Глава 24

Это было огромное здание, когда-то круглое по форме и состоящее из нескольких этажей, сделанных в виде ступеней — каждый нижний этаж больше верхнего. Несколько провалов на месте дверей вели внутрь строения, самый верхний этаж давно провалился внутрь, и оставалось гадать, какой он был формы — там зияла неровная стена из камней. Ползучие растения и многочисленные трещины, словно морщины на челе старца, избороздили камень, но все еще можно было рассмотреть, что когда-то многие плиты были покрыты барельефами. В стенах этажей виднелись окна, вернее, провалы на месте окон. Кроме нескольких дверей, вокруг которых еще сохранилось нечто вроде ворот или крыльца, наверх вели две лестницы со множеством мелких ступенек. По крайней мере, с этой стороны было видно две лестницы. На некотором отдалении от здания в лесу виднелось несколько замков, вернее, конечно же развалины замков.

Площадка перед главным входом, куда они пришли, была расчищена от растительности. Трава тут была вытоптана, а в землю когда-то давно вкопана старая статуя. От времени камень потрескался, от лица откололось несколько кусков, правая рука тоже отсутствовала — когда-то, судя по позе, она была гордо поднята вперед и вверх. Пятна мхов и лишайников покрывали ноги статуи и ее голову. Но не требовалось большого ума, чтобы понять, что это был некто, очень похожий на эльфа. На эльфа в старинной одежде и при оружии.

На земле у ног статуи было кругом разложено несколько камней разного размера. Их поверхность была источена желобками, а земля вокруг была обожжена или пропитана чем-то легкоузнаваемым, бурым. Здесь, очевидно, совершались жертвоприношения, и жертвоприношения кровавые. Об этом свидетельствовали и многочисленные черепа животных и птиц, разложенные у самого подножия статуи. Среди них Попалось и несколько черепов, которые могли принадлежать представителям этого племени. Все черепа без различия видовой принадлежности были разрисованы красной и желтой краской.

— Не может быть! — прошептал Эльфин, вглядевшись в лицо статуи. Несомненно, пострадавшее от времени, оно тем не менее было легкоузнаваемо. Юноша сделал несколько шагов и запрокинул голову, всматриваясь в смутно знакомые черты. — Покровитель Меан?

За его спиной раздался слитный вздох и стук. Юноша обернулся — сопровождавшие его аборигены разом простерлись ниц, бросив оружие. Вместе с ними также растянулись на земле и несколько их соплеменников, которые выбрались из-за здания и вышли из лесу при появлении чужаков.

— Что? — спросил Эльфин сразу у всех.

— Чародей, — вождь странного народца поднял голову, — ты назвал его имя?

— Да, я…

Эльфин смутился, не зная, что сказать. В том сне-видении о далеком прошлом земли у него не было времени, чтобы рассматривать Покровителей, но их особенные черты лиц, разрезы глаз и стать он запомнил. И сейчас назвал имя Покровителя Огня, просто потому что изначально и спешил к его заброшенному святилищу, где когда-то существовал целый Орден Меана, Орден боевых магов. Но для этого народа он совершил нечто сверхъестественное.

…Как выяснилось по пути сюда, этот народец жил тут издавна, но прошлое забылось во времена, когда привычный для них мир рухнул. Повсюду кипели бои, магия сотрясала воздух, и она исходила в том числе и отсюда. Но — вот парадокс! — здесь, в сердце святилища, было безопаснее, чем где-либо еще, наверное, потому, что восставшим оркам было не до культуры своих поработителей, а Видящие слишком ненавидели все, что было связано с мужчинами-магами, чтобы совать сюда носы. Помнится, король Торандир отдал приказ об уничтожении всех прочих Орденов, и Видящие принимали активное участие в убийстве адептов, жрецов и даже учеников и послушников. По официальным данным, выжить не удалось никому. Мужчинам, имеющим магию, была уготована участь медиумов. И как странно, что свершился сей переворот в умах всего на протяжении жизни одного поколения!

Эти мысли молнией пронеслись в сознании Эльфина, пока он смотрел на изваяние Меана. Потом ему пришло в голову, что статуя не всегда стояла именно тут. Он обернулся к вождю, требуя объяснений.

— Все было так, было так, — закивал абориген. Кстати, этот народ именовал себя ульварами. — Когда наши предки пришли сюда, спасаясь от врагов, он встретил их, простирая свою длань, и отдал свою руку, чтобы защитить своих детей! С тех пор мы почитаем его, приносим жертвы!

С этими словами он указал на камни вокруг изваяния и следы многочисленных жертвоприношений.

— И сегодня будет новая жертва! А вы, — вождь склонился перед Эльфином и его спутниками, — будете гостями ульваров! Почетными гостями!

Он выпрямился, хлопнул в ладоши и прокричал несколько слов на странной смеси языков. Тут были и эльфийские слова, и наречие урюков, но произнесены они были напевно, как говорили светлые альфары.

