Глава 42
На следующий день мы покинули город. Правда, с пешими тремя тысячами я не пошел, предоставив это дело Сальгару. Он сэт умный, справится. А сам я с верховым полком направил копыта Асгата в глубь западных земель. Нужно ведь убедиться в том, что для Нурлима точно никакой опасности больше не существует, слишком много стоявших здесь мангровских стрелков сумели убежать во время нашего ночного налета.
Старший сэт Нурлима подробно рассказал мне, куда ведет дорога, начинающаяся от внутригородского моста, и где она соединяется с той, на которой стоит государственный мост.
– Через двенадцать переходов. По пути пара поселений, не очень больших. А ты уверен, Ант, что ваши к тому времени дойдут дотуда?
– Не страшно, выйдем в тыл врага и ударим, – отшутился я, в общем-то не собираясь посвящать Кульгара в свои планы.
Шли медленно, проверяя перелески, а к вечеру наткнулись на первое поселение. Небольшое, тысячи полторы жителей всего. Чем-то похожее на Виглар. То же деревянное ограждение, те же вышки, из амбразур которых на нас смотрели дула стрельн.
Пара всадников двинулась вперед, один держа в руках зеленый флаг, который здесь был аналогом нашего парламентерского белого, и спустя минут десять мы уже в количестве четырех сотен въехали в поселок. Судя по всему, сопротивления никто оказывать и не собирался, а даже наоборот. С перепугу сдали нам восемьдесят шесть мангровских стрелков, которые после ночного драпанья решили здесь укрыться. Все они оказались аркопольцами из личного отряда великого сэта, а у местных купцов к ним была легкая неприязнь из-за поборов, которые те иногда устраивали в обход закона. Этакий местный рэкет. Вот купцы их в отместку и сдали.
Пленных мы, само собой, тут же разоружили и, разделив на две части, одну забрали с собой, а вторую оставили на месте, наказав купцам кормить их и никуда не отпускать в течение декады. Оставлять всех побоялись. Еще возьмут тут власть в свои руки.
Из-за сорока пеших скорость передвижения уменьшилась. Мы плелись шагом и к концу второго дня даже не добрались до следующего поселения. Встали в перелеске – мать сыра земля вместо перин, седла вместо подушек. Впрочем, для меня это было даже лучше. Появилось время заниматься магией. Все же хотелось до того, как придем в Аркополь, уже точно определиться насчет дальнейших действий.
Промучившись пять часов, я собрал половину «кулака чревла» магистрального круга и после этого погрузился в сон, словно ребенок, а проснулся еще засветло от пения какой-то птицы. Не знаю, соловьев я не слышал ни разу, но эта птаха пела гораздо лучше, чем щеглы. Не меньше семи-восьми мелодий подряд, а у щеглов репертуар обычно не более четырех.
Невыспанности не было. Видимо, сказывался чистый, насыщенный озоном лесной воздух. На таком и пары часов хватает, чтобы полностью восстановиться.
Стрелки быстро оседлали своих айсалов, и с рассветом мы двинулись дальше. В обед снова селение. Чуть больше. И здесь пришлось уже немного пострелять, прежде чем местные решили сдаться. А после этого я еще и толкал на площади долгую речь – мы не хотим войны, нам нужен мир и дружба, мы желаем жить, как братья, и бла-бла-бла. Вроде поверили. Да и какой у них был выбор?
Оставив остальных пленных в этом их Карлиме, мы пошли уже быстрей и к концу дня воткнулись в перекресток. И не просто в перекресток, а в часть мангровского обоза, который, судя по всему, отступал. Примерно сорок телег под охраной двух сотен стрелков оказались легкой добычей. Мангровские заметили нас, стали выстраивать первые десять телег полукругом, но мы перешли с рыси в карьер и не дали им этого сделать. Налетели ураганом, смели первую сотню, пытавшуюся выстроиться в небольшую линию. Остальных выбивали из-за телег «взрывами». И снова на все про все ушло всего полчаса. Когда остановились и огляделись – вокруг только трупы вражеских стрелков, несколько сдавшихся с поднятыми вверх лапами обозников, полсотни гужевых айсалов и с десяток разломанных телег. А с нашей стороны лишь дюжина легкораненых.
– Пайр, приведи мне сюда обозников, – спешившись, отдал я приказ тысячнику и направился к одной из целых телег. Самому стало интересно, что в них может быть. Но телега была почти пуста, если не считать пары мешков с зерном. – Буйнар, Струнг, – подозвал я двух сотников. Парням не повезло, я запомнил только их имена и теперь при каждом случае подзывал именно этих двоих. – Быстро просмотрите все телеги, все, что найдете, сгрузите на пять-шесть целых, а остальные выставите здесь в линию. Когда появятся подразделения Мангра, подожжем их.
– Я думаю, он со страху обделается, – усмехнулся один из сотников, и я, не сдержавшись, сам улыбнулся. Разумеется, обделается. То, что восточные орудуют уже у него в тылу, станет для великого сэта весьма неприятным сюрпризом.
