Глава 21
— А ты молодец! — были первые слова Брехта за долгое время. — Я думал, ты уже через час запросишься отдохнуть.
Послушница только улыбнулась в ответ. Она действительно очень устала, и они некоторое время шли молча именно потому, что у нее не было сил для разговоров. Вечерний привал для нее был маленьким праздником. Она села на пригорок, не обращая внимания на прохладу и твердость земли, и вытянула уставшие ноги. Орк свалил возле нее свою поклажу, достал топорик и отправился за хворостом для костра. Немного передохнув, девушка подтянула узел к себе и стала разбираться в нем, ища лепешки.
Нарубив хвороста, Брехт быстро развел костерок, небольшой, но достаточно яркий и давший много угольев и тепла. Пока девушка отдыхала, он устроил навес, под которым навалил лапника и постелил одеяла.
— Ложись и спи, — распорядился он, закончив работу.
— А ты? — Девушка смерила глазом навес. Он был явно рассчитан только на одного.
— Я мужчина, — отрезал орк. — И воин. Воин должен стойко переносить лишения. Я умею спать на голой земле.
В доказательство он растянулся возле костра прямо на траве, закинув руки за голову. Но поза его оставалась напряженной. Он явно не собирался спать. Но и молчать тоже не собирался — едва послушница устроилась на ложе, ее окликнули:
— Куда мы идем?
— Сама не знаю, — призналась послушница, прислушавшись к себе. — То есть я знаю, где это находится, но не знаю, что это за место и как оно называется. Я просто почему-то уверена, что хочу туда прийти. Это мой шанс…
— Шанс узнать что-то? — подсказал Брехт.
— Шанс увидеть его, — вздохнула девушка.
— «Он»! «Он»! Всюду этот «он»! — проворчал орк. — У «него» хоть имя есть?
— Наверное. — Послушница почувствовала, что улыбается. — Я не знаю.
Брехт проворчал что-то нелестное насчет умственных способностей некоторых девчонок — мол, полно легкомыслия, а здорового любопытства нет совсем! — но развивать тему не стал. Повернулся на бок, подложив под голову кулак, и демонстративно засопел.
Граница Острова встала перед ним неожиданно. Только что они брели по пронизанному солнечным светом березовому лесу, как вдруг перед ними стеной встали дубы, среди которых высилась массивная башня, сложенная из грубых камней. Вокруг не было ни привычного рва, ни тем более крепостной стены. Только шиповник розовел ягодами у подножия.
— Это чего? — Непосредственный Татва вытянул шею, делая шаг вперед, но Эльфин неожиданно цапнул его за пояс, удерживая на месте.
— Опасность, — прошептал эльф, указывая себе за спину.
Тот уже хотел возмутиться, но Норрик неожиданно пришел магу на помощь и вскинул руку:
— Он прав. Тут что-то есть!
— Это оно? — деловым тоном уточнил тролль. — Мы пришли?
— Это граница, — пояснил Эльфин. — Ждите меня здесь!
Прямого приказа тролль не мог не ослушаться. Он сбросил мешок с припасами наземь, поудобнее перехватил свою дубину и стал ждать.
Молодой маг сделал несколько шагов и поднял посох, водя кончиком по воздуху, словно на ощупь пытался отыскать какой-то предмет. Он сам не знал, что ищет, просто у него появилась уверенность, что незримая ловушка может быть спрятана в пространстве.
И только он так подумал, как кончик посоха задел что-то, отозвавшееся шипением. Белая молния прошила воздух там, где секунду назад была грудь Эльфина — тот еле успел пригнуться, почти падая в траву. Запоздало мелькнула мысль, что сзади стоят Норрик и Татва и магический снаряд может обрушиться на них.
Но все обошлось. Молния растаяла сама собой, не долетев до окаменевшего в ожидании тролля пару локтей. Эльфин медленно выпрямился, насторожив все свои чувства и сосредоточившись до предела.
Из-за локтя Татвы высунулся бледный Норрик.
— Уже все? — поинтересовался он. — Можно вылезать?
— Пока нет, — одними губами ответил Эльфин, и привыкший к любым формам отдачи приказа тролль задвинул альфара локтем назад. — Я вас позову.
Крадучись, то и дело замирая и снова принимаясь водить посохом туда-сюда, он добрался до подножия башни. Усыпанные ягодами кусты шиповника казались совершенно безвредными, но маг чувствовал, что здесь что-то не так. Очень медленно юноша протянул руку и сорвал одну ягоду. Размял в пальцах, принюхался…
Хм! Как банально и в то же время изощренно! Ягоды были отравлены. Из года в год на этих кустах расцветали ядовитые цветы, которые давали столь же ядовитые плоды. С опозданием Эльфин разглядел под кустами несколько тушек мелких зверьков и птичьи перья — лесные обитатели ничего не знали про яд и время от времени лакомились плодами, погибая от отравления.
