ГЛАВА 23
"Вечная гончая" 

После того, как мы миновали злополучный Источник, наше передвижение значительно ускорилось. Похоже, магический сон повлиял на моих спутников очень хорошо. Оба они оживились, и усталость, мучавшая всех нас после похищения, куда-то исчезла. У них. А я едва держался на ногах. И все, чего мне хотелось, это упасть и забыться. Хотя бы на пару часов.

Стоит ли говорить, что оживленная болтовня эльфов и их приподнятое настроение меня бесили? Все-таки, мне нелегко далось освобождение этих "деток", которые до сих пор в сказки верят. Да и перенервничал я сильно.

Последнее время меня не покидает чувство, будто я нянька. Одну спаси, да домой отведи. Второго чуть ли не на коротком поводке держи, чтобы не влез никуда, потому, как инстинкт самосохранения у него атрофирован.

У меня никогда не было братьев или сестер. Ровесников, я имею в виду. Поэтому Нита не в счет. Она всего лишь кузина которая на десять лет меня старше. И с ней мы никогда не были особенно близки. А что может быть общего у мальчишки десяти лет и девицы на выданье? Ничего. Потом она замуж вышл, у нее свои дети появились. И тогда уж ей стало точно не до меня. Хотя, надо отдать моей кузине должное, она хотя бы находила время, чтобы письма писать. А вот обо мне такого сказать нельзя.

В детстве мне хотелось быть не единственным ребенком, а старшим. Это ведь не так уж и просто, когда все внимание достаточно строгого родителя направлено исключительно на тебя. И только теперь я понимаю, что значит быть старшим братом. Это же адский труд!

Но самое смешное… я чувствовал, что их отношение ко мне тоже изменилось. Честно говоря, у меня никак не получалось привыкнуть к тому, что Руа стал слушаться меня беспрекословно, а Элейна чуть ли не в рот глядеть.

За время нашего путешествия многое изменилось. И прежде всего я сам. Если из Мэйна едва ли месяц назад вышел обычный человек, то сейчас… даже и подумать страшно, кем стал скромный лавочник среднего достатка Эндрю Ламос. Владыкой Теней! Кто бы мне такое сказал раньше, я бы долго смеялся, сочтя это отличной шуткой. А сейчас… как-то не смешно. Особенно если учесть ту силу, обладателем которой я внезапно стал. Мне, признаться, становится жутко, стоит хоть на мгновение вспомнить бойню, которую я устроил совсем недавно. И ладно, в тот раз пронесло. Своих я не задел. А те — другие вполне заслужили своей участи. Но везение не вечно. Фортуна — дама капризная. И, слепо полагаться на нее не следует. Нужно учиться управлять своими способностями. Вот, только, как? Точнее, у кого? Сильно сомневаюсь, что где-нибудь найдется соответствующее пособие. Значит, придется искать учителя. Вот только… где? Среди людей? Сомневаюсь, что это возможно. Магия хаоса в нашем мире находится под запретом. И самые компетентные в этой области маги знают не намного больше меня.

Среди других Владык? Руа ведь говорил, что они вполне вменяемы. Вот только это не значит, что эти ребята воспылают желанием мне помогать. Оставался последний вариант. Эльфы. Они же с Владыками бок о бок живут не одну сотню лет. При таком раскладе неизбежно перенимаешь некоторые знания. И в связи с этим протекция семьи тер Рейс, мне очень пригодится. Точнее, только на это вся и надежда.

Да… я изменился. Может вырос? Ведь раньше мне ничего не стоило приклеить на человека ярлычок "хороший" или "плохой". Я посчитал принцессу капризной аристократкой, с которой можно бы разок-другой переспать, при ее согласии, разумеется. А теперь вижу в ней девушку, достойную любви. Причем, такой любви, которую я не смогу подарить ей. Все-таки эльф не прав и я не благородный рыцарь. Да и Руа показался мне молодым искателем приключений. Его двусмысленные шуточки и образ циничного и высокомерного повесы не дали разглядеть его настоящего. Смелого, почти бесшабашного, но верного собственным принципам. И это мне стоит поучиться у него благородству. Его не то, что другом, братом назвать я был бы горд. Но понимаю это только сейчас. А тогда решил для себя, что с этим парнем мы характерами не сойдемся.

