33

Она брела в густом лесу, ничего не видя в темноте. Слепо протянутые руки натыкались на стволы деревьев и кустарник. Одной рукой отводя ветви от лица, другой она нащупывала путь, вздрагивая всякий раз, как босая нога касалась толстой лесной подстилки — мелких веточек, колючек, шишек, порой травы и чего-то скользкого и мягкого. Несколько раз она наступала на что-то острое, однажды ногой попала в лужицу, в другой раз что-то зашевелилось под ступней, рванулось прочь. Пахло прелой листвой, грибами, травами. Но мрак царил такой, что больно было глазам.

Над головой смыкались ветви, закрывая собой небо. Но она знала, что в мире ночь, и мечтала только о том, чтобы выбраться на открытое пространство. Слишком долго она блуждает в этом странном лесу.

Огонек? Не может быть! Это ей мерещится. Вот он пропал… Так и есть.

Нет, появился! Скорее туда!

Больше не замечая ни колючек, ни грязных луж под ногами и не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки и цеплявшиеся за платье сучки, она поспешила на огонек, молясь лишь об одном — чтобы он не исчез. Чтоб у нее хватило сил добраться до него, чтобы это не было миражом, чтобы…

Это не было миражом, но, раздвинув руками последний вставший на пути куст, она увидела крошечную полянку, на которой стояла небольшая избушка, окруженная тыном из отесанных кольев. Одни колья были невелики, чуть ниже человечьего роста, другие — в два раза выше. За частоколом виднелась крыша. В ночное небо — тут его было видно — поднимался белесый дымок.

А источником света служил человеческий череп, укрепленный на одном из шестов. Желтое сияние лилось из его глазниц, и она оцепенела, не в силах сдвинуться с места. Вспомнилась другая ограда, украшенная черепами…

Ноги приросли к земле, дыхание перехватило. От страха закружилась голова, в ушах зашумела кровь, и она не сразу услышала низкий сиплый голос:

— Чего встала? Иди!

Не в силах сопротивляться, она сделала шаг… другой…

Частокол оказался не сплошным, в одном месте нашлась калитка, легко распахнувшаяся от первого же прикосновения. За оградой не было ничего, только маленький домик, не больше сажени в длину и такой же в ширину. Низенькая дверца, над нею — отверстие, откуда валил дым.

— Ты кто такая? — опять прозвучал тот же голос. Доносился он, как ни странно, откуда-то со стороны, и гостья завертела головой, отыскивая его источник.

— Я заблудилась.

— Немудрено. Здесь нет дорог.

— Мне надо отсюда выйти. Как мне…

— А я почем знаю? Кто тебя сюда завел, тот пусть тебя и выводит!

— Но я не знаю, как сюда попала! — От разочарования, чужой грубости, усталости и обиды она заплакала. — Я не знаю, что мне делать!

— Вон, — сиплый голос чуть-чуть потеплел, — он тебя доведет.

— Кто? — встрепенулась она.

— Обернись!

Она бросила взгляд назад. Никого. Только череп на шесте сверкает желтыми глазницами, как живой.

— Это… он?

Ответом была тишина. Только огонь в глазницах вспыхнул чуть ярче.

Протянув руку, она осторожно коснулась шеста, на котором торчат череп. На ощупь выяснилось, что череп торчал на палке, которая была прикручена к шесту простой веревочкой. Развязав узелок, она взяла палку, сделала робкий шаг, другой…

Мир изменился. Это стало понятно сразу. Кромешный мрак исчез, уступив место обычной ночи. Сияние из глазниц черепа освещало ближайшие кусты и деревья. Можно было выбирать, куда поставить ногу, чтобы не наступить в грязную блужу или на кочку сырого мха, не ушибить о камень босые ноги, вовремя заметить потревоженную светом змею, не напороться на сучок. И сам лес стал реже. Она приободрилась, прибавила шагу, несмотря на усталость. Может быть, она найдет дорогу домой?

