Глава 10
— Ты понимаешь, что делаешь? Как мы можем довериться ему? Что заставляет тебя так рисковать?
— Сам не знаю. Интуиция, наверное…
— Но он же нежить! Он исчадие Бездны! Он…
— Тише, сэр Ройдар! Он все слышит!.. Ведь правда?
Идущий впереди Фрозинтар бросил взгляд через плечо:
— П-правда.
Граф покачал головой:
— Все равно. Доверять нежити… После того, что он нам рассказал вчера ночью? Не боитесь, что он нас предаст?
— Нет. Сам он нас не предаст, если ему не прикажут этого сделать. У него есть хозяин, который может им распоряжаться. Но сейчас хозяин далеко и вряд ли вмешается. Так?
Фрозинтар опять оглянулся:
— Так.
— И все равно — он слишком опасен! Я о таких только легенды слышал! Его же ничем не остановишь! Даже ваша магия, милорд, может оказаться против него бессильной! И что будет, если однажды мы встретимся с его хозяином и он отдаст приказ нас убить? Вы уверены, что драур сможет этому противостоять?
Келлегор ничего не успел ответить — идущий впереди Фрозинтар предупреждающе вскинул руку, и юноша замолчал.
— Что там?
— Кажется, мы н-на месте. — Наемник указал вперед и вверх.
Путешественники вскинули головы и за деревьями увидели встающие над ними зубцы скал.
— Н-ничего не напоминает?
— О Покровители, — прошептал Келлегор, — вот это да!
Одна из скал, высившаяся в самом центре, так сильно напоминала гнома, что любому было ясно — это не природа так постаралась, это в течение долгих лет трудились резцы нескольких десятков резчиков и скульпторов.
— Как красиво, — протянул Седрик, выглядывая из-за плеча Келлегора.
— Действительно, увидишь — ни с чем не спутаешь, — припомнил юноша слова гадалки.
Но сэром Ройдаром владели более прозаические мысли.
— Куда идти дальше? — поинтересовался он. — Дороги нет.
Последние лиги две или три они, следуя указаниям драура, пробирались по бездорожью, свернув с узкой тропы, которой явно последний раз пользовались хорошо если лет двадцать назад. Собственно, это была не тропа, а вымощенная гладкими плитами дорога. Плиты оказались пригнаны друг к другу так плотно, что даже многие годы спустя трава не везде пробилась в щели между ними. Заканчивалась дорога возле строения, которое можно было назвать заброшенной часовней, Исследовав ее, Келлегор заключил, что ничего священного тут не было. Скорее всего, здесь когда-то проходила граница, и часовня предупреждала об этом. Они и углубились в нехоженые дебри.
Фрозинтар, оставив коня, подошел к своим спутникам.
— Дорога есть, — промолвил он, — т-только согласитесь ли вы п-последовать по ней?
— А что с нею не так?
Вместо ответа Фро ткнул пальцем вниз, себе под ноги.
Граф посмотрел на землю. Он еще ничего не понимал, но Келлегор сжал кулаки. Змея, обвивавшая его правую руку, подняла голову и зашипела.
— Я должен это сделать, — чуть дрогнувшим голосом промолвил юный маг.
— Что? — не понял сэр Ройдар.
— Вы имеете в виду, что нам надо спуститься под землю. — Полукровка кивнул Фрозинтару и спрыгнул с седла, перебросив ногу через переднюю луку. — Сэр Ройдар, я прошу вас подождать нас снаружи.
Потрепав на прощание гриву своего коня, юный маг решительно зашагал вверх по склону. Наемник задержался только для того, чтобы прихватить дорожные припасы, легко догнал его.
— Куда дальше?
Фрозинтар покосился на крадущегося по пятам Келлегора. Резное навершие посоха молодого мага превратилось в фонарик, освещающий им дорогу, хотя для самого наемника тут вполне хватало еле заметного флуоресцирующего свечения, которое испускали некоторые обитатели пещер. Но Келлегор родился полукровкой, и его зрение было не таким острым, как у чистокровных эльфов или у нежити-драура. Подросток боялся подземелий, но умело прятал свой страх, и это не могло не вызвать уважения у Фрозинтара. Как-никак племянник Карадора! Тот тоже, насколько успел его узнать наемник, не боялся никого и ничего.
«Когда отыщем его, попрошу мальчишку, чтобы замолвил за меня перед его дядей словечко!» — решил для себя Фро, которому немного нравился молодой маг.
Искать вход в подземелья долго не пришлось — щель подходящих размеров обнаружилась как раз у подножия странной «скалы». Они пробирались по подземельям уже несколько часов, всего однажды остановились на короткий отдых, и все это время Келлегор не жаловался. Он молча шагал вперед, помогая себе посохом, не задирал носа и не отверг помощь, когда однажды, перелезая через завал, Фрозинтар протянул ему руку, чтобы поддержать. То, как спокойно подросток стиснул его холодные сильные пальцы, уже говорило о многом. И сейчас он не ныл, просясь отдохнуть, а лишь сильнее оперся на посох.
— П-погодите. — Наемник остановил его жестом и шагнул вперед.
Все его чувства напряглись до предела. Зрение, слух, обоняние, осязание… Как вышедший на охоту дикий зверь, он изучал окружающий мир — длинный неширокий туннель, который впереди делал поворот. Относительно ровный пол, стены со следами ударов кайла и резьбы, срезанные сталактиты — все говорило о том, что они вступили в обитаемую часть пещер. И все чувства говорили Фрозинтару, что впереди их ждут.
Четверо темных альфаров, которых он учуял, явно являлись сторожами. Они были при оружии и в доспехах, прошли какое-то расстояние, успели вспотеть в кожаных панцирях, и сейчас остановились на привал. Видимо, это была небольшая патрульная группа, призванная обеспечивать безопасность границ гномьего государства. Прислушавшись к обрывкам разговора, наемник понял, что так оно и есть.
Не оставалось сомнений в том, что через несколько минут они двинутся вперед и что их путь будет пролегать здесь. Фрозинтар отступил, возвращаясь к Келлегору.
— Сейчас б-будем встречать гостей, — прошептал он.
— Может быть, не стоит? — Юный маг заглянул в вертикальные зрачки наемника с тревогой.
— Боитесь? — скривился тот.
— Не их. Просто у тебя сейчас стало такое лицо… Ты их убьешь?
Фрозинтар стиснул зубы:
— Как п-получится. Но мне нужна будет помощь!
Келлегор поудобнее перехватил посох:
— Я готов.
Драур кивнул, потрепал полукровку по плечу и сделал шаг в сторону, практически слившись с неровной каменной стеной туннеля.
Подросток не успел спросить у наемника, как это у него получается — только что был, а сейчас не осталось и следа, лишь как-то странно потемнели камни. Не прошло и нескольких секунд, как впереди загрохотали, отдаваясь эхом, шаги патруля — и четверо гномов в кожаных доспехах с копьями и боевыми молотами наготове вышли из-за поворота.
— Ага… Стой!
Стражи среагировали мгновенно — три копья нацелились прямо на Келлегора. Четвертый альфар отступил к стене, положил ладони на камень, но не успел больше ничего сделать — ему на плечо легла тяжелая рука:
— Молчать.
Даже Келлегор вздрогнул, когда драур возник, казалось, из пустоты. Только что тут никого и ничего не было — и вот уже массивный бледнокожий нежить с красными глазами, перечеркнутыми вертикальными зрачками, возвышается над присевшим от неожиданности гномом.
Ловко перехватив альфара одной рукой за шею, а другую кладя ему на голову, Фрозинтар повернулся к его напарникам:
— Уб-бью, если кто шевельнется!
Гномы не такие сильные маги, как принято думать. Всего их умения хватает лишь на то, чтобы договариваться с земными недрами. Вот почему такое важное значение они придавали священным реликвиям, которыми владел король Терако Энергичный — иной магии у них просто не было. Но то, что против них выступала нежить, лишь в первый миг заставило стражей оцепенеть. Потом, проревев что-то на своем языке, вся троица рванулась вперед…
— Н-не пускай их!
…и налетела на невидимую стену, внезапно выросшую перед ними. Наконечники копий сломались об нее с сухим звонким треском.