Стараясь держаться как можно дальше от кустов — кто знает, вдруг и шипы чем-нибудь приправлены? — молодой маг добрался до покосившейся, наполовину сгнившей двери и толкнул ее тупым концом посоха. Она словно только того и ждала — упала внутрь, подняв тучу пыли и рассыпавшись на трухлявые обломки. В темных недрах башни послышался раскат грома и чей-то сдавленный крик. Так может кричать женщина, попавшая в лапы бандитов… или стенать неупокоенный дух, пылающий жаждой мести. Прислушавшись и не уловив больше никаких звуков, Эльфин предположил, что вернее второе. Настолько полной тишина может быть только там, где ждут своего часа призраки.
Осторожно отложив посох, он уперся ладонями в косяки двери и закрыл глаза. Никогда прежде ему не случалось проделывать это, но он несколько раз читал в книгах, как это бывает, и не удивился, почувствовав, что его дух отделяется от тела. Вернее, два духа. Его точная копия — второе «я», двойник, называйте как хотите — воспарил рядом, обгоняя юношу.
— Это случилось очень, очень давно, — промолвил он. — С твоей точки зрения.
Вместе они добрались до залы наверху башни и застали ужасную картину. Вернее, увидели внутренним зрением, перешагнув через время.
…Когда-то здесь пряталась эльфийская семья — мужчина, две женщины и пятеро детей. Они затаились тут с явным намерением умереть, но не сдаться оркам. И принесли себя в жертву, отравив камни башни и землю вокруг, чтобы захватчики погибли, едва ступив на эту землю. Прошло время, изменился мир, сменилась и ушла в небытие целая эпоха, вокруг башни вырос лес, но колдовство продолжало действовать. Оно никуда не делось, оно жило тут и постепенно мутировало, продолжая отравлять все вокруг. Останки обитателей башни, предметы обихода, стены, сам воздух — все было пропитано им настолько, что, даже будучи здесь лишь духом, Эльфин уже начал ощущать слабость и жжение. Яд был губителен даже для душ.
Его двойник ненадолго исчез, а потом вернулся. Лицо у него было озабоченное.
— Не советую смотреть на то, что находится этажом ниже, — промолвил он. — Крепче будешь спать!
— Надо убираться отсюда, — сказал юноша.
— Кстати, ты ничего необычного не замечаешь?
— Женщина, — указал Эльфин на один из скелетов. — Она была Видящей.
Его двойник подлетел к останкам. Время слизало с костей плоть, превратило в войлок некогда прекрасные волосы и уничтожило одежду. Но оно ничего не могло поделать с украшениями волшебницы и серебряным шитьем, которое когда-то было нашито на ее одеяние.
— А еще точнее — жрицей Йови-Тало! Это некромантия самой высшей пробы!
— Йови-Тало? — переспросил Эльфин. — Но разве этот Орден не был уничтожен весь подчистую еще во времена короля Торандира?
— Откуда я знаю? — развел руками двойник. — Это твоя история и твое прошлое! Для меня это ОЧЕНЬ отдаленное будущее! Кстати, на, возьми! Пригодится!
Он поднял ритуальный нож, который лежал у руки мертвой волшебницы, и протянул его юноше. Эльфин отступил, взмахнув руками:
— Нет! Это смерть!
— Бери! Оно прошло через мои руки и утратило часть злой силы. Да бери же! У тебя практически нет магического оружия! Там, куда мы идем, все может пригодиться!
Довод оказался резонным, и костяная рукоять со зловещими символами легла в руку молодого мага.
Несмотря на жуткое начало, дальнейшее продвижение по пустошам Золотого Острова проходило без приключений. Кроме лесных зверей и птиц, до самого вечера трем путникам не попалось ни единой живой души. Не было даже следов того, что здесь вообще ступала нога разумного существа. Трое путников шли по дикой местности — лес не кончался очень долго. Тропинок в чаще не было, приходилось пробираться через буреломы напрямик. Лишь ближе к вечеру, когда под кронами деревьев стали сгущаться ночные тени, они вышли на холмистую равнину, перерезанную балками и оврагами. По балкам щетинился лес, во всех оврагах стояли озерца мутной воды, а на открытых пространствах, словно памятники прошлому, торчали развалины нескольких ферм. От большинства зданий остались только четыре стены с провалами окон и дверей. Но большая часть построек превратилась в груды камней и труху. Кусты и трава пустили в трещинах корни, разрушая то, что построили почти две тысячи лет тому назад.
«Мрачноватое зрелище, не находишь?» — возник в сознании Эльфина внутренний голос.
— Ничего особенного. — Путешественники вынуждены были приостановиться, потому что Норрику вдруг приспичило осмотреть развалины. Любопытный альфар лазил среди камней, а эльф и тролль стояли в сторонке и ждали его.
«Я не о том! Здесь когда-то кипела жизнь, тут был цветущий край. И что? Не осталось даже имен тех, кто когда-то возвел эти здания!» — стоял на своем внутренний голос. Зная, кто сейчас говорит с ним, Эльфин пожал плечами.