В лесу не было мертвой тишины. Шелестела сонная листва, поскрипывали стволы деревьев, где-то время от времени слышались крики ночных птиц. Но вот впереди послышался новый звук. Он приближался. Топот копыт. Всадник?

Она прибавила шагу. Кто бы это ни был, вряд ли это дикий зверь. А если и зверь, что с того?

Темная тень показалась впереди. Всадник на вороном коне направлялся ей навстречу. Высокий, худощавый, в остроконечной шапке, с падающими на плечи черными волосами, одетый во все черное, он ей кого-то напоминал. Уже хорошо — значит, не совсем незнакомец. Значит, ему можно довериться и попросить, чтобы он вывел ее из этого странного леса.

Вороной конь остановился рядом: он казался сгустком мрака на черном фоне.

И в этот миг она его узнала. Колдун с чертовой мельницы! Она отпрянула, и вороной конь двинулся навстречу.

— Нет!

Колдун протянул руки, чтобы подхватить, посадить на седло впереди себя. Она, защищаясь, вскинулась, поднимая повыше палку с черепом — и мертвые глазницы неожиданно вспыхнули так ярко, что даже ее глазам стало больно. Вороной же конь взвился на дыбы, отступил — и пропал, будто его не было. Только где-то вдали затихал злобный вой. Но ведь это не волки? Нет?

Она поспешила дальше, теперь уже через каждые десять-двадцать шагов прислушиваясь к звукам ночи, и вскоре опять услышала конский топот. Еще один всадник приближался навстречу.

Он выехал рысью, уверенный, сильный. Гнедой жеребец потряхивал гривой, коренастый плотный всадник в коричневой рубахе сидел в седле подбоченясь.

Это был Тимофей Хочуха! Крик ужаса замер на губах. А разбойник расхохотался.

Не рассуждая, не думая, что и зачем делает, она просто-напросто ткнула в лохматую бороду разбойника черепом на шесте. И Тимофей Хочуха заорал не своим голосом, хватаясь за лицо, и едва не свалился с седла — борода, усы, брови, каштановые волосы его внезапно загорелись, объятые пламенем. Испугавшись крика, рванулся с места гнедой жеребец, пропал в ночном лесу. И долго еще вдалеке эхо носило отголоски отчаянных криков его седока.

А потом стихли и они, и не прошло и нескольких минут, как впереди опять показался всадник. К тому времени она вышла в березняк, и рыжего коня заметила издалека — тот грудью раздвигал молодые деревца, ломая хрупкие веточки. Его всадник был молод, строен, в алой рубахе и красных сафьяновых сапожках и так хорош собой, что сердце замирало. И в то же время он кого-то сильно ей напоминал. Так сильно, что она невольно поспешила навстречу.

Этот голос она не могла перепутать ни с кем другим. Это был ее отец! Но… разве князь не мужчина в возрасте? Юноша был молод, лет двадцати, рыжеволосый. И похож на князя как две капли воды.

Задумавшись, как такое может быть, она остановилась, и юноша нахмурился.

Ох, как же ей этого хотелось! Но в тот самый миг, когда она уже готова была протянуть руки и позволить всаднику поднять себя в седло, в третий раз вспыхнул огонь.

— Да что ж ты делаешь-то, дрянь? — вскрикнул юноша, закрывая лицо руками, а ноги сами понесли ее прочь. Вслед ей неслись крики. Он звал ее. Единственный, кто именно звал, выкликая имя. Может быть, вернуться? А вдруг это не морок?

Она остановилась, задыхаясь от быстрого бега. Впереди в ночи темнел овраг, до него оставалось всего пять или шесть шагов. В самом деле, надо возвращаться. Не обходить же его?

Ноги дрожали от усталости, рука, державшая палку с черепом, затекла. Казалось, не будет конца и края этому лесу. Она почти обрадовалась, когда впереди показался еще один конь, серой масти. Сразу бросился в глаза всадник — русоволосый, статный, синеглазый, в белой рубахе.

Ее отчим.

— Нет! — Она попятилась назад, размахивая палкой с черепом на ней.