Племя зашевелилось. Все вокруг забегали, бурно взявшись за дела. Трем друзьям поднесли угощение. Несли его юные девушки — если судить по стройным фигуркам, широким улыбкам и маленьким, еще не отвисшим грудкам. Оно было простое — несколько фруктов и орехи на мясистом листе, который тоже можно было съесть. По вкусу он так сильно напоминал капусту, что оставалось лишь удивляться, как эта «капуста» могла вырасти на дереве — кругом было полным-полно этих «капустных деревьев». Как объяснила одна из девушек, они срезают листья с самых молодых веток, когда те полностью вырастут, и заготавливают на зиму, укладывая в стопки, перетянутые веревочкой.

— Наш бог дал нам этот мир, чтобы мы могли выжить и прославить его имя, — объяснила она, хлопая ресницами. На взгляд ульвара, она была, наверное, красивой, но даже Татва взирал на ее прелести с полным равнодушием — у каждого племени свои понятия о красоте. Низкорослые, заросшие шерстью, с грубоватыми и часто уродливыми — нос съехал набок, на щеках наросты — чертами лиц, ульвары являли собой типичный пример того, как магия может изменить внешность.

Девушки же, взяв гостей под руки, отвели их к трем камням, установленным на видном месте. Судя по форме и остаткам барельефа, они когда-то откололись от здания. Отсюда было прекрасно видно все — и статую, и вход в здание, и часть леса, где мелькали ульвары.

— А это можно есть? — Норрик принюхался к своей порции. — Вдруг мы тоже… ну того? Превратимся?

— Вряд ли. — Эльфин взял с листа фрукт ярко-зеленого цвета — на вкус это оказалась морковка! — и откусил. — Они жили тут на протяжении полутора тысяч лет. Видимо, это были потомки домашних рабов, которые сбежали во время восстания, но почему-то не присоединились к остальным, а забились в глушь. Тут тогда еще было много магии — со времени убийства адептов Меана прошло всего несколько столетий, — и они подпали под ее действие. Кроме того, тогда на всем Золотом Острове бушевали магические бури, и их отголоски достигли этих мест. Они менялись в течение нескольких поколений. Кроме того, возможно, тут сыграли свою роль и смешанные браки — в их жилах наверняка течет кровь альфаров, урюков и даже орков. С нами ничего не случится, даже если мы проживем тут несколько лет. Даже с нашими детьми тоже ничего не будет — если, конечно, мы не возьмем в жены местных девушек.

— Это — девушки? — Норрик кивнул на тех, что подносили им угощение и сейчас вертелись поблизости. — Да я лучше… лучше девственником останусь или вон с ним жить буду! — Он кивнул на Татву. Тролль молча обернулся и смерил альфара таким пристальным чисто мужским взглядом — так наемники в чужом городе присматриваются к местным девушкам, — что Норрик понял, что сморозил глупость, и покраснел.

Пока они беседовали, ульвары развили бурную деятельность. Они притащили еще один плоский камень, навалили рядом кучу хвороста, сверху на нее утвердили несколько поленьев, а по бокам вбили две рогульки для вертела. Пока мужчины занимались этим, женщины притащили коренья, фрукты, уже знакомые «капустные» листья и занялись приготовлением из них салатов.

— Готовится пир, — слегка облизнулся Норрик, которого отменный вкус плодов и объяснения Эльфина настроили на оптимистический лад. — Надеюсь только, что главным блюдом будем не мы!

Молодой маг только пожал плечами. Вчера, когда часть обнаруживших их аборигенов отправились искать новую жертву, он всерьез пожелал, чтобы они наткнулись на какое-нибудь животное, хотя и понимал, что его мечтам не суждено сбыться. Кто станет посылать магический огонь по пятам за каким-нибудь зверем? Разве что речь идет о чудовище, которое доселе терроризировало население небольшого городка!

Его размышления были прерваны гортанными возгласами. Из-за здания выбежало несколько ульваров, размахивая руками и крича.

— Ушел! Ушел! — вопили они. — Гнев бога обрушится на нас! Он ушел!

Ульвары мгновенно пришли в возбуждение. Они похватали копья, пращи и дубины и всей толпой ринулись за гонцами. У костра остались только женщины, да и то не все — несколько ульварок присоединилось к охотникам.

— Кто ушел? — Эльфин вскочил, пытаясь привлечь к себе внимание оставшихся аборигенов.

— Жертва! — сверкнула желтыми кривыми зубами одна из женщин. — Но наши охотники мигом приведут его обратно! Он не сможет далеко уйти! Он ранен!

Она махнула рукой, и девушки снова кинулись к гостям, неся на листьях «капусты» новые лакомства — на сей раз нечто очень похожее на жареных гусениц.

— Скверно, — пробормотал юноша, садясь на место и не притронувшись к угощению. — Очень скверно!

— О чем ты говоришь? — поинтересовался Норрик, уплетая это блюдо за обе щеки. — Ты только попробуй, что за вкуснятина! Лучше медовых орешков! А какая корочка хрустящая! Мм-м!

