Действие 9
— Вы уверены, что хотите идти первым?
— Сколько раз повторять, обращайтесь ко мне на «ты», — раздражённо ответил я. — Да, я уверен, что пойду первым. Не отставайте!
Именно с такого диалога началась новая часть охоты — без магии. То есть, конечно, я планировал использовать заклинания сферы огня, но только для эксгумации крыс, уже умерщвлённых посредством применения длинного режущего оружия, то есть мечей. Кстати, у предусмотрительных вампиров оказался один запасной меч, как будто специально для меня, так что без оружия никто не остался.
Спускаясь первым в подвал, я был совершенно уверен в том, что крысы никуда не побегут — я не использовал магию, которая могла их напугать. И, несмотря на то, что мне было действительно страшно, я стиснул вспотевшими ладонями рукоять меча и шагнул вперёд.
Вампиры всё время норовили обойти меня с двух сторон, явно искренне полагая, что мне требуется защита. Возможно, они и правы, но только частично…
Я включил свет, щёлкнув пальцами и немного поиграл с мечом, наслаждаясь тяжестью стали в руке. Вот она — настоящая мужская игрушка. Магия магией, а сталь всегда остаётся самым верным и проверенным другом. Не для всех, конечно, а только для тех, кто готов и способен принять её помощь.
— Расходимся в линию, на расстоянии шага друг от друга, — велел я.
Вампиры послушно встали по обе стороны от меня. Браслет колол руку довольно сильно и не указывал определённого направления, значит, паразиты где-то рядом.
В этот раз мы спустились в огромный подземный склад, располагавшийся под домом местного продавца вин. Это была самая настоящая кладовая редчайших сортов вин (по словам хозяина), которыми не брезговал даже сам покойный Император. Когда мы сообщили ему, что появился новый вид крыс, очень любящих вино, он сам чуть ли не силой запихнул нас в подвал, при этом, взяв обещание лично с меня, что никто не тронет и пальцем его драгоценные бочки с вином.
Мы медленно двинулись вдоль одной из стен, обходя стороной бочки, стоящие в странном, наверное, одному хозяину известном порядке. «Пелена» позволила мне увидеть сети заклинаний, опутывающих каждую деревянную посудину, видимо, они защищали вино от порчи и сами бочки от физического ущерба.
— Бочки лучше не трогайте, — предупредил я вампиров. — Они защищены заклинаниями.
— Жаль, — заметил один из них. — А я-то надеялся попробовать действительно дорогого вина, вдруг больше никогда в жизни возможности не представится.
— Смотри, сглазишь, — оборвал его товарищ.
— Я попрошу у хозяина этого богатства одну бутылочку специально для вас, — пообещал я вампирам. — Но только после того, как мы переживём эту ночь.
— Делов-то, — хмыкнул вампир. — Переживём…
— Берегись!
Как мне показалось, я среагировал на крик мгновенно. Скользящее движение рукой, как учил преподаватель по фехтованию, и рассечённая пополам крыса с тихим шлепком падает на пол перед моими ногами. За те доли секунды, что я затратил на взмах рукой, все четверо вампиров успели подскочить ко мне, но, крысу я рассёк всё же чуть раньше.
Да, реакцией я явно уступаю вампирам, даже низшим, которые, по идее, самые медлительные из всех. Но зато, в отличие от них, я прошёл неплохой курс по работе с холодным оружием — спасибо тёте, заставившей меня пройти курс дисциплин, которые должен знать любой уважающий себя дворянин. Танцы, фехтование, Школа Искусства, пение, математика, рисование, география — это далеко не полный список того, чему меня обучали лучшие учителя Литы. Правда, это было не полноценное обучение, а всего лишь скромный минимум, который требовалось знать выходцу из Высшего Дома.
— Вперёд, — коротко скомандовал я.
Вновь выстроившись в линию, мы продолжили движение в глубь подвала. Всё-таки вампир был прав, крысы действительно не повторяли своих ошибок и больше не нападали на нас по одной, ни здесь, ни в прочих подвалах.
— Смотрите! — удивлённо зашипел вампир, показывая пальцем куда-то в темноту.
Молодцы. Они-то могут смотреть, а мне как быть? И почему освещение во всех подвалах сделано таким образом, что всегда остаются тёмные участки?
Но тут и я увидел то, что так удивило вампира. Странно только, что именно удивило, а не напугало. Из темноты выступали крысы. Одна за другой, стройными рядами, они шли на нас.
— Похоже на боевое построение, — невозмутимо заметил один из вампиров.
Чего это они такие спокойные, а? Ну и нервы…
— Простите, а не пора бы уже…? — вампир выразительно посмотрел на приближающихся крыс.
Понятно! Они спокойны, потому что считают, что я сейчас просто ударю Огненным Ковром и благополучно спалю всех серых гадов. Простите, но у меня несколько другие планы…
— Они сами к нам подойдут. — Я зло усмехнулся. — Так что готовьте мечи.
— Так вы не будете их это… огнём?! — опешили вампиры.
— Нет настроения, — честно ответил я.
