Не прошло и часа, когда внизу показалась серо-желтая полоса почти полностью лишившегося листвы осеннего леса. Ящер пролетел еще немного, затем сделал круг и опустился на небольшую поляну с пожухлой травой. Сменив облик, Илмар уверенно указал в сторону густого переплетения облетевшего кустарника:

— Иди прямо и никуда не сворачивай. Я догоню тебя чуть позже.

Ролана послушно пошла в указанном направлении. Но довольно скоро увидела высокий куст, который, несмотря на полное отсутствие листвы на тонких гибких ветвях, был щедро усыпан роскошными ярко-красными ягодами. Приблизившись, девушка спугнула с него стайку мелких птиц.

Решив, что это гарантированный показатель пригодности ягод в пищу, Ролана осторожно раскусила одну и нашла ее довольно приятной: сладкой, с едва заметным терпким привкусом. Подумав, что ягоды вполне могут пригодиться Инарии в хозяйстве, сняла с себя плащ и принялась осторожно срывать длинные спелые гроздья. В итоге увлеклась настолько, что не заметила приближения охотника. Лишь когда тихие шаги послышались совсем рядом, резко обернулась, молниеносно выхватывая аньято и приготовившись к броску.

— Тихо, это всего лишь я! — Илмар замер в двух шагах от нее, держа на плече тушу убитого дарлана.

— Не подкрадывайся ко мне! — возмутилась девушка, пряча кинжал. — Лучше скажи — ты знаешь, что это за ягоды? Может, я зря их нарвала?

— Это мелана — вкусная и полезная осенняя ягода, — просветил ее охотник, сбрасывая зверя на траву. — Не знал, что ты настолько плохо разбираешься в лесных дарах.

— Некогда мне было в них разбираться, — вздохнула Ролана, срывая очередную яркую гроздь. — Но я спугнула птиц, а это значит, что ягоды не ядовиты.

— И еще это значит, что нам пора уходить, — усмехнулся охотник, окидывая одобрительным взглядом собранную гору гроздьев. — Ты и так общипала добрую половину. Если мы здесь задержимся, птицам будет нечем лакомиться. Пойдем! Только плащ ты зря сняла, уже не лето, замерзнешь.

Девушка в ответ лишь молча отмахнулась и бодро зашагала вперед, удерживая ношу с ягодами обеими руками.

Хижина саты показалась лишь несколько часов спустя. Так же как и в прошлый раз, когда Ролана впервые набрела на это место, из бокового отверстия в стене струился белый дымок, распространявший в воздухе соблазнительный аромат готовящегося варева.

— Твоя мать внутри, — обернувшись, ободряюще улыбнулась девушка охотнику.

Илмар не ответил, лишь прибавил шагу, легко обогнав ее, и первым подошел к хижине. Сбросил тушу убитого зверя на землю, стремительно откинул шкуру, закрывающую вход, и вошел внутрь. Мгновение спустя послышался сдавленный женский возглас, перешедший в сдерживаемый плач, и тихий голос охотника, говоривший нежности.

Не желая своим появлением мешать долгожданной встрече, ледана растерянно остановилась. Увидев неподалеку от хижины ветвистую корягу, подошла и присела на нее.

Время тянулось медленно. Сидя без движения, Ролана довольно скоро замерзла. Не выдержав, она высыпала собранные гроздья меланы на траву и с наслаждением закуталась в плащ. Зашуршала отодвигаемая шкура, послышались неторопливые шаги. Ледана подняла голову.

— Пойдем! — позвал ее Илмар. — Инария ждет тебя.

В хижине было тепло. Разведенный в углу костер отлично справлялся с обогревом жилища. Девушка сняла плащ, уронив его прямо у входа, и распустила шнуровку на рубашке, пуская живительное тепло ближе к телу. Обернулась к сате, стоявшей у бревна, служившего столом, и приветливо ей улыбнулась.

— Узнаешь меня? Я ледана. В прошлую нашу встречу я была в маске и в другой одежде. Вспомнила?

Не отвечая, женщина вдруг медленно пошла к ней, не сводя завороженного взгляда с ее лица, словно увидела перед собой призрак, не меньше. А приблизившись, прикоснулась ладонью к щеке. Медленно провела ею по шее, спустившись до ворота рубашки, в вырезе которой был виден медальон. Затем дотронулась второй рукой до рукояти меча и неожиданно повалилась в ноги девушке с громким возгласом:

— Доченька! Наконец-то!

Ролана успела подхватить женщину, не давая ей коснуться коленями пола, и только потом осознала смысл услышанных слов. В голове резко зашумело, руки едва не разжались, а сердце, подпрыгнув, забилось в горле.

— Что ты сказала?!

К счастью, на помощь пришел Илмар. Подняв на руки сату, он уложил ее на лежанку и, сняв с себя куртку, бережно укрыл. Инария дрожала, словно в лихорадке, не сводя с леданы сияющих полубезумным блеском глаз. Ролана бросилась перед нею на колени.