Ткнул пальцем — и череп внезапно рассыпался прахом, обдав ее дождем костяных осколков. Освобожденный свет ударил по глазам…

…и Владислава пробудилась.

Первой ее мыслью было — какое счастье! Это только сон! Но потом она все вспомнила, и проблеск радости померк. Какая жалость! Это только сон… К горлу подкатили рыдания.

— А, проснулась?

Девушка приоткрыла веки, выныривая из омута сна, постепенно узнавала очертания предметов, вспоминая…

Она лежала на сиденье дорожной, наглухо закрытой кареты. Руки крепко связаны за спиной. Запястья затекли и болели, но щиколотки тоже спутаны, и лечь поудобнее никак не удавалось. Девушка прислушалась к ощущениям своего тела. Нет, кажется, того, чего она так боялась, пока не произошло. Темные шторки на обеих дверцах почти не пропускали свет — его заменяла масляная лампа, висевшая над откидным столиком. Напротив, на другом сиденье, расположился ее отчим и мучитель, Михаил Чарович. Закинув ногу на ногу, он внимательно наблюдал за девушкой. Отсветы масляной лампы бросали тени на его породистое лицо. В ее сне он был одет немного по-другому. Все встреченные ею люди были одеты одинаково — в простого покроя рубахи и штаны и сапоги, отличающиеся лишь цветом. А сейчас… впрочем, какое сейчас это имело значение?

— Что ты так на меня смотришь? — поинтересовался Михаил Чарович. — Хочешь что-нибудь попросить? Поесть? Или попить? Только скажи, я поднесу.

При мысли о еде у Владиславы засосало под ложечкой. Есть хотелось ужасно. Сглотнув слюну, она тихо покачала головой. С тех пор как она попала к отчиму, он морил ее голодом, лишь время от времени давая один-два кусочка простого хлеба.

— Пить хочешь, — решил князь Михаил. — Это можно. Это сколько угодно.

Владислава похолодела. Да, пить ей давали вволю, но отнюдь не простую воду. Это были настои каких-то трав, от которых девушке постоянно хотелось спать. После первого раза она пыталась сопротивляться, но ее мучитель просто отказался давать ей вообще пить и есть, и пришлось смириться. Иногда она еще пыталась бороться, но голодовка сделала ее слабой, и князь всякий раз одолевал девушку, насильно разжимая ей рот и вливая в него несколько капель сонного отвара.

Так продолжалось уже несколько дней. То и дело засыпая и ничего не видя, кроме этой кареты, Владислава потеряла счет времени. Она помнила, как отправилась на свой страх и риск к дому, где жила ее мама с отчимом. Как, дойдя до угла, выслала вперед горничную. Как той не было долго — наверное, полчаса. Как потом из-за калитки услышала чей-то шепот: «Сюда!» Как она шагнула вперед — и тут же ей на голову набросили пахнущий овечьей шерстью мешок. Закричавшей девушке скрутили руки и запихнули в эту карету. Та мгновенно сорвалась с места, увозя пленницу в неизвестность.

С тех пор они только ехали, иногда останавливаясь для того, чтобы перепрячь лошадей. Пленницу не выпускали из кареты ни на миг, так что ей приходилось побороть стыд и принимать услуги отчима.

— Нет, — прошептала девушка, заметив, как князь приближается к ней со стаканом, в котором плескалась знакомая темная жидкость. — Пожалуйста.

— Не хочешь пить? — остановился Михаил Чарович. — Как скажешь.

Владислава проглотила слюну. Она знала, что ей не положено больше ничего, кроме стакана темного настоя и кусочка хлеба. Но если она поддастся и выпьет, непременно уснет. И, кто знает, не воспользуется ли отчим ее сном, чтобы надругаться над пленницей? Больше всего на свете княжна боялась именно насилия. И с каждым часом с растущим отчаянием понимала, что настанет момент — и она готова будет отдаться отчиму за еду и за обещание, что после соития ее наконец развяжут и позволят пройтись по земле.