Сейчас мне хотелось только одного — выместить переполняющее меня раздражение хоть на ком-нибудь. Я сильнее сжал в руке меч и сделал короткий шаг вперёд…
Первые несколько крыс, подойдя к нам на расстояние нескольких шагов, взвились в воздух, целя точно мне в горло. Судорожный уход телом в одну сторону и взмах мечом в другую, и вот уже на пол падают останки трёх крыс. Меч был очень хорошо заточен — я не почувствовал почти никакого сопротивления, будто разрезал вовсе не живую плоть. Остальные крысы остановились, вроде бы в нерешительности, и завизжали. Как ни странно, визжали они не одновременно, а по очереди, как будто переговаривались между собой.
— Разрабатывают тактику нападения? — предположил я.
— Пусть разрабатывают, — быстро сказал высокий вампир. — Может, всё-таки сожжёте их, пока они болтают?
Очень заманчиво, но я не стану этого делать по двум причинам. Самое главное — я твёрдо решил обойтись без магии. А второе… уж очень хочется посмотреть, до чего договорятся паразиты. Если, конечно, они действительно переговариваются, а не просто тупо визжат.
Теперь крысы выбрали другую тактику. Они начали обходить нас полукругом, явно планируя взять в кольцо.
— Отступим к стене? — спросил один из вампиров.
— Вот ещё, — отмахнулся я. — Они думают, что умные? Хорошо, будем действовать по всем правилам военной тактики. Когда враг пытается окружить, нужно прорывать их строй «клином» — я на остриё, а вы с небольшим отставанием позади меня.
Закончив раздавать инструкции, я двинулся на крыс, медленно поводя перед собой мечом.
— Нет бы просто магией всех спалить, — услышал я за спиной тихий шёпот.
Тем не менее, вампиры послушно выполнили мои указания. Я врубился в строй крыс прежде, чем они успели среагировать на нашу атаку, начав косить их мечом направо и налево. Вампиры от меня не отставали.
Серые гады не один раз пытались добраться до моего горла, но я всегда успевал отмахнуться мечом или рукой. Думаю, у вампиров с этим делом обстояло ещё лучше — с их-то скоростью.
Один раз сразу несколько крыс бросились в ноги высокому вампиру, и одновременно с этим одна из них повисла на его руке с мечом, замедлив её движение. Он рухнул на пол и покатился, стараясь стряхнуть с себя серых тварей.
Выругавшись, я использовал телекинез и отшвырнул от него всех крыс. Обычно подобные заклинания давались мне с огромным трудом, но сейчас, в пылу схватки, всё получилось почти мгновенно.
— Спасибо, — поблагодарил меня вампир, вскакивая на ноги, и тут же крикнул: — Сверху!
Я быстро отпрыгнул в сторону и бросил взгляд наверх. Крысы забрались на одну из бочек, явно собираясь атаковать нас сверху, но, как я видел сквозь «Пелену», заклинания, наложенные на бочку, обвили их невидимыми простому глазу щупальцами. Я не успел толком обрадоваться, как гады начали исчезать из магических пут, телепортируясь… интересно, куда? Ах, вот ты где…
Я с огромным удовольствием пнул крысу, появившуюся прямо у меня под ногами. Высокий вампир, глядя уже совершенно в другую сторону, подставил меч прямо под взвившееся в воздух серое тельце и перерубил его пополам. Неужели почувствовал движение воздуха?
— Вроде бы всё? — неуверенно спросил один из низших вампиров, осматривая боле боя.
Браслеты действительно перестали колоть запястье, а значит, все паразиты были мертвы.
— Всё, — подтвердил я. — Позовите сюда хозяина дома, чтобы он удостоверился в том, что мы сделали нашу работу качественно. А потом я сожгу всю эту падаль…
Едва увидев порядка двух десятков мелко нашинкованных крыс, хозяин дома рассыпался в благодарностях. Правда, после этого он побледнел, зажал руками рот и быстро убежал куда-то наверх… Зато когда мы поднялись из подвала после того, как я сжёг всех крыс, хозяин винного подвала уже ждал нас с целой корзиной, заполненной глиняными бутылями с вином. Судя по потёртости, это было что-то очень и очень старое и дорогое, хотя я в этом особенно не разбираюсь — вино оно и в Шатере вино.
Я попросил доставить это сокровище в Проклятый Дом, чтобы, когда (или если) всё закончится, мы могли отпраздновать сие радостное событие за бокалом прекрасного вина. Кроме того, виноторговец пообещал продавать нам свои лучшие сорта по самым низким ценам. Что ж, похоже, контакты с местным населением начинали налаживаться…
До заката мы успели обойти ещё три дома и в каждом из них убили около двух-трёх десятков крыс. Продолжая использовать в качестве основного оружия меч, я больше не стал пренебрегать магией. Из-за моего плохого настроения и последовавшей за ним глупости, чуть было не погиб один из младших сотрудников, за которых я в ответе. А ведь такой опасной ситуации могло вообще не быть, используй я магию с самого начала. Поэтому теперь я изменил нашу тактику.
Сначала спускались в подвал вампиры, затем, с некоторым отставанием я. Мы вместе неторопливо обследовали подвал и, если крыс было слишком много или была возможность разобраться с ними без порчи чужого имущества, я ударял Огненным Ковром. Во всех других случаях мы обходились одними мечами.