Отбросив бесполезные палки, альфары попытались пробиться сквозь препятствие, толкая его, но то пружинило, отбрасывая их назад. Тогда они попробовали обойти невидимую преграду, но та уперлась в стены туннеля, перегородив проход на всю ширину. Попытка договориться с камнями ни к чему не привела — стены дрожали, с них сыпалась каменная крошка, но и только. Отступив, гномы поняли, что и назад им далеко не уйти — точно такая же стена возникла в нескольких шагах сзади. Троица оказалась заперта в прозрачном «кубе».
Фрозинтар крепче стиснул плечи взятого в заложники гнома и наклонился к его затылку. Жизненная сила вязкой массой, словно загустевший мед, потекла в него. Этим отличались представители разных рас — чьей-то энергией он мог пользоваться легко и свободно, а где-то приходилось здорово потрудиться ради нескольких капелек.
С этим гномом пришлось повозиться, прежде чем он, отдав жизненную силу, бессильно обвис в его руках, теряя сознание. Отбросив жертву на камни, наемник облизнулся, как сытый хищник, и посмотрел на оставшуюся троицу.
— С вами б-будет то же самое, — сказал он, — если вы не ответите нам н-на несколько вопросов! П-предупреждаю — мой спутник маг.
— Альфар не сдаваться! — проворчал один из бородачей, демонстративно отвернувшись.
— Как з-знаете. — Поверх их голов Фрозинтар подмигнул Келлегору. — Мы тогда пойдем своей д-дорогой. И все равно отыщем то, что нам надо. Но вот вы в-вряд ли об этом узнаете… Воздуха там, внутри, не т-так уж и много, как кажется. Вы даже н-не успеете почувствовать голод и жажду…
Альфары переглянулись.
— Ты врать! — проворчал один.
— М-может быть. А вот что ты скажешь, если его станет еще меньше?
На этот раз Келлегор его понял без дополнительных намеков — странная сила вдруг резко отодвинула трех пленников от стен туннеля. Прозрачный «куб» за пару секунд уменьшился настолько, что гномам пришлось встать спина к спине. Невидимая стена начиналась от них на расстоянии вытянутых рук.
— Ну, по м-моим подсчетам, вам там осталось воздуха на п-пару-тройку часов, — невозмутимо произнес Фрозинтар. — Мы даже можем п-постоять тут и подождать, чтобы сполна на-насладиться вашей агонией.
Келлегор демонстративно отвернулся. Наемник чувствовал, что юному магу глубоко противна та роль палача, которую он вынужден играть, но полукровка старательно помогал драуру — то ли из опасения вызвать гнев могущественного существа, то ли просто доверяя ему. Во всяком случае, продемонстрированное подростком отвращение альфары явно поняли по-своему.
Потянулись минуты. Привалившись к стене, Фрозинтар с напускным безразличием рассматривал свои ногти, исподтишка наблюдая за Келлегором — хватит ли у его спутника самообладания продолжать помогать ему, притворяясь матерым магом, для которого жизни каких-то жалких гномов не дороже пыли на сапогах.
Равнодушие оказалось действеннее, чем любые угрозы. Примерно через полчаса пленные альфары начали проявлять признаки беспокойства. Их товарищ все не подавал признаков жизни, а жуткая нежить (про драуров эти гномы наверняка ничего не знали) все так же спокойно сидела на камнях. И его спутник-человек тоже явно никуда не спешил. Какое-то время взволнованные альфары переглядывались, толкая друг друга локтями, но по мере того, как воздуха в прозрачном «кубе» оставалось все меньше, они все больше нервничали. А под конец и вовсе повалились на колени, колотя кулаками по невидимым стенам.
— Эй, ты… нежить, — послышались их голоса, — сказать свой… маг…
— С-своему? — встрепенулся Фрозинтар. — Но он не мой… маг! Мы п-просто путешествуем вместе. Хотите, чтобы он вас отпустил, — р-разговаривайте с ним сами!
Альфары тут же дружно развернулись в противоположную сторону. Они проделали это так быстро, что Келлегор невольно отшатнулся, вцепившись в посох.
— Человек… маг, — загомонили гномы, — сказать, что тебе нужно! Только сказать!
— Мы ищем… — Келлегор замялся, но поймал ободряющий взгляд наемника и заговорил тверже: — Мы ищем одного эльфа… Моего дядю. Его следы привели сюда. Не так давно он должен был… то есть, мог появиться тут… Его зовут Карадор Аметистовый. Он…
Подросток осекся, заметив, как помрачнели альфары. Потупившись, они покачали головами.
— Ничего не слышать, — промолвил один из них. — Здесь уже давно не быть никого из остроухий племя.
— Остроухий? — внезапно послышался хриплый, как спросонья, голос. Все — даже Фрозинтар — едва не подпрыгнули с воплем от неожиданности. Но это оказался лишь четвертый гном, который так и валялся на камнях после того, как наемник выпил у него жизненную силу. Драур знал, когда надо остановиться, чтобы не лишить свою жертву жизни. Альфар оказался крепче, чем большинство его собратьев. Сил, чтобы встать, у него не было, но тем не менее он очнулся и приподнял голову, глядя на полукровку и нежить.
— Быть тут один остроухий не так давно, — промолвил подземник слабым голосом. — Я тогда другой пещера патрулировать, наши на него наткнуться. Он и еще два орка.
— Мой дядя? — переспросил Келлегор.
Он порывисто шагнул вперед, но теперь уже заосторожничал Фрозинтар и остановил подростка властным жестом:
— Погодите, лорд. А откуда мы знаем, что это именно он?.. Скажи, гном, было ли в нем что-то такое… запоминающееся?
Лежащий на камнях альфар нахмурил лоб.
— Запоминающееся… болтать он без умолку — вот все, что я помнить про остроухий! Как у него Повелитель язык узлом не завязать за этот болтовня — непонятно!
— Карадор. — Наемник почувствовал такое облегчение, что улыбнулся. — Где он?
— А я не сказать? У Повелитель. Тот его сразу забрать.
— Зачем? — пришел черед удивляться Келлегору.
— Я тебе потом объясню. — Фрозинтар припал на колено, принюхиваясь к следам альфаров. — Пошли! Нельзя терять ни минуты!
— Эй, вы куда? — закричали им вслед гномы, все четверо. — А мы? Мы что, так тут оставаться до скончаний века?
Рысью поспевая за широко шагавшим наемником, Келлегор махнул посохом назад, и невидимая стена пропала, освободив пленников. Подросток остановился всего на долю секунды, но этого было достаточно, чтобы его спутник ушел так далеко, что догонять его пришлось бегом.
Драур, взяв след, почти несся по туннелю, едва касаясь пола сапогами. Длинные темные волосы (все эльфы светловолосы, но наемник щеголял темной гривой) буквально летели за ним, развеваясь наподобие плаща. При этом никакой легкости в его походке не было — к цели мчалось существо такой силы и мощи, что юный полукровка еще раз порадовался тому, что Фрозинтар на его стороне.
— Куда мы спешим? — окликнул он его на бегу после третьего или четвертого поворота, когда драур с разбегу, даже не примерившись, перемахнул трещину в полу.
— Вперед. — Наемник бросил взгляд через плечо. На иссиня-белом лице его глаза горели, как два уголька. — З-зря вы, лорд, отпустили этих недомерков!
— Почему? Они же нам все рассказали!
— Они сейчас н-наверняка поднимут тревогу. Горы — их вотчина.
Келлегор невольно втянул голову в плечи. Как большинство его сородичей-эльфов, он не переносил подземелий. Если бы не шагавший впереди драур, он бы десять раз подумал, прежде чем соваться сюда даже ради дяди. Подземелья — вообще не место для разумных существ! Вон, даже предки горцев-орков оказались равнинными жителями!
Он по-детски ойкнул и втянул голову в плечи, когда стенки туннеля ощутимо дрогнули. Послышался нарастающий треск, на головы посыпалась мелкая каменная крошка. Что-то захрустело в недрах горы, как будто ломались огромные кости.
— Что это?
— Т-тревога! — Фрозинтар прибавил шагу, и Келлегору пришлось перейти на бег.
Еще дважды гору тряхнуло. На третий и последний раз откуда-то издалека послышался резкий звон, словно ударили в гигантский гонг. Услышав его, наемник выматерился и припустил вперед сломя голову.
