Глава 19

Через декаду Русу пришлось расстаться с Леоном.

– Понимаешь, друг, Филарет меня приглашает. Грядет разработка основной операции, и он хочет видеть меня при штабе. – Леон говорил, пряча глаза и переминаясь, как нашкодивший первоклассник.

Ужасно хочется, а перед Русом неудобно и перед самим собой. Обещал защищать, а тут такое… детская мечта. В юности сглупил, поддался на соблазн, а потом контракт и слава. Одним словом, затянуло.

– Иди, бог с тобой! Вон сколько у меня защитников, и в Эрлане я полностью уверен. Не переживай, освобождаю я тебя от обещания. Ну, был ты со мной в «Закатном ветерке», и что? – спросил с хитрым подмигиванием.

– Ты издеваешься?! – покраснел Леон. Тягостные воспоминания, стыдные.

– Догадался? Я рад. Иди уж, с обидой легче.

Леон успокоился и расслабился: «Вот ведь, даркова отрыжка! Я думал, метаться буду, а он оскорбил, и я со спокойным сердцем… не знаю, какой из него выйдет царь, но друг он замечательный. Спасибо, Величайшая, что свела меня с ним!»

– Я серьезно, не переживай за меня. Отобьюсь, если что.

– Нет, Русчик, буду переживать, но к Филарету уйду, не обижайся.

– Вот и славно! Удачи и да пребудет с тобой милость Величайшей! – Но, когда Леон уходил, сердце все же екнуло: будет тебя не хватать…

Перед сражением обязательно встретятся, без принца главная битва не состоится. Только бы не через пять дней, когда надо помогать эльфам! Не должно, войска пока только стягиваются.

Имелась еще одна причина для обязательной встречи. Рус утаил от Леона важную весть, которую все же надо рассказать. Почему утаил – до сих пор не до конца разобрался.

Как-то раз в бане на «принца» повеяло слабым колебанием Силы Геи. Быстро выглянул в предбанник и обомлел. Леон вешал амулет «отражателя» на стенной крючок. Он всегда долго раздевался. Не полюбилась ему парная, оттягивал неизбежную встречу с горячим паром.

Так Рус открыл у друга склонность к Силе Геи. После бани убедил Леона никогда не снимать амулет, нагородив с три короба всякой всячины, и друг с радостью согласился. Еще бы! Баня отпадает, станет мыться привычно, в чане с водой. С последствиями сего события «сын Френома» решил разобраться позже, а причина ясна – его кровь оказалась сильной штукой. Подумав, определился: Леону о склонности к Силе, во избежание излишних надежд, не говорить. Еще снимет амулет не вовремя или подговорят снять. Ну его, потом скажет.

Рус второй день мотался по «неприсоединившимся» княжествам. Много вотчин оставались нейтральными, поддерживающими любую власть. Им что грусситы, что гросситы – один Аргост, лишь бы самих не трогали и помощь вовремя присылали. Дело в том, что это были в основном западные пограничные вотчины, которых часто беспокоили соседи-кочевники. И вот как раз здесь, на окраине, а не в центре царства Рус в полной мере почувствовал влияние гражданской войны.

– Да когда же это прекратится, принц? – возмущался местный властитель, князь Драголант. – Я тебе прямо скажу – мне все равно, кто под венцом сидит, мне главное – варваров унять! – Он выразительно показал на запад.

Рус ответил по-гелински, чтобы не смущать провинциала небольшим, но ясно слышимым акцентом. Скоро, декады через две, он полностью исчезнет.

– Поэтому я и призываю поддержать меня! Будет твердая власть без оглядки на соперника, и войска устремятся на варваров! С твоей поддержкой твердая власть придет гораздо раньше.

– Эх, принц! Твои бы слова да услышал Френом! – присел на лавку и продолжил доверительно: – Буквально вчера приходили ко мне от Гросса. Князь Борилан со свитой. Побольше твоей, между прочим. Такой же мед лил мне в уши. Так где же правда, у кого сила? Подскажи.