Допросив обозников, я прикинул, когда подойдет Мангр. По их словам, они шли быстро и оторвались от основных сил на два-три перехода. И было из-за чего. Вроде как позавчера произошел бой, в котором западные потеряли еще треть. Молодец Ульгар!
Шесть телег, груженные в основном зерном и вяленой рыбой, мы отогнали в ближайший лесок, и сами встали там. Уставшие от сухомятки, которую брали в «долг» в поселениях, парни на ужин замутили что-то навроде супа из сушеной рыбы. На вкус не очень, но я все же съел пару порций только из-за того, что до спазмов в желудке хотелось жидкого и горячего. Сразу же появилась сила, и я, как обычно отыскав недалеко уютную полянку, дособирал там магистральный круг плетения Тьмы. Осталось только выучить его, и потом… а может, и не нужно выучивать? Может, прямо так?..
Ладно.
Я отмахнулся от этой мысли. Все равно книги сейчас хранятся среди личных вещей Ульгара, и до того, как мы не соединимся с нашей армией, попробовать втянуть в себя заклинание Крови я все равно не смогу…
То ли арьергардные, то ли авангардные части армии Мангра показались на горизонте спустя час после рассвета. Шли быстро, наверное пытаясь увеличить расстояние между наступавшими, найти хорошие диспозиции, укрепиться на них и задержать нас хоть на какое-то время. Двадцать парней из первой сотни полка зажгли факелы, которые мы сделали еще вечером, привязав к веткам пучки сухой травы и обмотав их материей, и вскоре выставленные в длинный ряд телеги стали разгораться, а я отвел тысячу глубже в лес.
Атаковать, разумеется, никто никого сразу не собирался. Среди дня всего с полком попереть с фланга на пусть и отступающую армию, но все же еще достаточно сильную, было глупо. Да и не Македонский я, чтобы повторять его подвиги. Товарищ Александр все-таки обучался военному делу с детства, да и авантюризм вперемежку с манией величия у него были дай боже. А мне всего-то и надо…
Я запнулся на этой мысли, потому что в последнее время слегка запутался, чего же мне все-таки надо. Ну и бог с ним. Потом уже распутаюсь. Когда закончится эта война.
Стрелки Мангра, увидев огромный кострище перед собой, замешкались, остановились. Кто-то из их тысячников повел своих в обход, еще примерно две тысячи выстроились в линию и осторожно двинулись вперед.
Я развернул Асгата и зарысил к подлеску. В голове возникла мысль все же напасть и попытаться пленить Мангра, но я отбросил ее. Кто знает, может, он давно в Аркополь бежал. Или со своей ставкой драпает где-нибудь по бездорожью.
Примерно час мы ждали, пока перепуганные стрелки выстроенной линии подойдут черепашьим шагом к давно сгоревшим телегам. Потом еще час смотрели, как мимо нас медленно двигались изнуренные и потерянные войска врага. Примерно тридцать сэтов, решивших справить в подлеске нужду, пришлось аккуратно завалить, и, что интересно, никто о них даже не обеспокоился. Наверное, не до того сейчас мангровским.
А когда мимо проплелись примерно девять-десять тысяч, я вытащил «шип» и молча указал им на юго-восток.
Мы тихо обрушились на последнее подразделение, отсекли его от остальных и снова принялись резать. Я успел заметить, что такая тактика приносит неплохие плоды. Мы стремительно врываемся в ряды врага, перемешиваемся с ним, и насчет нормальных залпов или даже одиночных выстрелов речи уже не идет. Очень велика возможность попасть в своих. Да и на марше не все идут с заряженными стрельнами.
Намахавшись мечом и набросавшись «срезнями», я осмотрелся и указал «шипом» за спину. Враг и в этот раз бежал, и достать нас выстрелами не сможет, а скакать навстречу своим, которые как раз показались на горизонте, я не рискнул. Может, они не видели этой стычки и примут нас за верховой отряд Мангра.
В подлеске мы своих и дождались. Я выслал сначала десяток, их признали, и после этого вывел полк. А через десять минут был в главной ставке.
– Ант, ты подзадержался. – Наргар покачал головой, но тут же улыбнулся. – Рад тебя видеть. Как там все прошло?
– Отлично. – Я взял в руки кувшин, отпил половину и стал, поливая себе на одну руку, смывать с лица пыль и пороховую гарь. Некоторые все же стреляют, даже рискуя нашпиговать пулями своих. В общем, дыма во время наших налетов один хрен хватает.
Ко мне тут же подскочил один из сэтов, и я передал кувшин ему.
– Возле Нурлима напали с ходу, перебили тысячи две – две с половиной, остальные разбежались кто куда, – начал я, отфыркавшись после полноценного умывания. – Но по дороге сюда нашлись только восемьдесят шесть из бежавших. Где остальные – нефилим его знает. Скорее всего, лесами уходят к Аркополю.
– Так ты бы леса проверял. Стрелков у тебя хватало, – слегка нравоучительно проговорил старший сэт, и я хмыкнул.