Спустя минуту или две сумасшедшего бега они оказались на террасе, откуда открывался великолепный вид на невероятных размеров пещеру, в центре которой высился пирамидальный город-замок. На стенах его тут и там вспыхивали огни, в их свете были видны фигурки гномов. Эхо доносило отголоски чьих-то криков. Бурлила и переливалась огнем опоясывающая город река лавы, словно природе передалось беспокойство обитателей этих мест. А далеко впереди высилась стройная башня, над которой в воздухе безо всякой опоры висел огненный шар.
Острый глаз наемника заметил невдалеке узкий мостик, перекинутый от соседней террасы до самой башни.
— Н-нам туда, — распорядился он, подталкивая Келлегора в нужном направлении.
— С чего ты взял? — В том, что касалось страха высоты, подросток оказался более человеком, чем эльфом. Но все равно забеспокоился.
— А с т-того, что все Повелители мира селятся в п-подобных башнях — подальше от черни и мирской с-суеты! Держись!
Обхватив своего спутника поперек туловища, наемник внезапно сделал громадный прыжок.
Келлегор зажмурился. Он оценил расстояние между их террасой и мостиком — никто в здравом уме не смог бы его одолеть. С заклинанием левитации — еще туда-сюда, но…
Но у его спутника все получилось. Тяжело приземлившись на мостик (тот дрогнул и пошатнулся), Фрозинтар побежал к башне, как ребенка, волоча за руку юного мага.
Удар гонга, эхом отразившийся от стен пещеры, отозвался ломотой в усталых мышцах. Некоторые каторжники выпрямились, опуская кайло, но гномы-надсмотрщики тут же устремились к нарушителям дисциплины. Сторожевые пситтаки зашипели, обрывая поводки. Зверей кормили редко и плохо, а если и давали пищи вдоволь, то лишь натравливая их на обреченных на заклание, умирающих от побоев и усталости заключенных. В сознании ящериц каторжники были пищей, и они всякий раз живо реагировали на чью-либо кровь.
— Работать! Работать всем! — сквозь свист кнутов пробились злые голоса. — Время для нас!
Один из каторжников — человек — внезапно стремительно выпрямился, замахиваясь кайлом. Сил в усталом теле было не так уж и много, их хватило бы всего на один удар, но и этой попытки сопротивления оказалось достаточно, чтобы надсмотрщики, заорав на разные голоса, накинулись на него всем скопом. Обреченный на смерть каторжник с силой, которую дает лишь отчаяние, опустил-таки свое кайло на чью-то голову. Гном упал, обливаясь кровью.
— Ачча! Ачча! — зазвучали команды, и шипящие от нетерпения пситтаки атаковали жертву.
Надсмотрщики еле успели убраться с пути голодных тварей. Лишь одному не повезло — тому самому, с разбитой головой. Схватившись за виски, он покачнулся, сделал неверный шаг, и первый же пситтак набросился на него, привлеченный запахом крови. Это дало восставшему человеку лишние несколько секунд, которые он использовал, напав еще на одного гнома. Впрочем, на этом его удачи и кончились — отчаянный, но слабый выпад был парирован, и копье с хрустом вошло в живот чуть ниже ребер.
Облепленный грызущими его пситтаками гном был еще жив и пронзительно кричал, пытаясь сорвать с себя вцепившихся в него тварей. Остальные надсмотрщики бросились на крики, спеша спасти своего товарища. На малое время заключенные оказались предоставлены сами себе. Побросав инструменты, они прижались к стене пещеры, вытаращенными глазами глядя на разворачивающуюся бойню. Такое тут происходило практически каждый день. Почти ежедневно кто-то из каторжников не выдерживал нагрузок и становился пищей для голодных пситтаков. Порой надсмотрщики сами провоцировали некоторых заключенных на активные действия, если им казалось, что вот этот человек, эльф или гном, может представлять опасность. Но чтобы сторожевые ящерицы вышли из-под контроля и атаковали не того — такого еще не было.
— Бежим.
Акко даже вздрогнул, когда тонкая костистая рука схватила его за запястье.
— Что?
— Бежим, — глаза Карадора светились в темноте, — пока они не опомнились!
С молоком матери впитавший послушание установленным порядкам, молодой гном заартачился, но эльфа неожиданно поддержали орки:
— Живей! Нечего ждать!
— Куда? — чуть ли не застонал Акко. — Вы с ума сойти! Это…
Но все слова замерли на его губах, когда орки с двух сторон подхватили его под локти, рванув прочь следом за эльфом.
— Бежим! Бежим! — раздались за спиной голоса других каторжников.
Опомнившиеся охранники бросили оттаскивать пситтаков от тела своего товарища и поспешили задержать беглецов. Но сперва пришлось согнать в кучу самых нерасторопных, дабы помешать удрать еще и им. Это дало основной массе беглецов драгоценные минуты.
Конечно, в кандалах не больно-то побегаешь. Руки у беглецов были свободны (надо же кайлом махать!), а вот ноги — нет. Каторжники могли делать только маленькие шажки, передвигаясь куда как медленнее надсмотрщиков. Но беглецов было много, и они рванули в разных направлениях — каждый надеялся только на себя и на то, что скорее погонятся за остальными, оставив в покое именно его. Многие просчитались: отбежав от пещеры, которую они раскапывали, большинство заключенных поспешили забиться в первую попавшуюся на пути щель, чтобы, затаившись, переждать шум и суматоху, после чего спокойно снять кандалы и уйти подальше от опасного места. Увы, на таких-то одиночек и повели охоту надсмотрщики.
Четверку беглецов спасла случайность — висевший на руках орков мертвым грузом гном должен был замедлить и без того неуклюжее продвижение. Но семенивший первым эльф внезапно споткнулся и с воплем покатился куда-то вниз. Орки, мигом оценив обстановку, сами сиганули следом.
Идущий под наклоном ход закончился в длинном низком туннеле, передвигаться в котором с комфортом можно было только на четвереньках, что Карадор и сделал, довольно резво улепетывая в темноту. Кутх и Хрост какое-то время ползли за ним, по очереди волоча Акко, но в конце концов менее сдержанный Кутх вытолкнул альфара вперед.
— Ты, — прорычал он, — или ползи сам, или оставайся тут!
— Нельзя его бросать, — возразил Хрост. — Особенно теперь. Он на нас погоню может навести!
— Ты, недомерок, — Кутх ткнул кулаком Акко, в темноте не особо заботясь, куда попал, — чего выбираешь?
Акко только скрипнул зубами, когда удар пришелся ему в грудь.
— Вы не понимать, — всхлипнул он. — То, что вы совершить, это… это…
— Незаконно, да? Нам надо было терпеть и ждать, пока не подохнем на ваших каторжных работах?
— Наказаний без вины не быть, — почти простонал Акко. Ну как им объяснить!
— Оставьте вы его в покое, — неожиданно из мрака долетел голос Карадора. — Они по-другому воспитаны! Менталитет не тот…
— Мен-тен… Чего? — скривился Хрост. — Еще раз так выразишься…
— Блин, ну, воспитание. — Эльф, судя по голосу, подполз ближе. — Меня вот воспитывали, как лорда. Его — как послушного члена общества, готового подчиняться любым правилам, поскольку он сам слишком молод, чтобы иметь свое мнение. Вас воспитывали как-то еще. Все мы разные, у всех свое отношение к жизни. Но, если хотим отсюда выбраться, должны действовать сообща. Кто «за»?
Он резко поднял вверх руку и врезал кому-то из орков в челюсть.
— Ыр-р! — взвыл-взревел тот. — Да я тебе…
— Цыц! — Судя по всему, не только второй орк, но и остальные кинулись зажимать крикуну рот. — Не ори! Хуже будет!
Камень отлично передавал звуки — достаточно было приложить ухо к стене, чтобы услышать, как совсем рядом ходят, разговаривают и чем-то стучат. Судя по интонациям и некоторым обрывкам фраз, это был еще один «рабочий уровень» и сюда только-только добрались вести о бунте и побеге. Находящиеся здесь надсмотрщики как раз в это время торопливо сгоняли каторжников в кучу, чтобы пересчитать.
— Нас ищут, — прошептал Карадор. — А ну-ка, ходу отсюда!
— Куда? — хором спросили орки.
— Куда угодно, только подальше, — ответил эльф.