– У меня. У Гросса нет наследников, будущее за мной.

– А у тебя? У тебя есть наследники?

– Я молод…

– И смертен. – Князь попал в уязвимое место, возразить было нечего. – Гросс назначил себе наследника, своего племянника Гронка назначил. По всем правилам, в Центральном храме.

«Почему я узнаю об этом где-то у черта на куличках от замызганного князя, а не от Эрлана?!» – Рус покосился на «доверенного телохранителя» и службу безопасности в одном лице. Смущенный Эрлан незаметно пожал плечами.

– Так убеди, в чем ты сильнее?

– За мной Кимминги, Дистрои, Ромены…

– Слышал, уважаемые роды, давние сторонники Грусса, – перебил князь, – могу перечислить не менее многочисленных сторонников Гросса. Великий Френом, когда вы успокоитесь! – взмолился он вслух и резко перешел на личности, в упор уставившись на принца. – А ты сам? Чего стоишь ты? – Зрачки сузились, крылья носа затрепетали.

Рус, не отводя взгляда, поднятием руки остановил телохранителей.

– Я стою много. Целое царство, – медленно, чеканя каждое слово, произнес по-этрусски. Акцент практически отсутствовал. – И как воин любого заткну за пояс.

Эрлан с Карлантом, услышав почти чистую речь, удивленно переглянулись, а Драголант откинулся от Руса и усмехнулся:

– Интересно сказал – заткну за пояс. Я, например, не помещусь – мелок ты. Да и не главное для принца – мечом махать…

– Двумя, – поправил Рус.

– Пусть двумя, – согласился он, – ты меня понял.

– Зато ты меня не понял. Выставляй лучшего дружинника или выходи сам.

Когда нет аргументов, лучшее доказательство – хорошая драка. Особенно для этрусков. В прошлой провинции это прошло на ура. Майор, после ранения своего лучшего бойца от руки Руса, пообещал содействие. Правда, лично принцу, а не партии «груссов», но и это неплохо.

– Ты вызываешь меня на бой? – уточнил князь.

– Не тебя лично, любого твоего воина.

– Тогда я тебе отвечу так, – выдержал насмешливую паузу. – С Аргостом сражайся, а мне воины для более важного дела пригодятся.

Вот это да! Самый настоящий боевой этруск с благородными шрамами на лице, с повадками опытного воина отказался от драки! Более того, устыдил принца.

«Да… встречаются еще у них здравые люди, – восхитился Рус. – Что делает пограничье! Надо его запомнить…»

От окончательного позора «принца» спас молодой дружинник, влетевший в скромную светлицу небогатого князя, который, кстати, принимал Руса «со свитой» один, не соизволил позвать бояр-командиров.

– Князь, пирены! – возбужденно выкрикнул он. – Обложили десантом дальний острог и пустили орду, через четверть домчатся до поселения!

– Сколько? – уточнил князь, вставая.

– Аргост их знает! Следы путают. По ним всего пять сотен.

– Поднимай дружину! – Драголант решительно направился к выходу.

– Князь! – остановил его Рус. – Моя помощь нужна?

– Не откажусь, – ответил сразу, будто только этого и ждал. Да почему будто? Ждал. – Там и посмотрим, чего ты стоишь. Буранчик, проводи новых дружинников в оружейку и к месту сбора. Не задерживайся, ждать не будем, – и сразу вышел.

Вся «свита», то есть телохранители, приняла поступок принца как должное. Наоборот, если бы он не предложил помощь, они бы в нем разочаровались. Царство на кону, принца могут убить, а смотри-ка! Странный народ эти этруски.

– Пирены, – просвещал Руса опытный Ростичар, одевая кольчугу с холодящим Знаком, – признают только Пирения, поэтому у них есть маги, которые в ваш… – мысленно помянув Аргоста, поправился: – в землях центральных ойкумены соответствуют Пылающим.

