ГЛАВА 29
У Налека было на редкость отвратительное настроение. Казалось, чем сильнее он стремится найти свою возлюбленную, тем дальше от нее отбрасывает его судьба. Вот и это неудачное колдовство Варста. Ведь если тот не соврал, кхор прячет Гелеру на самом севере империи, высоко в горах. А вмешательство Варста неясным образом переместило их далеко на юг, да еще и в довольно глухую и малонаселенную область, где их странная компания привлекала слишком много ненужного внимания.
Одно хорошо: кхоров тут попросту ненавидели. Из случайных обрывков разговоров Налек понял, что где-то поблизости недавно обветшала граница, а кхоры, как их ни звали, так и не пришли ее починить – и жители деревеньки все поголовно были сожраны Тенями. Налек надеялся, что местные не будут стремиться оказать содействие колдунам в их охоте.
Варст так и не поправился до конца. Самостоятельно ходить он до сих пор не мог и еле полз, цепляясь за Налека. Тот едва сдерживался, чтобы не перебросить ковыляющего колдуна через плечо – было бы куда быстрее! Но у Варста слишком часто случались судороги, а из-под кристалла на лбу кровь текла уже практически непрерывно. И Налек опасался, что слишком небрежные действия запросто могут привести к тому, что колдун не выдержит. А кроме него, дорогу не знал никто.
Передвигались они не быстрее улиток, едва успевая от одного островка к другому. Крыс бежал впереди, проверяя, получится ли у них сделать очередной переход, или же лучше повернуть назад и переждать, собираясь с силами. На осторожность и скрытность они уже давно махнули рукой.
И, когда однажды днем они заметили впереди группу крестьян, агрессивно размахивающих топорами и вилами, мысль спрятаться даже не скользнула в их головах. Только когда люди подошли ближе, Налек понял, что их охота уже завершилась.
Двое последних крестьян тащили за ноги тщательно связанного человека. Нет, кхора: на грязном лбу тускло мерцал алый камень.
– Он нам нужен… – Голос Варста был едва различимым дуновением ветра. Налек даже не сразу расслышал его слова.
– Что? Зачем?
– Он обладает значительной силой… Он откроет переход прямо в горы… Туда, где твоя невеста… – Варст повернулся в сторону Крыса и добавил: – И туда, куда рвешься ты, воришка.
Крыс моментально подобрался, окидывая крестьян цепким взглядом.
– Их много, и они вооружены… Но они дерьмовые бойцы. Шанс есть.
– Но… – Налек неуверенно покосился на Варста, снова посмотрел на взбудораженную группку крестьян. – Не думаю, что это хорошая идея. Можно попробовать сначала поговорить.
– Поговорить?! – Варст сорвался на свистящий шепот. – Ты только посмотри, как они на тебя уставились! Думаешь, они размышляют над тем, как тебя лучше поприветствовать? Или ты забыл, что им виден мой камень? А два кхора куда лучше, чем один, для свершения праведной мести!
– Ты ошибаешься…
Однако Варст оказался прав. Крестьяне оставили своего пленника на попечение троих человек и начали неторопливо перемещаться в сторону Налека, угрожающе выставив вперед вилы и потрясая топорами.
– Смерть колдунам! – нестройно раздалось несколько голосов. – Смерть приспешникам Теней!
Налеку не хотелось драться. Он впервые видел этих людей и был абсолютно убежден, что они ни в чем не виноваты. Но сейчас в глазах крестьян плавала шальная дымка фанатиков. Они видели не его и не Крыса – они видели только кхора с кристаллом на лбу. Того, кого следует уничтожить – в качестве мести за погибших от прорыва Теней родных, близких и просто случайных знакомых.
– Смерть колдунам! Бейте их!
Налеку подумалось, что переливающееся на остриях топоров солнце выглядит особенно неуместно… А потом думать стало некогда.
Крыс верткой ящерицей прыгал среди озлобленных крестьян, виртуозно уклоняясь от ударов. Ножи в его руках отбрасывали веер кровавых капель, то и дело находя очередную жертву.
Налек не умел драться столь же хорошо, как маленький воришка. Да, он был сильнее большинства нападавших, но, пожалуй, это было единственным преимуществом. Кроме того, позаимствованные Крысом неизвестно где клинки были далеко не самого лучшего качества. Но не мог же он смотреть, как эта оголтелая куча народу прибьет ребенка!
Налек поднырнул под занесенные для удара вилы и с силой ударил своего противника в грудь. Тот засопел, выпучивая глаза и хватая ртом воздух. Еще удар – и крестьянин грохнулся на спину, беспорядочно мотая сломанной шеей.