— Скверно то, что они, кажется, собираются принести в жертву разумное существо, — пояснил Эльфин. — Дичь сбежала. Мне не хочется думать, что они с ним сделают, когда поймают. А вдруг это эльф, и мы будем смотреть на смерть сородича?

— Говори за себя. — Норрик расправился со своей порцией и потянулся за долей Эльфина. — Я альфар, а Татва — тролль. Ты, кстати, не будешь?

— Откуда мы знаем, кого они поймали? — Эльфин решительно встал, поправив балахон, и взялся за посох.

Тролль мигом сообразил, что от него требуется, и приник ухом к земле. Несколько секунд он слушал, а потом приподнялся и махнул рукой, указывая направление, в котором удалялся беглец.

— Постереги наши места, — сказал молодой маг и вместе с Татвой устремился в ту сторону.

Брехт не собирался ждать, пока его прикончат. Его принесли и опустили в яму где-то в лесу недалеко от опушки, на которой стояло огромное величественное здание, рассмотреть которое орку не дали. Ему не развязали руки — просто вытащили палку и ушли, бросив его одного.

Некоторое время орк действительно лежал на дне ямы, не шевелясь и только моргая, как попавшее в западню животное. Но постепенно чары, которыми окутали его аборигены, стали рассеиваться, и он осмотрелся, соображая, что делать. Эти дикари не позаботились выставить охрану — очевидно, они не имели до сих пор дела с орками и не знали их выносливости и живучести. Там, где животное и даже человек все еще пребывали в оцепенении, орк уже действовал.

На его счастье, руки ему связали впереди, он вцепился клыками в ремни и перегрыз их. Через несколько минут орк был свободен.

Лодыжка еще болела, но Брехт заставил себя не думать о боли — впереди его ждала свобода или смерть. Прислушавшись — кругом была тишина, обычные лесные звуки не в счет, — он подпрыгнул и ухватился за края ямы. Ни одно животное и даже человек не могли бы дотянуться до них, но для рослого орка, высотой почти в пять локтей, это не составило большого труда. Подтянувшись, орк выбрался наружу и, пригибаясь, поспешил прочь.

Но, как оказалось, за ним все-таки следили. Не успел он пробежать и двадцати шагов, как неподалеку раздался гортанный крик.

Брехт бросился бежать, рыча сквозь зубы от боли в лодыжке. Но лес словно ожил — отовсюду выскакивали аборигены, размахивая копьями и дубинами. С ловкостью настоящих охотников они смыкали кольцо, оттесняя жертву в сторону огромного здания, видневшегося за деревьями. Орк метнулся туда-сюда, но из-за больной ноги он не мог бежать достаточно быстро. Кроме того, густые заросли, колючие кусты и высокая трава со странными стручками, висевшими на ней гроздьями, только мешали ему, в то время как аборигены их просто не замечали. Мало-помалу Брехту пришлось отступать туда — встречаться со своими врагами он не хотел. Орк еще помнил, что значило всего один раз взглянуть в глаза кому-нибудь из них.

Решив рискнуть, он развернулся и помчался к строению, надеясь найти укрытие в развалинах. Ему бы только нырнуть в какую-нибудь нору — и там его уже нипочем не достать!

Деревья расступились, и Брехт затормозил, от удивления даже не разозлившись. Он оказался в самом сердце поселения аборигенов, среди конусовидных хижин, сложенных из камней и палок с натянутыми на них шкурами. Несколько подростков непонятно какого пола секунду пялились на него, а потом схватили палки и заорали что было мочи, устремившись ему навстречу.

Орк рванулся в сторону, пронесся через селение и помчался по огромной дуге, огибая развалины. Если бы ему удалось добраться до…

Не удалось. Ибо уже через десяток шагов из-за поворота навстречу ему вышли двое, кого он ну никак не ожидал встретить.

От неожиданности Брехт затормозил так резко, что поврежденная лодыжка хрустнула, и он упал на колени, морщась и рыча от боли. А встать уже не успел — его в тот же миг окружили аборигены, наставив на него копья.

Вождь ульваров повернулся к Эльфину и поклонился.

— Ты воистину великий чародей и послан богом! — произнес он. — Стоило тебе встать и сделать шаг, как ты поймал жертву!

Ульвары быстро окружили пленника. Тот зажмурился, не желая встречаться взглядами со своими врагами, но, как оказалось, их магия действовала и так. Эльфин почувствовал волны магии, исходящие от столпившихся вокруг охотников: объединившись, они буквально загипнотизировали орка, лишив его воли к сопротивлению. Еще миг назад напряженный, он вдруг безвольно уронил руки и склонил голову, подставляя толстую шею под ременную петлю. Ему снова спутали руки и ноги и поволокли к статуе. Там уже вовсю пылал огонь и собралось почти все племя, которое веселыми воплями и прыжками приветствовало возвращение охотников с добычей. Норрик обнаружился на своем месте. Он успел доесть не только за Эльфином, но и за Татвой и сыто улыбался.