— От многих и многих не осталось не только имен, но даже и вот таких развалин, — возразил он. — Знаешь, сколько народов исчезло с лица земли? Сколько цивилизаций обратилось в прах?..
«И сколько еще исчезнет! — подхватил внутренний голос— Двадцать четыре тысячи лет — это долгий срок даже для эльфов».
Вытирая ладони о штаны, Норрик присоединился к спутникам.
— Ничего не нашел, — вздохнул он.
— А чего ты надеялся найти? — Эльфин повернулся и пошел прочь.
— Ну какую-нибудь вещичку… Ты вот кинжал где-то раздобыл, а я? А Татва?
— Татва воин. Татва не грабитель, — буркнул тролль. Обиженный Норрик замолчал и насупился, но вскоре снова приободрился и умчался вперед — они набрели на еще одни развалины.
На этой холмистой равнине покинутых ферм обнаружилось пять штук — все разной степени ветхости. Но ни в одних альфару не повезло — все «сувениры» давным-давно прибрало к рукам жадное время.
Поскольку уже спустился вечер, пора было подумать о ночлеге. Господствовал над равниной холм такой правильной формы, что сразу приходила мысль о его искусственном происхождении. И действительно, на вершине его, почти полностью скрытые зарослями, обнаружились остатки крепости. По счастью, здесь не было кустов шиповника. Путники взобрались на холм и устроились на привал.
Норрик не принимал участия в подготовке лагеря — под предлогом того, что ушел за хворостом, он нырнул в нагромождение камней и пропал там надолго. Эльфин сам, не дожидаясь его возвращения, натаскал веток и развел костер, а также нарубил лапника для постелей. Татва, свалив поклажу, ушел куда-то в долину и уже совсем по сумеркам вернулся, таща за ногу молодого оленя. Как неповоротливому троллю удалось поймать быстроногое животное, осталось тайной. Он и эльф успели разделать тушу и насадить мясо на палочки, закрепив их над огнем, а Норрик все не появлялся.
— Он что, решил всю округу перекопать в поисках «сувениров»? — вслух подумал Эльфин.
«На твоем месте я бы не был столь беспечен, — влез внутренний голос— Это чужая земля!»
— Догадываюсь, — кивнул молодой маг и, отломив кусок хлеба, бросил его в костер.
«Молодец! Тем более что мы тут не одни!»
Словно подчиняясь чужой руке, которая взяла его за волосы и повернула голову туда, куда ей было надо, юноша оглянулся и увидел… нет, скорее почувствовал присутствие нескольких теней.
Скорее всего, это были эльфы — слишком уж они были высокие и стройные. Но лица рассмотреть не удалось, как нельзя было определить, сколько тут мужчин и женщин и есть ли среди них дети. Не сводя глаз с теней, Эльфин дотянулся и сбил с одной из палочек кусок мяса прямо в пламя.
— Что ты делать? — подал голос Татва.
— Духи пришли.
— Духи — это хорошо. Духи надо угостить! — одобрительно проворчал тролль. — Дать им еще!
По тону это скорее было утверждение, чем вопрос, и юноша отвлекся, оборачиваясь на своего спутника:
— Почему?
— У Татва дома так: когда духи приходить, им давать все, что они хотеть, — объяснил тролль. — Старейшина давать, а мы приносить. Старейшина говорить с духами, просить их, а они исполнять просьбы.
Рассуждение тролля показалось Эльфину не лишенным смысла, и он отправил в костер еще один кусок мяса. А потом полез в мешок, достал флягу с вином и плеснул туда же. И прямо-таки почувствовал, как заволновались призрачные тени, придвигаясь ближе. Но в этом движении не было угрозы — скорее это походило на желание познакомиться получше. Так незнакомец, приглашенный к чужому костру, сначала дичится и помалкивает, но, после того как поймет, что его никто не прогонит в ночь от тепла и света, постепенно успокаивается и даже включается в разговор.
Вина было мало — взяли с собой только одну флягу для обрядов, — поэтому Эльфин лишь капнул еще немного в костер, а остальное спрятал. Но и этого оказалось достаточно — духи окружили костер и сидящих возле него путешественников.
— Вообще-то нас трое, — сказал Эльфин, видя, как смыкается призрачное кольцо. — Третий ходит где-то рядом. И мне очень не хочется его потерять.
Духи постояли, помолчали, а потом разом растаяли в воздухе, словно никого тут и не было. Татва каким-то непостижимым образом почувствовал это и поднял голову.
— Зря ты сказать, — промолвил он. — Ты их обидеть!
Словно в подтверждение его слов, откуда-то из-за камней донесся истошный вопль, а потом, ломая ветки и спотыкаясь, к костру вылетел совершенно белый от ужаса Норрик. Волосы его были растрепаны и выпачканы в чем-то светлом — как оказалось, в обычной паутине, — глаза вытаращены, и сам он дрожал и дергался. Вылетев к костру, он чуть было не пробежал мимо, но Татва вскочил и выбросил вперед мощную мускулистую руку. Наткнувшись на нее, Норрик как подкошенный рухнул навзничь, и Эльфин поспешил схватить друга за плечи, предупреждая все попытки сбежать.
