в этом случае нового вооруженного конфликта не избежать. Вас всего сто. В столице намного больше воинов. Вас просто передавят под ее стенами, и тогда император пошлет войско усмирить непокорных. Они не оставят от поместья камня на камне, и…
— Да уж, — сотник переглянулся с шаманом, — точно не оставят… Значит, ты так заботишься о нашей безопасности, менестрель? А если ты не прав? Если мы как раз идем убивать и грабить? Если императору так хочется развязать новую войну, и он только жаждет устроить провокацию? Если мы всего лишь передовой отряд смертников, который…
— Нет, — покачал головой мастер Неар, — я живу на свете не первый век и умею разбираться в чужих душах. Вы не хотите потопить Остров в крови.
— Ты наверняка хорошо разбираешься в душах светловолосых, — буркнул сотник. — Но орочья душа для тебя — потемки…
— Пусть так, но нет ночи без звезд, и в любом мраке есть луч света! — заявил менестрель так уверенно, что вокруг раздался многоголосый хохот. Впрочем, в этом смехе не было ничего обидного.
— Добро. — Отсмеявшись, сотник положил тяжелую ладонь на плечо эльфа. — Веди нас к калитке.
И первым свернул с основной дороги в окружавшие поместье-столицу поля.
С этой стороны располагались в основном хутора альфаров-фермеров, так что приходилось пробираться вдоль межей. Несмотря на то что орки особенно не таились, мало кто их заметил — большинство альфаров, разглядев в рассветном сумраке подозрительные тени, сами спешили спрятаться куда подальше.
Совершенно никем не замеченные (во всяком случае, их никто не пытался окликнуть и тем паче остановить), орки прошли через все фермы и направились к небольшому яблоневому саду, стоявшему чуть в отдалении.
— Отдохнем немного, — распорядился сотник. — Мы не станем красться к воротам, как ночные воры.
Мастер Неар вздохнул — на рассвете самое время незаметно проникнуть в поместье-столицу. Стража уже утомлена и не станет зорко следить за всем, что движется на равнине. Но спорить менестрель не стал. Он вдруг почувствовал усталость в ногах — отвык ходить пешком, а ведь ему еще приходилось подстраиваться под широкий шаг темноволосых воинов!
С яблонь успела облететь большая часть листвы, окаймлявшие их кусты стояли почти голыми, так что сад просматривался очень хорошо. Вырвавшемуся вперед разведчику ничего не стоило заметить среди корявых старых деревьев две фигуры — мужчину и женщину.
Сначала мимо них хотели пройти — сад велик, места хватит всем, тем более что орки сами сказали, что не хотят воевать, — но что-то в этой паре всем показалось странным. Понадобилось минуты две, чтобы сообразить — женщина то ли заупрямилась, то ли просто устала и не желала сдвинуться с места, а мужчина пытался уговорить ее пуститься в путь.
Заметив орков, он засуетился еще больше, заволновался, пытаясь чуть ли не силой заставить свою спутницу идти. Заинтересовавшись, воины прибавили шагу.
До них оставалось всего полсотни шагов, когда женщина внезапно обернулась. На ее бледном лице промелькнуло осмысленное выражение. Она сделала-таки несколько шагов, но внезапно рухнула на опавшую листву как подкошенная.
Секунду или две мужчина смотрел на распростертое у его ног тело, а потом подхватил ее на руки и бегом бросился прочь.
Сотник на ходу проревел короткий приказ, и сразу же двое орков отделились от отряда, перешли на бег и отрезали беглецу путь к отступлению.
Утро в поместье-столице началось с суматохи. Из уст в уста, от замка к замку передавалась сногсшибательная новость — Наместник Калливар внезапно выздоровел от болезни и первым делом лишил звания советника лорда Лоредара, который, не дожидаясь рассвета, покинул свой замок и скрылся в неизвестном направлении. Даже не покинул — сбежал, пока его охранники отвлекали на себя внимание, сражаясь с посланными для его ареста легионерами. Войско поместья-столицы, поднятое по тревоге, сразу присягнуло на верность лорду Калливару. Слух о чудесном воскрешении Наместника и его возвращении обрастал невероятными подробностями — дескать, его поставил на ноги заграничный некромант, при этом принеся в жертву кого-то из родственников. Одновременно муссировался слух о том, что титул наследника опять свободен. Лорды и леди, простые рыцари и знать, эльфы и альфары — все наперебой обсуждали эти новости, а перемыв косточки заинтересованным лицам, принимались копаться в сундуках, дабы одеться к случаю и прибыть в замок Наместников Аметистовых. Все хотели лично засвидетельствовать почтение лорду Калливару, убедиться своими глазами, что он здоров, и заодно узнать последние новости.