* * *
Как только солнце начало заходить за горизонт, окрашивая багрянцем и без того покрасневшее от моих ругательств небо, мы закончили охоту. Оставшиеся в живых крысы, коих, по словам вампира должно было набраться никак не меньше тысячи, могли вздохнуть спокойно, если, конечно, они вообще могли дышать с паразитами в глотке. Теперь роли менялись, и мы вынуждены были уйти в глухую защиту, не имея ни малейшего представления о том, как поведут себя заражённые паразитами существа после заката. Хотя, вампир рассказал мне о тактике, на которую они запрограммированы, я всё ещё не мог точно сказать, что именно они будут делать. Канмиир сказал, что они должны напасть всем скопом на тех, кто представляет для них наибольшую опасность. По моей логике самые опасные — мы, а вот как решат они? Если единый организм, состоящий из множества паразитов, решит нападать именно сегодня, то я с ходу могу выделить три основных цели: Проклятый Дом, община друидов и корчма «У доброго вампира», в которой собираются низшие вампиры. Соответственно, нужно обязательно их предупредить и, возможно, выставить там охрану на ночь.
В любом случае, мне необходимо срочно встретиться с друзьями и рассказать обо всём, что я узнал. А там уж видно будет — идеи рождаются во время обсуждения. Главное, чтобы у нас было это самое время до того, как враг перейдёт к активным действиям.
С самого начала мы договорились собраться в Проклятом Доме сразу после захода солнца. Вообще-то я сильно сомневался в том, что наш дом сможет вместить всех участвовавших в охоте вампиров и стражей, а ведь ещё обещали прийти представители местной Школы Искусства. С другой стороны, в тесноте да не в обиде — Проклятый Дом хорошо защищён от возможных нападений паразитов.
К дому мы подошли далеко не первыми. У входа стояли на страже несколько низших вампиров, браво отдавших честь при моём приближении.
— Никаких происшествий, — коротко сообщил один из них. — Команды Алисы, Наива и офицера Девлина уже прибыли.
Ты смотри-ка, нас он назвал по именам, а вот Девлина обязательно «офицером». И это несмотря на явную вражду между стражей и низшими вампирами…
— Потери есть? — задал я, безусловно, очень важный вопрос.
— Есть, — так же браво отчеканил вампир. — Два представителя стражи и один наш.
«Наш», то есть младший сотрудник Патруля. Судя по тому, что пятёрка вампиров ещё не вернулась, погиб один из команды Алисы. Я бы мог сказать «терпимо», но это было бы слишком мерзко. Мог бы выразить кому-нибудь свои соболезнования или пролить скупую мужскую слезу, но это было бы пошло. Поэтому я всего лишь спросил:
— Из какой команды погибли стражники?
— Из той, которой командовал офицер Девлин.
Так, значит, наш офицеришка в надраенных латах потерял двух человек, но даже и не думал звать на помощь? И Алиса тоже хороша… Уж ей-то, с её магическими способностями и не защитить членов своей группы… Нет, нужно обязательно узнать обо всех подробностях этих трагичных случаев.
Холл Проклятого Дома был заполнен низшими вампирами и стражниками. Большинство из них занимали непонятно откуда взявшиеся здесь кушетки, причём некоторые, явно пострадавшие сильнее остальных, занимали их в горизонтальном состоянии. Стражники ужинали чем-то вроде сухого пайка, а вампиры, как это не противно, опять питались сырым мясом с кровью. Между ними сновала Мелиссия в компании с каким-то стариком, раздавая мутные настои и плетя над головами пострадавших хитрые узоры — сквозь «Пелену» я впервые мог видеть действие магии друидов.
— Зак! — окликнула меня Мелиссия.
— Как дела? — спросил я, подойдя к ней.
— Нормально, только мелкие порезы и укусы. В целом мы со всем справляемся, а у тебя как? Есть пострадавшие?
— Все живы-здоровы, — хмуро ответил я. — Что там у Алисы и Девлина случилось, ты не в курсе?
Мелиссия покачала головой.
— Я с ними толком не общалась, не до этого было. Они в закрытой части холла.
— Пойду, узнаю, что к чему. Ты как здесь закончишь, сразу иди к нам, у меня есть важные новости.
Друидка смахнула пот со лба.
— Хорошо, сейчас только твоих бойцов осмотрю.
Я прошёл мимо сидящих на кушетках вампиров, ободряюще похлопав нескольких из них по плечу. Во всяком случае, я где-то читал, что командир должен ободрять своих бойцов, в том числе и таким образом, а вампиры как раз и были моими бойцами. Да и стражники, на время охоты на крыс, переходили под моё командование, а значит, я был ответственен и за них. Именно поэтому меня очень интересовали подробности смерти стражников и вампира — раз меня выбрали главным, то они, в том числе, и на моей совести. Кроме того, после моих сегодняшних глупостей, из-за которых, как я теперь понимаю, мог кто-нибудь пострадать, я чувствую себя виновным. Собственно, я действительно виноват — позволил раздражению взять над собой верх и пошёл с мечом срывать злость на крысах. Мало того, что сам я не пострадал лишь каким-то чудом, так ещё и шею низших вампиров подставил. Нехорошо получилось…
В закрытой части холла царило удивительно спокойствие: Наив, Алиса и офицер Девлин сидели в креслах за столом, а Невил расхаживал напротив карты Крайдолла и что-то тихо им объяснял.