Вождь ульваров проводил гостей на их места.

— Дозволь, мы поступим с ним так, как велит обычай, о чародей! — произнес он.

— А как он велит? — поинтересовался Норрик, облизывавший пальцы.

— Мы убьем его у ног нашего бога. Кровь отдадим ему за то, что хранит наш народ, кости сожжем, а остальное съедим. И лучшую часть — тебе, чародей!

— Мы что, будем есть его? — севшим голосом прошептал альфар и изменился в лице. — Меня сейчас стошнит!

— Нет, эльфы не едят орков! — решительно помотал головой Эльфин и встал.

Орка подтащили к статуе. Совершенно безучастный, как животное, он вдруг открыл глаза. В отличие от зверя в них светилось отчаяние и полное понимание своей участи. Стоило рисковать жизнью и совершать побег, стоило удирать от магического огня и выбираться из ловчей ямы, если все равно конец один? Волшебницы обещали ему смерть в огне — судя по всему, костер, разгоравшийся совсем рядом, предназначался именно для него.

Его уже повалили на камень у ног старой статуи, когда Эльфин шагнул вперед и поднял посох. Он сам не знал, что и как собирается сделать, но уже один вид беспомощного тела, распростертого под жертвенным ножом, всколыхнул в нем память о другом существе, которое точно так же когда-то нуждалось в помощи и которое он не смог спасти. Меандар Сладкоголосый, на чью казнь он опоздал.

— Стойте! — Он взмахнул рукой, и чары, сковывавшие тело Брехта, исчезли. Орк снова стал самим собой и рванулся с силой, которую ульвары от него не ждали. Могучий рослый орк раскидал своих врагов, как медведь раскидывает собак, и вскочил, сжимая кулаки и готовый драться за свою жизнь.

Ульвары тоже не собирались сдаться просто так. Охотники мигом выставили копья и поудобнее перехватили дубины, окружая и жертву, и ее спасителей. Норрик придушенно пискнул — от его сытого благодушия не осталось и следа. Он мгновенно выхватил из-за пояса нож и встал поближе к Эльфину.

— Тебе не стоит бояться меня, — обратился юноша к орку. — Я не враг тебе. Я служу императору.

Брехт смерил глазом эльфа и замерших у него за спиной альфара и тролля. Чутье подсказывало ему, что сейчас надо быть на стороне этого чужака, и он сделал шаг.

— Чародей! — загремел дрожащий от негодования вождь. — Как же так? Ведь ты посылал нам эту жертву? Что случилось? Почему ты сейчас отнимаешь ее?

— А разве это жертва? — вопросом на вопрос ответил Эльфин. — Разве я посылал вас за тем, чтобы вы привели разумное существо? Разве нельзя обойтись без такой крови?

«Нельзя. — Во внутреннем голосе было столько льда, что у Эльфина внутри все замерло, и рука с посохом сама опустилась книзу. — Разве ты забыл, что и Меан, и Йови-Тало практиковали человеческие жертвоприношения? Они все делают правильно, и я не понимаю, почему мы должны спасать какого-то орка? Разве он твой друг?»

Эльфин взглянул на Брехта, и тот каким-то чудом догадался, что молодой чародей сейчас думает о нем.

— Не отдавайте меня им, — хриплым голосом промолвил он, косясь и краем глаза замечая, что ульвары понемногу снова стягивают вокруг него кольцо. И опять их страшные глаза, обладающие гипнотическим взглядом, устремлены на него. У него уже задрожали ноги — так захотелось опуститься на колени, — и кулаки разжались сами собой, но последним усилием воли он поборол слабость и продолжил быстрым шепотом: — Сюда идут. Целый отряд светловолосых рыцарей и с ними их ведьмы. Они напали на меня и девушку-шаманку, взяли в плен. Девушку они держат под заклятием, а меня хотели сжечь живьем во славу своих богов. Они уже совсем близко! Когда я сбежал, они находились на равнине и послали вдогонку за мной волшебный огонь. Их много! Одних волшебниц шесть.

— Что еще ты можешь сказать о них? — заинтересовался Эльфин.

Брехт перевел дух и расслабился. Кажется, ему начинают верить! Но при этом он чуть-чуть ослабил контроль над собой, и парализующие чары ульваров вступили в силу. Он опустился на колени, запрокидывая голову и подставляя горло под удар ножа. Вождь и местный шаман с двух сторон приблизились к нему, чтобы довершить обряд.

Брехт скосил глаза на Эльфина.

— У них на лошадях и одежде вот такой же герб! — непослушными губами выдохнул он и кивнул на привязанную в тенечке лошадь.

С нее сняли седло и уздечку, дав отдохнуть, и положили рядом угощение — ворох «капустных» листьев, охапку травы и в деревянной миске оранжевые зерна местных злаков. На попоне лошади нефритово-зеленым по золотисто-коричневому переливался герб дома Наместников Нефритовых. Эльфин слишком хорошо помнил его — именно его носил лорд Эльгидар Нефритовый и его воины.