— Скорее! Скорее отсюда! — Норрик дергался и брыкался. — Там… там…
— Там духи, — объяснил молодой маг. — Бывшие обитатели этих мест. Они пришли в гости.
— Н-ничего себе г-гости! — стуча зубами, еле выговорил альфар. — Я та-ак перепуг-гался!
— А зачем ты шарил в их вещах? Любой разозлится, если застукает у себя дома вора!
— Сам-то хорош! Вон какой ножичек добыл! — Норрик кивнул на кинжал, висевший на поясе Эльфина в петле. — Я, кстати, смотри что отыскал! Ничего штучка?
На грязной от земли и пыли ладони альфара в свете костра тускло заблестела усыпанная камнями брошь. Время не тронуло ни металла, из которого она была сделана, ни камней.
— Там еще есть, — беззаботно объяснил Норрик. — Но все в какой-то трухе. А она на поверхности лежала. Слушай, дай-ка мне факел, я туда еще схожу!
Он стремительно приходил в себя, и грабительская жилка дала о себе знать. Спрятав находку за пазуху, неунывающий альфар потянулся к огню, но Эльфин хлопнул его по руке.
— Сомневаюсь, чтобы это понравилось хозяевам! — строго сказал он. — Советую тебе сидеть и не дергаться. И не забудь отблагодарить за находку!
— Спасибо, — буркнул Норрик и, поскольку пускать в развалины его никто не собирался, взял один из прутиков с мясом и запустил в него зубы. — А вот интересно, — заговорил он минуту спустя с полным ртом, — а почему там, в развалинах, ничего не было? Не то чтобы цацки какой, а даже гвоздей — и тех не найти! А тут — прямо россыпи! Я, кстати, там еще кое-что видел, но в темноте не разобрал. А эта штучка мне прямо в ладонь прыгнула!
— Так ведь там фермы стояли, — кивнул Эльфин на равнину. — Там жили рабы-орки, которые возделывали землю для господ. А господа, эльфы, жили тут, в замке. У рабов-орков ничего лишнего не было, да и когда они отсюда уходили, то забрали все, что смогли унести. А эльфам уходить было некуда — они все тут остались.
— Это их духи тут ходить? — спросил Татва. Эльфин кивнул, и Норрик поежился, озираясь по сторонам.
— Слушай, может, мне того… назад ее положить? — Он сунул руку за пазуху.
— Не думаю. Ты говоришь — она сама тебе в руку прыгнула? Значит, так тому и быть. Но чтобы больше в развалины ни ногой! Понял?
Норрик клятвенно прижал руку к сердцу, но не успел произнести ни слова. Духи, которые опять выступили из темноты и окружили костер, заволновались, перемещаясь к одному краю. Татва мигом оказался на ногах, сжимая дубину двумя руками. Эльфин последовал его примеру, а Норрик растянулся на земле.
— Вроде кони скачут? — вопросительно протянул он. Это было по меньшей мере странно — сгустилась ночь, все вокруг ушло на покой. Кто мог скакать в такую пору, да еще по брошенным землям Золотого Острова?
— Призраки! — взвыл Норрик, подскакивая и принимаясь лихорадочно метаться туда-сюда. — Мы пропали! Эльфин, сделай что-нибудь! Спаси нас!
Юноша поднял с земли свой посох, закрыл глаза, сосредоточиваясь, и ахнул.
Почти три десятка воинов — среди них шесть женщин в балахонах Видящих — мчались через ночь, следуя за скакавшей впереди всадницей. Мысленным взором юноша не мог разглядеть лица эльфов-рыцарей, но две волшебницы показались ему смутно знакомыми. Кажется, он видел их в Обители. Но когда?
— Будьте готовы к встрече, — только и успел он произнести, как всадники поравнялись с холмом.
Лорд Эльгидар был готов скакать хоть сто лет, но его воинам и лошадям нужно было отдохнуть. Благодаря магии Видящих кони хорошо различали дорогу, но для всадников все вокруг окутывал ночной мрак. И только впереди мелькал огонек.
— Что это там впереди? — крикнул Эльгидар волшебнице, скакавшей впереди. — Вроде огонек?
— Это может быть все, что угодно, — отозвалась та. — Эти земли таят в себе много неизведанного!
Когда всадники поравнялись с курганом, волшебница резко вскинула руку, заставив всех остановиться. Лорд Эльгидар повторил этот жест для своих рыцарей, и все они одновременно поспешили надеть шлемы и потянулись за копьями, смыкая ряды для атаки.
— Там кто-то есть, — уверенно произнесла Видящая. — Я вижу свет пламени, зажженного рукой разумного существа.
— Кто там может быть? — Голос Наместника Нефритового дрожал от возбуждения. Он был охотником, он скакал вдогонку за самой непредсказуемой дичью — своим сородичем, — и им владел азарт погони.