Орки, не раздумывая, поспешили следом. Акко некоторое время оставался в одиночестве, а потом бросился догонять напарников. Если он вернется, то ничего от этого не выиграет. Его могут либо опять сослать на каторгу, либо вовсе прикончить. Единственной пользой будет то, что его родичам не придется краснеть. Они даже смогут гордиться — вот, мол, какого честного сына воспитали: убежав, он сам одумался и вернулся, дабы принять кару за побег. Нет, настоящий темный альфар в первую очередь думает именно о клане, а уж потом о себе. Но сейчас Акко меньше всего на свете хотелось такой «славы».
Задумавшись о том, что ему теперь делать — изгоев темные альфары не жаловали, — он буквально врезался макушкой в остановившегося орка.
— Вот …!
В следующие несколько минут на бедного гнома свалилось столько новых сведений о нем самом и всех его родственниках, что он чуть не полез в драку. Спасло его то, что в этой темноте даже он не видел, где именно находится физиономия его обидчика.
— Что случилось? — вместо этого прошептал он.
— Тупик, — отозвалась темнота голосом Карадора. — Здесь темно, как у орка в ж…! Извиняюсь… Я хотел сказать «в пещере»! Ну, что будем делать? Какие у кого есть предложения?
— Пустить меня! — услышал Акко свой голос и, распихав орков, полез вперед.
Там действительно находился тупик — для любого, но не для темного альфара, у которого умение договариваться с камнями было в крови. Уж коли на то пошло, то лучше гномов с недрами могли обращаться только цверги, которые, как утверждают байки, вообще способны на словах объяснить камню, какую форму они хотели бы ему придать. И любой камень, услышав просьбу цверга, сам менялся в соответствии с их пожеланиями!..
Для эльфа и двух орков тут была сплошная стена, но гном прекрасно чувствовал дуновение воздуха — в одном месте камень, как это ни дико звучало, был «прозрачным». Положив ладони на это место, Акко приблизил губы к самой поверхности и тихо зашептал.
— Чего он делает? — прислушались орки.
— Колдует, — определил Карадор, оказавшийся ближе всех.
— Шаман, — уважительно пихнули друг друга локтями Кутх и Хрост. Шаман в компании — это хорошо. Жаль, что он не орк, ну да ничего!
Объясняться со скалой пришлось долго — опыта у Акко не было совсем, и монолит долгое время просто не мог понять, чего от него хотят. Наконец стена под ладонями стала мягкой и теплой.
— За мной! — прошептал гном. — Сквозь камень! Быстро!
— Чего? — отозвалась темнота сразу тремя голосами. — Как «сквозь камень»? Ты с ума сошел?
— Быстро. — Голос альфара звучал глухо — передняя половина его туловища уже была внутри. — И молча. А то он обидится!
Более привычные к подземельям орки повиновались, один за другим последовали за гномом. Эльф медлил до последнего — погружаться в ту вязкую теплую субстанцию, в которую превратилась стена, очень не хотелось. Это как тонуть в болоте, как опускаться в зыбучие пески, как плавать в киселе — и все одновременно. И ведь не отплюешься — эта гадость везде, забивается в уши и нос, просачивается в рот сквозь стиснутые челюсти. Даже глаза щиплет…
В шесть рук его наконец выдернули из камня, помогая выпрямиться.
— Давай уже дыши! И глаза можешь открыть!
Чья-то жесткая рука не столько стирала с лица грязь, сколько размазывала ее еще больше. Получив пальцем в глаз, Карадор взвыл и распахнул слипшиеся ресницы.
Вопреки ожиданию здесь не царила кромешная тьма — в пещерах всегда можно найти природные источники света. Здесь таковыми были какие-то личинки, густо усеивающие неровный потолок над головами беглецов. Высота его была такой, что даже рослые орки могли стоять, не задевая макушкой отдельные сталактиты. В этом неверном свете можно было кое-как оглядеться, хотя противоположный край пещеры и пропадал во мраке.
— Где это мы? — выпрямившись и ладонями принимаясь счищать с себя грязь, поинтересовался Карадор.
— Не знать, — пожал плечами Акко. Всех четверых так облепила грязь, что лишь по росту и голосу можно было отличить гнома от остальных. Орки — те вовсе казались близнецами, хоть таблички с именами на грудь вешай! — Это дикий пещера. Я тут никогда не бывать!
— А что, пещеры бывают еще и домашними? А она не кусается? — Эльф на всякий случай отодвинулся подальше от стен.
Акко испустил страдальческий вздох.
— Это только значить, что здесь никогда не ступать ноги разумный существа! — попытался объяснить он. — Дикими мы звать пещеры, какие не пригодные для проживания альфар и выработки полезный ископаемый! Я… э-э… попросить камень отвести нас туда, где нас не стать сразу искать. Ну, он и подумать, что в дикий место они заглянуть в последний черед…
— А мы за это время загнемся от голода? Веселая перспектива, — протянул Карадор.
— Ты в такое время можешь думать о еде? — Орки вытаращились на него, как на пришельца из иного мира.
— А я о ней всегда думаю, — бесхитростно пожал плечами эльф. — И потом, удрать нам мало. Нам надо выжить и… э-э… выбраться отсюда. А голодными мы долго не протянем!.. Интересно, а тут совсем никому невозможно жить?
С этими словами он пустился осматривать стены пещеры, и вскоре его поиски увенчались успехом. Если таковым можно было считать трех улиток и несколько нашлепок серо-бурого лишайника.
— Ну что я говорил! Тут не так уж и непригодно для жизни! — Одна улитка не успела опомниться, как ее, порвав пополам, выдернули из раковины и отправили за щеку. — Мм… чем-то на устриц похоже! Только приправки бы к ним и сбрызнуть чем-нибудь кислым… Ну, что вы стоите? — Две другие улитки были предложены оркам. Те переглянулись и позеленели так явно, что это было заметно даже сквозь слой грязи.
— Спасибо, мы не голодны, — промолвил Кутх.
— Мы потерпим немного, — добавил Хрост под хоровое бурчание желудков. — Подождем…
— Чего? А…
Внезапно глаза эльфа расширились. Оцепенев и открыв рот, он схватился за живот и стал мять и щупать его так, словно улитка там внезапно размножилась в целую стаю, и теперь вся эта толпа активно перемещалась. А потом зажал себе рот ладонью, сгибаясь пополам.
— Ну вот… М-мать твою…
Орки с двух сторон подхватили эльфа, не давая ему упасть, и хором заорали на гнома:
— Ты? Чего застыл? Что это было?
— А… Э… — Акко попятился, — это… ну…
— Не тяни! Они ядовитые? Их в принципе есть можно?
— Можно, — прохрипел Карадор, картинно обвисая на руках приятелей.
— А ты вообще молчи! — заорали было на него орки, но опомнились и встряхнули «страдальца»: — Что ты сказал?
— Блин, ну вы даете! — совершенно нормальным голосом промолвил тот. — То говори, то молчи… Вы уж определитесь сначала!
Кутх тихо зарычал сквозь зубы, но Хрост жестом его остановил.
— Ты в порядке? — осторожно поинтересовался он.
— Ага, — по лицу эльфа расплывалась довольная улыбка. — А вы поверили? Здорово я вас разыграл?
Судя по лицам орков, им ужасно захотелось выместить на эльфе обуревавшую их радость, но они заставили себя не поддаваться эмоциям.
Внешне маг казался спокойным, он даже сумел придать своему лицу скучающее выражение, но когда, непрерывно кланяясь, к нему в покой вошли четыре стражника-альфара, еле сумел справиться со своим голосом:
— Ну как?
— Беспорядки быть устранить, господин, — стукнув себя кулаком в грудь, ответил один гном. — Каторжники поймать и вернуться на место.
— Все пойманы?
Стражники оцепенели. Решительно, от этого человека ничего не скроется! Одно слово — великий маг.
— Ну, — гном, первым взявший слово, оглянулся на своих товарищей, словно ища поддержки, — вроде бы как… Мало-мало кому удалось уйти…
— По следу мы уже пустить пситтаки! — быстро добавил второй стражник. — Им не уйти! Мы также послать гонцов в соседний пещеры. Стоит беглец где-нибудь появиться, их тут же отловить и…
— Кто?
Теперь уже переглядывались двое.
— Мы не смочь отыскать только четыре, — наконец промолвил один из гномов, поднимая соответствующее количество оттопыренных пальцев. — Два орк, один остроухий и, — он испустил тяжкий вздох, — один альфар.