– Держись рядом с нами, принц, – говорил Эрлан.

– Я сам приму решение, где мне держатся, – резко ответил «принц». Никто не возразил.

Сам Рус, взвесив объемную, рассчитанную на габаритных этрусков кольчугу, не стал облачаться, надел только шлем, с трудом подобранный Буранчиком. Снова никто не возразил. Воин сам знает, что делает.

Место сбора – поляна за частоколом терема – наполнилось дружинниками. Холодное осеннее солнце потужилось и растопило первый снег, образовав хлюпающую кашу из смеси грязи и желтой травы. Шестеро жрецов выстроились в линию и ждали только отмашки князя. Дождались и с силой воткнули посохи в землю. Возникли шесть Звездных троп, да таких больших, что можно было легко войти вдвоем. Без лишних команд, четко сохраняя строй, колоннами по двое в светлые провалы «троп» двинулись воины, ритмично, как на параде, чавкая сапогами. Только восемь человек – принц со свитой – месили грязь не в ногу.

Вышли в пятидесяти милях от резиденции князя, ближе к границе, прямо к табуну единорогов. Животные встретили людей радостным духовым оркестром. Часть побежала искать старых хозяев, часть осталась ждать новых.

– Буранчик, восемь скакунов новым дружинникам! – скомандовал князь. – Вы как, принц, отдельным десятком пойдете?

Ответил Эрлан:

– Назначай десятника, князь, у нас никто со степняками не сталкивался.

«А ведь он прав, – подумал Рус, – я даже Великого похода в глаза не видел». Драголант серьезно кивнул и крикнул:

– Димигрид, сюда!

Через несколько мгновений к ним подскочил серьезный сорокалетний воин:

– Слушаю, князь!

– Принимай восьмерых новиков – они твой десяток. Растолкуй, как держать строй, остальное они умеют. Приступай. – После этих слов скрылся в размеренной армейской суете.

Вскоре вездесущие мальчишки подогнали единорогов, принесли седла и чуть ли не волоком притащили тяжеленные тюки, оказавшиеся броней для скакунов, – железные пластины, соединенные кольчужными сочленениями.

Рус понял – местные кочевники не считали убийство единорога кощунством. Принял своего пегого скакуна и с грустью вспомнил Воронка: «Ты прости меня, друг, но так надо. Я тебе все объяснил, и ты со мной согласился. До встречи! И знай – я тебя не брошу…» – с этим мысленным монологом надевал на «Пегаса» (так сам назвал пегое животное) броню и седло. Ростичар ненавязчиво помогал, а десятник хмуро наблюдал за неумелыми действиями принца.

– Ты кто, новик? – наконец поинтересовался он. – Мелок ты для нашего племени, больше на пирена похож.

– Этруск я, – гордо ответил Рус, – просто ростом не вышел. Что, не бывает?

Остальная «свита» с любопытством молчала.

– Я не встречал, но, говорят, бывает. Готовы? По седлам! Стройся в линию.

Грусситы беспрекословно выполнили приказ. Рус впервые выстраивался в линию и беззастенчиво пользовался Духом слияния с животными.

– Не призывать, аргостовы дети! Рано еще. – Десятник заметил Духа. Кстати, склонность к Силе Геи не увидел, потому что Рус, дабы не смущать окружающих, «выдавил» из себя нити Силы Земли.

– Виноват! – ответил Рус и убрал «друга». Но свою цель тот успел выполнить, Пегас стал слушаться без поводьев.

– Значит, так, вы люди опытные, за исключением одного, разберетесь и ему поможете. Держитесь рядом со мной и слушайте, сейчас скомандуют выдвижение…

И точно, не успел он это произнести, как раздался приказ:

– Сотням начать выдвижение! – Сразу послышались команды сотников:

– Первая!.. Вторая!.. – далее полусотни, затем десятки.