— Кто угодно! — отрезала старшая Видящая и кивнула двум из четырех своих спутниц. Женщины пришпорили коней, выезжая вперед. Одновременно отточенным движением они вскинули руки — в правой ритуальный меч, в левой — посох. Лезвия вспыхнули, но не голубым, а ослепительно-малиновым светом, таким ярким, что все даже зажмурились. Поэтому практически никто не разглядел среди развалин три силуэта.
Эльфин перехватил свой посох одной рукой. Вторая рука сама нащупала на поясе нож некроманта — лезвие обожгло пальцы холодом и словно приморозило. Спиной он почувствовал присутствие Татвы — тролль тоже поднял свою дубину и тихо зарычал, готовясь к обороне. Норрик что-то сдавленно выкрикнул и полез прятаться между их спинами. Впрочем, он тут же просунул из-под локтя Эльфина лук с вложенной в него стрелой. Но руки у него от волнения дрожали так, что молодой маг невольно отодвинулся — в таком состоянии альфар мог скорее попасть в него, чем во врага.
Юноша лихорадочно вспоминал все заклятия, которые знал. Он ощущал в себе огромные силы, они словно распирали его душу изнутри, но без знаний он практически не мог ими пользоваться и понимал, что против менее сильных, но вооруженных знаниями волшебниц у него довольно мало шансов выстоять. Если только не воспользоваться…
«Правильно мыслишь, — влез внутренний голос— Действуй, да поскорее!»
Пальцы, почти утратившие чувствительность от холода ножа, плотнее сомкнулись на рукояти. Не опуская посоха, юноша поднял нож и полоснул себя по запястью.
Мир вокруг него внезапно окутался серой дымкой. Стало значительно светлее, и в этом призрачном свете он ясно увидел тени прежних обитателей этих мест. Их было десятка полтора — мужчин и женщин, эльфов в старинных развевающихся одеяниях. Две девушки-близняшки, совсем юные, почти подростки, уставились на него голодными глазами упыриц. Странно и страшно было видеть выражения алчности и жажды крови на их детских мордашках. Взрослые вели себя гораздо сдержаннее. В их глазах читался безмолвный вопрос. Но как говорить с мертвыми? Он ничего, совсем ничего не знал о некромантии!
Выход нашелся сам собой. Его двойник выступил вперед, закрывая от юноши обзор. Послышались тихие голоса. Духи обменялись всего несколькими словами, после чего призраки развернулись и кольцом охватили живых.
— Это призраки! — промолвила одна из волшебниц и резко опустила свой посох. Меч ее мерцал еще некоторое время, но его сияние стало слабеть и померкло совсем как раз перед тем, как клинок исчез в ножнах. — Непогребенные души, жаждущие крови и отмщения. Если бы среди нас были темноволосые, они бы атаковали немедленно, и вряд ли мы смогли бы защитить кого-то!
— Да, счастье, что среди нас нет темноволосых, — проворчал кто-то из рыцарей, но лорд Эльгидар встрепенулся, как необъезженный конь.
— Счастье? — воскликнул он. — Наоборот, несчастье! Я был бы рад увидеть, как кто-то из этого проклятого племени корчится в муках, пожираемый призраками! Я бы сам бросил его духам, будь это мужчина, женщина или ребенок! Но что нам теперь делать?
— Ехать дальше, — пожала плечами волшебница. — Что-то или кто-то растревожило покой этих мертвых, значит, живым возле них не место. Убить они нас не убьют, но могут потребовать плату за право переночевать здесь. А никто из нас не знает магию мертвых так хорошо, чтобы обезопасить лагерь от вторжения.
— Хорошо, едем, — принял решение Эльгидар, но по его лицу было видно, что он сожалеет о том, что все так закончилось, и разочарован тем, что Видящие, оказывается, чего-то не умеют.
Обе боевых магички обернулись на старшую наставницу, взглядами спрашивая совета, и та кивнула, одобряя их решение. Некромантию действительно никто не знал, но у них были амулеты, которые могли компенсировать отсутствие знаний за счет хранящейся в них силы. Как сказано мудрыми: «Сила есть — ума не надо». Но дело было в том, что этой силы у Ордена ныне было так мало, что тратить ее на подобные пустяки означало рыть себе могилу. Вот доберутся они до родника и завладеют силами Ордена Меана — вот тогда и…
Эльфин тяжело рухнул на колени, роняя посох. Обе руки его утратили чувствительность — правая похолодела, сжимая рукоять ножа, а на левой чернел надрез, из которого сочилась кровь. Никто не видел, но он знал, что призраки, исполнив свой долг, по одному подходят, непостижимым образом склоняются над его раной и пьют кровь. Каждый брал всего лишь капельку, но и этого хватило, чтобы к концу действа молодой маг побелел, как снег, и рухнул наземь, теряя сознание. Он смутно ощущал, как его тормошат, окликая по имени, как льют в приоткрытый рот вино из фляжки, как бьют по щекам и щупают пульс.