Левый бок вспорола резкая боль. Налек дернулся, уходя в сторону от повторного тычка вилами. Неудачно – острые зубья полоснули предплечье, разрывая кожу. Он беззвучно выругался, пытаясь достать нападавшего своим ножом. Кривая рукоять скользила в ладони, грозя вылететь из пальцев.
В воздухе над их головами взорвался огненно-золотистый шар, рассыпая снопы ярких искр. Крестьянин нервно шарахнулся в сторону, вопя и заслоняя глаза. Пара искр упала Налеку на лицо, но он не ощутил даже толики тепла. Иллюзия? Юноша рванулся вперед, целясь в неудачно открывшегося противника.
Старое железо с мерзким хлюпаньем погрузилось в человеческое тело, завязнув по рукоятку. Крестьянин заорал, хватаясь за живот и сплевывая алые пузыри. Налек поспешно дернул нож на себя, но тот не желал поддаваться. Крестьянин заорал еще тоньше и выше, выкатывая глаза. К горлу Налека подкатила волна непрошеной тошноты. Что-то хлюпнуло, и нож вдруг выскочил из чужого тела, заставив Налека качнуться назад.
Над головой просвистело лезвие выщербленного топора. Юноша отпрыгнул, вслепую замахиваясь рукой.
Удар, разворот, снова удар. Сухая пыль, поднятая в воздух, залепляла глаза и нос. Глотка пересохла, дыхание с хрипом вырывалось из легких. Кровавая взвесь оседала на языке тонкой пленкой с привкусом металла…
Еще один крестьянин завалился на спину, сжимая в руках выпущенные кишки. Налек замотал головой, выискивая следующего противника.
– Дядь, расслабься! Все уже кончилось!
Налек мигнул, стараясь сосредоточиться. Крыс успокаивающе похлопывал его по руке и пытался вытащить нож из сведенных судорогой пальцев.
– Эй, да все путем… Что ты такой зеленый?
Широкая полоса тракта сменила грязно-рыжий цвет на красный. Кровь, кровь… Как же ее много…
Налек опустился на землю. Ноги подкашивались. Он не хотел смотреть на залитые алым безжизненные тела, но взгляд помимо воли постоянно возвращался к побоищу. Десять… нет, чуть больше… А ведь у каждого семья, дети…
– Дядь, ты бы, чем тупо глазами хлопать, лучше бы своей раной занялся. Или тебе на тот свет невтерпеж?
Налек коснулся гудевшего бока. Пальцы ткнулись во что-то мокрое. Но боли практически не ощущалось… Было даже любопытно смотреть, как течет кровь.
– Да, дядь… Ну тебя и плющит! – Крыс оторвался от обчистки карманов трупов и недовольно начал разрывать чью-то рубаху на лоскуты. – Ладно, я тебя перевяжу. Всего один золотой.
Налек не возражал. Он вообще едва чувствовал снующие по его телу руки мальчишки.
– Крыс, где колдун? Он жив?
– Да без понятия. У него вообще мозгов с лесной орех! Едва дышит, так нет, волшебствовать полез! Можно подумать, ты бы без его помощи не справился! Вон, лежит в луже блевотины, кровью харкает. – Воришка кивнул в сторону, указывая на Варста.
– Нет, я про другого колдуна… которого крестьяне тащили…
– А-а… Кстати, да, неплохо бы проверить. – Крыс быстро обшарил глазами окровавленную дорогу, высматривая пленного кхора.
Тот обнаружился в канаве на обочине. Он согнулся вдвое и пытался перегрызть одну из спутавших его веревок.
При звуке шагов он нервно дернулся и опасливо поднял голову.
Колдун был стар. Лицо его испещряла сеть глубоких морщин, на лысом черепе осталось лишь несколько одиноких седых волос. Нос, судя по всему, был сломан. Через запавшую щеку шла глубокая царапина. Такие же царапины украшали его руки и спину: крестьяне не заботились об удобстве пойманного.
– Юноша… – Колдун сощурил водянистые глаза, разглядывая Налека. – Я вижу, ты не принадлежишь к числу безумцев, чей разум пожрали Тени. Развяжи меня, и поскорее!
– Дядь, губу-то закатай! Ты че, нас за придурков держишь?! – Крыс презрительно фыркнул.
– Ребенок… – Лицо кхора исказила неприязненная гримаса. – Я прощу твое чрезмерно возмутительное поведение, если ты немедленно освободишь меня. В противном случае ты распрощаешься в жизнью, причем весьма мучительно! – Камень на лбу колдуна едва заметно засветился.
