Глава 8
Первый подгорный

— «Обычная сотня регулярной армии представляет собой хорошо сбалансированное подразделение, способное самостоятельно выполнять поставленные командованием задачи. В отличие от пограничной стражи, армейский сотник располагает ресурсами трех, а не одного мага, часть пехотинцев вооружена короткими луками…» Муж мой, описанные в этом трактате истины известны даже детям!

Торат с улыбкой посмотрел на Аластесс.

— Детям — возможно. Дварфам — безусловно, нет. Книга предназначена в подарок Валину.

Жена фыркнула. Вот уже шесть лет, как имя несчастного старейшины периодически появлялось в списке ее личных врагов, чтобы спустя короткое время исчезнуть. Начало сложным отношениям положил инцидент с маленьким Аласдиком, затем Валин допустил еще несколько промашек. Невезучий дварф настолько часто был вынужден извиняться перед аристократкой, что собственное племя дало ему прозвище Стриженая Борода. Кусков бороды, в качестве искупительного дара преподнесенных Аластесс, вполне хватило бы на небольшой коврик.

Собственно, почему бы нет? Экзотическое украшение, уникальное.

— Он намерен поступить на службу?

— Нечто вроде того, — мужчина перестал улыбаться. — Королева дала высочайшее согласие на формирование первого подгорного полка. Валин примет командование одной из сотен.

Проект использования новых вассалов на войне вынашивался стратегами Темнолесья давно — с самого заключения договора. Дварфы были ресурсом, а ресурсы дроу без внимания не оставляли. К глубочайшему сожалению генерального штаба, коротыши понесли серьезные потери при катаклизме, обрушившемся на их мир, и позднее, во время беспрерывных атак орочьих стай. Уцелевшие твари Провала также не способствовали росту населения. Поэтому до поры до времени королева отвергала планы подчиненных мужа по созданию особого полка тяжелой пехоты, справедливо опасаясь лишиться новых подданных.

В конце концов делегация вождей семи племен дварфов явилась в королевский дворец с просьбой. При соотношении рождающихся мальчиков и девочек три к одной для молодых коротышей вопрос получения почестей, богатства, славы стоял очень высоко. Ведь только обладатель высокого статуса имел возможность завести жену, продолжить род. В родном мире суровые климатические условия и постоянные войны между кланами успешно решали сложный вопрос выбраковки слабых, уничтожая двух достигших детородного возраста мужчин из трех, оставшиеся получали жену, почет и уважение. Выживали самые сильные, хитрые, ловкие.

После принесения вассальной присяги ситуация изменилась. Дроу надежно защищали коротышей от большинства опасностей, твари Провала и неизбежные в горняцком деле обвалы проблему перенаселения не решали. Мальчики рождались с прежней частотой. Сейчас, в подростковом возрасте (дварфы считались полностью совершеннолетними с шестидесятилетнего возраста), они начинали готовиться к будущим испытаниям. Но к чему конкретно готовиться? Заниматься мирным трудом, приобретая славу кузнецов и ювелиров, усердно изыскивая новые рудные жилы? Таланты в этих профессиях есть не у каждого, создать же семью хочется всем.

Короче говоря, старейшины опасались лет через сто столкнуться с оравой озабоченных мужиков и заранее изыскивали способ направить их энергию в нужное русло. Грядущие неизбежные потери их не смущали — привыкли.

— В последнее время я мало обращала внимание на события за порогом дома, — призналась Аластесс, выслушав рассказ мужа. — Вероятно, стоит выбраться в свет. Или устроить небольшой прием: мы давно никого не приглашали.

— Если ты полагаешь возможным… — согласился Торат.

Искусство принимать гостей подчиняется строгим законам, освоить которые учебой невозможно. Их нужно впитать с молоком матери, инстинктом понимать многочисленные нюансы, с детства наблюдать за поведением родителей и шлифовать собственные навыки. Умение решать, кого позвать в дом, не обидев оставшихся без приглашения или, наоборот, демонстративно оставив за порогом. Правильно разместить гостей за столом, рассадив их в соответствии со статусом, личным и родовым, учесть отношения между гостями, опять-таки помня о дружбе или вражде их семей, не забыв при этом выразить свою симпатию «кому надо» или «кому хочется», выделив особое место возле хозяйки. Правильно сервировать стол, подавая блюда в верной последовательности и в соответствии со вкусом каждого пришедшего. Следить за плавным течением приема, предугадывая желания приглашенных, развлекая их, вовремя оказываясь рядом с излишне жарко заспорившими собеседниками, с легкой улыбкой суметь перевести разгорающийся конфликт в смешную шутку, которую станут считать образцом изящного остроумия, — с этим надо родиться. И родиться женщиной.

Торат давно перестал воспринимать общение с аристократами как поле боя, где неловкий жест способен привести к смерти (хотя основания для такого отношения имелись). Слегка пообтесался — спасибо жене и ее родственникам, теперь-то беловолосый понимал, сколько им потребовалось терпения. Устраиваемые высокородными пиры не казались чем-то совершенно непонятным. Тем не менее он осознавал свою определенную инородность и непонимание множества тонкостей. Собака умеет плавать, но вода — не ее стихия. Поэтому Торат во всех вопросах организации и участия в развлечениях аристократии полагался исключительно на супругу.