— Ничего-ничего. — Как ни странно, но своего двойника юноша видел и слышал совершенно четко. — С непривычки всегда так. Мой тебе совет — когда все закончится, почитай что-нибудь по магии мертвых. Немного теории — и хоть заново Орден Йови-Тало основывать!
— Я не… не адепт, — шепотом возразил он.
— Конечно, не адепт. — Дух устроил его голову у себя на коленях и, улыбаясь, смотрел сверху вниз. — Пока ты еще ученик. Тебе еще учиться и учиться. Вот только чую, нормальных учителей тебе не видать — нужными тебе знаниями никто не обладает. Насколько мне известно!.. Но у тебя впереди вся эпоха — успеешь и выучиться, и своих учеников натаскать! Времени навалом!
— Я давно хотел тебя спросить, а когда она началась, эпоха Эль?
— Недавно. По моим подсчетам, года за два до того, как родился нынешний император!
— Я примерно тогда же и стал медиумом… А когда она закончится?
— С твоей смертью… Но мы заболтались, — дух потрепал его по щеке и двумя пальцами зажал порез на запястье юноши, — давай приходи в себя. А то ты все это время не дышал. Как бы эти деятели не решили, что ты умер, и не стали копать тебе могилу! Заживо похороненный некромант-недоучка — это пострашнее всех черных магов мира!
Эльфин открыл глаза. И сразу услышал истошный крик.
Орал Норрик, причем отползая от своего приятеля на пятой точке. Не заметив костра, он вполз прямо в него и заверещал еще громче. Татва среагировал на его вопли адекватно — дотянулся и врезал альфару такую затрещину, что тот клацнул зубами и заткнулся.
— Тихо! — промолвил тролль.
— Он… он… — Дрожащий палец уперся в Эльфина.
— Я жив, — промолвил юноша и протянул троллю руку, прося помощи. — Просто мне надо было расплатиться с нашими защитниками по счетам.
Он сел, опираясь на руку Татвы, и провел ладонью по лицу.
— Ничего себе! — возмущенно фыркал Норрик, на ощупь проверяя, насколько пострадали от огня его штаны. — Если ты так каждый раз будешь «платить», до старости не доживешь!
— Это с непривычки! — заспорил Эльфин. — Меня просто никто этому не учил, вот я и… ну… Но главное, — он перевел разговор на другое, — это наши противники. Вы их узнали?
— Нет, а что? — ощетинился Норрик, снова обретая свою всегдашнюю уверенность и заносчивость.
— Это волшебницы из Ордена Видящих и с ними сам лорд Эльгидар Нефритовый собственной персоной! Тот самый, который травил тебя, Татва, как зверя! — пояснил он для тролля, поскольку Наместник Нефритовый, ясное дело, не снизошел до того, чтобы познакомиться с двуногой «дичью».
— Это тот, чей братец шкурой рисковал, пытаясь его выгородить? — вспомнил и Норрик. — Вот гад! Интересно, что он тут делает?
Эльфина и самого терзал этот вопрос. Он чувствовал, что лорд Наместник не просто так отправился во главе вооруженного отряда в глубь затонувшего Острова, да еще в сопровождении волшебниц, знающих боевую магию. Ответ напрашивался сам собой — они тоже спешат к роднику. И могут прибыть туда первыми.
«Если их ничто не задержит!» — возник внутренний голос.
«Что, например?» — Эльфин решил ответить ему мысленно, догадываясь, что его спутники не слишком радуются, когда он принимается разговаривать сам с собой.
«Откуда я знаю? Кто у нас сильномогучий маг? Вот и действуй!»
«Но я ничего не знаю! У меня огромная сила — жизненная энергия пары сотен медиумов! — но я практически не умею ею пользоваться! Эти волшебницы в открытом бою сметут меня, пробив брешь в моем щите! Я же не знаю ни одного боевого приема, кроме грубой силы!»
«Но зато ты отлично умеешь договариваться с мертвыми!»
Юноша скептически зафыркал — его первый и последний опыт в практической некромантии нельзя было считать удачным! — но вслух и мысленно ничего не сказал. В словах внутреннего голоса был свой резон. В самом деле, что сильнее: тонкий стилет в руках дамы или дубина в лапищах Татвы? Результат один, если умеешь пользоваться названным оружием. А мертвых тут должно быть много, ведь большую часть погибших в Смутное Время просто было некому хоронить. Родня либо бросала тела на произвол судьбы, либо ничего не знала об участи своих близких.
Он еле дождался, пока тролль и альфар уснут. Тихо встал и на цыпочках отошел от лагеря. Ночная тьма скрыла его из вида. Рука мага чуть заметно дрожала, когда он вынимал ритуальный нож.
Лорд Эльгидар решил остановиться на ночлег, когда уже миновала полночь. Кони и всадники буквально валились с ног. Видящие метали в его сторону гневные взгляды, но лорд просто спешился и ровным голосом отдал приказ разбивать лагерь. Рыцари и оруженосцы с готовностью принялись за дело, и волшебницам не осталось ничего другого, как присоединиться к ним.