Отвлекла меня от грустных мыслей о том, каким дураком я был, Элейна, вложив в мою ладонь свою маленькую ладошку. Она чуть застенчиво улыбнулась и спросила:

— О чем задумался?

— Да, так…

— У тебя было такое грустное лицо. Что-то случилось? Может ты заболел?

— Нет, Эль. Все в порядке.

Руалин догнал нас буквально через секунду и зашагал по левую руку от меня. Потом он беззаботно улыбнулся и завел разговор о том, что мы скоро будем иметь счастье добраться до тех самых "Эльфийских врат". По карте выходило, что нам оставалось всего пару дней до места, в котором, по словам эльфов, находился портал. И слава богам, пока гончая была достаточно далеко. Точнее, поблизости ее не наблюдалось. Хотя на мой вопрос, может ли она проникнуть через портал в мир эльфов, Руалин однозначного ответа не дал.

— Я не знаю, Эндрю, — признался он резко посерьезнев. — Единственное, что могу сказать точно, через портал могут пройти только эльфы. То есть провести они могут кого угодно… теоретически. Вообще-то есть некоторые ограничения. Человек обязательно должен быть магом. Или иметь хоть какие-то магические способности. Если их нет, никакой эльф тут не поможет. А ты думал, почему та травница-полуэльфийка живет здесь? Ее просто невозможно было перенести в наш мир. В отличие от знакомого тебе Норфола. Гончая… сама, без чьей-либо помощи вряд ли сможет проделать это. Да и магия вашего мира отличается от магии нашего. Хотя это существо — создание хаоса. А хаос властен над магией…

Короче, и ответил, и не ответил. Но, тем не менее, спокойно дойти до портала нам не удалось. К полудню мы остановились на привал у небольшой зеленой поляны. Руалин принес косулю, а мы с принцессой быстро приготовили обед. Девушка морщилась, тяжело вздыхала, но упрямо продолжала мне помогать. Даже после того, как я сказал, что справлюсь и сам. Она лишь покачала головой и угрюмо буркнула:

— Я так хочу!

Настаивать я не стал. Вдвоем получалось действительно быстрее. Мясо вышло просто восхитительным. Запивая его разбавленным водой вином из бурдюков, мы с Элейной слушали очередную байку эльфа. В кой-то веки, почти приличную. Про то, как один из его друзей делал возлюбленной предложения руки, сердца и титула, а Руа оказывал моральную поддержку.

И тут меня словно кто-то дернул. Я повернулся и увидел на краю поляну странного зверя который стоял, не шелохнувшись и пристально глядел на нас. Этакий волчара размером с быка. Маленькие красные глазки с ненавистью смотрели на нас. Эльф заметил, что я пристально смотрю в одну сторону, повернулся, решив узнать, что меня так заинтересовало. И испуганно выдохнул:

— Гончая…

Вот и приехали. Я посмотрел на своих спутников. Приятель был белым как полотно. А принцесса, по-моему, вообще дышать перестала.

— Руалин, — прошипел я, вскакивая на ноги. — Я тебя убью! Слышишь? Мы зачем в ту деревню поперлись?! Чтобы ты мог заранее предупредить нас о ее приближении! И что?

Тем временем гончая, не отрывая от нас пристального взгляда своих красных глаз, медленно двинулась вперед

— Эй, Руа, очнись! — окрикнул я эльфа. — Или хочешь дать, ей собой полакомится? Я один не справлюсь при всем желании.

Вроде подействовало. Эльф посмотрел на меня, и я увидел в его глазах смесь страха и надежды. На меня… Здорово! Что еще можно сказать?