Хвала богине, на сей раз Аластесс позвала ближайших друзей и знакомых. Женщина желала обменяться сплетнями в узком кругу, дабы в более сложной обстановке не демонстрировать собственное невежество и не попасть впросак. Пооскольку большинство гостей принадлежали к прослойке выслужившихся представителей младших и старших родов, атмосфера царила непринужденная. Собравшиеся друг друга хорошо знали, давно вместе служили — посему разговоры велись свободно. Раскрепощенность в общении также объяснялась молодостью собравшихся, старейшему из которых не исполнилось и тысячи лет: рожденные после реформ поколения в меньшей степени обращали внимание на сословные перегородки.

— Вы знакомы с лордом Каннианом? — Итирэль из высокого рода Постигающих Истину, штатный маг сотни Тората, обвел взглядом просторную гостиную. Единственное помещение в маленьком доме, способное вместить столько гостей разом. — Посланником Совета в Темном Лесу?

— Нет, и как-то не стремлюсь.

— Понимаю вас очень хорошо. — Итирэль слегка склонил голову, как бы случайно прикоснулся пальцами к вышитому черепу на левой стороне камзола. Светлые по-прежнему плохо относились к некромантии и некромантам. — Боюсь, нам все-таки придется насладиться его обществом. Лорд получил дозволение посетить Северную Цитадель и на обратном пути желает заехать к нам. Совет с подозрением относится к дварфам и желает знать о них как можно больше.

Торат призадумался — этой новости он еще не слышал.

— Надо полагать, с послом приедет многочисленная свита?

— Конечно.

Дроу понимающе переглянулись. Они стояли на открытой веранде, из ведущего в гостиную дверного проема доносились смех и веселые голоса. Служитель смерти качнул рукой с зажатым узеньким бокалом:

— Светлых удалось приучить, что низшие имеют право сидеть в присутствии высокородных или первыми заговаривать с ними. По крайней мере, здесь, в Темнолесье. Но манеры коротышей…

Оба темных кисло усмехнулись. Предстоящий визит обещал стать серьезным испытанием для верхушки Темного Провала и лично для леди Сиррионэль.

— Как много им дозволено увидеть?

— Практически все. Северные земли в случае войны с Благими Землями останутся в стороне, на них не станут нападать. Строительство крепости ведут приглашенные архитекторы и мастера, работать с камнем умеют только в Рассветных колониях. Дварфы быстро учатся, в будущем они безусловно превзойдут рассветных, но пока что приходится нанимать эльфов. Раз утечка информации неизбежна, какой смысл прятаться?

Дроу заслуженно гордились умением делать правильные выводы. С момента основания королевство озаботилось созданием сети крепостей, кольцом окруживших Темный Лес и успешно противостоявших как экспансии орков, так и вылазкам князей эльфов. Своим упорным сопротивлением крепости обескровили Светлые походы, выиграв время и позволив Арконису перебросить западную армию на основной фронт. Историки той войны утверждают, что кровь гарнизонов купила победы при Нарранаге и Озере Слез, заставившие светлых заговорить о мире. К сожалению, сейчас качество старых крепостей не отвечало требованиям изменившейся обстановки. Недавняя война на юге показала — орков стало намного больше, по сравнению с прежними ордами они лучше организованы и вооружены, их общественное устройство усложнилось. Ведомые каганами армии достигали сотни тысяч воинов, что невозможно без развитого искусства снабжения, зеленошкурые строили и разрушали города. Эпоха небольших, хорошо укрепленных опорных пунктов прошла, стратеги королевства настаивали на создании как минимум двух крупных цитаделей — с расчетом на противостояние Белому каганату.

Торату в последнее время не приходилось бывать на юге, но восторженные отзывы о первой из построенных больших крепостей он слышал. Она представляла собой тщательно укрепленную систему фортов, равелинов, портальных переходов, ловушек и лабиринтов, выращенных вокруг целого города с собственными садами, школами воинов и представительствами всех существующих в королевстве гильдий. Поговаривали, ее строительство обошлось казне в половину доходов за последние пятьдесят лет. Слухи слухами, однако удовольствие действительно вышло дорогим. Опасаясь надорвать экономику государства, королева приказала отложить проект второй твердыни до лучших времен и вдвое сократить расходы на создание Северной Цитадели. Лорд Аласэ получит под свое командование не столь мощное укрепление, как предполагалось изначально. Логика в принятом решении была: аналитики и оракулы хором обещали сто двадцать — сто пятьдесят лет относительно мирного существования. Орки понесли чудовищные потери в последней войне, на них крепко наседали соплеменники с запада, существование ближайших каганатов стояло под вопросом. И все-таки военные остались недовольны.

— Вот вы где спрятались, благородные лорды!

Леди Фаталь принадлежала к старшему роду Восседающего Сокола, что не мешало ей вращаться в самых высших кругах. Причиной послужил легкий общительный характер и запредельные способности в магии исцеления, пациенты приезжали к госпоже со всего королевства. Недавно целительница как девчонка влюбилась в одного из многочисленных членов клана Волка, поделилась секретом с Аластесс (и еще десятком подруг) и теперь всеми силами изыскивала способ обратить на себя внимание избранника.

— Вас следует поздравлять или сочувствовать?

— Скорее, сочувствовать, леди. Вам, — склонился в поклоне Итирэль. Идеологические разногласия со школой Жизни не мешали ему наслаждаться обществом целительницы. — Светлые наверняка полезут в пещеры и тем самым прибавят вам работы.

— Вы слишком низкого о них мнения, — поправил подчиненного Торат. — Среди светлых достаточно опытных и опасных бойцов.

— Фи, — Фаталь скорчила забавную гримаску, — даже думать о посольстве не хочу. Они такие надутые! Я спрашивала о слухах, касающихся полка коротышей. Это правда, что вас переводят в его состав?