Послышался свист кнута, окрик возницы, стук копыт. Карета, до этого стоявшая, тронулась.

— А может, попьешь? — поинтересовался Михаил Чарович. — Пока по хорошей дороге едем. А то скоро так трясти начнет, что больше прольешь.

Владислава промолчала.

— Решила потерпеть? — Князь чуть-чуть приоткрыл шторку, одним глазом выглядывая наружу. — С одной стороны, осталось совсем немного. А с другой…

— Куда вы везете меня? — прошептала девушка, сама удивляясь и ужасаясь своему слабому хриплому голосу.

— Вперед. К славе. Богатству. Власти. Исполнению мечты!

— Чьей мечты? — слабо спросила девушка. Как бы то ни было, отчим впервые заговорил с нею о цели путешествия.

— Моей. И твоей, если ты пожелаешь.

— Не понимаю.

— И не поймешь, пока все не узнаешь. Но не только я — все мои предки долгие годы трудились, стремились к этой цели. Девятьсот лет… Трудно представить себе такой срок? А это действительно так. Мой род намного древнее твоего. Что такое князья Загорские по сравнению с Чаровичами? Выскочки! Даже нынешняя императорская фамилия младше нас. Лишь единицы старинных семейств могут похвастаться столь же знатным происхождением. По отцовской линии я — один из прямых потомков Рарожичей. И, когда все откроется, кое-кому во Владимире придется потесниться!

— О чем вы говорите? Какие Рарожичи?

— Ты не знаешь? Впрочем, что я! Ты же женщина, — отмахнулся князь Михаил. — Зачем тебе разбираться в таких вещах? Женщина должна быть хранительницей дома, семьи, мира… И ты станешь таковой для меня.

— Нет, — прошептала девушка. — Я не…

— Станешь. Это — твое предназначение в этом мире. Ты станешь хранительницей врат, и я заставлю тебя их отпереть.

— Ни за что! — воскликнула Владислава, по-своему поняв, к чему клонит отчим. — Вы… вы мне не нравитесь! Вы отвратительны! Омерзительны! И я не люблю вас!

К ее удивлению, князь Михаил расхохотался.

— Ах вот ты о чем? Боишься за свою честь? Глупая. Береги ее до свадьбы. Нет, Владислава, мне от тебя сейчас нужно совсем другое…

Он вдруг схватил со столика стакан с настойкой и кинулся к девушке. Завязалась борьба. Владислава отчаянно извивалась, пытаясь стряхнуть навалившегося на нее князя, изо всех сил сжимала челюсти, чтобы не дать ему влить в рот еще несколько глотков сонного зелья. Ей не хотелось опять в страну кошмаров и грез. Ведь, пока она спит, в реальном мире происходят ужасные вещи. Но силы были неравны. Навалившись и придавив локтем ее грудь, князь Михаил одной рукой крепко схватил пленницу за горло и сдавил его.

— Мм… А-а! — Не выдержав, девушка раскрыла рот, борясь за глоток воздуха, — и почти сразу же внутрь хлынула пахнущая травами настойка. Владислава закашлялась, поперхнувшись, но несколько глотков все-таки просочились в горло, и, как ни старалась, она снова погрузилась…

…в тот же самый страшный лес.

Русоволосый всадник на сером коне куда-то исчез. Разбитый им на мелкие кусочки череп пропал. Девушка осталась в темноте, одна-одинешенька.

Как долго стояла, закрыв лицо руками и не в силах сдвинуться с места, она не знала. Наконец отчаяние отступило. Надо было выбираться, пока есть силы. Но куда идти?

Среди деревьев наметился просвет. Просвет? Ну да! Кромешная тьма постепенно рассеивалась. Глубокая ночь сменилась предрассветным сумраком. Еще немного, и наступит рассвет. Взойдет солнце, и тогда можно будет определить хотя бы, в какую сторону идти. Пока же она побрела куда глаза глядят, раздвигая руками ветки и до рези в глазах всматриваясь в сумрак ночи.