— Не надо! — Он взмахнул рукой, закрывая горло Брехта, и жертвенный нож полоснул его по запястью с тыльной стороны, глубоко порезав кожу. — Он останется жив! Но он привел вам новые жертвы! Сюда идут враги! — Не обращая внимания на боль в ране, Эльфин встал перед Брехтом, заслоняя его собой, — Это они вчера ночью зажгли равнину. Они хотят убить меня, они хотели убить этого воина, и они убьют многих из вас просто потому, что вы живете здесь. Да, заодно они обещали принести в жертву вашему богу, — он кивнул на статую Меана, — этого воина, но при этом хотели разбудить Силу, чтобы вернуть темные века. Я пришел сюда, чтобы остановить их и не дать войне снова развязаться. Этот воин, — он положил руку на локоть орка, — вовремя предупредил меня. Он останется жив потому, что пришел сюда без зла в сердце. Но те, кто мечтает снова погасить свет и ввергнуть мир в пучину мрака и зла, они должны умереть! Умереть во славу бога!

Последние слова он выкрикнул во всю силу легких, шагнув к статуе и подняв руки. Дождь мелких капелек крови из раненого запястья оросил стоявших поблизости ульваров, и они отпрянули, словно боясь заразы.

Вождь и местный шаман переглянулись. Эльфин мог бы поклясться, что они обмениваются мыслями.

— Чем докажешь? — прозвучал самый главный вопрос в подобных ситуациях во все века и времена.

— Они, наверное, уже совсем близко.

Вождь проревел короткий приказ, и трое молодых парней сорвались с места, опрометью кинувшись с поляны в чащу. Потянулись томительные минуты.

— Зачем ты им соврал? — прошептал Норрик на ухо Эльфину.

— Не соврал, а немного приукрасил правду, — так же тихо ответил тот.

Разведчики вернулись раньше, чем их ждали. Их лица были перекошены от волнения.

— Там какой-то шум, — доложили они. — Быстро приближается. Мы такого ни разу не слыхали! Что делать, вождь?

Эльфин кивнул, соглашаясь. Конечно, аборигены никогда не встречали всадников — даже коня, отбитого у лорда Эльгидара, они не воспринимали как ездовое животное, поскольку Норрик все время вел его на поводу. Топот, производимый отрядом всадников, для них действительно звучал впервые в жизни.

— Что нам делать? — эхом повторил вопрос разведчика вождь, повернувшись к юноше. В его голосе не было ни тени страха, гнева или сожаления о том, что сорвался обряд, только деловой интерес.

— Постарайтесь их задержать! — ответил Эльфин. — Они едут верхом на животных, подобных этому. — Он указал на своего коня. — Ваша сила поможет вам справиться с животными — это всего-навсего звери! Но будьте осторожны с их седоками. Они опасны и владеют силой, с которой вам не справиться. Вряд ли вы сможете кого-то убить из женщин — они слишком сильны. И вообще, постарайтесь никого не убивать, а лишь задержать хотя бы ненадолго.

— А что будешь делать ты, чародей?

— А мы, — Эльфин оглянулся на величественное даже сейчас, когда лежало в развалинах, здание Обители Ордена Меана, — а мы пойдем внутрь. Я должен добраться туда, где бьется сердце моего бога!

Кажется, это объяснение всех удовлетворило, потому что новых вопросов не последовало ни от кого. Разве что Норрик тоже оглянулся на провал входа и принялся нервно грызть ногти.

— Кстати, — юноша положил руку на плечо уже готового сорваться с места вождя, — если вы кого-нибудь захватите из всадников, можете принести их в жертву. Но только одного!

С этими словами они разошлись — Эльфин направился к входу в Обитель, а вождь ринулся к своим воинам, раздавая приказы. Ульвары разделились — одни мигом рассредоточились по окрестностям, прячась за кустами и камнями, другие последовали в чащу за вождем, а третьи — в основном женщины и подростки — поспешили укрыться в селении. Брехт зашагал за Эльфином вместе с Татвой, плечом к плечу, странно похожие друг на друга спокойными уверенными движениями, хотя и принадлежали к разным расам. Норрик остался один и сорвался с места, вприпрыжку догоняя остальных.

— Слушай, — он опасливо оглянулся на статую и ульваров, — а про жертву ты серьезно?

— Да, — ответил Эльфин, не глядя на него. — Они — дикари, и надо разговаривать с ними на их языке. Они бы все равно принесли кого-нибудь в жертву. Так пусть это будет кто-то из наших врагов! Тем более — помедлив, добавил он, — у меня счет к лорду Эльгидару!

Он порылся в складках балахона, нашел один из многочисленных внутренних карманов, где обычно волшебницы носили амулеты и разные полезные мелочи, и извлек щепку, отколотую от плахи. Она была выпачкана в подсохшей крови. Это была кровь эльфа, и, даже высохнув, она сохранила ярко-алый цвет.