— Что ты сказала? Почему? Что все это значит?!

— Доченька! — тихим шепотом повторила сата. — Ты все-таки нашлась!

Некоторое время спустя, когда Инария пришла в себя, Ролана смогла получить ответы на все те вопросы, которые давно волновали ее, но уже казались совершенно безнадежными. Прошлое, долгое время укрытое мраком тайны, неожиданно явилось во всех подробностях, радуя и расстраивая одновременно.

— Мы с твоим отцом очень любили друг друга, у нас была крепкая, дружная семья. — Сидя на лежанке, сата нежно улыбнулась, вспоминая прошлое. — Он не стал утаивать от меня своей особенности, честно рассказав, что является двуипостасным. Меня это не испугало.

Наоборот, после Холодной битвы слава элимов гремела по всей Эстании, и мне было лестно, что такой великий воин обратил на меня свое внимание. Но разумеется, полюбила я его вовсе не за воинскую доблесть, а за него самого. За чуткую душу, добрый нрав и горячее сердце. У тебя его глаза… — Она ласково прикоснулась к щеке Роланы, сидевшей на полу у лежанки. — Прости, родная, что не узнала сразу. Страх перед леданами, слухами о жестокости которых полнится Эстания, мне помешал. К тому же тебя забрали у меня совсем крошечной, и я уже не надеялась увидеть тебя живой. Прости, отвлеклась… Через год после нашей свадьбы появилась ты. Жизнь казалась прекрасной, но недаром говорят, что счастье и беда зачастую ходят рука об руку. Несколько лет безоблачного счастья сменились непроглядной тьмой, когда в Шеран вернулся сводный брат Кэрридэна, живший долгое время в другом городе.

Что-то у него не сложилось, дела пошли из рук вон плохо, и он вернулся в родное поместье, где жили мы с твоим отцом. Нам срочно пришлось купить себе другой дом, потому что этот по праву принадлежал сводному брату, чей отец после смерти первой жены женился на матери Кэрридэна, взяв ее с маленьким ребенком. Мальчики ладили между собой ровно до тех пор, пока твой отец не достиг совершеннолетия. Потом все резко изменилось. И не наладилось даже спустя долгое время. Зависть, которую старший брат испытывал к младшему, с годами лишь усугубилась, превратившись в лютую ненависть. Он завидовал всему: силе, ловкости и удачливости Кэрридэна, и даже его второй ипостаси, позволяющей ему быть не таким, как все. А увидев, что тот обзавелся семьей и живет в счастье, любви и достатке, сделал все, чтобы наша жизнь стала невыносимой. Первым делом он подставил моего мужа на службе, подбросив ему через своих приспешников какие-то бумаги, связанные с работорговлей, а сам составил донос в правление о том, что правая рука наместника шенна Дийнора промышляет продажей «живого товара». Проверяющие нагрянули с обыском и нашли подброшенные бумаги. Поскольку глава правления терпеть не мог двуипостасных, несмотря на то что благодаря им Эстания одержала победу в битве, необычность Кэрридэна сыграла против него. Мужа посадили вместе с наместником в темницу и казнили обоих в один день. Сводный брат одной стрелой смог убить сразу двух дахаров: избавился от ненавистного родственника и расчистил себе путь в высший круг власти. Как человека, принадлежащего к знатному роду, и как бдительного защитника Эстанских земель, его возвели в чин наместника. Я едва успела бежать из дома в лес с тобой на руках. Но нас все равно нашли. Тебя силой вырвали из моих рук, и долгие годы я ничего не знала о моей девочке. Пыталась пройти в Шеран, чтобы узнать хоть что-то о твоей судьбе, но стража у городских ворот не пропускала нищенок. Моя жизнь остановилась, став бесцветной и пустой. Я словно умерла заживо и все время молила Пресветлого забрать меня на небо, где я смогу встретиться с моим любимым мужем и с тобой, если тебя больше нет на этом свете. И так продолжалось до тех пор, пока однажды я не встретила юношу, который отчаянно нуждался в помощи. — Инария перевела взгляд на Илмара, который тоже сидел рядом, внимательно слушая ее рассказ. — Мое исстрадавшееся сердце проснулось и потянулось к нему, словно к родному. Всю свою любовь, которую я не смогла подарить своей дочери, я перенесла на названого сына. И теперь Пресветлый вознаградил меня за все мои страдания — мой сын привел ко мне мою дочь! Я счастлива! Уверена, Кэрридэн сейчас наблюдает за нами с небес и он тоже счастлив.

— Почему ты раньше не рассказывала мне всего? — неожиданно глухим голосом перебил ее охотник. — Я бы столько всего интересного смог тебе поведать! Ведь Кэрридэн был моим другом. И разумеется, я бы достал вашего обидчика из-под земли и вырвал ему сердце. Почему ты не рассказывала мне подробностей?! Скажи! Скажи мне сейчас, кто этот мерзавец?