– За мной, парни! Пока держитесь просто рядом, идем на соединение. Слушайте внимательно… Сейчас кочевник наглый пошел, нападают большими ордами. Чтоб этим грусситам с гросситами в Аргольте париться! – в сердцах выкрикнул он, и «новики» незаметно переглянулись. – Как только заново заварушка с принцем началась, это где-то с год уже, так царь увел от нас войска. Пирены сразу обнаглели! Да что я говорю, сами увидите, на своей земле воюем! Отступаем, людей в тыл отводим, а там пахоты чуть, и кроме беженцев своих дармоедов хватает!

– Голодают? – поинтересовался «принц».

– Пока нет, но все к тому идет, – нахмурился десятник. – Наболело, парни, скорей бы хоть кто-нибудь победил! Тьфу, делят неизвестно что, неужели Френом не видит?

– Бог все видит, – хмуро ответил Карлант. – И ему нужен лучший!

– Вот и выясняли бы один на один, зачем войска с границы отзывать?

– Верно говоришь, – поддержал его Рус. – Любят они там, наверху, в солдатики играть.

– Чего?! – не понял Димигрид, не поняли и остальные. Нет, суть понятна, но при чем здесь куклы?

– Управлять воинами, как игрушками. Им развлечение, а на простых людей плевать. – Принц высказал такую ересь, что если бы не был принцем… Свита уставилась на него, как на умалишенного, а десятник согласился:

– Правильно изрекаешь, молодой, но лучше в это дело не лезь, себе дороже. Мне можно, я на границе.

– Когда будешь объяснять строй, десятник? – прорычал Ростичар, больше всех ненавидящий гросситов (почти всю его семью вырезали или отравили).

– Да, отвлекся. Простите, накипело. Слушай сюда! Тактика простая. Их много, не меньше десяти сотен будет, могу поспорить, а нас – две наши, княжеские, да три ополчения, итого пять.

– Ополченцы… – поморщился молодой Люболан.

– Это ты зря. Все бывшие вояки, да поросль, которых пока из дома не выпустили, но умений уже нахватались, и без склонности к Призыву никого нет. Сила! А пирены мелкие, вот как ваш товарищ, как тебя?

– Рус.

– Один на один не лезут, гурьбой нападают, но нам это даже лучше – гоняться не надо. Главная задача нашего строя – держать общую защиту, вклиниться в их лаву, расстрелять магов – они позади держатся, а потом рассыпаться по одному, чтобы соседу не мешаться, и рубиться. Побегут, как зайцы, проверено! Тысяча на пятьсот – расклад в нашу пользу.

– А если две на пятьсот? – поинтересовался Эрлан.

– Тогда сложнее, – нахмурился десятник. – Разведка сказала: пять сотен, значит, удваиваем – больше в астрале не размажешь… Френом с нами, парни! Пусть порадуется хорошей драке!

Десяток Димигрида поставили на левый фланг «клина». Держать строй на левом фланге – значит скакать одним темпом, следя за тем, чтобы рог твоего единорога находился в трех локтях левее крупа переднего правого животного; ни приближался, ни отдалялся. Руса поместили в центре десятка, отделив от кромки строя девятью-десятью всадниками, то есть в глубине левого крыла «клина». Не раскрывая инкогнито, князь все же поберег принца от глупых случайностей, да и сам находился не впереди, а в центре.

По раскисшему полю единороги скакали небыстро, что не очень хорошо, но и противник находился в таких же условиях, и это успокаивало. Скоро, через статер, орда выскочит из низины, рассыплется в лаву, и тогда раздастся команда: «Строй!» Надо будет призвать Духов, дать им приказ на «единение» и еще внимательней держаться переднего правого всадника, не обращая внимания на стрелы и огненные структуры. «Кто выпадет, парни, тому первому конец, и товарищей подведет. Будьте уверены – не пробьют они общую защиту!» – наставлял Димигрид. Когда «клин» войдет в лаву, надо не обращать внимания на вопли степняков, а слушать приказы своего полусотника. Он указывает цель – мага, по ней и стрелять залпом. Хоть одна стрела со Знаком да доберется. Подавив всех склонных к Силе, а их в тысяче не больше двадцати – тридцати, рассыпаться самим (после приказа!) и давить, давить, пока не побегут.