В самом замке, предчувствуя наплыв гостей, управляющие и слуги носились как подстреленные, готовя прием. А тем временем, сидя в кабинете Наместника Калливара, Фрозинтар перебирал наполовину истлевшие пергаменты, всматриваясь в старинные рисунки. Руки драура слегка дрожали.
— Мои чертежи, — не веря своим глазам, шептал он. — Я боялся, что их сожгли… Значит, Казимир их все-таки спас. И перевез сюда. И доделал мою установку… Талантливый мальчик!
— Вы так хорошо знали моего деда? — Наместник стоял за его плечом.
— Я его совсем не знал! — покачал головой Фрозинтар. — Он и работал-то в моей команде всего ничего. Студент-первокурсник, только-только начинал обучение! И ведь сумел разобраться и заставить ее работать…
— Да уж! — невольно фыркнул лорд Калливар. — И обеспечил собственных потомков головной болью на много лет вперед! Его родной сын скончался возле этого проклятого Портала. Я сам и Карадор тоже могли погибнуть…
Фрозинтар не слушал его ворчание. Он все перебирал и перебирал листы, бережно складывая их один к одному. Среди чертежей попадались и посторонние заметки — видимо, студент просто сгреб в кучу все бумаги, какие успел, и в спешке покинул лабораторию, а вернуться за оставшимися не было времени. Эти листы драур откладывал в сторону, некоторые внимательно прочитывал сверху донизу.
— Подумать только! — бормотал наемник себе под нос. — Он все-таки ее построил… И даже запустил! И пуск прошел успешно! И ведь додумался до источника энергии!
— Додумался, хорошо сказано! — проворчал лорд Калливар. — Использовать собственного внука в качестве живого резервуара силы!
— Возможно, у него не было другого выхода, — пожал плечами Фрозинтар, поднимая голову и глядя на собеседника снизу вверх. — У Карадора имелся некий магический потенциал. Не слишком большой, но этого было бы достаточно для того, чтобы вашим племянником заинтересовались Видящие и забрали его в Орден, дабы сделать медиумом. Мне пришлось провести среди волшебниц некоторое время. Это оказались не самые приятные месяцы в моей жизни. Я даже испытывал чувство благодарности к той Видящей, которая украла меня для лорда Лоредара! Они ведь использовали медиумов как источники магической силы и убивали тех, кто больше не мог им эту силу поставлять. Так сказать, избавлялись от отработанного материала. Ваш отец сделал из Карадора некий… э-э… накопитель энергии, но спас ему жизнь. Таким образом, он одной стрелой убил двух зайцев сразу. Узнать бы, как он собирался энергию использовать…
— Я отдам вам все дневники отца и деда, — сказал Наместник. — Возможно, ответ вы найдете там!
— Отличная идея!
Лорд Калливар открыл рот, чтобы еще что-то сказать, но в это время в дверь постучали, и после паузы в приоткрывшуюся щель пролезла голова слуги-альфара:
— Там милорд Карадор пришел в себя!
Забыв про бесценные чертежи, собеседники со всех ног ринулись в покои Наследника.
Они рассчитывали застать эльфа распластанным на подушках, бледного, с кругами под глазами, но обнаружили его сидящим на постели с улыбкой на лице. Рядом находились все остальные — оба орка, Седона, встрепенувшаяся при виде драура, сэр Ройдар, Келлегор.
— Всем привет! — воскликнул Карадор при виде новых посетителей. — Вы где застряли?
— Да так. — Лорд Калливар сделал неопределенный жест. — Как ты себя чувствуешь?
Он от души любовался племянником, словно обретенным после долгой разлуки сыном. Шрам через переносицу и седина изменили того, кто прежде был известен на весь Остров как Шутник. Но перемены коснулись лишь внешности — улыбка была такой же широкой, а глаза сверкали так же ярко.