— Его ведь звали Орнис? — заранее предвосхищая ответ матери, спросила Ролана. Увидев слезы, заблестевшие в ее глазах, тяжело вздохнула и улыбнулась уголками губ: — Ты можешь быть счастлива и спокойна! Сбежав из монастыря ледан, куда эта скотина любила часто приходить, я нашла его в Шеране и убила. Он больше не наместник, и он погиб смертью падали. Правда, мстила я за себя, а не за тебя и отца. Но я просто не знала всего, точнее, воспоминания о вас просто стерлись из моей памяти. Я смогла только вспомнить медальон, который увидела у Орниса, и пришла за ним. В порыве ярости Орнис признался, что продал меня в монастырь и был уверен, что меня давно нет в живых. В ответ я избила его хлыстом до полусмерти и разорвала ему глотку. Я тоже двуипостасная.

— Ты даже смогла забрать у него меч своего… — не договорив, Инария неожиданно резко побледнела и, закатив глаза, упала на лежанку.

— Мама! — Два отчаянных вскрика слились в один. Илмар приложился ухом к ее груди, озабоченно нахмурился. Выпрямился побледневший и мгновенно осунувшийся.

— Что с ней? — шепотом спросила Ролана, понимая по его виду, что ничего утешительного в ответ не услышит.

— Похоже, Инария решила поспешить на встречу к твоему отцу и моему другу, — подтвердил охотник ее худшие опасения. — Ее сердце не выдержало долгожданной радости от встречи с тобой.

— Ты ведь можешь вернуть ее?

— Да, разумеется. — Он метнулся к столу в поисках ножа, торопливо полоснул себя по запястью и, упав на колени перед лежанкой, приложил руку к бледным губам матери.

Ролана поначалу отошла в сторону, чтобы не мешать. Потом достала спрятанный за пазухой медальон, раскрыла его и достала пластинку с портретом отца. Заметив, что Илмар закрыл глаза, впав в состояние лечебного транса, осторожно вложила пластинку в ладонь Инарии. Затем подняла лежавший на земле у входа плащ и тихо выскользнула из хижины.

Когда-то ее присутствие принесло смерть дорогому для нее существу. Теперь вновь из-за нее, пусть не прямо, но косвенно, ушел из жизни дорогой ей человек. Она стала причиной смерти собственной матери. Снова Илмар вынужден делиться своей кровью, причиняя себе боль, для того чтобы исправить то, что произошло по ее вине.

«Ее сердце не выдержало долгожданной радости от встречи с тобой», — всплыли в памяти его тихие слова.

Нет, он не укорял ее, просто… сказал правду. И он действительно прав. Каждый, кто встречается с нею на пути, обязательно умирает. Пес, которому повезло, что рядом оказался элим. Дамир, которому не повезло. Все его воины, уснувшие вечным сном на перевале. Даже Орнис, который тысячу раз заслуживал смерти. Теперь вот мать… Илмар может стать следующим. И это несправедливо.

Ролана оглянулась на хижину и медленно пошла прочь. Взамен себя она оставила матери портрет ее горячо любимого мужа, своего отца. Илмар… ему будет лучше без нее. Она сама… уже давно привыкла к боли. К тому же у нее остался меч отца и медальон. А что касается ее чувств, вряд ли охотнику интересно то, что творится в ее сердце. Зачем ему та, которая приносит проблемы и сеет вокруг себя смерть? Та, чьи руки по локоть в чужой крови.

Они поймут… Должны понять… А если не поймут, все равно простят. Ведь она просто хочет им счастья, которого не будет, если она останется. У них своя история, в которой ей нет места. Теперь, когда у Илмара есть алмазы, а мать знает, что она жива, они уйдут из леса. Возможно, вернутся в долину, а возможно, куда-нибудь еще. Даже псу будет намного лучше в теплом доме под чутким присмотром Юниссы, чем рядом с ней, идущей рука об руку со смертью. У нее же своя дорога, своя тропа…

Остановившись на краю поляны, Ролана в последний раз оглянулась. Мгновение спустя серая волчица скрылась за деревьями.

— Как ты? — открыв глаза, первым делом спросил Илмар, выплывая из небытия и с тревогой всматриваясь в порозовевшее лицо матери.

— Я в порядке! А как ты? — Инария кивнула и протянула сыну раскрытую ладонь. — Мне кажется, Ролана оставила нас. Смотри, что она отдала мне.

Он посмотрел на пластинку с портретом и устало вздохнул.

— Почему же я не предусмотрел такой поворот событий? Но не волнуйся! Я найду ее. Найду, где бы она ни была. Я смогу!

— Я знаю. — Сата ласково улыбнулась и прикоснулась ладонью к его щеке. — Ведь она дорога тебе, не так ли?