— Остроухий, — медленно повторил маг. — Эльф?
— Да, господин.
— Сейчас на каторге только один эльф, — принялся рассуждать вслух человек. — Ведь так?
— Да, господин. Эти остроухий так быстро умирать, что…
— Всего один… — Внезапно лицо его исказилось, и маг сжал кулаки. — Всего один! — прошипел он непередаваемым тоном. — Один-единственный эльф! И вы позволили ему удрать!
Досада и ярость его были велики — надо же, проведя столько времени в жутких условиях, в которых его сородичи не выдерживали дольше месяца, этот эльф сохранил в себе достаточно сил, чтобы решиться и осуществить побег! А он крепкий орешек! Кто бы мог подумать, что среди остроухого племени еще попадаются такие экземпляры… Но невольное восхищение силой духа пленника тут же уступило место злости — тем более что тут было на ком ее выместить.
Он еще не начал читать заклинания, еще не активировал свою силу, а четверо стражников уже повалились перед ним на колени, безмолвно взглядами моля о пощаде. Глядя на их перекошенные лица, Пронитс еле сдержался.
— Вон! — Дрожащий от негодования палец уперся в распахнутые двери. — И если через двадцать четыре часа этот эльф не будет возвращен ко мне, я ваших собственных детей на каторгу упеку! Понятно?
Вскочив с колен, гномы со всех ног бросились прочь.
Маг уже хотел что-то крикнуть им вслед, метнуть для острастки молнию (чтобы пещеру хорошенько тряхнуло). Он уже занес руку для решительного жеста, когда вдруг в самом деле послышался грохот.
Пронитс выругался совершенно по-простому и стремительно обернулся. Он ожидал всего что угодно, но только не того, что стена его замка внезапно пойдет трещинами от мощного толчка снаружи, а потом с грохотом и громом осядет кучей камней в клубах пыли и в образовавшийся пролом шагнет самое необычайное существо, которое ему доводилось видеть. Во все глаза вытаращившись на настоящего драура, он даже не заметил, что вслед за ним проявился обычный (по сравнению со своим спутником) подросток-полукровка.
Маг попятился. О драурах он знал много, но все-таки недостаточно. Да, нежить. Да, обладающая неимоверной силой, чему он только что был свидетелем. Только и всего. Но никогда не стоит недооценивать противника.
Пока между ним и драуром еще сохранялось какое-то расстояние, Пронитс взмахнул руками, выкрикнув несколько слов.
Фрозинтар машинально задвинул за спину возмущенно ойкнувшего Келлегора, готовясь принять удар на себя, но вместо смертельного разряда боевой магии в грудь ударил резкий порыв ветра, распахнул боковые двери, и в залу вступили три горных тролля.
— В-взять… — Палец уперся в мощную фигуру.
Наемник усмехнулся, покачал головой. Он-то ожидал настоящей магии. А вместо этого…
— Займись-ка нашим «д-другом», — кивнул на человека, пропуская Келлегора вперед. — А я побеседую с этой компанией.
Что-то в интонациях драура показалось подростку странным, и он бросил на него косой взгляд:
— Ты уверен, что справишься один?
— Ты лучше б-будь уверен в том, что сам справишься один, — отрезал наемник, сбросив с плеча вещмешок с дорожными припасами, и сделал быстрый скользящий шаг вперед.
Как он при его массе мог двигаться так быстро, оставалось загадкой. Двое из трех троллей успели только замахнуться зажатыми в кулаках дубинами, когда странная сила вдруг дернула их за запястья вперед и вниз, заставляя потерять равновесие. В следующий миг оружие что-то буквально вырвало у них из рук. Крутанувшись в воздухе, дубины тяжело опустились на головы незадачливых воителей.
Конечно, одного удара по лбу недостаточно для того, чтобы свалить скального тролля, но несколько секунд стражи потеряли, приходя в себя, и эти секунды стали для них фатальными. Пока парочка, покачиваясь, стояла, хлопая глазами и пытаясь удержаться на ногах, Фрозинтар проскользнул между их телами, развернувшись боком. Разогнавшись, подпрыгнул и в прыжке от всей души врезал ногой в челюсть третьему троллю. Клацнув зубами, тот повалился навзничь, раскинув руки. Наемник приземлился как раз ему на живот с такой силой, что этого оказалось достаточно. Издав непередаваемый крик — смесь рева и стона, — тролль под хруст ломающихся ребер потерял сознание.
На всякий случай добавив ему еще пинка в подбородок, драур развернулся на пятках и со спины атаковал троллей. Если бы они двигались чуть быстрее, маневр не удался бы. А так он, снова подпрыгнув, всей массой ударил в спину одного и, пока тот заваливался вперед, оттолкнувшись от падающего тела, набросился на второго.
Этот тролль успел-таки выставить вперед руки, намереваясь схватить дерзкого, но с тем же успехом он мог попытаться остановить горную лавину — первый камень ты, может, и поймаешь, но за ним всегда катятся остальные.
Вот и Фрозинтар, когда его схватили мощные лапы тролля, не тратил времени. Два кулака с такой силой врезались в физиономию противника, что тот, взвизгнув от боли, сам разжал руки, отшатнувшись и схватившись за разбитый нос и свернутую набок челюсть.
Ловко приземлившись на ноги, Фрозинтар лягнул наугад, метя попасть по последнему противнику, и, судя по стуку и грохоту падения тела, попал. Уже выпрямившись, он глянул через плечо — два тролля из трех лежали без признаков жизни. У одного явно были проломаны ребра, у другого — висок. Третий тролль, шатаясь, пытался устоять и унять бешено льющуюся из сломанного носа кровь. Без всякой жалости наемник добавил ему «приятных» ощущений, ударив в причинное место, после чего, не тратя времени на то, чтобы добить последнего противника, покинул поле боя.
Все это произошло так быстро, что два мага не успели ничего предпринять. Они просто стояли и смотрели, как нежить расправляется с тремя скальными троллями — самыми мощными и сильными существами в мире, если не считать драконов. Когда взгляды Фрозинтара и Келлегора встретились, подросток невольно крепче вцепился в посох, еще раз напомнив себе, что это жуткое существо — на его стороне, а значит, за свою жизнь ему можно не опасаться.
— Ну? — Наемник перевел взгляд на второго мага. — Мы будем говорить?
Вместо ответа человек вскинул руку, сделал широкий жест. Пальцы другой руки сплелись в хитрую фигуру, и он выкрикнул пару слов.
Чисто инстинктивно Фрозинтар пригнулся, но ничего не понадобилось — сгусток магического огня, в котором его телу полагалось бы сгореть, разбился огненными брызгами, столкнувшись с выставленным Келлегором «щитом». Проделано это было так быстро и легко, что наемник невольно содрогнулся — несмотря на явную молодость, у мальчишки был большой опыт в подобных делах!
Пронитс не стал терять время даром. Не успели огненные змейки сбежать по «щиту», а у него уже сплелось новое заклинание. Фрозинтар на сей раз не ушел с линии атаки, намеренно подставившись под удар. Теперь летел не огонь, но ощущения были такими, словно на него навалился вес всей скалы. Затрещали, ломаясь, кости. Охнув, наемник рухнул на колени и скорее догадался, чем почувствовал, что Келлегор воспользовался заминкой, чтобы нанести свой удар.
Их обоих спасло то, что маг все-таки не собирался убивать драура — заполучить такого слугу важнее. Он всего лишь попытался его нейтрализовать, а подобные чары требуют известной концентрации. Их мало набросить, надо еще и суметь удержать какое-то время, пока жертва борется, пытаясь справиться с заклятием и попусту растрачивая силы. И Пронитс настолько сосредоточился именно на упавшем на колени драуре, что на долю секунды отвлекся и забыл о юном полукровке.
А вспомнил слишком поздно — когда, пролетев по воздуху, посох «ящера» на лету превратился в живую змею. Несколько раз обвившись кольцами вокруг его тела, она яростно впилась зубами в плечо мага, впрыскивая яд.
Удерживающее драура заклятие лопнуло. Фрозинтар прыжком вскочил на ноги, отряхиваясь от налипших на него чар, словно пес от воды.
— А-а, будьте в-вы… — простонал Пронитс, предпринимая отчаянные усилия, чтобы удержаться на ногах.