– На самом деле все не так гладко, но на то она и война. Восхвалим Френома, парни, порадуем его! – такой своеобразной молитвой, уже скача в «клине», десятник закончил наставление. Как раз проезжали мимо сгоревшего поселения, напомнившего Русу кадры военной хроники с голыми печными трубами и пеплом. «Сволочи…» – в душе поднялась злость.

Казалось бы, что сложного в соблюдении дистанции? Но когда появились первые степняки, раздалась команда: «Строй!» и Духи создали единое целое, Руса охватила эйфория атаки. Он, как и все, заорал: «Френом!», выхватил Ромула и Рема и еле-еле удержался, чтобы не выскочить, не порубать всех врагов одним махом. И был не одинок. Серый купол защиты над клином дергался то там, то сям, особенно в тылу, где собрались ополченцы. Рус почувствовал себя непобедимой машиной, танком, где сам был и винтиком, и командиром одновременно.

«Мы всех порвем!» Душа зашлась в упоении, мысли буквально ревели, заглушая не только вой степняков, но и приказы командования. Он не заметил, как воины оказались в центре пиренов, не обратил внимания на лавину огня, которая все же выжигала то одного, то другого дружинника, не видел стрел, которые хоть и по одной из тучи, но добирались до этрусков и, хвала богам, пока бессильно стучали о кольчугу…

Эрлан решился чуть-чуть нарушить строй. Дотянулся до принца и отвесил ему хлесткую пощечину.

«Первый раз принц в боевом строю, как я раньше не подумал! Сильно захватило его «боевое безумие», будто и не Хранящий! А где склонность к Силе?!» – только сейчас обратил внимание на отсутствие легких колебаний Силы Геи.

– А? Что? – Принц очнулся и, надо отдать ему должное, мгновенно разобрался, что к чему. – Чуть с ума не сошел, спасибо, Эрлан, – говоря это, спрятал мечи, сноровисто выхватил лук и на приказ: «Второй слева в белом колпаке, навесом, стреляй!» – пустил стрелу.

Эрлан готов был поклясться, что именно его стрела сбила мага, преодолев защитный «кокон пламени», а в стреле вместо Знака, стерев его, сидели два Духа. Какие именно – не разобрал. Дальше – больше. Рус действовал с невообразимой пластикой. Плавно и в то же время невероятно быстро доставал стрелу, приставлял и стрелял одним слитным движением. Наполненная Духами стрела обязательно находила цель. Эрлан никогда не видел ни альганов, ни каганов, иначе непременно бы узнал их стиль. От изумления он, опытный воин, сам забыл о стрельбе. Вдруг принц оскалился, и «доверенный телохранитель» вздрогнул от этой «улыбки»: волк перед прыжком или еще более опасный хищник.

Принц внимательно посмотрел на правый фланг, где тройка магов, образовав круг Силы, терзала дружинников, оставаясь вне досягаемости их луков. Мощные «огненные копья» пробивали общую защиту и еле-еле останавливались Знаком кольчуги. Этруски выпадали из строя, и на них наваливались пирены.

Рус проверил тетиву, задрал лук и послал стрелу навесом.

«Не долетит… – мелькнула досадная мысль и сменилась удивлением. – Френом, не может быть!»