Темный эльф, маг, который куда опытнее меня, а надеется на человека, который, вдобавок ко всему, еще и младше его самого. На шесть лет. Недавно узнал.

А я ведь и не маг толком. Так… теоретик по большей части. Что я, вообще, могу? И тут же сам себя одернул. Многое. Мне вдруг вспомнился мой разговор с хозяйкой поместья. Надо попытаться. Тогда у меня получилось. И с адептами Хаоса тоже. Значит и сейчас шанс есть. Правда, я понятия не имел с чего начать.

— Мы справимся, — говорю это скорее себе, чем своим спутникам.

— Конечно, справимся, — тихо, но уверенно отвечает эльф.

Слава богам он пришел в себя и занялся делом. Перед гончей поднялась стена зеленого света. Не сказать, чтобы это ее удивило. Тварь подошла и стала принюхиваться…

Я же тем временем погрузился в себя, стараясь вспомнить хоть что-то из заклинаний похожих на те которые я уже применял. И ничего. То есть почти ничего. В голове вертелись лишь обрывки фраз.

Тем временем это порождение хаоса как-то по-человечески презрительно фыркнула и спокойно, можно даже сказать вальяжно прошла сквозь стену. Я услышал, как виртуозно ругается эльф. Если бы это еще могло нам хоть чем-то помочь.

Гончая флегматично продолжала свой путь к нам. И тут я понял, что знаю заклинание. Откуда тот из глубины моей памяти начали всплывать слова на языке казавшимся почти родным. Я чувствовал магическую мощь, заключенную в них. И они сами начали слетать с моих губ…

Твари это не понравилось. Она что-то невнятно прорычала и начала подкрадываться к нам. Однако я продолжал шептать, поднимающиеся из глубин памяти заклинания. Ночное небо раскроила молния. Раздались громкие раскаты грома. Вокруг нас троих воздух стал каким-то густым, превращаясь в некоторое подобие воздушного щита.

Гончая остановилась, недоверчиво принюхалась и уставилась на меня. А я продолжил едва слышно шептать. Мне казалось все легче и легче вспоминать слова заклинания. Да… именно вспоминать. Когда-то мне был знаком этот язык. А потом почему-то забылся. А сейчас это знание возвращалось ко мне. И я начал упиваться поднимающейся во мне силой. Хотя, признаюсь, немного побаивался ее. Пора переходить к активным действиям. К тому же помощи ждать неоткуда. Эльф что-то беззвучно шептал, но вешних проявлений этого шепота я не заметил.

— Я помогу тебе держать защиту, — объяснил он, заметив мой вопросительный взгляд. — Но против этой твари я бесполезен. Моя магия ее не берет. Гончая — это создание Хаоса. И надежда только на тебя, Эндрю. Прости.

— Только на меня, — я скептически покачал головой и посмотрел на медленно приближающееся к нам чудовище.

Я невольно отметил, что его черная шкура, словно переливалась всеми цветами радуги, а красные глаза по-прежнему прикованы ко мне.

— Умеешь ты обнадежить, Руа. Хоть бы пошутил, что ли… ты же это умеешь.

— Сейчас не время шутить. И ты должен трезво оценивать наши шансы.

— И каковы они, эти шансы?

— Пятьдесят на пятьдесят. Но я все равно ставлю на тебя.

— Спасибо, — улыбнулся я и снова погрузился в себя.

Во мне уже бурлила сила. Странная. Волнующая. Почти пугающая. И такая родная. Нет, ощущения были очень приятными, но я также понимал, что не смогу ее долго удерживать. А память услужливо подкидывала все новые и новые заклинания. И они складывались в слова какой-то песни, смысл которой я почти понимал. То, что я никогда не учил ее, не подлежало сомнению. Осознано, не учил. Но откуда-то знаю их.

Я уже перестал удивляться. Большую часть этих слов, вообще слышал в первый раз, но как-то инстинктивно понимал их смысл и то, как они действуют.

