Бросив мимолетный взгляд на торчащее древко, ледана молниеносно выхватила кинжалы и один за другим послала в ближайшие кусты. Послышались вскрики. Следующий пущенный болт ушел вверх по безопасной траектории. Выхватив меч, девушка первой вломилась в кусты, лишь на мгновение опередив остальных воинов, и почти сразу же выскочила обратно. С яростью вогнала меч в ножны и пошла к повозкам.

— С двумя твои воины и без меня справятся! — хмуро пояснила она на недоуменный взгляд Дамира. — Остальных и добивать не нужно.

Останавливаться у повозок девушка не стала, прошла дальше, намереваясь оказаться как можно дальше от реки. Застывшая на лице гримаса раздражения говорила о том, что лучше сейчас ее не трогать. Дамир предупреждению внял, Илмар же пропустил мимо ушей и пошел следом. Собаке подобное настроение хозяйки тоже было нипочем.

Ролана опустилась в траву, нарочно повернувшись спиной ко всем остальным, подтянула колени к подбородку и застыла. Первым подбежал пес, лизнул девичью щеку и улегся, преданно заглядывая в глаза. Она не отреагировала. Когда рядом присел охотник, раздраженно дернула плечом, но не повернулась. Минут пять он солидарно просидел молча, делая вид, что любуется вечерним небом, где в тяжелых облаках повисли два тонких лунных серпика, а потом не выдержал.

— Ночью пойдет дождь, — отстраненно сообщил, чтобы хоть с чего-то начать, а потом повернулся к ледане: — Что случилось?

— Ничего! — раздраженно фыркнула она.

— Из-за ничего ты бы не бесилась. Не держи в себе, выскажись. Увидишь, станет легче.

— Я не могу сражаться среди своих! — после некоторого раздумья сообщила Ролана.

— И что? — не сразу понял охотник.

— А то, что в монастыре нас учили сражаться исключительно друг против друга! Я привыкла к тому, что меня окружают только противники, и сейчас чуть не поубивала своих же!

— И поэтому выскочила из кустов как ошпаренная?

Она бросила на него яростный взгляд и неожиданно парировала:

— А ты бы на моем месте остался и покрошил всех подряд?

Понимая, что охотник не оставит ее в покое, она одним движением вскочила на ноги и зашагала обратно к каравану. Тем более что воины, оставшиеся в кустарнике, уже вернулись, неся с собой оружие убитых. К аньято, разумеется, никто прикоснуться не осмелился, пришлось идти самой. Нападавших оказалось всего семеро, и, поскольку кинжалы метались наугад, в некоторых трупах торчало сразу несколько.

Охотник проводил ее задумчивым взглядом и вновь уставился на небо. Перемена убеждений — довольно непривычное чувство, особенно закоренелых и имеющих под собой весьма реальные основания. Девчонка, будь она неладна, уже в который раз с легкостью устраивала бардак в его голове и совершенно об этом не догадывалась.

После нападения идея с переправой казалась Дамиру уже не настолько привлекательной, а после замечания охотника, что на противоположном берегу может поджидать очередная засада, он и вовсе сник. Не обрадовало даже пополнение оружейных запасов несколькими тяжелыми двуручниками и четырьмя арбалетами. Сбросив тела убитых в реку, они поднялись вверх по течению, подальше от изрубленного кустарника, и расположились на ночлег. Сама по себе идея была безумна, поскольку уснуть под аккомпанемент ревущей реки мог только глухой, но спорить с Дамиром никто не захотел. Он даже не стал дожидаться ужина: как только развели первый костер, расстелил одеяло и уснул, едва успев принять горизонтальное положение.

— Нервничает! — во время ужина негромко пояснил охотник. — Перевал уже близко, а нервишки, несмотря на внешнее спокойствие, далеко не железные. Вот и пошаливают.

Ролана привычно поставила полупустую тарелку перед псом и внимательно посмотрела на него.

— Откуда знаешь, что перевал близко?

— Хочешь, покажу кое-что интересное? — прищурился охотник.