Помотав головой, пытаясь прийти в себя (последнее действие врага отняло у него достаточно энергии), наемник подошел к магу и с разворота врезал в челюсть. Человек отлетел к стене и, ударившись об нее, отключился.
— Ты его убил? — ахнул Келлегор.
— В-вырубил. — Фрозинтар встряхнул рукой. «Карадор непременно бы поинтересовался — не болит ли чего», — с неожиданной болью подумал он. Как, оказывается, ему не хватает этого болтуна! — Сейчас очухается…
И действительно — маг почти сразу завозился, пытаясь встать. Келлегор протянул руку — и змея послушно подползла к нему, снова превращаясь в посох, на сей раз со змеиной головой.
— Ну, — подойдя, Фрозинтар присел на корточки и взял мага за горло, — п-поговорим?
— А-а-а! — Пронитс невольно сжался в комок. Не так-то приятно ощущать на горле чужие пальцы! — Что ва-а-а-ам угодно?
— П-поговорить, — почти ласково промолвил наемник. — Мы пришли просто поговорить. П-просто задать один вопрос, получить один ответ и идти д-дальше своей дорогой. А т-ты сразу на нас своих монстров выпустил… Нехорошо! Мы хотели т-только поговорить. А теперь нам придется применять силу…
— Аа-а-а…
Келлегор заметил, что противник все-таки сложил пальцы обеих рук в концентрационные пассы. Настоящему магу не нужно читать заклинания и выплетать сложные узоры — достаточно сосредоточиться и в нужный момент сделать один-единственный жест. А тут их будет сразу два. Конечно, драуры живучи как не знаю кто, но этот конкретный драур уже вынес одно мощное заклинание. Хватит ли у него сил противостоять еще и этому удару?
Подумав об этом, подросток решительно наступил на правое запястье мага, предупреждая его действия.
— Ай! Чего вы хотите? — взвизгнул тот.
— Мы ищем эльфа, — объяснил Фрозинтар. — Остроухого т-такого эльфа. Чем-то похож на… — он замялся, прекрасно понимая, что сейчас сам ни на что не похож, — чем-то похож вон н-на него!.. Это его дядя. Родной. А мне он… д-друг. И нам очень интересно, где он.
— Не знаю никакого эльфа! — заартачился Пронитс, сразу сообразивший, откуда ветер дует.
— Д-должен знать. — Фрозинтар внешне оставался спокойным, но, по мере того как он говорил, пальцы его рук сжимались на горле мага все сильнее. — Нам наверняка сказали, что его отдали П-повелителю. То есть тебе. Или мы ошиблись, и есть д-другой Повелитель?
Под конец полузадушенный маг уже хрипел и выкатывал глаза так, что Келлегору стало его жалко.
— Отпусти, — обратился он к Фрозинтару. — Он хочет что-то сказать!
— Ы-ы, — закивал маг, когда жесткие пальцы нежити чуть-чуть разжались. — Спасибо!
— Эльф, — напомнил наемник. — М-молодой. Болтливый. Глаза наглые… Веселые… — помолчав, добавил он.
— Ах, молодой и веселый, — несколько фальшиво удивился Пронитс. — Сразу бы сказали… Их ведь тут несколько было… давно… померли все… Если бы знал заранее…
Если бы он знал заранее, что за этим эльфом явится такое существо, он бы все делал по-другому с самого начала! Он бы не выпустил остроухого из рук, не сослал его на каторжные работы, а держал бы при себе, и сейчас получил бы все и сразу!
— Где эльф? — напомнили ему.
— Удрал! — воскликнул маг. — Только сегодня! Там сигнал тревоги сработал, какая-то заминка случилась, вот каторжники и взбунтовались… Сбежал он, сбежал! Не поймали его пока! — зачастил маг, заметив, как нахмурился драур. — Я только что гонцов послал, чтобы все пещеры прочесали сверху донизу! Вот буквально только что! Они еще, наверное, даже искать не начали…
— Отлично. — Фрозинтар резко выпрямился и шагнул к пролому в стене, за запястье, как ребенка, увлекая Келлегора за собой. — З-значит, мы его найдем!
Подросток бросил было взгляд на оставшегося у стены мага, но поспорить с драуром не успел — тот буквально вынес его прочь.
Кряхтя, Пронитс поднялся на ноги. Ему было ужасно плохо, но он не имел права терять ни минуты.
— Эй! Все ко мне! Живо! — закричал Повелитель.
Распахнув двери в противоположной пролому стене, к нему буквально влетели, толкаясь и тяжело дыша, стражники.
— Только что отсюда вышел драур, — ледяным тоном рыкнул им маг. — Идите по следу. Он приведет вас к беглецам. А там — действовать по обстановке. Но либо погибнете вы, либо этот эльф. Ясно?
Топот ног стражей еще не успел стихнуть под сводами пещеры, а маг уже несся в соседний покой. Там на массивной подставке покоился шар из матового стекла — на вид самый обычный шар для концентраций, который есть в арсенале любого уважающего себя чародея. Обхватив его ладонями, человек сконцентрировал свою волю. Погоня — погоней, но этот эльф еще и его собственность. Он не может допустить пропажи!
В один прекрасный момент Карадор демонстративно сел на камушек.
— Все, — объявил он. — Я устал.
О том, что у него болят ноги, ноет спина, ломит шею, он отбил пятку и натер себе мозоли везде, где только можно, его спутники уже слышали последние часа полтора, поэтому на трех обращенных к нему лицах читалась одинаковая мрачная решимость.
— Ну, — высказался за всех Кутх, — что на этот раз?
— Все, — пожал плечами тот. — Я устал и хочу есть.
— А вот интересно, ты когда-нибудь есть не хочешь? Тебя хоть среди ночи разбуди, ты голодный! Куда столько девается?
— Тихо ты. — Хрост положил приятелю руку на плечо. — Мы все без жратвы, если уж на то пошло.
— А я вам предлагал попробовать тех улиточек! — со злорадством напомнил Карадор, но благоразумно заткнулся, когда ему под нос подсунули сразу два кулака.
— Не напоминай, — процедил Кутх.
Акко не принимал участия в дискуссии. Альфару и так было морально очень плохо.
— Ладно, передохнули, и хватит, — подвел черту Хрост. — Пора двигаться дальше.
— Куда? — Карадор и ухом не повел. — По-моему, мы заблудились! Мы по этим туннелям бродим уже невесть сколько времени! Я устал и…
— Не начинай снова, — тихо рыкнул орк и развернулся к альфару: — А в самом деле, куда мы идем и долго ли нам вообще здесь бродить?
— Я боюсь темноты и у меня клаустрофобия, — вылез неугомонный эльф. — А еще я пятку натер…
— На языке бы ты себе мозоль натер! — в сердцах бросил Кутх.
— Правда, надо что-то решать, — сказал более спокойный Хрост. — Мы не подземники, всю жизнь тут прожить не можем! Кроме того, за нами наверняка снарядили погоню…
При этих его словах все повернулись к Акко, и молодой гном почувствовал, что у него сердце уходит не просто в пятки, а уже вывалилось из них и болтается где-то в башмаках.
— Ну, — промолвил Хрост, — и куда ты нас завел?
Если бы на него полезли с кулаками, Акко, наверное, гордо смолчал бы или вовсе стал отбрехиваться — мол, чего пристали? Но его товарищи по несчастью смотрели так… спокойно, что он не выдержал и всхлипнул. Два орка и эльф с удивлением глядели, как на глаза темного альфара наворачиваются слезы.
— Я… я… — он шумно хлюпнул носом, — я не зна-а-ать… Я тут никогда не-е-е быы-ы-л… Просто иду и все-о-о-о!
Орки молча переглянулись. Слов не требовалось.
Они отошли от пещеры всего ничего, когда драур вдруг вскинул правую руку со сжатыми в кулак пальцами. Не зная, что может означать этот жест, Келлегор остановился и вопросительно дотронулся до локтя своего спутника:
— Что?
Прямо ему в лицо уперлись два глаза с вертикальными зрачками.
— З-за нами кто-то идет.
— Да, я тоже чувствую… Думаешь, Повелитель отправил погоню?
— П-похоже на то.
— И что будем делать?