— То же самое говорят об остальных сотнях, расквартированных в Провале. Между прочим, такое решение напрашивалось — полк теней забрал себе большую часть нашей работы, чудовища с каждым месяцем нападают все реже.

— Да, но ваш отряд считается лучшим. — Фаталь знала, о чем говорила. Информирована она была не хуже штабных Бдящих. — И я слышала, дварфы одобряют именно вашу кандидатуру, лорд Торат.

— Вот как? Мне ничего не известно, буду счастлив узнать подробности.

— О, я совершенно случайно подслушала разговор двух пациентов…

— Опять? — мужчины засмеялись.

— На этот раз действительно случайно!

О том, насколько большое значение придавал принц-консорт созданию дварфийского полка, свидетельствовало имя назначенного командира. Лорд Яросаэль считался одаренным молодым полководцем, некоторые называли его лучшим тактиком поколения. Прежде коротыши не участвовали в серьезных, по меркам дроу, войнах, их племенные дружины-хирды обладали примитивной организацией и в столкновениях с орками понесли серьезные потери. От полного истребления коротышей спасли личные качества бойцов — огромная физическая сила, выносливость и тяжелая броня. Украшенные рунами доспехи выдерживали удары обычных орочьих сабель, только благословленные духами ятаганы хуров могли проломить крепкий металл.

Так что перед водителем тысячи душ Яросаэлем стояла сложнейшая задача по превращению толпы жаждущих славы индивидуалов в единый спаянный коллектив, не уступающий остальным полкам Темнолесья. Очевидно, что лорду придется много экспериментировать, подбирать наилучшую манеру боя, обучать рядовых и офицеров, совершенствовать вооружение, поэтому быстрых результатов никто не ждал. Генштаб имел возможность тратить время на методичную подготовку войск: на фронтах установилось затишье. Кроме того, командующий приехал не с пустыми руками — кое-какие наработки он привез с собой.

— Благородные леди и лорды! Полученный нами приказ выполнить столь же трудно, сколь и почетно!

По традиции, соблюдаемой как темными, так и светлыми эльфами, командир обращался к подчиненным, сидя на установленном на небольшом помосте троне. Кодекс Битвы дозволял перед сражением произносить речь, не слезая с коня, но светлые почитали подобное отступление от правил постыдным и в большинстве случаев полученные «неправильным» образом приказы игнорировали. Дроу же полагали глупостью распинаться в присутствии врага, которого нужно убивать, а не разглядывать. Посему трон использовался исключительно на штабных совещаниях и в нечастых ритуальных церемониях.

— Армия Темнолесья впервые намерена бок о бок сражаться не просто рядом с союзниками, но с представителями иной расы! Определенный элемент недоверия неизбежен. Усугубляет ситуацию то, что дварфы стоят ниже нас по уровню социального развития и с точки зрения воинского искусства уступают даже оркам. Я не хочу употреблять слово «дикари» по отношению к вассалам королевы, однако оно сильно просится на язык. Наша же задача состоит в том, чтобы все воины королевства, от рядовых до командующих армиями, твердо знали — на дварфийский полк можно положиться. Это означает долгую, нудную работу, большая часть которой ляжет на плечи присутствующих здесь армейских офицеров.

Мы имели возможность наблюдать за поведением дварфов во время их схваток с орками, перед тем как они пришли на наши земли. Позднее их небольшие отряды, численностью не более трех десятков бойцов, также принимали участие в сражениях. Результаты неудовлетворительны, хотя надежда есть. Недопустимо высокий уровень потерь объясняется неумением работать совместно, единым строем, отдельные же воины демонстрируют мужество, выносливость и решимость сражаться до конца. К сожалению, природная стойкость дварфов к магическим воздействиям не позволяет создать объединяющую сеть, сплоченности внутри отрядов придется добиваться путем многочисленных тренировок. Непосредственно обучением займутся прикомандированные десятники и сотники из расположенных в Провале пехотных полков, со временем в низшем командном составе не останется ни одного дроу. Первоначально сотнями станут командовать вожди племен, однако если их способности будут признаны не соответствующими принятым критериям, сотниками назначат либо проявивших себя дварфов, либо переведут офицеров из других полков.

Безусловно, я рассчитываю на активную помощь собравшихся здесь леди и лордов. Структура полка, помимо семи сотен тяжелых пехотинцев, включает три сотни лучников, две конные сотни и вспомогательные отряды. Поначалу предполагалось, что полк получит усиление в виде двух рук теней, однако позднее генштаб решил возложить функции разведки на отряд пограничников присутствующего здесь лорда Тората. Их подготовка отвечает предъявляемым требованиям. Благородные лорды и леди! Все вы — обладающие широкой подготовкой ветераны, посему прошу обращать внимание на действия новобранцев во время совместных тренировок и помогать инструкторам. Лет через двенадцать полк должен окончательно быть сформирован и пройти ритуал принятия имени.

— Что?!

Единодушный крик нисколько не смутил лорда:

— Я понимаю ваше удивление, благородные леди и лорды, однако не все так плохо. Нам не придется учить новобранцев началам магии и обращению с артефактами, основам тактики, ядам, саперному делу, началам целительства и прочему. Дварфы слишком мало живут, чтобы подготавливать их по полной программе. Инструктора сосредоточатся на совместных маневрах и овладении оружием, все остальные аспекты пути воина признаны излишними.