Она молча отрицательно мотнула головой. Любопытство в ней сейчас молчало, убаюканное теплом костра. Проигнорировав ее ответ, он поднялся и протянул руку:

— Пойдем!

Досадливо вздохнув, Ролана встала на ноги, нарочно не воспользовавшись его помощью. Иронично усмехнувшись в ответ на столь показную самостоятельность, Илмар направился вдоль берега по течению. Очень скоро их обступила непроглядная темнота. Ролана обеспокоенно обернулась.

— Мы не должны уходить далеко и надолго. Там остался Дамир!

— И что с того? — резко отозвался провожатый, не сбавляя уверенного быстрого шага. — Он не малое дитя, к тому же остался не один, а под охраной своих воинов. А впрочем, если он тебе так дорог, можешь возвращаться!

— Мне дорог не он, а деньги, которые он мне заплатит, — обиженно возразила девушка. — К тому же я дала слово его охранять.

— А ты уверена, что он действительно заплатит? — Охотник внезапно остановился и обернулся. От неожиданности Ролана налетела на него и уткнулась в грудь. На плечи незамедлительно легли его сильные ладони, то ли останавливая, то ли отталкивая. Она отстранилась, нарочно не поднимая лица, но ладони ее не отпустили, наоборот, от них почувствовалось уютное тепло, которое принялось быстро распространяться по телу. Замерев, она жадно прислушалась к неведомому прежде ощущению, но насмешливый голос собеседника быстро привел ее в чувство. — С чего ты взяла, дурочка, что твой Дамир выполнит свое обещание? Уверен, тебе и в голову не пришло попросить половину платы вперед. Скажешь, я неправ?

Обидевшись и на «дурочку», и на неоспоримую правоту замечания, она резко развернулась на месте, выскальзывая из ладоней, которые теперь разве что не обжигали, и почувствовала, что падает.

— Не стоит делать таких резких движений, — сообщил охотник, подхватывая ее под локоть. — Здесь полно камней, разве ты не видишь? Тогда позволь, я поведу тебя, чтобы ты не споткнулась. А то, не дай Пресветлый, сломаешь себе что-нибудь, и я потом не смогу перед Дамиром оправдаться за нерабочее состояние его дорогой во всех смыслах охранницы!

Если бы не тон, которым были сказаны слова, можно было бы поверить, что он действительно о ней беспокоится. Но откровенная насмешка, звучавшая в голосе, заставила Ролану крепко стиснуть зубы, чтобы не выругаться. Несмотря на это, вырываться не хотелось. Признаваться в том, что она отлично видит в темноте, тоже. От спутника веяло силой и спокойствием, а рука, поддерживающая под локоть, была горячей и надежной. Неожиданно для себя самой ледана ощутила, что, несмотря на перепалку, ей приятна его близость. Охотник же уверенно шагал вперед, не догадываясь о мыслях, бродивших в голове своей спутницы и совершенно не заботясь о камнях под ногами, словно, как и она, отлично видел в темноте. Кстати о темноте: несколько раз ледана нарочно споткнулась, скрывая свои способности и вызвав в ответ недовольное шипение своего спутника. В итоге дело кончилось тем, что он привлек девушку к себе и обнял за плечи.

Шум со стороны реки усиливался, вытеснив собой все остальные звуки, камни под ногами стали попадаться чаще, в лицо полетели мелкие брызги, а воздух наполнился избыточной влагой. Но капризы природы сейчас мало волновали Ролану. Все ее мысли были лишь о том, что сила может принести не только вред, но и благо, а близость мужчины может вызывать не только отвращение, но и удовольствие. Задумавшись и расслабившись, она почти задремала на ходу, поддерживаемая твердой рукой охотника, и не заметила, как они остановились.

— Просыпайся, пришли! — громко сказал он ей в самой ухо, стараясь перекричать оглушительный шум.

Ролана вздрогнула и открыла глаза. Они стояли у края головокружительного обрыва, а рядом, почти у самых ног, обрушивалась с высоты вниз вода, образовывая непрерывную белую вертикальную пелену. Далеко внизу над водой поднимался туман, подсвеченный зеленоватым лунным светом, а река вдалеке впадала в широкое озеро. С высоты, да еще в темноте, ледане показалось, что ему нет ни конца ни края.