Юный маг прислушался. В пещере отнюдь не стояла гробовая тишина — эхо далеко разносило их голоса, шорох шагов и шум дыхания, где-то с гулким звоном падала капель, шуршал, осыпаясь, песок. Если приложить ухо к скале, можно было разобрать, как что-то ворочается и вздыхает в земных недрах — этот мир жил своей особенной жизнью. И тихие осторожные шаги и шелест (словно огромная змея ползла по мелкой каменной крошке) являлись частью этого мира. Их преследователи пока не были видны — свет магического огонька в навершии посоха отодвигал темноту всего шагов на десять, а дальше все пропадало во мраке. Но они наверняка находились в лучшем положении, чем Келлегор и Фрозинтар, — ведь погоне достаточно было издалека ориентироваться по свету огонька, держась на почтительном расстоянии.
— Мы м-можем ненадолго сбить погоню со следа. — Наемник сжал руку в кулак, а когда опять разжал пальцы, над ними в воздухе затрепетал точно такой же огонек, как и на посохе юного мага. Правильно поняв замысел драура, Келлегор кивнул. — Но это н-ненадолго. Есть еще наш запах… Я бы сам пошел по запаху, не д-доверяя глазам.
И снова Келлегор кивнул, соглашаясь со своим спутником.
— Что будем делать? — прошептал он, надеясь, что его голос не слишком далеко разносится по пещере.
— Только одно. Вы д-должны отыскать Карадора как можно скорее, пока я буду уводить погоню.
— Я? — От неожиданности полукровка пустил «петуха», и наемник по-простому зажал ему рот ладонью.
— Цыц. Именно вы, л-лорд. Вы должны напасть на след. Вы с-сможете. — Фрозинтар, зажимая ему рот ладонью, быстро стрельнул туда-сюда глазами по сторонам. Он видел в темноте намного лучше своего спутника и был почти уверен, что в пределах досягаемости нет подозрительно движущихся теней. — Я знаю!
— Но как? — прошипел Келлегор, когда холодная твердая ладонь убралась с его губ.
— П-поиск на крови.
— Что?
— Я не умею, но вы маг. У вас п-получится. Я слышал, что маги могут искать родственников по крови. Карадор — в-ваш дядя. У вас в жилах одна кровь. Пусть он и не родной брат вашей м-матери, но у вас общий предок. Н-надо только попытаться, — добавил он, заметив, с каким недоумением смотрит на него подросток. — Хотя бы один раз!
Минуту или две Келлегор прислушивался к себе, а потом неуверенно кивнул.
— Отлично. С-стойте здесь! — Наемник с такой силой притиснул его к стене, что у юного мага не нашлось в груди воздуха для каких-либо слов. — Никуда не уходите… И н-набросьте на себя какой-нибудь полог!
Торопливо кивнув, Келлегор повел в воздухе вокруг себя рукой, шевеля губами. Он прекрасно понял, что имел в виду наемник — нужно было отвести глаза преследователям, чтобы те были уверены, что они двинулись дальше.
Его огонек погас, погрузив пещеру в полную темноту. Остался лишь оранжевый светлячок, который, словно настоящая бабочка, трепетал крылышками над макушкой драура. Полукровка продолжал тихо шептать, и постепенно рядом с Фрозинтаром в воздухе появился еще один силуэт — точная копия юного мага. Оглядев фантом с ног до головы, наемник кивнул головой и вместе с ним бесшумно растворился во мраке, оставив Келлегора одного, практически в полной темноте.
Впрочем, ненадолго. Несколько минут спустя он даже не увидел, а скорее почувствовал, как мимо него, крадучись, прошествовали несколько приземистых теней. Для погасившего огонек молодого мага тут было слишком темно, и он не смог рассмотреть силуэты преследователей. Лишь по шороху шагов и слабому сопению заключил, что тут как минимум шестеро темных альфаров, причем двое ведут на поводках каких-то зверей.
…Зверей! Те наверняка ориентируются по запаху, а он, как назло, не позаботился о том, чтобы стать совсем уж неосязаемым!
Наречие темных альфаров было Келлегору неизвестно, поэтому он не стал прислушиваться к словам (все равно ничего не понять!), а сосредоточился на интонациях. И успел выставить вперед посох, когда, если судить по отрывистому возгласу одного из гномов и змеиному шипению «гончей», его схрон обнаружили.
Пситтак (в темноте полукровка не смог рассмотреть существо, но это был именно он) атаковал свою жертву молча, в прыжке разинув пасть, чтобы сразу вцепиться ядовитыми зубами в плоть. Но его зубы встретились с выставленным вперед посохом. Келлегор только ойкнул, когда тот вырвался у него из рук, превращаясь в змею. Длинные чешуйчатые кольца обвились вокруг тела пситтака, и две рептилии, сцепившись, покатились по камням. Против яда одного зверя действовали смертельные объятия другого.
Оставшийся без посоха, юный маг прижался к стене и, резко разведя руки в стороны, с силой хлопнул в ладоши. Ящер — божество не только разрушения, смерти и темных начал. Противоположностью мрака всегда был свет, и сейчас яркий сгусток белого пламени озарил коридор и больнее, чем кнутом, ударил по привыкшим к темноте глазам альфаров.
Туннель огласился криками негодования и боли. Зажмурившись (и ему было больно смотреть на свет), Келлегор не увидел, как откуда-то сверху на гномов пала массивная тень. Лишь по внезапно раздавшимся отчаянным воплям и жуткому хрусту ломающихся костей он догадался, что тут происходит форменное избиение и, слегка пригасив магическое пламя, рискнул открыть слезящиеся глаза.
Сама битва заняла всего несколько секунд. Два гнома валялись с проломленными черепами, еще у одного была свернута шея, четвертый от страшного удара отлетел к стене и мешком валялся там. Из шестерых преследователей на ногах оставались лишь двое. Один ринулся на драура, замахиваясь боевым молотом, а другой не стал искушать судьбу. Ему хватило беглого взгляда на павших товарищей, чтобы развернуться и со всех ног броситься прочь. Далеко он, впрочем, не убежал — налетев на стену, на миг замер с раскинутыми руками, а потом как бы всосался в камень, растворившись в нем со скоростью призрака. Фрозинтар в это время был занят — увернувшись от молота с легкостью, которую трудно было заподозрить в таком массивном теле, он двумя точными ударами вырубил альфара и свернул ему шею. После чего оглядел поле боя и поднял глаза на прижавшегося к стене Келлегора:
— Все в п-порядке.
— Один ушел, — выдохнул подросток. — И… на тебе… э-э… висит…
Один пситтак мертвым валялся в стороне — превратившись в деревяшку, посох-змея раздавил ему ребра. А другой висел точно на заднице драура, запустив в нее все зубы и для верности поджав лапы.
— А, это, — заведя руку назад, Фрозинтар попытался отцепить ящерицу. — То-то я с-смотрю, что-то мне мешает…
Ящерица держалась крепко. Несколько раз дернув ее за хвост и с некоторым удивлением обнаружив, что тот остался в руке, наемник прекратил попытки справиться с пситтаком силой и просто-напросто уселся на камни. Раздался жалобный хруст костей. Дохлая ящерица повисла на ягодицах наемника, как тряпичная кукла. Разжать ее мертвые уже челюсти теперь не составило никакого труда, что Фрозинтар и проделал, на всякий случай отойдя в сторонку от нервно хихикающего Келлегора.
— Вот т-тварь, — покончив с этим делом и отбросив труп в сторону, высказался он. — У меня же нет д-других штанов!.. Ну, пошли?
— Погоди. — Подросток подобрал свой посох. Тот превратился в змею и обвился вокруг его правой руки, положив голову на плечо и взволнованно шипя оттуда. — Тебе разве не больно?
— Нет, — отрезал наемник. — Я н-не чувствую боли.
— Совсем?
— С-совсем! Я не живой.
«Пока не живой!» — напомнил он себе. Когда все это закончится, он явится к советнику и силой вытрясет из него жизнь. Даже если для этого придется умереть…
— Н-нечего тут стоять, — оборвал наемник сам себя. — Ищите своего дядю и пошли д-дальше.