— Не нравится мне это место, — промолвила старшая наставница, поеживаясь. Резкий порыв ветра, холодный и колючий, словно уже наступила зима, забрался ей под накидку. — Здесь все какое-то мрачное.
— Ночь, госпожа, — отозвался лорд Эльгидар. — Ночью всегда все кажется мрачным. Вот подождите — взойдет солнце, и вы сами увидите, что ваши страхи — только фантазии, и ничего больше!
Но он ошибался. Ибо когда встало солнце, все поняли, что права была волшебница.
Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалось серое марево, похожее на дым костров. Даль пропадала в этой дымке, так что нельзя было рассмотреть местность, но, судя по темным пятнам на горизонте, это были отнюдь не курганы, мимо которых они проезжали вчера. Впрочем, вчера была глубокая ночь, и только свет звезд озарял мрачную местность. Сейчас звезды исчезли, но и солнца тоже не было.
При каждом шаге под ногами что-то похрустывало, и одного пристального взгляда хватило, чтобы даже у волшебниц волосы зашевелились на голове.
Кругом были старые кости. Плоть давно истлела, сквозь ребра и глазницы черепов проросла трава, а некоторые глубоко ушли под землю, но было заметно, что их тут несколько десятков, если не сотен. Они лежали вповалку, там и так, как и куда упали погибшие. И, судя по всему, никто не озаботился тем, чтобы хотя бы снять с них перед смертью оружие и доспехи.
— Что это? — высказал всеобщую мысль лорд Эльгидар. Одна из боевых магичек опустилась на колени прямо среди костей и некоторое время молчала, водя руками над останками.
— Здесь была одна из битв Смутного Времени, — объяснила она. — Я не знаю, как называется эта местность, — она махнула рукой из стороны в сторону, — тут очень трудно ориентироваться! — но в другом случае я бы определила, что это за битва. В «Истории Смутного Времени» перечислены все главные сражения.
— Это — не главное, и вряд ли оно отмечено в анналах истории, — возразила старшая наставница. — В этой части Золотого Острова я не помню ни одного эпизода сражений. Они все состоялись либо на севере, либо на востоке. Тут произошла мелкая стычка!
— Ничего себе «мелкая». — Лорд Эльгидар огляделся. — Да тут только наших сородичей полегло не меньше пятидесяти!
Он посмотрел на своих спутников. Двадцать рыцарей смог он взять с собой в этот поход, поскольку и так много эльфов погибло четыре года назад.
Порыв резкого ветра прервал беседу. Серое марево сгустилось еще больше. Теперь совершенно невозможно стало рассмотреть дали. Эльфы оказались отрезаны от остального мира. Лошади забеспокоились, вырываясь из рук всадников, да и все вокруг тоже чувствовали себя неуютно. Нельзя было и шагу ступить, чтобы не наступить на чей-нибудь череп. И если останки восставших орков все, не сговариваясь, топтали ногами, то наступить на череп погибшего сородича боялись и простые рыцари, и волшебницы.
— Что будем делать? — обратился лорд Эльгидар сразу ко всем своим спутницам.
Видящие собрались в кружок и о чем-то долго шептались. Потом старшая наставница со вздохом полезла в седельные сумы своего коня и достала граненый кристалл, покоящийся на стальной подставке. Утвердив его на импровизированном столе из пирамиды черепов, она встала возле него на колени и накрыла ладонями. Ей долго не удавалось сосредоточиться — мешала мысль о том, что это один из самых мощных амулетов, оставшихся в распоряжении Ордена, и вот ей придется использовать его Силу! Остальные волшебницы встали в круг. В отсутствие медиумов именно они должны были делиться с наставницей своей Силой.
Под действием заклинания внутренности кристалла засветились, и марево стало рассеиваться, разгоняемое его лучами, но потом резкий порыв ветра пригнал новые клубы дыма. Едко и явственно запахло паленым, словно рядом действительно жгли на костре чьи-то останки. Люди и лошади закашлялись.
Волшебница снова принялась начитывать заклинание, на сей раз в полный голос, и эхом ее слова стали повторять другие Видящие. У нечувствительных к магии рыцарей закружилась голова. Кто-то вовсе сел на землю, схватившись за виски. У самого лорда Эльгидара перед глазами запрыгали разноцветные звездочки, и, может быть, поэтому ему померещилось, что кости в траве движутся! Что они ползут, придвигаясь все ближе и ближе и чуть ли не налезая друг на друга, чтобы подобраться к живым. Вот, подпрыгивая и клацая челюстью, подкатился и стукнулся о его ногу чей-то череп, и знатный эльф понял, что это правда.
— Смотрите! — воскликнул он. — Что это? Ответные удивленные и испуганные возгласы долетели со всех сторон. Видящие прервали заклинание, но поднятый ветер не унимался. Его порывы стали так сильны, что иногда он поднимал в воздух черепа и даже целые костяки и швырял их на незваных гостей.