— Нормально, — отмахнулся молодой эльф. — Только вставать мне пока не разрешают! — Он выразительно посмотрел на племянника. Келлегор надулся, скрестил руки на груди.
— Последствия… перехода могут оказаться непредсказуемыми, — изрек он с видом профессора на консилиуме. — Тем более что переход сопровождался изъятием искры, что никогда не проходит для тела бесследно. Насколько я могу знать, такие случаи вообще ни разу не зафиксированы наукой, и я считаю своим долгом как следует понаблюдать за пациентом…
— Кел, тебе никто раньше не говорил, что ты зануда? — перебил его Карадор.
— Н-нет, — моргнул юный маг.
— Это просто потому, что раньше не было заметно! Я здоров, понятно?
— Нет, дядя! Я дипломированный врач и потомственный некромант! — воскликнул полукровка. — И я прекрасно знаю, какими могут быть последствия! Вы целых две минуты были мертвы! Такое никогда не проходит бесследно для организма! Мне надо хотя бы проверить состояние вашего мозга!
— Да, — проворчал Кутх, толкая локтем Хроста, — а то иногда бывает — голова есть, а мозга нету!
Фрозинтар прошел к постели, склонился над нею:
— Как ты себя чувствуешь?
— Прекрасно, я же сказал! — всплеснул руками Карадор и протянул драуру ладонь. — Да присядь ты, что как неродной жмешься?
Наемник фыркнул. Вот уж именно «неродной»! Он еще раз напомнил себе, что перед ним сидит эльф, который, сложись обстоятельства чуть-чуть иначе, мог бы быть его потомком.
— Или боишься, что под твоей тушей кровать сломается? — захихикал Карадор. — Тем более садись. Если она рухнет, мне наконец-то разрешат встать!
Фрозинтар осторожно опустился на краешек постели, и Седона мигом оказалась рядом. Он обнял девушку одной рукой, привлек к себе и едва не задохнулся от счастья, когда ее ладошка скользнула ему на шею, обнимая в ответ. Он больше не мог ощущать тепло юного тела, но само присутствие девушки уже было благом. Вторую его ладонь уже давно держал в руках Карадор.
— Ты что-нибудь помнишь? — поинтересовался у него драур.
— В каком смысле… Э-э, погоди, Фрося, ты!
— Пожалуйста, зови меня Фро…
— Хорошо хоть не прапрадедушкой! Фрося, ты…
— Сначала ты мне ответь на вопрос — ты что-нибудь помнишь? Из того, что было в часовне?
— Э-э… смутно. Ты меня… ну… странные были ощущения. В двух словах не опишешь!
Освободив руки, Фрозинтар положил одну ладонь Карадору на лоб, вторую — на грудь в районе солнечного сплетения. Подержал, потом передвинул — одну на макушку, а вторую повыше, на ключицы. Замер ненадолго, прикрыв глаза.
— Все в порядке, — промолвил он наконец. — Резервуар почти пуст, но все блоки на месте. Качественная работа. Твой дед был гением! Просто удача, что такой талант прошел мимо Видящих. Наверное, потому, что его детство пришлось на Смутные века, когда Ордену было не до талантливых медиумов?
— Сударь, — лорд Калливар шагнул ближе, — вы хотите сказать, что мой отец был магом?
— Не прошедшим обучение, но, несомненно, потенциал у него был! — Фрозинтар отнял руки от головы и груди Карадора, несколько раз встряхнул пальцами, сбрасывая лишнюю энергию. — Доказательством тому служит ваш собственный внук Келлегор. Магические способности у него явно не только от отца! А еще — потенциал Карадора. Я даже более чем уверен, что среди его детей тоже будут маги.
— Фрося, кстати, ты… — напомнил о себе Карадор.
— Если желаешь встать, то лично я не вижу для этого препятствий! Твое поведение яснее ясного доказывает, что ты в норме!
— Фрося!
— Ну, что еще?
— Ты не заикаешься!
— Что?
— В самом деле, — поникший было Келлегор приободрился. — Вы разговариваете нормально. Наверное, это из-за стресса?