Кстати, пора уже показать этому порождению хаоса кое-что интересное. Мои губы расплылись в торжествующей улыбке. Я выбросил вперед руку и с моих пальцев сорвался багровый луч, ударивший в гончую. Но в последний момент тварь с визгом отпрыгнула. А на том месте, где она стояла за миг, до этого осталось лишь обожженное пятно. Взревев, гончая стрелой метнулась ко мне.

Большая глупость с ее стороны. Но она же и не может поступить по-другому. Ее создали, чтобы убить нас. Своих желаний у этого полуразумного существа нет. Ею движет воля хозяина.

Я взмахнул рукой, и огненный кнут появившейся в моей руке щелкнул ее по носу. Визг, раздавшийся следом, оглушил меня. Гончая вновь отпрыгнула в сторону, и отчаянно визжа с ненавистью, уставилась на меня. Тем временем я почувствовал, как меня кто-то осторожно хлопает меня по плечу.

Это оказался Руа, который протягивал мне свой меч.

— Он заговоренный. Не сломается, — прошептал он. — Попробуй. Как в тот раз на нашей тренировке. А я буду твоим щитом.

Легко сказать: "Попробуй". Но я честно попытался сделать это. И вложил всю свою злость, весь свой гнев в этот кусок железа. И у меня получилось. Когда гончая, низко прижавшись к земле и ритмично стуча по ней хвостом вновь стала приближаться, меч в моих вспыхнул багровым светом и ко мне пришло спокойствие. Я бросился в атаку.

Похоже, тварь не ожидала от какого-то человечишки подобной прыти. Чудом она ускользнула из под моего рубящего удара, и метнулась в сторону, рыча и готовясь к новому прыжку. На этот раз от моего огненного шара ей не удалось увернуться. Расплавленный кусок энергии хаоса, коснулся ее бока. Обиженный рев разрезал воздух.

И если до этого момента глаза гончей смотрели на меня с яростью, но в них еще ощущалось присутствие, пусть чужого и злобного, но разума, а сейчас это выражение сменилось слепой яростью. Но лишь на миг. Потом эта тварь резко подобралось. И, по-видимому, решила сменить тактику.

Внезапно она отскочила в сторону и в одну секунду оказалась перед Руа. Тот беспомощно замер. Защитный купол, поставленный им в последний момент лишь немного задержал гончую, и она почти увязла в нем. Ее движения замедлились, но, тем не менее, эльф был обречен. Слишком много сил он вложил в то, чтобы прикрыть меня. На собственный щит у него просто не осталось сил.

Элейна, так вообще была близка к обмороку и помочь ему не могла. Да и чем она может помочь в данной ситуации ментальный маг, да еще и девчонка к тому же? Только тем, что мешаться не будет.

Но этот самый щит, замедливший чудовище, помог мне. Я успел добежать до полупарализованной гончей, чьи оскаленные клыки находились уже на расстоянии руки от шеи эльфа.

В удар я вложил все свои силы, и надо признаться, получился он отменным. Мой меч, вспыхнув багровым пламенем, разрубил гончую на две половины, которые рухнули на траву и несколько раз дернувшись, замерли.

Защитный купол растаял, а я увидел, как из разрубленного тела преследовавшего нас врага, поднимается какой-то еле заметный багровый дымок, который практически сразу растаял. На меня внезапно навалилась тяжесть. Я медленно опустился на траву. Словно где-то в отдалении я слышал голоса…

— Осторожно! Положи его сюда. Да. Вот так. Руа, что с ним такое?

— Он выплеснул слишком много энергии. С ума сойти! Развалить ударом меча гончую! Никогда о таком не слышал. Да, что там. Я и подумать не мог, что такое возможно! И с жизнью уже прощаться начал, когда она ко мне кинулась. А он…

— Эндрю… Эндрю ты меня слышишь? — пробивался сквозь туман в моем сознании нежный голосок моей принцессы.

Но ответить ей не смог. Я вдруг почувствовал себя смертельно уставшим человеком, которому просто необходим отдых. И провалился в небытие.