– Я и проверял. Все подлески прочесали, никого. Наверное, они сразу решили крюк делать и ушли на север. В общем, Наргар, гоняться за ними я не стал, так бы ты меня еще целую декаду не увидел.
– Ну в общем-то твоя правда, Ант, – после небольшого раздумья кивнул старший сэт. – Ты больше нужен здесь. Ульгар, правда, справляется вроде…
– Я знаю. – На моих губах мелькнула улыбка. – Допросил обозников, они рассказали. Там дальше увидишь много пепла, это мы обоз пожгли. Телег тридцать пять.
– Ант, ну не все так радужно. – Наргар пару раз кашлянул. – Враг потерял много, тысячи три с половиной, но и у нас убитых хватает. Две с половиной. И раненых еще под тысячу. Так что сейчас в строю всего около семи тысяч, а нам еще Аркополь штурмовать.
– С верховыми восемь. А хочешь, я тебя обрадую? – После всего произошедшего мне вдруг захотелось чего-то простого, доброго, поэтому и задал этот вопрос с глупой улыбкой на губах.
– Ты о чем? – не понял сэт.
– Из Нурлима сюда идут еще три тысячи. По всем прикидкам они уже должны были перейти государственный мост. Видимо, просто не могут догнать вас. Кстати, с востока новых обозов не было?
– Был один. Привезли еще дюжину орудий, так что сейчас тридцать пять.
– А еще одно где?
– Разорвалось. Пушкари в спешке ошиблись и пороха в полтора раза больше положили. Все погибли.
– Пушкарей жалко, а то, что тридцать пять орудий уже – это хорошо, – сухо констатировал я. – На ядра сам буду ставить «взрывы», четвертый круг самое то. Не думаю, что аркопольские стены долго продержатся. Кстати, я в Нурлиме имел разговор со жрецами. Рассказать?
– Конечно. – Старший сэт подался вперед. В глазах живой интерес, и это меня порадовало. Может, и правда на поправку пойдет, ведь все в руках богов. Вдруг они решили даровать ему жизнь, увидев, как он держался, понимая, что умрет?
Я коротко передал мой разговор с их этим Харинсунгом, и Наргар снова задумался. Внутри невольно почувствовалось напряжение, ведь все-таки восточные сэты с большей радостью расстреляли бы жрецов, а не заключали с ними какие бы то ни было договоры. Да, я, конечно, и сам, грубо говоря, не заключал, а поставил ультиматум, но все же.
– Знаешь, Ант, а ты прав. Пусть обучают наших парней магии, нужно возвращаться к ней. Стрельны хорошо. А стрельны и магия – лучше. Только половину, о которой ты упомянул, нужно на восток отправить. Нечего западных лишнему учить.
С последним доводом я согласился и поинтересовался, где Ульгар. В голове крутились мысли о книгах, а точнее об одной – книге Крови.
Сын старшего сэта оказался в самом хвосте, проводил учения с новым гуртом. К моему удивлению, он сильно озаботился этим и довел количество новобранцев до половины тысячи. Благо новых стрельн теперь хватало с избытком.
– Хайри. Что там с Рунгом? – спросил я, едва спешившись, и молодой сэт принялся почти шепотом объяснять:
– В моей палатке ночует, когда остановимся, а так раненым в телеге едет. Перебинтован, никто не узнает, – он улыбнулся. – Да мы еще и про контузию с ним придумали. В общем, память потерял, говорить не может, кто ж его так узнает?
– А по его делу что?
– Ну то, что предложил отец, пока пробуем. Вроде те семеро почувствовали неладное и рты позатыкали. Да ладно, в Аркополе уже с этим решим. – Ульгар махнул рукой. – Ничего с Рунгом не будет. В обиду не дадим.
– Ты прав, не дадим, – кивнул я. – Книги далеко?
– В первой телеге моей. У меня их две всего, не думай, что целый обоз. – Молодой сэт хохотнул. – А тебе срочно?
– Ну в общем-то да. Хочу заклинание новое изучить… Из Хаоса.
В принципе ему и не нужно знать правды. Зачем?
Ульгар кивнул и, оставив вместо себя помощника, вскочил на своего айсала.
А спустя час я уже был в одной из палаток, которую мне выделили на время, так как моя была непонятно в какой телеге. Преследовать врага пока не стали, да и было решено дождаться нурлимских, поэтому спешно разбивался лагерь.
Под стуки молотков, забивающих колья, и под довольно-таки воодушевленный гвалт наших стрелков я открыл девятую книгу Номана на нужной магеме. «Снятие клейма».
Да, не самое простое заклинание, но я ж и не для того. Мне просто узнать, изменилось ли что после того, как я достиг магистрала во всех остальных ветвях? И пусть половина не изучена, но я же собрал их и, когда собирал, уже выходил на магистральный уровень…
Тело машинально приняло позу лотоса, взгляд застыл на странице, я вошел в нужное состояние и…
Почувствовал, как из магемы Крови в меня хлынул поток обжигающей энергии.