— Мама! — по-детски вскрикнул какой-то рыцарь, когда почти полный скелет орка — если судить по форме черепа и остаткам черных волос на макушке — налетел на него и попытался обхватить конечностями. Не думая, что делает, эльф выхватил меч и разрубил скелет, пробив ему ребра и раздробив позвоночник.
Это словно послужило сигналом. Не успели разбитые кости бесформенной грудой упасть к ногам воина, как остальные зашевелились, принимая вертикальное положение.
Черепа мячиками запрыгали, спеша вернуться на свои места, руки зашарили, ища истлевшее за века оружие, ноги потверже упирались в землю, выдирая костяки из земли. Несколько испуганных лошадей вырвались из рук коноводов и с истошным ржанием кинулись врассыпную, мгновенно растаяв в мареве.
— К оружию! — крикнул лорд Эльгидар, обнажая свой меч и отбивая атаку какого-то скелета. — Все ко мне!
Но его вторая команда запоздала — скелеты были повсюду, лезли со всех сторон, эльфы и орки вперемешку, — и каждый стал сам за себя. Несколько вспышек голубого и белого пламени и отрывки заклинаний подсказали, что совсем рядом точно так же сражаются Видящие — серое марево в начале боя сгустилось настолько, что ничего не стало видно в трех шагах. Скелеты выныривали из густой дымки, которая уже так ясно пахла гарью, что многие задыхались.
К лорду Эльгидару пробились три рыцаря и оруженосец. Встав спина к спине, они непрерывно взмахивали мечами, отражая атаки скелетов. Довольно скоро выяснилось, что только одним способом можно было победить их — если ударить так, что рассыплется позвоночник и при этом отделится от него череп. Вторым ударом нужно было разбить сам череп — только после этого скелет падал и рассыпался на безобидные кости.
Лорд Эльгидар рубился, сжав зубы и стараясь не слышать раздающихся тут и там отчаянных криков, слишком быстро прерывавшихся жуткими хрипами или еще более жуткой тишиной. Он оказался прав — только эльфийских костяков тут было в два раза больше, чем живых, не говоря уже о ненавистных орках. Горе было тем, кто не успевал защитить спину, ибо скелеты нападали и сзади, обхватывая конечностями голову. Из марева внезапно вырвался какой-то рыцарь. Потеряв меч, с белыми от ужаса глазами, он пронесся мимо — на его закорках сидел безногий скелет эльфа, одной рукой он держался за шею несчастного, а другой тянулся к его глазам.
— Стой! — Эльгидар ринулся спасать своего воина и замахнулся мечом.
Удар был не слишком точен — острое лезвие оцарапало эльфа, срезав на затылке кожу вместе с волосами и распоров куртку. Но и скелет свалился наземь. Только одна рука, обхватившая горло рыцаря, еще какое-то время чудом держалась на прежнем месте. Не дав спасенному опомниться, лорд Эльгидар толкнул его в круг, под защиту остальных. Осматривать его раны не было времени — сразу два скелета уже надвигались с двух сторон.
Все кончилось внезапно — новый порыв ветра налетел и разогнал серое марево, открыв безрадостную картину.
Отряд оказался в редколесье, за кронами деревьев смутно виднелись развалины. Там когда-то располагалось богатое поместье — четыре замка, окруженных общей крепостной стеной. Невдалеке блестела река, огибавшая развалины. Кусты были поломаны и затоптаны. Несколько эльфов лежали на залитой кровью траве вместе с вцепившимися в них скелетами. Чуть поодаль валялись трупы лошадей — на них не было заметно видимых повреждений. Животные словно умерли от страха. Стонали раненые — у троих была содрана кожа на руках и груди. Еще один лишился глаз. Возле него уже хлопотала Видящая.
Старшая наставница и боевые магички бродили вокруг, время от времени тыча посохами в немногие сохранившиеся скелеты, и те рассыпались на отдельные кости.
— Что будем делать? — окликнул лорд Эльгидар наставницу, когда та прошла мимо.
Волшебница даже вздрогнула — кристалл разрядился почти полностью, и она мучительно раздумывала, где сейчас взять энергию для подзарядки.
— Как что? — промолвила она. — Конечно, мы должны их похоронить!
— Да, разумеется. — Знатный эльф кивнул на тела шести своих погибших воинов. — Мы не оставим их тут, словно…
— Ты меня не понял! ВСЕХ! Понимаешь? Всех! — Она обвела рукой разбросанные тут и там кости. — Иначе это повторится еще и еще раз! Думаешь, одного моего заклятия хватит, чтобы их одолеть? Тут заметны следы некромагии.
Я не могу определить ее источник, а это значит, мы не можем с нею бороться.
С нею или с ним — волшебница не стала посвящать лорда Эльгидара в свои сомнения. Но она была почти уверена, что нащупала ментальный след того, кто это сделал, кто вытащил из земли древние кости и вдохнул в них жизнь.
Мальчишка-маг! Беглый медиум! Только он, и больше никто! Но как ему это удалось?