— Как у вас дела? — поинтересовался я вместо приветствия.
— Зак! — обрадовался Невил. — У нас дела так себе. Алиса тут рассказала о твоём разговоре с вампиром…
Кто бы сомневался.
— …и мы теперь просто в смятении. Что произойдёт ночью?
Похоже, со спокойствием я поторопился — здесь скорее пахнет паникой.
— С очень большой вероятностью вскоре все заражённые паразитами существа выйдут на улицы города и начнут охотиться… Предположительно, целью их охоты станут либо все, кто умеет управлять энергией, а так же вампиры и друиды, либо — те, кто представляет для них наибольшую опасность.
— Я так понимаю, мы являемся наиболее вероятной целью в обоих случаях, — хмыкнула Алиса. — Хорошо.
Просто прекрасно. Как я рад, что нам в очередной раз оказано столь высокое доверие.
— Чего хорошего-то? — не понял Наив.
— Если они нападут на нас, то нам не придётся их искать по всему городу, — охотно пояснил я.
— И жители города не пострадают, — добавила Алиса.
Я сел в кресло, вытянул уставшие ноги и облегчённо вздохнул.
— Будем надеяться, что вампир прав и паразиты действительно созданы для охоты на магов, вампиров и друидов. Иначе, у нас и у всех жителей города будут очень серьёзные проблемы.
— Иначе, в этом городе может вообще не остаться жителей, — поправила меня Алиса. — В связи с этим встаёт резонный вопрос, что нам делать?
— Готовиться, — пожал плечами я. — Получается, есть несколько вариантов развития событий: паразиты нападают на нас, паразиты нападают на всех подряд или они вообще ни на кого сегодня не нападают. Вот и нужно прикинуть, что мы можем сделать в каждом из случаев.
— Ты забыл ещё один вариант, — поправила меня Алиса. — Они могут повести себя как-нибудь иначе, совершенно непредсказуемо.
Ну, всего-то не предусмотришь. Особенно, если учесть, что…
— Уже стемнело, — напомнил нам офицер Девлин. — Если вы планируете какие-либо мероприятия, то лучше поторопиться.
В этот самый момент в импровизированный «зал совещаний» ворвался Чез, а следом за ним Мелиссия и капитан наших младших сотрудников — Даркин.
— Куда торопимся?! — весело поинтересовался Чез.
— На свидание, — вяло пошутила Алиса.
— Все вместе? — Чез плюхнулся в кресло. — Ладно, чем можете похвастать? Я вот полторы сотни крыс спалил.
— Нашёл чем хвастаться, — хмыкнул я. — Их в городе несколько тысяч, думаешь, ты нанёс им ощутимый ущерб?
— Несколько тысяч?! — хором переспросили новоприбывшие.
— Представьте себе, — подтвердил Невил. — Мало того, этой ночью они выползут из своих щелей.
Пока Алиса рассказывала им о моей встрече с вампиром, я решил пообщаться с Невилом. До этого момента у нас не было возможности нормально поговорить — мы всегда торопились. Собственно, у нас и сейчас было очень мало времени, но пару минут-то для друга найти можно.
— Как прошёл день? — поинтересовался я.
— Скучно, — честно ответил он. — Смотрел на ваши передвижения на карте. Никто даже тревогу ни разу не включал.
— Кстати, о так и не прозвучавшей тревоге, ты не в курсе, что произошло у Алисы и Девлина? Каким образом они потеряли трёх бойцов?
— Алисе в одном доме попались заражённые люди — слуги. Она сразу не поняла, что браслет указывал именно на них, потому что в подвале были ещё и крысы. В общем, заражённые люди напали, когда они уже выходили из подвала, покончив со всеми гадами…
Ясно. Дракон меня задери, а ведь по браслету действительно можно было запросто не заметить какого-нибудь заражённого человека, если он стоял на линии обнаружения крыс или был вне пределов досягаемости. Удивляюсь, что в подобную ситуацию попала только она одна.
— А что с Девлином?
— У них всё было ещё сложнее. Стражи забрели в местный зоопарк.
— Куда?! Здесь есть зоопарк?! — поразился я.
— Был, — поправил меня Невил. — Всех животных захватили паразиты и в тот самый момент, когда в шатёр вошли стражники, животные переместились за пределы клеток. Ой, что тут началось…
Я уловил во всей этой истории серьёзную нестыковку. Либо мы чего-то не учли, либо я чего-то не понимаю.
— А ты уверен, что заражённые животные среагировали именно на появление стражников?
Невил задумался.
— Ну, судя по рассказу Девлина, всё обстояло именно так.
— Бред, — констатировал я. — Сам подумай, неужели глупые паразиты, те, которые вселяются в животных, смогли по какому-то непонятному признаку выделить из толпы обычных людей, не умеющих управлять энергией и напасть на них?
— Странно, — признал Невил. — Может быть, они среагировали на браслеты?
— До этого не реагировали, а тут вдруг сподобились? — с сомнением спросил я. — Девлин! У меня есть к тебе пара вопросов!