– Глупо… – Голос Варста был похож на шорох гравия. Он едва держался на ногах, тяжело опираясь на чьи-то окровавленные вилы, – Очень глупо… тратить… последние остатки сил… чтобы пустить нам… пыль в глаза…
Кхор удивленно уставился на нового собеседника:
– Ты?! Раб Гресера? Как ты здесь оказался?! Впрочем, неважно! Если ты меня развяжешь, я не выдам хозяину твоего местонахождения. Могу даже сказать, что я лично видел твой труп. Тем более что это весьма недалеко от истины. – Сухие губы тронула легкая усмешка. – Тебя ведь ищут, бьерр. Гресер пошел против воли Серого Совета, когда настоял на поисках. Ему не оказали поддержки. Но он все равно тебя ищет. И без моей помощи – непременно найдет.
– Любопытная… информация… – Варст тяжело закашлялся, содрогаясь всем телом.
– Да, тебе стоит прислушаться к моим словам. Если, конечно, ты не соскучился по пыточным застенкам.
Варст повернулся к Налеку:
– Дай мне… свой нож…
Юноша опасливо покосился на связанного колдуна:
– Я не уверен, что это разумное решение… Вдруг он нападет?
– Он не может… Он истратил все силы… Иначе бы крестьяне его не поймали – он ушел бы теневым путем… Не бойся, я знаю, что делаю… Он нам нужен, я же говорил… А ты… и воришка… лучше отойдите подальше… Так будет лучше… безопаснее…
Налек вздохнул, но нож отдал и сделал пару шагов в сторону, таща за собой недовольно вырывающегося Крыса.
– Итак… Советник Легур… – Варст медленно опустился на колени рядом со старым кхором – значит, ты готов солгать… моему хозяину?
– У тебя проблемы не только со зрением, но и со слухом? Или ты сомневаешься в моих словах? – Седые брови сошлись в сплошную линию.
– Нет… – Варст осторожно коснулся пальцем лезвия, проверяя его остроту. – Я ведь тебя очень хорошо… знаю… Ты все еще дрессируешь бьерров, советник Легур?.. Скольких мальчишек ты успел… убить за свою жизнь?.. Как ты спишь по ночам? Спокойно?.. Тебя не навещает вид их разорванных тел?..
– Ты – раб. Тебе не осознать всю важность выполняемой мною работы!
– Отчего же?.. Разве Гресер не делился с тобой практическими навыками?.. На моем примере?.. У меня высокая регенерация тканей, Легур… но некоторые шрамы на спине не зажили даже за два года… – Варст провел кончиком ножа по щеке кхора, оставляя тонкий красный след. Тот дернулся, пытаясь уклониться.
– Значит, так? Хочешь отомстить, беглый раб? За то, что тебя не убили сразу, а милостиво дали шанс на существование? И ты осмеливаешься кусать ту руку, что кормила тебя?
– Кормила?.. – Варст отвел нож в сторону, рассматривая окровавленное лезвие. – Нет, советник… Ту, что лишила меня права быть человеком…
– Тебе дали шанс приобщиться к высоким знаниям! Обрести мудрость! Внести посильный вклад в спасение мира! О чем ты болтаешь? Или твой хозяин недоглядел и оставил тебя однажды ночью за границей? Я не слышу разума в твоих словах!
– Ты слышишь только самого себя… Или скорее пытаешься сам себя убедить?..
– Глупый спор! Ты собрался меня зарезать – пока я связан и не могу дать тебе отпор? Я вижу, тебе удалось снять браслеты… Видимо, ты надеешься, что Гресеру не удастся отыскать тебя? Но часть браслетов навсегда въедается в тело бьерра! И по этому остаточному следу Гресер, несомненно, до тебя доберется!
Варст криво усмехнулся, с трудом сдерживая очередной позыв к кашлю.
– А как же твое обещание, советник?.. Рассказать всем про мою смерть?.. Выходит, ты солгал?.. Или просто слегка исказил факты?.. Кхоры ведь не любят лгать напрямую…
– Ты умираешь! Моих слов будет достаточно, чтобы отсрочить поиски и дать тебе прожить на свободе остаток дней!
– Может, да… Может, нет… – Кончик ножа скользнул по лбу старого кхора и замер, зацепившись за алый камень. – Подбросим кости, Легур?
Плавным, нарочито медленным движением лезвие поднырнуло под кристалл, вырезая его из живой плоти. Легур издал слабый вздох, прикусывая губу.
– Это…
– Подло, советник?.. – Варст мягко покатал в пальцах окровавленный камешек. – Но ведь именно так вы сами ведете себя… Ты хотел даровать мне счастье умереть свободным… Я оказал тебе аналогичную услугу… Я слышал, если кристалл вытащить… память может вернуться… Надеюсь, у тебя было светлое детство, Легур… Я бы хотел посидеть тут с тобой… Подождать, пока твои глаза навсегда закроются… Но мне надо успеть использовать твой предсмертный подарок…