Круг Силы, потеряв одного мага, распался. «Френом!» – восторженно закричали этруски, и князь наконец дал команду: «Рассыпаться!» Дальше Эрлан, ожесточенно рубясь с наседающими степняками, потерял принца из виду, но иногда все же замечал краем глаза и неизменно поражался. Размазанные движения Руса угадывались только за счет сверкания Духов, и единорог ему, казалось, мешал, а не помогал. Вскоре кочевники стали бегать от него, как от восставшего Аргоста, а он кричал что-то на непонятном языке и выискивал оставшихся магов. Мгновенно менял мечи на лук, и стрела обязательно сбивала невезучего степняка. Во многом благодаря ему пирены дрогнули раньше времени и бросились наутек.

– Назад! – командовал князь горячим воинам, ринувшимся в погоню. – Назад, аргостовы дети!

Этруски нехотя возвращались.

«Победа?» – у Эрлана мелькнула радостная мысль, но вдруг принц галопом подлетел к князю и показал на север.

Этруск погрузился в транс и изумился: не меньше пяти сотен следов, из них не менее четырех десятков склонных к Силе, приближались быстрее ветра. Им осталось преодолеть мили три, проскакать по распадку и вырваться на поле. Для ослабших этрусков это… не хотелось думать, но пора готовиться к встрече с Френомом…

«Разведка! Чтоб Аргост их разорвал!» – возмутился Эрлан, но вынужденно согласился – иного выхода, кроме как останавливать основное войско, просто не было. Втянулись «клином» в орду, и все, назад хода нет, а в это время в тридцати милях отсюда сорвался резерв. Степняки помощи немного не дождались, но и для этрусков…

– Строй! – скомандовал князь, и уставшие воины потянулись выстраиваться в «клин». В строю оставалось чуть больше трех сотен всадников, многие были ранены.

Принц не пошел на свое место, он, наоборот, сорвался и полетел на север в сторону распадка. Похоже, князь знал об этом – не остановил. Эрлан, заскрипев зубами, недолго метался, долг защищать принца победил.

Нагнать Руса Эрлану удалось только в самом распадке. Тот встал в стадии от поворота, из-за которого вот-вот должны были выскочить степняки. Пожалуй, в проход между крутыми склонами войдут не более пятнадцати всадников, но этого достаточно, сомнут.

– Принц, – закричал Эрлан, – опомнись, задавят!

Рус не обратил на него внимания. Зло улыбнувшись, он вытянул правую руку, и вокруг нее возникла непонятная структура из Силы Земли. Вскоре, дико воя, из-за склона показалась первая шеренга. Летели на полном ходу, стремясь быстрее преодолеть неудобный участок.

«Жди нас, великий Френом!» – взмолился Эрлан, поднимая лук.

Дальнейшее воспринималось как нечто нереальное, слабый человеческий ум отказывался верить в истинность произошедшего. Подсознательно этруск готовился даже к «каменным осам» в исполнении ученика, но не к такому.

Структура завыла хлопающим рокотом и выпускала и выпускала невидимые стрелы. Сила Геи лилась в нее непрерывным потоком. Степняки словно спотыкались о невидимую преграду, с разорванной грудью или лопнувшими головами вылетали из седел. Трубя, падали окровавленные единороги. Первая шеренга, вторая, третья, и вскоре образовался натуральный затор из порванных кровавых тел людей и животных. Маги попытались создать проход, прожечь дорогу в собственных мертвецах, но и сами падали. «Кокон пламени» выдерживал только два-три попадания невидимых стрел и разрушался.

Битва, точнее, избиение продолжалось не больше двух статеров. Кочевники в панике протрубили отбой и, что-то крича о демонах, пустились наутек. Астральные следы удалялись едва ли не быстрее, чем приближались. Вой структуры смолк, и она тихо растаяла. Принц опустил руку.

– Вот дарки, половину колодца выпил! И это не считая прямого потока Силы. Прожорливая штука, правда, Эрлан? – И повернулся к соратнику, улыбаясь своей обычной ироничной улыбкой.

– Не знаю, – невольно ответил этруск и опустил наконец натянутый лук.