Стражник отвлёкся от чрезвычайно познавательного рассказа Алисы о моём разговоре с вампиром и подошёл к нам.
— Слушаю?
Я смотрю, улыбка у нашего капитана уже не столь лучезарная, скорее усталая и виноватая.
— Можете подробно рассказать, что произошло в зоопарке. Особенно меня интересует момент, когда на вас напали животные из клеток.
— Ладно, — послушно кивнул стражник. — Значит так, в зоопарк нас привели браслеты. Ну, мы думали, что это опять крысы и поэтому совершенно не обратили внимания на животных в клетках. Да и чего на них смотреть? Городской зоопарк не менялся последнюю сотню лет: дюжина подземных ловок, дикие собаки, парочка экзотических птиц, водяной бык и ещё несколько мелких существ. Так вот, мы сразу пошли в дирекцию, чтобы узнать у них, где находится вход в какие-либо подвальные помещения и именно в этот момент животные начали перемещаться в из клеток…
— А как же солнце? — удивился я.
— В шатре нет ни одного окна, — пояснил Девлин. — Это часть антуража — в каждой клетке горит свой светильник, а между клетками царит полумрак.
Надо же, никогда не был в зоопарке. В Лите ничего подобного не было, потому что сообщество друидов было категорически против подобного издевательства над животными, а покойный император сильно считался с их мнением. Вон, даже цены на мясо искусственно поднял, чтобы перевести людей на вегетарианство… но мы сейчас не об этом говорим.
— Так зачем же вам нужен был подвал? — спросил я стражника. — Паразиты боятся солнца, им вовсе не обязательно прятаться в подвалах, достаточно просто найти тёмное помещение.
— Об этом мы как-то не подумали, — честно ответил Девлин. — Да и звери вроде бы нормально себя вели, то есть, тупо сидели в клетках…
— Давай, дальше рассказывай, — вздохнул я.
— Звери появились прямо посреди зала, и поднялась страшная паника. Крики, визг… мы бросились на них, но нас было всего лишь пятеро, а животные из зоопарка — это вам не крысы. Чего стоил один водяной бык, который весит как десяток человек. Он-то и убил одного из моих людей, ударив хвостом. А второго убила ударом клюва огромная птица…
— Как же вы втроём справились со всей этой толпой монстров?! — озадаченно спросил я. — И почему не вызвали подмогу?
Офицер Девлин опустил глаза.
— Мы не успели объявить тревогу… всё так быстро произошло. Как только началась паника, в зал вбежали два друида и помогли нам справиться с ситуацией.
Вот это уже интересно! Возможно, именно на друидов и среагировали паразиты, а стражники всего лишь приняли их реакцию на свой счёт? Это бы всё объяснило…
— Помогли? — переспросил Невил. — И в чём же заключалась их помощь?
— Они разобрались с водяным быком, птицей и ещё несколькими маленькими животными.
Мы с Невилом переглянулись.
— А точнее?
Офицер Девлин смутился окончательно.
— Перебили всех, кроме двух ловок, с которыми мы разобрались сами, — признался он после короткой паузы.
— Что-то ты нам этого не рассказывал, — подозрительно прищурился Невил.
Забавно. Я-то думал, что офицер Девлин сама честность, стражник без страха и упрёка. А тут выясняется, что он скрывает от нас подробности стычки, в которой погибли два его человека.
— А ты уверен, что это были друиды? — решил уточнить я. — Может, вампиры, или ещё кто?
Честно говоря, я бы поставил на вампиров. По крайней мере, один вампир у меня на примете имеется — Канмиир. Вот только кто тогда второй и почему стражники приняли их именно за друидов?
— Они были одеты в друидские плащи, — пояснил офицер Девлин. — Кроме того, один из них использовал посох, из которого била зелёная молния.
Да, похоже, Девлин совершенно прав — им помогли друиды. А это уже по части Мелиссии.
Я не поленился и пригласил в нашу компанию друидку.
— Слушай, тут офицеру Девлину помогли разобраться с паразитами два друида. Пусть он тебе их опишет, вдруг кто-нибудь покажется тебе знакомым…
По просьбе Мелиссии, стражник описал во всех подробностях не только внешность неожиданных помощников, сделавших за них всю работу, но и стиль боя предположительных друидов. Выяснилось, что оба друида были довольно молоды и использовали несколько разные техники боя. Первый — дрался исключительно в рукопашную, а второй использовал посох и лишь иногда пускал зелёные молнии.
— Странно, — нахмурилась друидка. — Единственный молодой друид в нашей общине — это охранник, остальные гораздо старше и принять их за молодых ну никак нельзя. А любой прибывший в город друид должен обязательно отмечаться в общине, так что я бы знала об их появлении… если только они не прибыли только сегодня и просто не успели отметиться.
— Ах да, — вспомнил стражник. — Ещё меня удивил тот друид, который швырял зелёные молнии. Может, мне показалось в полумраке, но он как будто на мгновение покрылся странной корой… как дерево…
— Покрылся корой? — Мелиссия рассмеялась. — Ну, тогда я знаю одного из друидов. Если он действительно в городе, то нам очень повезло. Такой боец стоит десятерых.