— Он приказал убить Меандара, хотя его вина была не так уж велика. Я виноват в смерти менестреля — ведь это я сбил Меандара с пути и опоздал, не смог спасти ему жизнь. Но вина Наместника Нефритового не меньше!

Мрачные своды распахнулись навстречу и сомкнулись над их головами. Обитель Ордена Меана представляла собой крепость, сделанную в форме чаши, перевернутой донышком вверх. В его толстых стенах были устроены кельи для учеников, комнаты боевых магов и жрецов (здесь боевая магия и волшебство часто разделялись и изучались независимо), оружейные и кузнечные склады, лаборатории и библиотека. Они были расположены на разных этажах, на которые вели многочисленные второстепенные лестницы, замеченные юношей ранее. В центре же, в огромном зале, над которым нависали стены и своды, располагалась святая святых, цель их пути — родник.

В его сторону вел один-единственный совершенно прямой коридор, когда-то, несомненно, богато украшенный и полный всяких ловушек. Но сейчас пыль и мусор толстым слоем покрыли плиты пола, скрыв под собой мозаику, потрескались колонны, грязь, плесень и мох облепили стены, а от ловушек остались либо дыры, либо зияющие пустотой провалы в полу. Даже с потолка свисали не светильники, а какие-то слизистые сосульки. Хорошо еще, что вокруг было довольно темно: глядя на это запустение, не верилось, что где-то в тайниках Обители могло сохраниться что-то ценное!

«И думать про это забудь! — вклинился внутренний голос— Видящие, разгромив Орден Меана, вывезли все, что не смогли уничтожить. А над тем, что они забыли или не успели прихватить, хорошенько поработало время!»

Норрик вдруг охнул и вцепился Эльфину в локоть:

— Кто это? Юноша оглянулся:

— Ты о…

Он осекся, проследив за взглядом альфара, и у него самого язык прилип к небу. С другой стороны, беспечно размахивая руками при ходьбе, шагал его двойник.

— Откуда он тут взялся? Кто это? — дрожащим голосом прошептал Норрик.

— Я не понимаю, — Эльфин посмотрел на орка и тролля и понял, что они тоже таращатся на нового члена отряда, — тебя что, видят?

«А почему нет?

Двойник перевел взгляд на остальных и подмигнул им всем по очереди. — С чего это я должен СЕЙЧАС оставаться в стороне? Во-первых, мне любопытно, как устроены ваши святилища. А во-вторых, не забудь, ЧЬЯ эпоха сейчас на дворе!»

— Эльфин, кто это? — нервным голосом потребовал объяснений Норрик. Судя по лицам орка и тролля, только воинская дисциплина удерживала их от аналогичных вопросов.

— Это, ну…

«Не вздумай сказать, кто я такой!»

— Это, ну… мой внутренний голос!

— Ага! — Волнение альфара как рукой сняло. — Это с ним ты то и дело принимаешься болтать с отсутствующим выражением лица? Теперь понятно, почему вы с ним так похожи. А почему мы его видим только сейчас?

Эльфин обратил удивленное лицо к двойнику. Тот пожал плечами:

«А ты сам разве ничего не чувствуешь?»

Юноша кивнул. Магия! Несмотря на то что прошло много веков, несмотря на смену эпох и прочие катаклизмы, несмотря на заброшенность Обители — а всем известно, что забытый своими последователями бог постепенно слабеет и в конце концов становится просто пшиком, — несмотря ни на что, магии тут было в избытке. Она волнами накатывала на пришельцев, истекая из родника, настолько мощного, что вскоре его присутствие должны были ощутить неспособные к колдовству альфар, орк и тролль.

«Теперь тебе понятно, почему Видящие так стремились сюда? — Двойник толкнул Эльфина локтем, и тот, к своему удивлению, почувствовал этот толчок! — Здесь скопилось столько нерастраченной магии, что и четверти ее хватит на полное переустройство всего Радужного Архипелага!»

— А скажи, почему тогда волшебницы не использовали тот родник, который бьет у них под Обителью?

— Ну как тебе сказать, — двойник пожал плечами, — наверное, они истощили его, постоянно незаметно подпитываясь им в течение многих веков. Да и сила разных родников различна. Есть слабые и сильные, и… Чего вы на меня так уставились?

— Я его слышу, — прошептал Норрик, цепляясь за руку Татвы и призывая того в свидетели. — Я его раньше только видел, а теперь и слышу тоже! Эльфин, у него твой голос! Мама! У меня в глазах двоится! Спасите!

Помощь пришла, откуда не ждали. Орк спокойно притянул к себе альфара и несильно огрел его кулаком по лбу.

— Шаманы могут раздваиваться, — объяснил он. — Это общеизвестный факт!

— Я схожу с ума, — проблеял Норрик. — Мало нам одного Эльфина, теперь их будет двое!

— Не беспокойся! — заверил его двойник. — Я исчезну, как только мы отсюда выберемся. Кстати, мы уже пришли!