Кивнув, юный маг зажмурился, концентрируясь на своих внутренних ощущениях. Ему еще ни разу не приходилось заниматься поиском на крови, хотя многие Видящие это умели. Он сам однажды наблюдал такой обряд — когда его мать хотела узнать, жив или нет ее муж, отчим Келлегора. Поскольку ни она, ни мальчик кровными родственниками не были, пришлось для этой цели использовать новорожденную сестру. С ее-то помощью и удалось узнать, что ее отец погиб в самом начале своего первого и последнего боя с орками — упав с убитой на скаку лошади и сломав при падении шею. Проводившая обряд Хозяйка Аметистового Острова, заметив неподдельный интерес маленького полукровки к магии, кое-что рассказала ему о технике поиска по крови. И сейчас подросток освежил в памяти нужные действия, после чего соединил кончики пальцев рук, разведя локти в стороны так, словно пытался заключить в кольцо что-то невидимое.
Довольно долгое время ничего не происходило. Потом Келлегор бессильно уронил руки.
— Тут кругом камень, — прошептал он. — Я не могу пробиться…
— Но вы его н-нашли?
— Я только почувствовал направление. — Змея снова стала посохом, и молодой маг оперся на него, хватаясь двумя руками, чтобы перевести дух. — Это примерно в той стороне, — он указал куда-то вперед и наискосок, — причем немного ниже, словно тут есть еще один этаж пещер. Такое может быть?
— Да. П-пошли.
Не прибавив больше ни слова, наемник подобрал вещи и зашагал по туннелю. На их счастье, тот вел в нужном направлении, и оба старались пока не думать о том, как им поступить, если ход внезапно свернет в другую сторону.
Оставшийся в живых альфар не ушел далеко. Долг для гномов превыше всего, тем более когда за невыполнение оного могут пострадать твои дети. Повелитель не бросает слов на ветер — иначе бы он не забрал над кланом о-Якко такую власть. Он сурово карает даже тех, кто только собирается его ослушаться. И для альфара не оставалось никаких сомнений, как он должен поступить. Эти полукровка и драур должны быть убиты во что бы то ни стало.
По счастью для гномов (или несчастью для тех, кто становился их врагами), у них было секретное оружие: подземные твари. Подавляющее большинство из них представляло огромную опасность для самих темных альфаров, например, каменные черви с неуязвимой шкурой, которые, врываясь в подземные поселения, уничтожали все на своем пути. Но если суметь натравить подобное существо на возмутителей спокойствия — их останется только пожалеть.
Замурованный в камне (со стороны его вообще не было видно, лишь сородич догадается, что тут прячется гном), темный альфар сосредоточился, пытаясь слить свой разум со скалами. Это только в сказках говорится, что у камней нет души. Душа есть у всего сущего, надо только суметь ее почувствовать.
Прошло несколько мучительных минут. Альфар слабел — в камне ему не хватало воздуха, несмотря на то что в этом месте порода была достаточно пористой. Ему уже показалось, что кругом пусто, когда меркнущее сознание зацепилось за другой разум — чуждый, звериный. Зацепилось — и в агонии буквально пронзило его.
…Где-то там проедающее в камне путь червеобразное существо внезапно содрогнулось всем длинным членистым телом. Судорога боли прошла по нему от кривых жвал до выходного отверстия клоаки. Ему причинили боль! Не разбирая дороги, каменный червь пополз вперед, пытаясь найти и уничтожить того, кто осмелился его атаковать.
Если бы остановился эльф, это никого бы не удивило. Но на сей раз как вкопанный замер именно идущий впереди альфар.
Акко было очень плохо. Морально. Эта троица ему доверяла, несмотря на то что он сам признался, что не знает, куда они идут. Может быть, они просто ходят по кругу, а может, уже давно повернули назад и двигаются прямиком в сторону покинутого ими поселения. Однако его продолжали слушаться. Ему верили несмотря ни на что. И это пугало и угнетало еще больше. Ибо он ничем не заслужил такого доверия.
— Ты чего, мелкий? — над ним выросли два орка.
— Там, впереди… — Молодой гном не находил слов.
— Выход?
— Нет. Но… Я чуять… Не знать, как сказать… там опасно!
— Завел-таки, полупроводник, — вздохнул Карадор, присаживаясь на какой-то камешек. — Говорил я, надо на той развилочке свернуть вправо! Нет, решили довериться профессионалу…
— Заткнись! — зашипели на него орки, насторожив уши. Затем Хрост вытянулся на земле, прижав к ней ухо.
— Там что-то есть, — прошептал он, прислушавшись. — Что-то движется в нашу сторону! Ну-ка…
Дернув Акко, он заставил гнома растянуться рядом на камнях и придавил его ухо к земле. Нескольких секунд тому хватило, чтобы все понять.
— Каменный червь! — Гном взвился на ноги как подброшенный. — Ползет сюда!
— Ага! — Орки встали плечом к плечу.
В опущенных руках их покачивались кандалы. На одном из привалов Хрост сумел избавить всех беглецов от «украшений» на ногах. Будучи рожденным в касте кузнецов, он с детства работал вместе с отцом в кузнице, а потом в Эвларском лабиринте стал помогать одним людям избавляться от ошейников и цепей, а другим — наоборот, их приобретать. Так что, вооружившись двумя подходящими по размеру камнями, он легко сбил замки. Теперь, раскрученные за цепи, кандалы представляли собой внушительное оружие — если им хорошенько размахнуться.
— Вы чего? — зашипел на них Акко. — Хотеть драться?
— А что?
— Вы не знать, что такое есть это каменный червь! — На гнома было жалко смотреть. — Он…
— Глядите! — вдруг тоненько взвизгнул эльф.
Орки обернулись — и оцепенели.
По туннелю навстречу им двигалась какая-то темная масса. Подобно надвигающейся тьме, она заполняла собой весь туннель. Стены, насколько хватало глаз, были тут и там покрыты нашлепками слабо светящегося в темноте лишайника — так вот, по мере продвижения этой массы нашлепки гасли одна за другой.
Зрелище открывалось жуткое. Невозможно было поверить, что это живое существо. Никто из орков не мог даже представить себе тварь таких размеров. Судя по всему, перед ними появилась одна только голова чудовища, а длину его тела вообще, видимо, никто никогда не измерял.
— О духи, — вырвалось у кого-то из орков. — Что это?
— Каменный червь… Бежим!
Акко первым сорвался с места, увлекая за собой остальных. Коротконогий гном летел, не разбирая дороги, размахивая руками, спотыкаясь о неровности почвы и затылком чувствуя надвигающуюся сзади ужасную массу челюстей и плоти. Прожорливость каменных червей не знает границ — чтобы прокормить такую массу, этой твари нужно питаться непрерывно. Каменные черви едят абсолютно все, даже камни, и многие туннели проделаны именно ими. Черви — это настоящие властелины подземелий, их божество, создатель и ужас.
Акко мчался, не чуя под собой ног, не оглядываясь и не зная даже, следуют ли за ним его спутники. Бежать, бежать как можно дальше — одна мысль владела всем существом гнома. Есть шанс спастись от червя только одним способом — добраться до развилки и нырнуть в самый узкий и тесный ход в надежде, что червь либо выберет другое направление, либо застрянет и будет вынужден потратить какое-то время, чтобы проесть для себя более просторный коридор. А пока он будет жевать камень, можно убежать подальше. Но до развилки еще надо добраться — ползают эти твари…
Додумать эту мысль альфар не успел — пол внезапно ушел у него из-под ног, и он с воплем полетел в незамеченную яму. В следующий миг на него, вопя на разные голоса и матерясь, рухнули его спутники, а еще пару секунд спустя отверстие наверху закрыла собой темная, влажная, непробиваемая туша каменного червя.
В яме было темно, холодно, грязно, тесно, но отнюдь не тихо.
— Ау-у-у-у! Кто-нибу-у-у-удь! Я туу-у-ут! Спасите меня-а-а-а!
— Цыц ты!
— Ау-у-у-у! Есть тут кто-о-о?
— Да заткните ему рот!
— Кто-нии-и… ой!
— Ай! Кусается!
— Еще и не так укушу, если еще раз полезешь!.. Лю-у-у-уди! Спасии-и-ите! Убива-а-ают!
— Да замолчи ты! Чего разорался-то?
— Мамочка-а-а!
Эхо подхватывало вопли эльфа и несло их вдаль, по туннелям пещер, искажая так, что издалека они казались криками неведомых и наверняка опасных тварей. То есть должно было подхватывать и куда-то нести — но сверху на яме лежало, пульсируя, подрагивая и исходя зловонием, толстое бронированное тело каменного червя.