— Милорд, — выступил вперед незнакомый Торату эльф, судя по хрупкому строению, высокородный, — при всем моем уважении, я вынужден усомниться в правильности принятого решения. Плохо обученные войска понесут серьезные потери…

— Безусловно, — прервал подчиненного Яросаэль. — В принятые армией границы мы не уложимся. Однако вожди, предупрежденные о неизбежности большого количества убитых и раненых, воспринимают их как неизбежность. От себя замечу, что приложу все мастерство для уменьшения потерь и жду от вас не меньшего рвения.

Торату не доводилось служить в частях регулярной армии — он собирался перейти в ударные полки позднее. Однако, как и любой ветеран, беловолосый многое знал о порядке функционирования всех подразделений и сейчас с отвращением смотрел на действия сотни Валина. Полк создавался под сильным влиянием общества коротышей и отражал его структуру: семь сотен, семь племен, семь воинских вождей во главе под общим командованием назначенного королевой господина. С точки зрения дроу, не слишком эффективное решение, позднее его наверняка исправят. Торат поделился своими соображениями с Итирэлем, чье лицо также выражало не слишком лестное мнение о воинских качествах дварфов.

— Политика, полагаю, — пожал плечами некромант. — Хотя сейчас бородатые не представляют для нас угрозы, в будущем их число возрастет. Благодарность за спасение от орочьих мечей забудется, дварфы захотят жить самостоятельно, без оглядки на королеву. Лучше не допустить слишком тесного сближения воинов из разных кланов — пусть они соперничают между собой.

— Им сложно придется без нашей помощи. — Торат слегка кивнул на вновь построившийся вблизи десяток: — Обратите внимание, как они щурятся на солнце, не хотят снимать глухих шлемов.

— Поколений через десять чувствительность глаз понизится, организм приспособится к изменившимся условиям. Плодятся они быстрее нас… Королева думает о будущем — далеком будущем.

— Орки плодятся еще быстрее.

Переваливаясь с боку на бок, на холм взобрался Валин. Тяжелый глухой шлем прикрывал чувствительные глаза дварфа, фигуру до колен надежно укрывала кольчуга с множеством нашитых стальных бляшек, на плечах топорщились две странные металлические пластины. Тяжелые сапоги из дубленой кожи, с оббитыми металлом носками и нашитой спереди железной пластиной, тяжело бухали о землю. Вооружение состояло из тяжелого топора на длинном топорище, булавы, на поясе висел длинный нож. На левой руке Валин без видимого усилия нес большой щит прямоугольной формы высотой примерно по грудь. Кроме того, в правой руке он держал символ власти — здоровенный молот, светившийся от обилия украшавших его могущественных рун.

На дроу пахнуло крепким запахом пота, отчего оба непроизвольно поморщились. Несмотря на постоянное общение с коротышами, привыкнуть к испускаемому амбре было невозможно, избавиться — тоже. Наложенные заклинания постепенно разрушались, поэтому приходилось мириться как с запахом, так и с полчищами мух, сопровождающими каждого дварфа. Мылись коротыши редко, тяжелые кости и необходимость носить уберегающие от жгучего солнца одежды заставляли их с опаской относиться к воде. Поэтому и плавать они не могли. Правда, Торат несколько раз замечал, как Валина окатывали из ведра, прямо в доспехах. Примеру вождя постепенно начинали следовать простые воины.

— Не делом заняты. — Валин без малейшего напряжения швырнул щит на землю, уселся сверху. Тяжесть навешенного оружия и доспехов нисколько его не смущала. — В строю топором или булавой особо не размахнешься.

— Валин, ты сражался с орками. Скольких вы потеряли?

— Отбились же! — насупился вождь. — И мало нас было, сам знаешь!

— Знаю. Еще я знаю, что в будущем орков будет еще больше, а с конницей бороться вы не умеете. Вас просто перебьют.

— Подавятся.

Торат еле слышно вздохнул. Упертость дварфов раздражала всех, имевших сомнительное счастье общаться с бородатыми вояками. Они спорили всегда, даже с очевидными вещами, тупо отстаивая свою правоту. Очевидные факты, противоречащие сформировавшейся картине мира, успешно игнорировались. Дроу шутили, что легче настучать коротышу по голове, чем заставить его изменить свое мнение. Кстати сказать, неплохая мысль.

— С некоторыми бойцами орков сложно справиться даже мне, что уж говорить о вас?

— Ха! — Валин с готовностью ухватился за предложенную приманку, Торат слегка устыдился легкости, с которой удалось спровоцировать простодушного вождя. — Да если б не чары…

— Ничего бы не изменилось. Готов спорить, что дроу вдвое меньшим числом побьют любой твой десяток.

— Любой десяток!!!

Предложение Тората вызвало целый поток фырканья и прочих невнятных звуков, в ярости дварф сдвинул шлем на затылок, открывая лицо. Стали видны выпученные глаза и подергивающийся мясистый нос. Итирэль придвинулся поближе, с академическим любопытством наблюдая за происходящими метаморфозами. Темные переглянулись, Торат слегка пожал плечами:

— Я предложил бы помериться силами прямо здесь, но боюсь поранить твоих воинов. Они такие слабенькие.

Валин застыл, разинув рот. Командир сотни почувствовал и успешно задавил порыв совести, внезапно потребовавшей не обижать маленького.

— Слабенькие! — вождь наконец вышел из ступора. — Мы не слабенькие! Да я тебя сейчас…

Дварф попытался цапнуть верткого дроу руками и сразу полетел на землю от еле заметной подножки. Оба беловолосых спокойно наблюдали, как вождь карабкается обратно на холм, изрыгая потоки крепких выражений на своем языке. Губы Итирэля слегка шевелились, он запоминал услышанные слова.