Он сделал широкий жест, и, проследив за его рукой, все замерли, а Брехт выпустил Норрика, которого придерживал за грудки. Альфар шлепнулся на задницу, но не взвыл, а только ахнул, вытаращив глаза.

Перед ними был родник.

Старшая наставница внимательно смотрела вперед, остановив коня. Она молчала, не отрывая глаз от леса, уже несколько минут, и все вокруг послушно замерли, ожидая ее слов. Наконец волшебница оглянулась на своих товарок. Лицо ее светилось радостью.

— Дошли! — промолвила она. — Хвала Покровителям, сестры! Он здесь!

— Дошли! Наконец-то! — послышались восклицания остальных. Женщины обнимались, целовались. Только послушница, боком неловко сидевшая на лошади под охраной двух рыцарей, даже глазом не моргнула. Девушка оставалась безучастной с того самого мига, как ее поймали и силой вернули в лагерь. И дело было не только в заклятии послушания, которое наложили на нее. Она просто устала бороться.

Лорд Эльгидар и его воины тоже не принимали участия в общем веселье. Лес, встававший перед ними, был незнакомым и густым, а встреченные ими ранее странные звери и птицы наводили на мысли о еще более жестоких тварях, что прячутся под этими кронами. Что ждет их впереди?

— Госпожа? — осмелился лорд нарушить молчание, когда, по его мнению, ликование волшебниц слишком уж затянулось. — Какие будут приказания?

Старшая наставница улыбнулась и откинула капюшон, обнажив длинные распущенные волосы. Они окутали ее, словно второй плащ.

— Вперед! — просто сказала она. — Чего еще?

— Может быть, сначала вышлем вперед разведку?

— О какой разведке может идти речь, милорд? Цель близка. Вы разве не видите купола здания за деревьями? До него рукой подать! Мы проскачем и уже через несколько минут будем у цели!

«Пока нас не опередил этот невозможный маг!» — добавила она про себя и пришпорила коня, первой трогаясь с места.

Лорд Эльгидар отдал приказ, и остальные всадники присоединились к ним. Отряд поскакал к лесу, постепенно разгоняя коней до бешеного галопа.

Но уже на опушке им пришлось перейти сначала на рысь, а потом и на шаг. И дело было не только в густой чаще, в которой кони не могли двигаться так быстро, как того хотелось седокам. Чем глубже в лес продвигались всадники, тем больше странное оцепенение овладевало животными. Часто они сами, без понукания, переходили на более мелкую рысцу, а то и вовсе на шаг. То и дело пригибаясь, чтобы веткой не попало в лицо, или помогая коню преодолеть заросли кустарника, а то и спешиваясь, чтобы прорубить дорогу в колючих зарослях, рыцари сперва не замечали странного поведения животных, пока кони не начали останавливаться совсем.

— Ну же, пошел! Пошел! — то и дело начали раздаваться возгласы, и какой-нибудь рыцарь принимался дергать узду, а то и нахлестывать животное плетью. Кони дрожали, фыркали, мотая мордами, ржали и вставали на дыбы, но отказывались идти дальше.

— Что с проклятыми тварями? — выругался лорд Эльгидар, когда его собственный боевой жеребец вдруг замер, как вкопанный, и только дрожал, когда лорд охаживал его плетью. — Да что с тобой?

— Это колдовство.

Неизвестно кто первым сказал эти слова, но их подхватили, повторяя на все лады. Рыцари озирались по сторонам и все чаще с волнением оглядывались на волшебниц, призывая их сделать что-нибудь.

Как ни странно, кони под женщинами дольше других сопротивлялись чарам, так что шесть женщин незаметно отделились от мужчин. Исключение составила послушница — находясь сама под действием чар, она не смогла защитить свою кобылу, и та вообще остановилась одной из первых. Но девушка даже не обратила на это внимания. Когда лошадь встала, она соскользнула с ее седла и замерла рядом, опустив руки и прикрыв глаза. Рыцари, охранявшие ее, остановились тоже, выжидательно посматривая на остальных.

— Чего встали? — оглянулась старшая наставница на лорда Эльгидара. — Следуйте за нами!

— Но кони…

— Глупые звери стали жертвой охранных чар! — отрезала волшебница. — Но вы — разумные существа! Вам это должно быть нипочем! Идите пешком!

— Всем спешиться, — приказал лорд Эльгидар.

Но, как оказалось, это был еще не конец. Не прошли рыцари и сорока шагов, как начали останавливаться кони под волшебницами. И не просто останавливаться — они словно засыпали на ходу и начали ложиться в траву, закрывая глаза.

— Колдовство! Колдовство! — уже не таясь, зашептали рыцари.

— Сделайте что-нибудь! — воскликнул лорд Эльгидар. — Вы же можете!

И волшебницы смогли. Боевые Видящие разом шагнули вперед и в стороны друг от друга, взмахивая посохами. На ходу они вдруг синхронно подпрыгнули, взмахивая руками, совершили в воздухе пируэт, и в тот миг, когда они приземлились, по лесу прошел вихрь. Ломая ветки, он срывал с деревьев листву, пригибал и вырывал из земли траву и оголил значительный участок леса, прежде чем кто-либо смог сосчитать до трех.