Фрозинтар пожал плечами. Ему было как-то все равно. Но если это произошло потому, что он какое-то время побыл живым, то…
Топот ног по коридору отвлек всех от скромной персоны драура и прервал ход его мыслей. Распахнув дверь, в покой буквально ворвался один из рыцарей. На эльфе не было лица, глаза блуждали, он какое-то время бестолково шарил взглядом по собравшимся, не узнавая их, пока лорд Калливар не сделал шаг к нему:
— Что случилось?
— Ми-милорд, — встрепенулся рыцарь, — там… там… Темноволосые! У ворот! Сотня вооруженных воинов! Они требуют впустить их!
Наместник бросил взгляд на своего племянника:
— И что такого?
— У них заложники! Что прикажете делать, милорд? Впускать или…
Хрост подошел и положил руку на плечо вздрогнувшего от неожиданности рыцаря.
— Впускай, — отечески посоветовал орк. — Темноволосые все равно уже здесь. Сотней больше — сотней меньше…
Потрясенный рыцарь схватился было за оружие, но лорд Калливар остановил его широким жестом:
— Выполняй приказ! Я пойду встречать гостей.
И вышел, не оглядываясь на племянника и его друзей.
Орк шагал навстречу по залу, на несколько шагов опередив десяток своих подчиненных. Рядом с ним с потерянным видом семенил мастер Неар. Заметив лорда Наместника, менестрель виновато развел руками — мол, извините, что так получилось. Но высокородный эльф едва удостоил его взглядом — все внимание лорда Калливара было приковано к стремительно приближающемуся орку. Не то чтобы его как-то пугала или возмущала смуглая скуластая физиономия с ритуальными татуировками на лбу и висках — просто где-то он его уже видел. И это было более чем странно — ведь для большинства эльфов все орки были, так сказать, на одну морду.
Внезапно лорд поймал взгляд темноволосого и, слегка смутившись, отвел глаза, уставился на его ноги — вернее, на видавшие виды, грязные чуть ли не до самого верха сапоги. Подошвы оставляли на коврах четкие отпечатки — видимо, вытереть ноги при входе тот не удосужился. Или просто не знал, что это такое.
— Да-да, меня жена тоже все время за грязную обувь ругает.
Услышав практически над головой этот гортанный низкий голос, Наместник Калливар невольно вздрогнул и поднял глаза. Орк был лишь немного выше его, на каких-то полголовы, и чем-то, наверное мощным телосложением, напоминал драура Фрозинтара.
— Но я вовсе не… — начал было эльф и осекся под холодным, чуть насмешливым взглядом воина. Тот стоял в каких-то двух шагах и смотрел…
— Простите, — сделав над собой усилие, промолвил Наместник, — просто я никогда не видел таких орков и…
— Вот как? — холодно перебил его собеседник. — А каких же орков вы видели? Вот таких?
Он внезапно сделал шаг, ловко ухватил двумя пальцами накидку Наместника, пощупал, словно проверяя мягкость материи, и смачно сморкнулся в нее:
— Вот теперь я соответствую вашим представлениям об орках, лорд?
— А-а… э-э…
— Вы живете устаревшими понятиями, — холодно произнес гость. — Пора смотреть на мир немного иначе. У наших народов гораздо больше общего, чем принято считать! И это не только кровь, текущая в наших жилах… Я желаю говорить с Наместником!
— Это я. — Лорд Калливар храбро расправил плечи.
— Вы писали?
Из-за пазухи орка на свет появился пергамент, который несколько дней назад Наместник Аметистовый отправлял в Цитадель к императору. Печать была взломана.
— Да, я. Но как вы…
— Я его прочел, — спокойно перебил орк. — И желаю выяснить, что тут происходит? Тут вы просите помощи и защиты… — Он развернул пергамент, пробежал глазами текст в поисках нужного отрывка, и, когда его холодные синие глаза наконец-то оторвались от лица Наместника, тот рискнул открыть рот.
— Спасибо, мы уже сами справились! — воскликнул он.
— Вот как? — Орк взглянул на него поверх пергамента. — В таком случае разрешите задать вам вопрос: где ваш наследник?
— Он… он… э-э… — Лорд Калливар попятился.
— Он здесь.