— Смотри, — принялся объяснять охотник. — Эта река берет начало в горах и впадает в это озеро водопадом. Если идти вверх по течению, через пару суток можно прийти к горам. Но если твоему Дамиру нужно к перевалу, он перейдет реку и пойдет на запад, вот увидишь.

— Откуда ты знаешь? — крикнула она в ответ, стараясь унять предательскую дрожь в коленях. — Ты приближался к перевалу?!

— Как тебе вид? — Илмар или не услышал вопроса, или просто не захотел отвечать. — Нравится?

— Очень красиво! — успела искренне восхититься ледана, стараясь перекричать грохот воды, а потом без предупреждения обмякла в руках охотника.

Когда девушка пришла в себя, вокруг стояла тишина, а небо над головой затянулось плотными тучами. Она лежала на траве, а рядом сидел охотник. Его лицо было намного мрачнее туч, грозивших разразиться скорым дождем, и, судя по всему, он готов был разразиться отборной бранью. Но, увидев, что девушка открыла глаза, лишь подался вперед, встревоженно нависнув над нею, и тихо спросил:

— Как ты себя чувствуешь?

— Я в порядке! — торопливо ответила она и села, желая доказать свои слова на деле.

— Не спеши, — поморщился он. — Иначе снова потеряешь сознание. Кстати, что с тобой?

— Ничего! — Она смущенно отвела взгляд. — Где водопад?

— Там, где и был. Куда он денется? Я просто отнес тебя подальше от шума.

Подальше? Она опустила голову, чтобы не выдать своего удивления. Судя по тишине, он отнес ее на довольно приличное расстояние. И теперь, разумеется, зол на то, что был вынужден обрывать руки под тяжестью ее тела, Это только с виду она худая и стройная, но мышечная масса всегда весит тяжелей обычного подкожного жирка. А почему не ругается открыто? Так это ненадолго, сейчас поймет, что с нею все в порядке, и снова начнет свои словесные издевательства с новой силой.

— И все-таки почему ты потеряла сознание? — вновь повторил охотник. В голосе послышалась едва сдерживаемая ярость.

«Ну вот, началось, — с тоской подумала Ролана. — Разумеется, потеря сознания от усталости недостойное занятие для воина, но ведь не трагедия!» Вслух же ответила:

— Просто так, не переживай.

— Это твое «просто так» случайно не связано с шейном Орнисом? — Илмар уставился на нее тяжелым колючим взглядом, словно палач на осужденного. — Я имею в виду ваше ночное свидание… Ну ты понимаешь!

Она непонимающе нахмурилась, пытаясь осознать, к чему он клонит.

— Бабье дело нехитрое, — уточнил он, заметив ее растерянность. — А потом начинаются обмороки, тошнота и…

Договорить он не успел. Стальное кольцо девичьих рук сомкнулось на горле, опрокинув его на землю. Ледана бросилась сверху, горя единственным желанием — придушить нахала. Несколько мгновений он не препятствовал ее желанию и с любопытством вглядывался в черные глаза, наслаждаясь полыхающим в них искренним гневом, а потом словно невзначай прикоснулся к напряженным запястьям. Зарычав от острой боли, Ролана скатилась с него и, вместо того чтобы наброситься вновь, разразилась яростной бранью:

— Мерзавец! Скотина! Да как ты смеешь? Чтобы я и эта свинья… Да как тебе такое в голову пришло?! В отличие от тебя я не бросаюсь на тех, кто вешается мне на шею! А этот боров меня вообще и пальцем не тронул!

— И поэтому ты позволила ему все, что не позволяла другим? — невозмутимо перебил охотник.

Она запнулась на вдохе, недоверчиво уставилась на него и подобралась, словно зверь перед прыжком:

— В смысле?

Он понимал, что нужно промолчать и что сейчас не лучшее время для насмешек, но какой-то демон внутри заставил его гаденько ухмыльнуться и произнести:

— Ты же сама сказала, что не бросаешься на тех, кто вешается тебе на шею. Значит, на тех, кто не вешается, бросаешься сама?