Да, действительно, светало, и белого коня она заметила издалека. Он брел, опустив голову, словно спал на ходу. Всадник на нем был странным, с головы до ног закутанным в балахон так, что под опущенным капюшоном не различить лица. Кто это? В памяти слабо шевельнулось воспоминание об одном человеке. А что, если это — он? Что, если…

Но уставшие ноги отказались нести ее дальше. Она обняла дерево, не сводя глаз с медленно приближающейся фигуры. Конь брел, не разбирая дороги, и, казалось, мог пройти мимо, но ссутулившийся на его спине всадник в белом балахоне вдруг резко выпрямился, покачал головой с опущенным на лицо капюшоном туда-сюда…

— Ты здесь, — прозвучал сухой бесплотный голос. — Я чувствую запах живой крови. Иди сюда!

К удивлению, она почувствовала жгучее желание приблизиться. И уже оторвалась от дерева, когда всадник вдруг выбросил из-под балахона костлявую руку. Обтянутые пергаментно-желтой кожей кости выглядели отвратительно.

Собрав силы, она попятилась.

Нога запнулась обо что-то. Пятку прорезала острая боль. Невольно поджав ногу, она увидела порез. Маленькую ранку, из которой выступила капелька крови. Гвоздь? Откуда в лесу гвоздь? Сейчас было не важно. Черный всадник расхохотался гулким лязгающим смехом, разворачивая своего бледного коня в ее сторону. Но вид собственной крови словно разрушил некие чары. Сорвавшись с места, она бросилась бежать куда глаза глядят. Страх путался в ногах подолом платья. Страх пульсировал болью в раненой ноге. Страх бился косой по спине и грохотал в ушах топотом копыт. Ничего не видя перед собой, задыхаясь от страха и отчаяния, она внезапно зацепилась за что-то ногой и с криком растянулась на траве.

Несколько долгих минут она только лежала, не в силах шевельнуться и ожидая, что вот-вот ее настигнет погоня. Но время шло, а в лесу все было тихо. Потом где-то подала голос ранняя птаха. За ней — еще одна. И еще. И еще… С каждой минутой птичий хор звучал все сильнее. И, словно напуганная звонкими голосами, ночь отступала. Мир принимал знакомые очертания. Надо было идти.

Кое-как поднявшись на ноги, она попыталась сделать шаг и вскрикнула от боли. Наступить на пронзенную гвоздем пятку оказалось невозможно. Стоять можно было, лишь касаясь земли пальцами, и точно так же идти, стискивая зубы всякий раз, как приходилось переносить на раненую ногу тяжесть тела.

Было очень жалко себя и невероятно обидно. Еле-еле ковыляя, она плакала, не стыдясь слез. Проклятый лес все не кончался. Что будет, если она не сможет добраться до человеческого жилья? Что, если она наткнется на волков? Что, если ей придется умирать под кустом?

Однако все на свете имеет предел. Вот и лес стал реже. Чащоба осталась позади. Впереди наметился просвет. В той стороне разливалось золотистое сияние восхода…

Или нет?

Схватившись за дерево, она помотала головой, не веря своим глазам. Да, лес редел на глазах, но свет разливался не от восходящего солнца, а от бредущего через лес золотисто-каурого жеребца, чья гладкая шкура переливалась в солнечных лучах, словно усыпанная бриллиантовой пылью.

Она уже видела этого жеребца и не могла не узнать, Сквозь слезы прорвался смех, и конь повернул в ее сторону. Не дойдя нескольких шагов, остановился, встряхнул головой.

С трудом одолев разделявшее их расстояние, она кое-как подковыляла ближе, протянула руку, и в ладонь ей ткнулись мягкие конские губы. Жеребец переступил с ноги на ногу, сокращая расстояние между ними, и она обняла его за шею, прижимаясь щекой к теплому боку и чувствуя, как колотится сердце.

Сидевший на своем месте Михаил Чарович вздрогнул, услышав эти слова, произнесенные спящей падчерицей.