И сразу стали заметны замершие в кустах и за деревьями низкорослые уродливые фигуры, заросшие шерстью, с эльфийскими острыми ушами, торчащими из гривы спутанных волос, и с клыками орков, которыми были усажены их пасти. Существа были вооружены копьями, дубинами и ременными петлями и больше всего напоминали странную помесь урюков и темных альфаров. Долю секунды они оставались неподвижными, вперив в незваных гостей немигающие глаза, а потом хором заревели и атаковали.

Копья взлетели и устремились в рыцарей, а потом чудища разделились. Одни остались на месте, раскручивая ременные петли, как пращи, а другие с дубинами наперевес кинулись в атаку.

Согласованный залп копьями сделал свое дело — несколько рыцарей упали, получив удар в живот или грудь. Другие успели заслониться щитами. Волшебницам копья не причинили особого вреда — они все сгорели в полете, наткнувшись на невидимый барьер, который успели возвести боевые магички. Но потом, когда остальные аборигены пошли в атаку, волшебницы увеличили барьер, прикрыв и оставшихся в живых эльфов, так что дикари лишь бестолково замолотили дубинами о невидимую стену. Камни, пущенные из пращей, ее все-таки преодолевали, но теряли большую часть ударной силы и причиняли не больше вреда, чем еловая шишка, упавшая с дерева.

— Лучники, к бою! — воскликнул Эльгидар, заслоняясь щитом.

Шесть оставшихся в живых стрелков вскинули луки, но из шести стрел только три нашли свою цель. Трое эльфов не смогли как следует прицелиться, и их стрелы ушли почти вертикально вверх, затерявшись в листве. Точно таким же был и второй залп, и третий. Воины бестолково водили луками из стороны в сторону, словно не знали, где цель, которую надо поразить. Но несмотря на то что уже несколько дикарей были убиты, они продолжали смыкать кольцо.

— Это колдовство, колдовство, — шептали стрелки.

— Сделайте что-нибудь! — обратился к Видящим Эльгидар.

— Надо прорываться! — решительно произнесла старшая наставница. — Сестры, вперед! Вы все, — это относилось к воинам, — за нами! Все, кто отстанет, погибнут!

— А они? — Лорд указал на трех рыцарей, лежавших на земле. Один был убит — копье попало ему в грудь, задев сердце, но два других были еще живы. Над одним из них хлопотала целительница — одной рукой она медленно тащила из живота рыцаря копье, а другой водила над раной, смыкая ее края, и шептала заклинания.

— Еще минут десять, — прошептала она, на миг прервав работу.

— У нас нет и трех минут! — рявкнула старшая наставница. — Мы не сможем долго держать барьер. И нас вот-вот опередят!

— Он достиг источника, — замогильным голосом вдруг произнесла послушница. Девушка стояла в окружении рыцарей и волшебниц, совершенно безучастная к происходящему. Глаза ее были широко раскрыты, но, находясь под действием парализующего волю заклятия, она вряд ли что-то видела.

— Слышите? Мы должны спешить! Сестры, приготовьте боевой клин!

Три боевые магички, которые все это время стояли плечом к плечу и, нахмурившись, пытались сдерживать магический напор дикарей, согласованно кивнули и теснее сомкнулись между собой. Потом они одновременно выбросили вперед руки с растопыренными пальцами, и горячая волна прошла по лесу. Ветки, трава и листья, попав в нее, сморщивались и желтели, рассыпаясь в прах. Несколько аборигенов, попав в зону действия волны, упали с криками боли — длинная шерсть на них вспыхнула, как факел. Зато в лесной чаще образовался коридор до самого здания на опушке.

— За мной! — закричала старшая наставница и, схватив за руку послушницу, первая сорвалась с места. Три боевые магички окружили ее с боков. Вслед за ними устремилась и Видящая самого лорда Эльгидара, задержавшись только для того, чтобы оторвать от раненого рыцаря целительницу.

Едва волшебницы бросились бежать, магический барьер, возведенный ими и защищавший эльфов от стрел, копий и камней ульваров, пропал, и рыцари тут же попали под обстрел. Еще двое со стоном рухнули наземь — один зажимал рану на животе, другому камень попал в лицо.

— Чего встали? — рявкнул лорд Эльгидар на оставшихся рыцарей. — Бежим!

И кинулся вдогонку за волшебницами, размахивая мечом, бросив только один прощальный взгляд на раненых.

Рыцари, все, кто мог стоять на ногах, побежали за своим лордом. Не прошло и нескольких секунд, как место сражения опустело. Остались только пять тел — два эльфа были мертвы, три еще живы.

И тогда из кустов выступили ульвары. Они не колдовали — просто подошли и сверху вниз посмотрели на раненых. Но от этих спокойных взглядов у эльфов на висках выступил холодный пот.

— Жертва! — воскликнул один из ульваров, указывая на них.