Собеседники оглянулись. Порог залы переступил Карадор. Одной рукой эльф опирался на локоть Фрозинтара, с другой стороны его вел под руку страшно недовольный таким поведением дяди Келлегор.
— Ты почему встал? — зашипел племянник на дядю, но тот лишь мотнул головой, не желая отвечать на его выпад.
— Пожалуйста, передайте императору, чтобы не слишком наказывал дядюшку, — заговорил Карадор, отстраняя своих провожатых и делая последние шаги в одиночестве. — Он изгнал меня, лишил титула наследника, но я на него не в обиде! Я уже нашел свое место в жизни. Работаю в Тайной службе Великой Паннории и собираюсь стать искателем приключений. Конечно, он объявил меня изгоем, но…
— Почему? — холодно перебил его орк.
Карадор гордо вздернул подбородок.
— Я пацифист и отказался возглавить ополчение, когда ваши воины вторглись на территорию Аметистового Острова, — отчеканил он. — Тогда к нам выслали парламентеров, чтобы предложить добровольно присягнуть на верность Золотой Ветви.
— И ты…
— Я отказался воевать. Тогда дядя и выгнал меня с Острова, лишив звания наследника. Но я на него не в обиде. Конечно, жалко, что мне запретили появляться дома, но…
— Но когда это ты слушался старших? — не выдержал лорд Калливар.
— Никогда, — хлопнул ресницами Карадор. — Терпеть не могу, когда меня воспитывают!
— Уж это точно! — фыркнул старший эльф. — Пороть тебя надо было больше…
— А теперь уже поздно! И вообще, дядя, я собираюсь стать искателем приключений! Сидеть на одном месте — это не для меня!
— Такие, как ты, вообще на одном месте сидеть не умеют… Представляю, чего бы ты наворотил, оставь я тебя наследником!
— Вот поэтому я и отказываюсь!
Оба эльфа за разговором немного забыли об орке, но тот напомнил о себе вкрадчиво:
— А кто же тогда наследник?
— Он. — Карадор без колебаний ткнул пальцем во вздрогнувшего от неожиданности Келлегора. — Так императору и передайте, когда его увидите! И не смотрите, что он полукровка и маг! У императора, насколько я знаю, наследник такой же — пополам на пополам!
Спутники орка несколько переменились в лицах, услышав, каким тоном разговаривает этот эльф с их предводителем. Даже лорд Калливар как-то странно напрягся, но сам орк и бровью не повел.
— Передам, — кивнул он. — То есть передал… Значит, решение добровольное и это ты и есть тот самый Карадор Шутник? А ты знаешь, что некий Эльфин Невозможный просил за тебя императора? Мол, благородный юноша, мог бы стать опорой трона и достойным Наместником, на которого можно положиться в любой ситуации… Честный, верный и надежный, несправедливо пострадал по вине своих родственников. Вынужден влачить существование изгоя в чужих землях и все такое? Это что, неправда?
— Ой, да чем вы только что слушали? — скривился Карадор, но тут лорд Калливар решил, что пора вмешаться. Он шагнул к племяннику и крепко схватил его за локоть, сдавив с такой силой, что тот даже ойкнул.
— Прошу вас, не слушайте его, — быстро заговорил Наместник. — Если вы читали письмо, то должны знать. Я признаю, что допустил ошибку. Так получилось, что уже после того, как письмо было отправлено, мне были представлены доказательства того, что я поспешил с выводами. Мой племянник прошлой ночью доказал, что вполне достоин занять мое место. Карадор, — он обернулся к нему, — я найду указ, в котором объявлял тебя изгоем, и уничтожу его! Сожгу, а пепел развею по ветру! Если бы не ты… Сударь, — эльф опять посмотрел на орка, — прошлой ночью он практически спас Остров! И жизни всех, кто присутствует здесь, — добавил лорд, обводя жестом драура, собственного внука и маячивших в дверях Седону и сэра Ройдара. Любопытство не позволило альфаре и графу оставаться в покоях, но нежелание вмешиваться в серьезный разговор удерживало на расстоянии.
— Значит, — кивнул орк, — это и есть ваш наследник, Наместник Калливар? А как быть с этим?