— Если ты считаешь, что я не прав, — Торат успокаивающе поднял руки, — то докажи! Есть очень простой способ проверить, действительно ли твои воины готовы идти в бой с орками без предварительных тренировок.

— Это какой же? — Ярость Валина утихла так же внезапно, как и вспыхнула.

Правда, смотрел он нехорошо — ждал подвоха. Пещерные обитатели очень быстро начали считать новых хозяев существами хитрыми, ушлыми и непредсказуемыми. Собственно, светлые считали так же, однако их восприятие традиций дроу носило негативный характер.

— Возьмем пятерых всадников, запретим им пользоваться магией — и выставим против десятка твоих ребят. Кто на ногах остался стоять, тот и выиграл.

— Ага… — Валин усиленно размышлял. Вроде все честно. Не к добру. — Коняшек-то попортить не боишься?

— Щит наложим, замораживающий. Их на тренировках часто используют, не волнуйся. Ну что скажешь?

— Ладно, — дварф упер пудовые кулаки в бока, — зови своих смертничков!

Отношения Тората с любимой тещенькой отличались непониманием, уважением и легкой враждебностью. Именно так. Леди Эридару, при всех ее замечательных качествах, оставалась высокородной светлой принцессой, аристократкой до мозга костей, со всеми присущими аристократии комплексами и условностями. У нее в голове не укладывалось, как мужем ее дочери мог стать выходец из младшего рода. Ни ссылки на волю Охотницы, ни знакомство с внучкой изменить мнения леди не смогли — слишком сильным оказался шок от крушения привычного миропорядка. Слегка помог разговор с Арконисом. Принц-консорт оказался на удивление прекрасно осведомленным о сложной семейной ситуации в клане Волков. Удачным также оказалось время знакомства. Аластесс еще не отошла после родов, все ее внимание сосредоточилось на малыше — тревожить дочь дрязгами высокородная леди не посмела. Потом, немного пообщавшись во властных кругах и осознав, насколько сильно обычаи дроу отличаются от привычных ей (ибо одно дело — знать по рассказам и совсем другое — видеть своими собственными глазами), она благоразумно решила отложить неприятный вопрос на «потом».

Справедливости ради надо заметить, что отношения жены Тората с его матерью тоже безоблачными не назовешь. Слишком большая разница в воспитании, мировоззрении, происхождении накладывала свой отпечаток. Аластесс всего один раз посетила владения рода мужа и не высказывала желания вернуться. Кажется, она просто-напросто не знала, как себя вести в обществе просто-рожденных родственников.

Леди Эридару, или, правильнее сказать, королева Эридару на момент рождения Аластесс была женой владетеля Синиана. Узнай посторонние об измене мужу с младшим сыном его злейшего врага — и последствия долго станут сотрясать высшее общество. До войны с Темным Лесом, скорее всего, дело не дойдет, но кровавая вражда двух высоких родов — Волка и Всеприсущего Пламени — затянется на века. Посему имя матери Аластесс хранилось в строжайшей тайне, сплетникам же подбросили правдоподобные версии. В результате большая часть знакомых Тората считала его тещу, представительницу захудалого высокого рода с дальнего востока, давно и основательно скончавшейся.

Высшее общество полагало недавний брак Аласгортиа, отца Аластесс, и Эридару всего лишь удачным политическим союзом. Удачным для Темного Леса и вдвойне удачным для Волков, ибо по своему происхождению Эридару могла претендовать на более родовитого и влиятельного жениха. Тем не менее первый в истории брак между представителями аристократии дроу и знати светлых эльфов состоялся. Редкое событие — самый настоящий прорыв в дипломатии. Темный Лес две с лишним тысячи лет находился в изоляции: аристократы заключали браки либо между собой, либо с немногими осевшими в королевстве изгоями наподобие леди Сиррионэль. Теперь появились основания надеяться на окончательное признание Темнолесья в Совете Благих Земель.

Короче говоря, встреч с тещенькой Торат старался избегать, и желание оказалось обоюдным. По мере возможности они наносили визиты знакомым в разное время, не пересекались на многочисленных приемах, Эридару приезжала навестить дочь в отсутствие зятя, тот крайне редко появлялся в родовом замке Волков. Оба испытывали неудобство в обществе друг друга, тяготились им. К счастью, им хватало ума не пытаться делить Аластесс — в противном случае не удалось бы избежать скандала, и в результате пострадали бы все заинтересованные стороны. Посему установилось шаткое перемирие, нарушать которое никто не желал.

Торат был абсолютно уверен: стоило ему уехать — и в опустевший дом заявилась мать жены. И так же точно он знал, что к его возвращению она успеет вернуться в столицу под каким-нибудь благовидным предлогом. Вот и прекрасно, а то в последнее время сотник слишком часто общался с несдержанными на язык коротышами и мог ответить на изящный словесный укол чем-нибудь тяжеловесным и совсем неизящным. Отсутствовать он будет около недели — вполне достаточное время, чтобы наговориться. Сам Торат за это время должен получить амуницию для формируемого полка, передать отчеты по инстанциям, навестить отдел разработок в Департаменте снабжения и конечно же себя не забыть. Его бывший полк теней отвели на отдых: имелась редкая возможность навестить старых друзей.

— …То есть в первой стычке коротышки завалили одного всадника.