Он не сделал ни единого выстрела, а в полустадии от него стонали и кричали раненые, дымились, лежащие плотной кучей, подожженные собственными магами трупы и ощутимо пахло паленым мясом. Привычный запах боя в непривычной обстановке: один Хранящий, ученик, а не магистр, остановил пятисотенную орду (только по астральным следам, а сколько на самом деле – неизвестно), убив и ранив до сотни воинов, включая троих магов-Пылающих.

– Знаешь, Эрлан, больше всего единорогов жалко, но я не специально, честное слово! Честь и слава боевому скакуну, да простят меня боги! Нет, – вздохнув, уточнил, – иногда специально. Но надо было завалить этот дарков проход! Я прав, Эрлан? – спросил и посмотрел, явно ожидая поддержки.

– Конечно, принц, это же война! – согласился телохранитель и поинтересовался: – А что это было?

– Поехали отсюда, противно пахнет. По дороге объясню.

Структура плевалась алхимическим золотом (на чистой Силе, без ингредиентов!) размером с крупную горошину. Снаряды вылетали с огромной скоростью, быстрее самой быстрой стрелы, поэтому были незаметны. За статер выплевывалась примерно тысяча «горошин», летящих на расстояние в полмили, а то и больше.

– Это прицельная дальность, у меня хороший прицел, – подмигнул Рус. – Но самое эффективное расстояние… даже не знаю. Стадия три – точно, но, скорее всего, дальше, не проверял. Единственный минус – много Силы жрет.

«Темнит принц, – сомневался Эрлан. – Не может кусочек мягкого металла пробить кольчугу и произвести такие разрушения… но это его право, структура наверняка секретная».

Ну не в ладах человек с физикой! Причем он – образованный представитель местного населения. Не прижилась на Гее эта наука, где нелогичной магией можно сделать много больше.

– А многие Хранящие ей владеют? – Эрлан решился-таки на вопрос.

– Я один. Только, пожалуйста, не распространяйся.

– Разумеется, принц! – Соратник даже обиделся на недоверие.

Показался клин этрусков, и разговор сам собой сошел на нет.

Победа оказалась полной, какой давно не случалось. На вечернем застолье под открытым небом собрались дружинники, начиная с десятника. Первым делом помянули погибших.

– Пируйте в чертогах Френома, братья, вы заслужили! – торжественно произнес Драголант и опрокинул чарку медовухи.

Погибли пятьдесят пять человек, больше полутора сотен слегли по ранению, и почти все получили хотя бы царапины, за исключением немногих счастливчиков, включая Эрлана и Руса. Он, несомненно, был героем дня. Да чего там дня – просто героем.

– Благодаря тебе, принц, мы так легко отделались, – говорил подвыпивший князь. – Рассчитывай на меня. Лично, без этой твоей партии. Но ты сам убедился, что нам гарнизон нужен. На несколько месяцев, согласен, передых, но потом попрут с еще большими силами! Да, а почему я у тебя склонность к Силе Геи не замечал?

– Очень маленькие колебания, князь, почти никто не видит. В случае моей победы – обещаю прислать, а в случае поражения – перед кончиной попрошу об этом Гросса, обещаю. – Рус тоже был навеселе.

– Слова мужа, принц, уважаю.

Они, как два победителя, сидели рядом. Эрлан затесался между дружинниками, а остальная «свита», к сожалению, отлеживалась после ранений. На день придется задержаться, а молодой майор Вроцланд, скорей всего, останется в госпитале еще на полдекады. Сильно поджарил его Пылающий.

Хороший у князя госпиталь. Опытные жрецы и женщины-Призывающие, по словам знающего Эрлана, справлялись не хуже Целителей. Вообще-то женщины редко рождались со склонностью к Призыву, но уж если одарит кого Френом, то целитель получается на загляденье. Таковой была жена Драголанта, Росица, и сейчас она находилась на рабочем месте, а две дочери – нескладные отроковицы сидели за отдельным столом с другими детьми бояр-дружинников и перешептывались-пересмеивались, как все нормальные дети.