Он развернулся к выходу, рявкнул что-то на своем языке, и ждущие его на пороге воины засуетились. Четверо ломанулись куда-то бежать, и буквально через пару минут к лорду Калливару подтащили двоих — эльфа и эльфийку. Эльфа пришлось связать — он отчаянно сопротивлялся и очень не хотел идти. Эльфийку тоже держали два орка, но по другой причине — она едва стояла на ногах. Бледное лицо было покрыто бисеринками пота, светлые глаза ничего не выражали. Она, кажется, даже не заметила, куда попала.
— Этот вот, — кивнул орк, когда связанного пленника поставили перед ним, — утверждает, что он тоже наследник.
— Как, — лорд Калливар побледнел, — как они попали к вам?
— Мы их нашли, — беззаботно объяснил орк. — За воротами поместья-столицы. Может быть, им и удалось бы сбежать, если бы женщина хотела самостоятельно передвигать ноги. Вы их знаете?
— Да, — Наместник не сводил глаз с эльфийки. — Это моя дочь, Каллирель. Пожалуйста, не трогайте ее! Она… у нее болезнь. А это ее супруг…
— И по закону наследник Наместника! — воскликнул Лаотор, вскинув подбородок. — Так и передайте вашему вонючему императору, что…
Один из орков, державших пленника, спокойно врезал ему кулаком в живот, отчего тот задохнулся, обвиснув на руках стражи.
— Ну да, слышал я о таком законе, — кивнул предводитель орочьего отряда. — Да и вы, Наместник, писали кое-что… Значит, вы…
— Я собираюсь аннулировать брак Каллирель, — решительно заявил ее отец. — Поскольку у меня уже есть наследник…
— Келлегор, — быстро вставил долго молчавший Карадор. — А я — пас!
— Помолчи! — воскликнул Наместник.
— Ну вот, опять рот затыкают! — обиженно проворчал будущий искатель приключений и насупился.
— А ты мне нравишься, — вдруг определил орк.
— А вы мне — нет! — энергично парировал тот, на всякий случай отступая на шаг и прикрывая задницу руками. — Что за пошлые намеки? Я повода не давал!
— Да на кой ты мне сдался? У меня жена есть, и мне как-то хватает. — Голос орка оставался холодным, но в глазах плавали смешинки. — Как наследник нравишься! Видимо, Эльфин не зря за тебя просил! И не боишься…
— А чего вас бояться? Вы что, кусаетесь?
Окружившие собеседников орки хором захохотали.
— Некоторые, знаешь ли, боятся, — продолжал орк таким тоном, что смех погас как по волшебству. — И небезосновательно.
— Ой, да кто вы такой? — отмахнулся было Карадор, но вскрикнул, едва жесткие пальцы дяди впились ему в локоть. — Вы чего? Больно же!
Но лорд Калливар смотрел не на беспутного племянника. Его взгляд был прикован к татуированному лицу орка. Он наконец вспомнил, где его видел. Правда, в полутьме пещеры, в неверном свете факелов. Да и некогда было два года назад так уж пристально его рассматривать.
— Но… почему? Зачем вы… — пролепетал он, мысленно уже не просто слышавший свой смертный приговор, но и присутствовавший при приведении его в исполнение.
— Зачем-зачем, — передразнил его орк. — Вам почти полгода назад было отправлено письмо с приказом явиться в Цитадель и представить нам своего наследника. Ни ответного письма, ни вас самих мы так и не увидели. А император не любит ждать! Он не эльф, ему через сто лет на тот свет собираться, а дел много! — Голос его сорвался на рык, но он совладал с собой. — Кроме того, у нас в горах есть поговорка: «Если охотники не идут на дракона, значит, дракон сам должен лететь искать охотников». Я понятно объясняю?
— Более чем понятно.
Отступив на шаг, лорд Калливар медленно, словно через силу, опустился перед орком на одно колено. Вслед за ним его движение повторили Келлегор, стоявшие поблизости орки, и словно волна прошла по собравшимся. Стоять остались только безразличная ко всему леди Каллирель и удивленно озирающийся по сторонам Карадор.
— Вы чего? — пробормотал неугомонный эльф и попробовал попинать коленом дядюшку.