Легкое движение воздуха рядом с лицом… и щеку обожгло резкой болью. Вскочив на ноги, девчонка посмотрела на него, как на насекомое, и, процедив: «Дурак, я всего лишь не высыпаюсь!», помчалась прочь. Причем в верном направлении.

Он озадаченно уставился в землю, кляня себя в душе последними словами. Действительно, ночные бдения возле спящего Дамира, на фоне и без того напряженных дней, запросто могли вылиться в обыкновенный обморок. Стоило ли из-за этого поднимать шум? И он действительно самый настоящий дурак, потому что нельзя из-за собственных прошлых ошибок издеваться над ни в чем не повинными людьми.

Потерев все еще ноющую щеку, он вскочил на ноги и бросился догонять девчонку. Однако, сильный же у нее удар!

Не разбирая дороги, ледана бежала прочь. Неважно куда главное, подальше от того, кого она почти считала своим другом и который неожиданно осмелился на такое неслыханное оскорбление. Да что он себе позволяет? Если сам привык уступать любой продажной девке, то это вовсе не значит, что она, Ролана, такая, пусть даже и примерила на себя шкуру ньери. Только в ее случае это была жизненная необходимость, а вот его падать в объятия Тары никто не заставлял!

Вспомнив картину, подсмотренную ночью через окно, девушка сдавленно зарычала, разозлившись еще сильней. Причем уже не на слова, а на поведение Илмара. И он после всего имеет наглость упрекать ее в доступности?! Кретин! Мужлан! Распутник! И еще этот… как его… бабник, вот!

— Постой! — донеслось в спину. — Подожди! Еще заблудишься!

Не сбавляя темпа, она насмешливо фыркнула. Это она-то заблудится? Да он просто не знает, с кем имеет дело. Каким бы ни было расстояние, волчий нюх безошибочно выведет ее к стоянке обоза.

— Да постой же ты! — Охотник догнал ее и схватил за локоть, вынуждая остановиться.

Развернувшись, Ролана яростно зашипела на него, подобно дикой кошке:

— Отпусти! Слышишь? Иначе покалечу!

Пропустив угрозу мимо ушей, Илмар обхватил ее второй рукой за талию и попытался прижать к себе. Девушка протестующе забилась в объятиях.

— Ладно тебе, все хорошо, уймись, — тихо, почти ласково попросил он. — Ну подумаешь, глупость сказал, с кем не бывает?

Он извиняется или ей показалось?

Ролана перестала вырываться и недоверчиво уставилась ему в глаза, которые, несмотря на темноту, видела вполне отчетливо.

Охотник тоже смотрел на нее, внимательно и сосредоточенно, словно пытался найти в ее глазах ответ на неведомый вопрос. После быстрого бега его сердце учащенно билось, а рука, сжимавшая ее локоть, вдруг разжалась и, ласково скользнув по девичей щеке, зарылась в распущенные волосы. Обычно заплетенные в косу, сейчас они были растрепаны и окутывали девушку роскошным шелковым плащом. Упругая грудь взволнованно вздымалась, глубокие, словно ночь, глаза были широко распахнуты, а на приоткрытых губах застыл невысказанный вопрос. Как трогательно… как мило… и как… желанно? Еще не успев до конца осознать свои действия, он наклонился к ней и поцеловал. Сначала нежно, потом жадно, потом… резкая боль в паху заставила его охнуть и сложиться пополам.

— Не смей меня трогать! — услышал охотник голос, обрушившийся на него, подобно ушату ледяной воды. — Иначе в следующий раз я тебя убью! Можешь думать обо мне все, что хочешь, но я не имею никакого отношения к тем продажным девкам, которых ты привык лапать.

Подняв голову, Илмар посмотрел на ледану. Она стояла на некотором отдалении, ее глаза теперь сверкали холодной решимостью, а в руке был зажат один из кинжалов аньято. Похоже, на этот раз она не шутила.

Дождавшись, когда он опустит голову, Ролана не глядя вернула кинжал в ножны и помчалась прочь, испугавшись его потухшего, если не помертвевшего взгляда и того, что почти готова была сделать.