Тоже мне, десятерых стоит. Это не показатель. Нужно сразу уточнять, кого именно — обычных людей, вампиров, учеников Академии, Ремесленников… да и то всё слишком расплывчато получается. Например, я до сих пор не могу сказать, сколько потребуется учеников, таких как мы, чтобы справиться с истинным вампиром. Тут одной математикой не обойдёшься — всё решает случай и ещё добрая сотня факторов.
— Осталось этого бойца найти и привести сюда, — недовольно заметил Невил.
Мелиссия слегка прикусила губу.
— Я попробую наладить с ним телепатическую связь. Если Герион поблизости, то я его почувствую…
Бедный Невил. На него было просто страшно смотреть. Он даже слегка побледнел… Неужели ревнует?
— Зак, что вы там шепчетесь?! — крикнул мне Чез. — Неужели у вас есть от друзей какие-то секреты?
Ну, пара-тройка найдётся… но это исключительно для вашего же блага. Надеюсь, я это не вслух сказал?
— Что ты, какие секреты? — отмахнулся я. — Мы всего лишь слушаем рассказ офицера Девлина об их походе в местный зоопарк.
— Наслышаны, — усмехнулся Даркин. — Именно там знаменитый капитан стражи потерял двух человек, не так ли?
И когда он только успел всё узнать, вроде бы только пришёл? Ах да, о неудаче столь нелюбимого им офицера ему наверняка рассказали ещё до того, как он вошёл в дом.
— Это была случайность, — раздражённо ответил Девлин.
— О случайности их семьям расскажешь, — продолжил нападки низший вампир.
— А вот это уже не твоё дело! — огрызнулся стражник.
— Конечно, я же даже не человек. Кого будет интересовать мнение низшего, — Даркин произнёс это слово таким же пренебрежительным тоном, как это обычно делали истинные вампиры, — вампира.
Всё-таки мне кажется, что они знакомы… Нет, я в этом уверен!
— Господа, сейчас не время для подобных дискуссий, — холодно прервала их Алиса. — Напоминаю, что солнце уже село и в любой момент крысы могут выползти из своих нор. Пора решать, что мы будем делать?
Вот заладила, что делать, что делать… Мозгами работать!
— Ждать? — неожиданно предложил Наив. — Когда выползут, тогда и посмотрим.
Как ни странно, огненный мальчик озвучил мою мысль. Правда, я бы её вслух высказывать не стал, потому что она попахивала откровенной ленью. И в то же время с точки зрения простой логики так и нужно было поступить. Вот только простая логика не учитывала жителей города, которые подвергались опасности. И вдвойне странно, что эту мысль высказал именно Наив.
— Может, разослать по городу несколько разведывательных партий? — предложил Невил. — Пусть походят, посмотрят, и если что — сразу бежать к нам.
— Боюсь, люди и вампиры слишком устали, — вздохнула Алиса. — По одному отправлять их на улицу рискованно, а если попробовать собрать группы, то столько работников у нас просто не наберётся.
— Нужно же предупредить общину друидов и низших вампиров о возможном нападении, — неожиданно вспомнил я.
— Опомнился, — ехидно фыркнула Алиса. — Я уже давно отправила туда нескольких младших сотрудников. Так что, возможные цели нападений уже предупреждены.
Надеюсь, с этого будет хоть какой-то толк. Дракон меня подери, Алиса опять меня уела! Я должен был подумать об этом раньше…
— Возможно, у меня есть одна идея… — начал Даркин.
Впрочем, рассказать нам свою идею он так и не успел. В импровизированный «зал совещаний» вбежал низший вампир.
— Там… эти… — Вампир глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. — Гости!
Что же это за гости такие, напугавшие вампиров? Глупый вопрос, ведь именно их появления мы и ожидали.
— Крысы что ли? — догадался я.
— Не только, — многозначительно сказал вампир.
Кто же ещё-то? Неужели Тварь собственной противной персоной объявилась?! А Канмиир вроде бы говорил, что она не станет соваться в драку — потому никто из нас и не встретился с ней во время охоты на крыс. С другой стороны, что мешает Твари каким-нибудь образом управлять полчищем крыс издалека?
— Так пойдём, посмотрим, — предложил Чез. — Все вопросы о поведении паразитов: о том, куда они пойдут, на кого нападут, отпали сами собой — вот они, серенькие и визжащие, прямо под окнами. Их даже искать не надо!
— В том-то и дело, — задумчиво протянул Невил. — Паразиты же самообучаются и не должны повторять своих ошибок… по идее. Значит, у них должен быть какой-нибудь, пусть и примитивный, план.
— Да брешет всё этот вампир, — отмахнулся Чез. — Пойдём, посмотрим, как они будут тупо бросаться на защиту Проклятого Дома.
Оптимист, как всегда.
— Это было бы слишком хорошо, — в полголоса произнесла Алиса.
Ну, уж она-то полная противоположность моего рыжего друга — пессимист ещё тот.
— Пойдём! — повторил Чез.
Мы поднялись на второй этаж и вышли на балкон — с него открывался замечательный вид на крыльцо дома и выращенный друидкой сад. Впрочем, наши взгляды притянул вовсе не милый садик, а то, что творилось на улице за забором. В первый момент я даже не понял, что тротуар не просто сменил свой цвет, а превратился в сплошной движущийся ковёр из серых тел. Сквозь едва различимое защитное поле, обладавшее странным сиреневым оттенком, всё это смотрелось особенно зловеще.