— Неплохой результат, я считаю. — Фенраианн пожал плечами. — В схватке толпы и конницы соотношение потерь обычно хуже.

— Дварфы — очень крепкая раса. Выбить всадника из седла, метнув тяжелый щит… Впрочем, этот успех стал первым и последним: остальных коротышей раздергали и «убили» поодиночке.

Бывший заместитель Тората теперь носил чин носителя знака и рассчитывал в скором времени (лет через шестьдесят) стать посланником Высших. В отличие от своего честолюбивого командира, Фенраианн не стремился сделать карьеру — его вполне устраивала служба в корпусе теней.

Долгий срок жизни имеет, с точки зрения развития расы, немало отрицательных черт. Самую большую опасность представляет слабая социальная мобильность. Полководец, ставший во главе армии, имеет все шансы оставаться на занимаемой должности неопределенно долгое время. Пройдут века, тысячелетия, а он все так же будет командовать войсками и доверять достаточно узкому кругу проверенных соратников. Такое положение дел неминуемо вызовет недовольство молодых талантливых офицеров, желающих пробиться в более высокий слой общества, получить богатство и славу, наконец, воевать без оглядки на чужие приказы. И у них есть на это право — зачастую они превосходят в мастерстве своих слишком опытных, а потому закостеневших начальников. Конфликт становится неизбежен, возникает соблазн «поторопить» старшее поколение освободить уютные теплые места на верхушке армейской пирамиды. Каким образом? Нож, яд, интриги, сплетни, всех приемов не перечислить. В результате нарушалась нормальная работа штабов, которые быстро превращались в форменные паучьи гнезда.

Эльфы осознавали опасность, даруемую бессмертием, и пытались как-то с нею бороться. Еще в древности был разработан свод положений, предписывающий аристократам время от времени менять сферу деятельности. Маг становился дипломатом, придворный занимал воинскую должность, полководцы лет на пятьсот уходили в храмы. Институт местничества, на начальных этапах жизни закреплявший за детьми должности их отцов, преследовал ту же цель. Существовали и иные способы повысить свой статус, вплоть до экзотических — например, через усыновление. Тем не менее сохранявшаяся кастовая структура препятствовала проникновению в элиту выходцев из низов.

Дроу социальные перегородки если не снесли, то уж точно продырявили. Темнолесье заботливо подготавливало кадры для своих нужд, при этом безжалостно избавляясь от недостаточно эффективных элементов. Старая система ограничения по сроку была пересмотрена, устаревшие положения отброшены, оставшиеся переработаны с учетом изменившихся реалий. Институт переэкзаменовки руководящего состава, своеобразные стратегические игры, распространился на все сферы управления. Кроме того, война отбраковывала недостаточно талантливых полководцев — слишком большие потери ставили крест на карьере. И наоборот, сохранивший в сложном положении бойцов командир с уверенностью мог рассчитывать на повышение, не суть важно, из какого рода он происходил. Конечно, в реальной жизни все выходило сложнее, чем предполагалось законодателями, но все-таки система работала, и работала успешно. Свидетельством тому представители низких и старших родов, входящие в Королевский Совет.

Фенраианн, как и многие другие дроу, не стремился стать лидером. В каждом обществе существует многочисленная прослойка профессионалов, досконально знающих свое дело, но вполне довольных занимаемым местом. Прекрасные исполнители, они не обладают большими амбициями, из-за чего очень ценятся непосредственным начальством. Фенраианн не старался завести связи в верхах, не подумывал о переходе в гвардию либо в иные рода войск, не стремился развить свои магические способности за пределы узкого круга знаний, передаваемого теням. Правда, доступным ему материалом владел блестяще. Сосредоточившись на изучении одного воинского пути и успешно игнорируя остальные, он к моменту состоявшегося разговора приблизился к той невидимой планке, что ограничивала его дальнейшее развитие как бойца. И понемногу начинал понимать: скоро придется все-таки менять образ жизни.

— Естественно, они потребовали реванша, — продолжал рассказывать Торат. — Со следующим десятком вышло еще хуже — их легко расстреляли из луков. Потом последовала еще одна попытка и еще.

— Не понимаю. Если они такие плохие воины, зачем с ними возиться?

— Не недооценивай их. Коротыши — хорошие бойцы, — возразил Торат, — просто прежде почти не сталкивались с конницей. В их родном мире пригодных для верховой езды животных не было, здесь с орками сражались мы.

— Разве сразу после перехода на них не напал клан Толстой Выдры?

— Напал. И нанес огромные потери, дварфам пришлось очень быстро бежать. Им повезло, что в стороне бегства лежало Темнолесье, иначе погибли бы все.

Фенраианн прищелкнул языком:

— Придется повозиться.

— Результат стоит усилий — как-никак, целый полк тяжелой пехоты. Армия нуждается в подкреплениях, раз постройка великой цитадели отодвинулась на неопределенный срок.

— Ты уверен, что коротышек удастся подогнать под наши стандарты?

— Не знаю. — Торат нахмурился, пожал плечами. — Та небольшая демонстрация убедила вождей в необходимости изучения строя, остается вопрос оружия. Они очень трепетно относятся к своим топорам и не хотят переходить на копья. Я слышал, наши оружейники разрабатывают специально для коротышей новый вид секир на длинном древке и с острым наконечником.

— Хотят удовлетворить их самолюбие?

— Что-то вроде того. — Дроу усмехнулись. — Дварфы не глупы, но слегка наивны, ими легко манипулировать.