– Я вот не пойму, князь, чего им надо, чего они лезут? – спросил Рус после очередной чарки огневички.

– Странный ты человек, принц… – Драголант внимательно посмотрел на Руса. – То делал вид, что не говоришь по-этрусски, а теперь соловьем поешь. Маг-Хранящий, стреляешь, как каган, «близнецами» машешь не хуже… и еще подозреваю… – князь прищурился, – очень сильный строй у нас получился, без тебя такого не бывало…

– Да ты что, я в первый раз!

– Духи больно слаженно работали, собирались, где надо. Я замечал… ну да ладно. – Воин поудобней пристроился на лавке. – На то ты и принц. Земля им нужна, – стал наконец пояснять о кочевниках, – богатство, воинская слава и… наши женщины. – Вдруг стукнул кулаком по столу так, что посуда подлетела, и пролилось все, что могло пролиться. Мигом подбежали слуги. – Рабов из нас не сделаешь, но они их насилуют и держат, как маток-производителей! За что, Френом! – взревел так сильно, что шумный галдеж разом стих. – Пейте, братья, празднуйте победу, это я в сердцах, – поднялся и чинно поклонился дружинникам. Веселый шум продолжился только через долгий статер недоуменного затишья. Князя уважали.

– Я понял, князь, – нахмурился Рус. – Их лучшие Пылающие – нашей крови.

– Именно так. Это горько…

Через несколько статеров настроение снова поднялось, и он хитро спросил у «принца»:

– Ответь мне, как самому Френому. Хранящие все такие сильные? Я думал, в бою лучше Пылающих и Текущих не бывает.

– Успокою тебя, – усмехнулся «принц». – Далеко не все. Только начиная с бакалавров и я. Я – отдельная история. Но это секрет, тсс, – приложил к губам палец. Больше играл, чем опьянел на самом деле – Дух жизни учитывал желание «большого друга» расслабиться и потому работал вполсилы.

Драголант серьезно кивнул.

Пьянка закончилась через целую четверть после наступления темноты.

Через день, оставив Вроцланда, «принц» со «свитой» ушел в следующую «нейтральную» вотчину. Перед открытием «тропы» к Русу решился подойти десятник Димигрид, до этого старавшийся не попадаться на глаза.

– Ты это, принц… ты прости… не хотел лично тебя обидеть… – смущался, как мальчишка.

– Что ты, Димигрид! – Рус взял его за плечи. – Ты во многом прав, я почти во всем с тобой согласен. Особенно хорош совет: «Лучше в это дело не лезь», – и не понимал десятник: то ли принц шутит, то ли серьезен, – но ему последовать не могу, судьба. Тебе можно, ты на границе! – хлопнул воина по плечу и подмигнул.

Заходя в «тропу», Рус удовлетворенно думал: «Не в обиду моим «соратникам», но настоящие этруски здесь. Наверное, стоит занимать своих настоящим делом, а то от мирной жизни у многих башню срывает, вот и начинают врагов выдумывать… А здорово сработал «пулемет»! Но чувствуется шарик пули, а не цилиндр. Сильно дистанция падает, и баллистика не та… надо подумать…»

Накануне он, умолчав о сражении, тепло пообщался с Гелинией, рассказал Отигу о пиренах, о которых тот, оказывается, раньше не слышал. Настроение стало замечательным. Не портила его и мысль о предстоящем всего лишь через ночь расставании с пятнами. Неприятно, но ничего не поделаешь, обещал. Нет, все-таки переживал, тосковал заранее и гнал все это, прячась за отменным настроением.

Особых новостей штаб армии мятежников, кроме подтверждения назначения Гроссом наследника, не сообщал. Леон жив-здоров, передавал привет.

«Вот ведь судьба! Снова заварушка без него случилась!» – усмехнулся Рус.