— Где же они все прятались?! — удивлённо вскричал офицер Девлин.
Кто бы знал. В любом случае, я бы не хотел наткнуться на их дневное убежище без парочки подстраховывающих меня Ремесленников или Высших вампиров.
— Смотрите, там не только крысы!
Действительно, то здесь то там из серого ковра выделялись отдельные фигуры собак, свиней и даже людей. Дракон меня задери, а ведь представители местной Школы Искусства так и не пришли! Или их что-то задержало, или… их что-то задержало летально и тогда у нас появилось ещё несколько весьма опасных противников.
Даркин судорожно сжал рукоять меча.
— Почему они не нападают?
— Боятся? — предположил Чез.
Алиса облокотилась на перила и окинула площадь перед домом задумчивым взглядом.
— Может, разрабатывают стратегию нападения?
— А мне кажется, что они кого-то ждут, — твёрдо сказал Невил.
— С чего ты взял?
— С того, что этот самый кто-то только что появился!
Невил показал куда-то в конец улицы. И вправду, там появился тёмный силуэт: высокий, покрытый костяной броней…
— Тварь!
— Вот теперь у нас действительно серьёзные проблемы, — констатировал я и неожиданно вспомнил об очень важной вещи: — Слушайте! Все сегодня умылись в фонтане? Без ментальной защиты эта Тварь может запросто сводить с ума!
— А что за фонтан? — заинтересовалась Мелиссия. — И как он защищает от гипно-атак?
— Некогда объяснять, — отмахнулся я. — Мелиссия, пожалуйста, собери всех стражников и в срочном порядке умойтесь в фонтане. Честное слово, это очень важно. И вели всем быть готовыми к защите дома, пусть займут оборонительные позиции возле окон и дверей, в том числе и на втором этаже.
Друидка послушно (как-то непривычно звучит) ушла выполнять моё поручение, а мы продолжили наблюдать за Тварью и остальными гостями.
— Я не уверен, что мы сможем справиться с Тварью, — задумчиво проговорил я. — Магией её не взять, если только в ближнем бою с мечами… При этом я не уверен, что она станет с нами драться — вампир же говорил, что у неё сильно развит инстинкт самосохранения. В любом случае, сначала нужно как-то разобраться со всей этой толпой заражённых паразитам… существ.
— Как бы вся эта толпа не разобралась с нами, — нервно заметил Чез. — Смотрите, они приходят в движение!
— Невил, Наив и Девлин, ступайте вниз, будете помогать друидке защищать первый этаж, если крысы прорвутся, — велел я. — А мы с Алисой, Чезом и Даркином будем защищать балкон. Кроме того, отсюда очень удобно атаковать гадов заклинаниями. Учтите, они могут переноситься на расстояния, поэтому им вовсе не обязательно пользоваться окнами или дверью.
— Без проблем, — заверил меня Невил. — Берегите себя…
— И вы будьте осторожнее, — неожиданно тепло сказала Алиса.
Эх, надеюсь, когда-нибудь она сможет и мне подарить хоть немного этого тепла… Хотя, лучше бы мне досталось всё.
Друзья оставили нас на балконе и спустились вниз.
— Смотрите, они начали движение! — вскрикнула Алиса, посмотрев вниз.
Начало атаки ознаменовалось повизгиванием паразитов. Тварь визжала громче всех, будто отдавая короткие распоряжения своим солдатам.
Вперёд выдвинулось несколько десятков крыс. Они, словно разведчики, устремились к нашему саду.
Я всё ещё был в «Пелене», но очки не могли показать магию, наложенную на растения. Точнее, вложенную в них… Кстати, возможно, именно поэтому «Пелена» и не могла просветить плетения друидских заклинаний?
Зато освещение улицы позволяло насладиться всеми подробностями, так сказать, «вживую». Несколько крыс пролезли под железным забором и тут же попали в лапы… или не лапы? Что там может быть у кустов… Колючки? Да, наверное, именно так. Раздался жуткий визг и серые гады повисли на ветках кустов нелепыми тушками.
— Постаралась Мелиссия, — обрадовалась Алиса.
— Вот только на долго это их не задержит, — раздражённо сказал я. — Я вообще не понимаю, почему они сразу не телепортируются мимо кустов?
— Наверное, крысы могут перемещаться только на короткие расстояния, — предположил Чез. — Или только один раз? Вот и берегут силы.
Как же я мог забыть?! Ведь такая мысль уже возникала в моей голове.
— Откуда такие познания в паразитоведении? — удивился я.
Чез постучал себя по макушке.
— Вот из этого бездонного кладезя мудрости.
— Скорее дурости, — поддела его Алиса. — Впрочем, сейчас, может быть, совершенно случайно ты оказался прав.
Тем временем крысы продолжили своё наступление. На этот раз они предприняли более массированное нападение — добрая сотня серых тел устремилась на железный забор, и тот с громким скрежетом рухнул прямо на кусты, частично подмяв их под своим весом.
— Может, пора уже ударить заклинаниями огня? — предложил Чез.