— Кстати сказать… — Фенраианн немного изменил угол наклона ушей, выражая личный интерес к задаваемому вопросу: — Яросаэль намерен проводить тренировочные походы? Или сначала окончательно сформирует весь полк?

— Кажется, он собирается просить о помощи лордов Западной армии. Передавать отдельные сотни на своеобразную стажировку.

— Так я и думал. — Тень на мгновение замолк. Он как раз служил в Западной. — Полагаю, у меня появится возможность посмотреть на них в бою. Структура полка обычная?

— Не совсем. Во-первых, добавлена моя сотня для усиления разведки и в качестве резерва магов. То есть я приказом переведен из пограничников в регуляры. Во-вторых, численность вспомогательных войск сравнима с численностью основного ядра. Живых деревьев не десяток, а три десятка, погонщиков душ четырнадцать, триста носителей пчелиных роев, триста метаморфов… Даже восемь геомантов есть. Ничего не напоминает?

— Геоманты? Зачем нужны разрушители крепостей одному полку? Их же прикрепляют к штабам корпусов или армий.

— Арконис не станет думать о расширении, пока окончательно не убедится в стойкости дварфов. Если окажется, что коротыши не способны успешно противостоять оркам, их раскидают по всей армии, а на освободившееся место переведут отдельные сотни из кадровых полков. Таким образом, у лорда Аласэ в подчинении окажется три полка пограничников, два — регулярной армии и полк теней. Согласись, тех сил, которыми обладает Северный корпус сейчас, для серьезных операций недостаточно.

— А стоит ли держать в Провале крупные силы? — Фанатичная преданность Фенраианна королевской чете не мешала ему время от времени критиковать решения генштаба. — Инеистая Башня гарантирует двести лет спокойствия на северных границах. Стычки будут, конечно, но имеющихся сил вполне хватит для отражения орков. В конце концов, там крепость построена.

— Зеленошкурые тоже много чего настроили, в лесах постепенно города возникают. Опять же резерв. При необходимости войска из Провала легко перебросить на западную границу — она всегда огнем полыхает.

— Первые три ряда — секироносцы и щитовики, они сдерживают натиск вражеской конницы. Четвертый и пятый ряды состоят из мастеров топора, способных при необходимости уничтожить проломивших строй всадников или стремительным броском ударить по неосмотрительно приблизившимся оркам. Внутри надежно укрыты лучники, засыпающие врага потоком заговоренных стрел, командиры и маги. Семь сотен, семь ощетинившихся сталью, закованных в броню живых крепостей.

— Просто ужас.

— По сравнению с прошлым годом прогресс несомненен, — позволил себе оспорить мнение командира Итирэль.

— Этого недостаточно. Маги так и не нашли способа объединить коротышей в ментальную сеть?

— Увы, Гильдия столкнулась с неразрешимыми на данный момент трудностями. Природная сопротивляемость дварфов к магии сильно мешает исследователям.

Как правило, орки ходили в походы отрядами от двадцати до сорока тысяч всадников. Именно столько бойцов было способно выставить крупное племя. Случалось, кланы объединялись под бунчуком одного вождя либо представителя правящего рода, тогда армии достигали шестидесяти тысяч бойцов. Давно, в самом начале образования Темного Королевства, орки пытались вторгаться в землю дроу небольшими отрядами — от сотни всадников и выше. Теперь они избегали показываться рядом с владениями «бледных демонов» слабыми силами. Отучили. Жесткими методами.

Первой линией обороны традиционно служили пограничники. Они узнавали численность врага, беспокоили идущее войско мелкими жалящими укусами, устраивали засады, выгадывая время для регулярной армии. В состав передовой линии защитников королевства часто включали снайперов, метаморфов и прочих бойцов, умеющих быстро нападать и хорошо прятаться. Военачальники Темного Леса исходили из соотношения один к двум, то есть полк тяжелой пехоты против двух туменов зеленошкурых, однако если разведка сообщала о большом количестве шаманов или элитных воинов-хур, присылались дополнительные войска.

Смогут ли дварфы соответствовать строгим критериям? Или им уготована участь расходного материала в грядущих войнах?

— Нет плохих учеников — есть плохие учителя. — Торат то ли отвечал своим мыслям, то ли убеждал себя, что не все так плохо. — Будем продолжать.

Полк впервые участвовал в сражении в полном составе. Дварфы прошли «обкатку» в многочисленных стычках на западной границе, дрались с приходящими с севера небольшими отрядами орков, достойно показали себя на прошлогодних учениях генерального штаба. Но до сего дня поблизости постоянно находилась тяжелая пехота дроу, готовая помочь, поддержать в случае необходимости. Пусть темные сегодня тоже дрались, главную роль играли не они.

Пока что дварфы держались.

Торат имел возможность наблюдать за действиями родного полка со стороны — его подчиненные сидели в засаде на правом фланге. Коротыши буквально за пару часов выкопали ров с укреплениями, так что подошедшим оркам пришлось частично спешиться, частично отправлять войска в обход. Двадцать тысяч варваров не пытались избежать битвы, их вожди не собирались оставлять в тылу боеспособный отряд врага. Первую атаку полк отбил играючи, пытавшиеся ударить в тыл зеленошкурые напоролись на овраг с засевшими на другой стороне тремя сотнями лучников. Охвата не получилось. За время передышки коротыши успели закончить укрепления, и лорд Яросаэль собрал свои силы в единый кулак, оставив за пределами импровизированного лагеря только сотню Тората.

Кажется, вожди сочли войска готовыми ко второй атаке.