— Встать, — негромко поддержал его орк. — Раньше надо было…
— Ваше… ваше величество, — вымолвил лорд Калливар, выпрямляясь, но не смея поднять глаз. — Простите…
— Признали наконец?
— Это что? Он и есть император? — по-детски восторженно воскликнул Карадор, всплеснув руками. — Эй, Фрося, ты слышал? Живой император! Иди сюда, я тебе сейчас живого императора покажу!!!
Хаук аж-Гарбаж проследил за тем, кому машет рукой неугомонный эльф, и наткнулся взглядом на нежить. Драур, вслед за всеми преклонивший колено, сейчас опять стоял, выпрямившись во весь свой немаленький рост. Он оказался на вершок выше самого императора, хотя и не был таким массивным.
— А это что за… существо? — слегка замялся орк.
— Драур. Нежить такая, — популярно объяснил Карадор. — Только не надо его пугаться. Он на нашей стороне и мой друг! Если уж на то пошло, то это он всех спас в часовне, которая вовсе не часовня, а Портал в иные миры. Он настоящий ученый! С первого взгляда понял, как эту штуку выключить!
— А как же ты?
— А я так… рядом постоял…
Хаук вдруг хмыкнул и еще раз внимательно посмотрел на эльфа. Даже сделал пару шагов, чтобы обойти его сбоку и оглядеть со всех сторон.
— Э-э, — тот завертелся на месте, — чего это вы меня так рассматриваете?
— Да вот, прикидываю…
— Докуда вы меня добросите? — немедленно перебил Карадор. — Ничего не получится! Я тяжелый!
— Да? — Император заинтересованно приподнял бровь.
— Ага! Мне все так и говорят, что я просто невыносим!
Орки хором захохотали. Смеялись они так заразительно, что невольно улыбнулся и сам Наместник Калливар, сообразивший, что арестовывать и казнить его, скорее всего, не будут.
— И ты все еще хочешь стать искателем приключений? — отсмеявшись, поинтересовался Хаук.
— Да. А что?
— А то поехали со мной в Цитадель. Вместо королевского шута?
— Не, — мотнул головой эльф. — Я мир хочу посмотреть, себя показать…
— Бедный мир, — притворно вздохнул император и вдруг поднял глаза на смирно стоявшего в стороне драура: — Ты его друг?
Фрозинтар сделал шаг вперед.
— Да, — выдавил он.
— И самый лучший! — вылез неугомонный Карадор. — Он знаете какой крутой? Просто ух!.. Вы ему прикажите — он стенку каменную лбом пробьет и даже не поцарапается!
— Знаешь, я бы тебя все-таки выпорол! — неожиданно воскликнул Хаук и опять посмотрел на драура: — Но ты ведь присмотришь за ним? И за миром? Как друг?
Фрозинтар только отвесил короткий почтительный поклон.
— Ну и ладно! — Император расправил плечи и хрустнул шеей с удовлетворенным видом. — Вроде порядок восстановлен. Всем отдыхать!
Наместник Калливар раздал приказания, и большая часть орков отправилась в казармы эльфийских рыцарей, чтобы там передохнуть после долгого перехода. С Хауком остались лишь шаман и еще несколько воинов, да еще и Кутх с Хростом, взиравшие на него с немым обожанием. Не ушли и спутники Карадора, у которых император орков спросил имена и титулы. Седона удостоилась вежливого обращения «прекрасная леди», отчего покраснела так, что из глаз альфары брызнули слезы.
— Ну, кажется, все, — покончив с формальностями, сказал император. — Приготовьте обед моим воинам — через два часа мы выходим обратно!
— Но почему? — всплеснул руками совсем осмелевший лорд Калливар. — Неужели вы проделали этот долгий путь только ради этого? Зачем вы сами-то?
— Зачем, зачем, — передразнил Хаук и неожиданно бросил быстрый взгляд на оставшихся возле него орков: — Скучно…
— Ага, ему типа надоело, — снова встрял Карадор. — Вчера — император, сегодня — император… Тоска зеленая!
Наместник побледнел, орки переглянулись, а Хаук опять фыркнул:
— А может, все-таки передумаешь? Неплохо быть придворным шутом!
— Да здравствует свобода! — демонстративно воскликнул Карадор и, цапнув Фрозинтара за руку, со всех ног рванул к выходу.