Шаманы сумели нейтрализовать немногие ловушки и затянуть ров, так что орочья лава получила возможность подскакать прямо к невысокому земляному валу. Крепким степнякам ничего не стоило перемахнуть через символическое ограждение, смяв немногочисленных големов охраны. Кое-кто умудрился даже перетащить лошадей и теперь гарцевал вокруг выстроившихся в боевой порядок коротышей, оглашая воздух пронзительными криками и беспорядочно выпуская стрелу за стрелой. Дроу-лучники убивали дерзких удальцов первыми.

Наконец, когда половина орочьей армии окружила семь ощетинившихся пиками и секирами на длинных ручках отрядов, Яросаэль подал знак. Вал взорвался. Наложенное магами заклятие превращало летящие комки глины и замороженной воды в опасные снаряды, ранившие и убивавшие всех на своем пути. Вылетевшая из леса в тылу конница, поддержанная сотней Тората, ударила прямо в не успевшие сомкнуться ряды орков, навстречу им поползли дварфийские хирды. Ошеломленные степняки не успели отреагировать: их просто раздавили. Затем, стремительно развернувшись, семь тяжелых сотен двинулись вперед. Прикрываясь на флангах жутковатыми творениями некромантов — Костяными Гончими — и выбрасывая вперед короткие клинья вооруженных топорами бойцов, отряды упорно пробивались к ставке вождей. Битва считалась выигранной, если уничтожались шаманы и командующие вторжением хур.

Тем временем наконец-то развернулись во всю свою мощь темные маги. Облако абсолютного, непроглядного мрака вспучилось среди заколебавшихся всадников, разом уничтожив не менее тысячи воинов. Этого хватило, чтобы напуганные орки побежали. На сей раз дварфы двинулись следом, не давая врагу перегруппироваться. Маги и шаманы дроу обрушили настоящий шквал атак на ставку, не позволяя вождям сбежать, выйти из-под прикрывающего небольшой холм защитного купола. Преследованием рядовых воинов занимались всадники и быстроногие лучники темных, тяжелые пехотинцы располагались вокруг лагеря хур. Зеленошкурые, как и их враги, прекрасно понимали — скоро установленный орками щит падет, тогда запертым на холме предводителям, шаманам и телохранителям придется пробиваться сквозь плотные ряды дварфов. Либо бесславно погибнуть под заклинаниями дроу.

Времени оставалось не так много. В нескольких местах бегущие орки останавливались, объединяясь вокруг младших вождей или просто сохранивших хладнокровие воинов, постепенно тонкие еще ручейки войск начали пробиваться к лагерю вождей. Дроу, чтобы избежать потерь, отходили к тяжелым пехотинцам, огрызаясь стрелами и выставив в качестве заслона десяток духов средней руки. Казалось, еще немного — и битва разгорится заново.

В этот момент щит пал. Немедленно чье-то заклинание расцвело над головами вождей огненным бутоном, падающие сверху искры прожигали броню и мясо до костей. Многочисленные амулеты приняли на себя основной удар, тем не менее крики боли орков переплелись с испуганным ржанием лошадей. Всадники бросились вниз, со всего разгона врезавшись в сотню Валина. Многие повисли на выставленных секирах, кто-то напоролся на встречный удар топором, третьи попали под жидкий залп лучников. Но в три образовавшихся разрыва строя вклинились лучшие воины орков, и они всерьез рассчитывали если не вырваться на свободу, к своим слугам, то уж точно подороже продать жизнь. Духи предков с радостью примут погибших в бою детей — лишь смерть труса позорна.

Гигантский орк, орудовавший огромной булавой, со всей силы опустил оружие на голову оказавшегося справа недомерка. К его удивлению, тот успел выставить топор. От первого удара коротыш пошатнулся, второй заставил его выронить оружие из рук и слегка оглушил. Третьего не последовало. Проворно подскочивший дварф перерубил коню ноги и быстро добил орка, с силой ударив молотом тому по шее. При виде рухнувшего в грязь тела Валин довольно зарычал и пихнул сородича за спину, прикрывая от следующего бойца.

— Раз такой неженка, так неча мешать настоящим мужчинам!

Ответом ему послужила грубая, столь привычная уху брань. Пришедший в себя воин подобрал с земли булаву и принялся гвоздить по ближайшему орку, с каждым ударом выплескивая злость за недавний промах.

К вечеру все было кончено. Лишенные единого руководства и поддержки духов орки бежали к границам Темного Леса, их преследовала конница, их ждали засады пограничников. На запад пролетели три дракона — они опоздали к основному действию, но тоже примут участие в добивании врага. Дварфы подсчитывали потери.

— Пятьдесят убитых и тяжелораненых, которых лекари не надеются поставить в строй. Неожиданно хороший результат, я предполагал худшее.

Лорд Яросаэль мог высказываться откровенно: кроме него в палатке присутствовал один дроу — лорд Яррон, родственник водителя тысячи душ и по совместительству доверенное лицо самого принца-консорта. Он же и возразил:

— Все равно потери слишком велики. В сражениях такого масштаба убитых должно быть меньше, и они должны приходиться на легкие части. У тебя же дварфов погибло больше, чем дроу.

— Тем легче восстановить потери. Полк сохранил боеспособность, не так ли?

— Так, — согласился Яррон. — Арконис будет доволен. Он планирует очередной поход в Степь и подумывает взять с собой коротышей. Ему что-нибудь передать?

Водитель тысячи душ горделиво вскинул голову:

— Передай принцу, что первый подгорный наконец-то вышел из материнского дома!