— Заденем растения, — покачал головой я, — а они ещё могут нам помочь, да и зачем раньше времени тратить силы? Хотя, можно попробовать ударить сразу по площади.
— Далековато, — прикинула Алиса. — Огненный Ковёр мы туда не положим, а волна не пойдёт дальше лесонасаждений. Только если фаэрболы кидать, а толку от них не очень много. Действительно, лучше дождаться пока они подойдут поближе, и устроить им настоящий огненный ад. Пусть кусты сделают своё дело, а дальше уж будет наш черёд.
— Учтите, они могут перенестись внутрь, миновав защиту дома, — напомнил я.
— Нет, не могут, — не согласился Чез. — Я говорил с техномагами, обычно на дома ставится не только защита от нападения таких вот злокозненных тварей, но и защита от телепортации. То есть, из дома-то телепортироваться можно, а вот внутрь — ни-ни. Так что им в любом случае сначала придётся каким-то образом уничтожить защиту Проклятого Дома.
Вот подлец! Узнал столько нового и всё это время молчал. Тогда понятно, почему позапрошлой ночью крысы не смогли телепортироваться в дом и тупо бились о защитное поле. Интересно, что они будут делать теперь?
— Тогда всё гораздо проще, — обрадовалась Алиса. — Вот только зря ты, Зак, отправил вниз Наива, он мог бы нам здесь очень сильно пригодиться.
— Ничего, — встал на мою защиту Чез. — Мы и сами справимся, а огненный мальчик может опять какую-нибудь глупость сделать.
Я не стал уточнять, что внутри дома Наив может натворить ничуть не меньше глупостей. А то и больше — швырнёт свой ломовой Огненный Шар, да и заденет кого-нибудь…
— Смотрите-ка, они уже справились с кустами!
Действительно, крысы налетели на лесонасаждения и просто сгрызли их под корень. Конечно, растения сопротивлялись и уничтожили немало серых зверюшек, но они всё прибывали и прибывали. Серая волна буквально затопила пространство перед домом, предоставив нам возможность полюбоваться на зрелище конца света в миниатюре.
— Готовьте заклинания, — скомандовал я, хотя, думаю, друзья и без меня догадались, что пора действовать.
Даркин достал из ножен меч и встал рядом с нами. Я специально оставил его на балконе, чтобы он защищал нас от телепортирующихся крыс. Но, как выяснилось, пока что его помощь нам не требовалась. Зато если уж крысы смогут преодолеть защиту дома…
— Жги! — опередил меня Чез и ударил по крысам Огненным Ковром.
Землю перед Проклятым Домом накрыл огненный шквал. Впрочем, Чез не смог залить огнём всю территорию, поэтому мы с Алисой ему помогли. Когда огненная завеса опала, перед нами предстала абсолютно голая чёрная земля да остов железного забора. Никаких следов растительности и останков крыс не было и в помине.
— Теперь они трижды подумают, прежде чем напасть на Проклятый Дом ещё раз, — злорадно сказал я.
— Если они вообще умеют думать, — хмыкнул Чез, засучивая рукава.
— Ты ещё сомневаешься? — Алиса показала рукой куда-то в однородную серую массу. — Вон, там!
Я присмотрелся к слабо освещённой уличными фонарями улице. В серой массе двигались несколько фигур… человеческих фигур!
— Не нравится мне это, — зло сказал Чез. — Ну-ка…
Он создал Огненный Шар и швырнул его в появившихся людей. Как бы не так! Непонятным образом перед самым носом таинственных фигур фаэрбол просто пропал.
Алиса, зрение которой было значительно лучше нашего, удивлённо вскричала:
— Это вампиры!
— Судя по тому, что мой Огненный Шар исчез ещё на подлёте, это не низшие вампиры, — заметил Чез. — Они тоже заражены паразитами?
— По всей видимости, — согласился я. — Если это так, то паразиты могут использовать все способности носителей и, значит, нам очень сильно не повезло.
— Ещё как не повезло, — согласилась Алиса. — Давайте-ка двинем по ним совместной атакой, пока крысы не подошли слишком близко.
Мы удирали одновременно разными заклинаниями: Огненными Шарами, Огненными Птицами и даже Ледяными Иглами (я решил поэкспериментировать). Часть заклинаний вновь растворилась в воздухе, так и не достигнув цели, но некоторые пробились к вампирам…
В каких-то невероятных прыжках окружающие их крысы приняли удары заклинаний на себя.
— Что-то они больно умные, — задумчиво сказал Чез.
— Наконец-то до него дошло! — всплеснула руками Алиса. — Эти паразиты ведут себя всё более и более осмысленно. Если так пойдёт дальше, то я даже не знаю, к чему всё это может привести.
Вообще-то я догадываюсь, но думать о смерти почему-то не хочется.
Троица вампиров отделилась от нерешительно, как мне показалось, настроенных крыс и ступила на почерневшую землю. Мы не сговариваясь устроили настоящий шквал из заклинаний, не очень понимая, что именно могут сделать приближающиеся вампиры. Зато каждый из нас интуитивно догадывался, что ничего хорошего от них можно не ждать.
Вампиры с лёгкостью «растворили» большинство наших заклинаний, а от остальных благополучно увернулись.
— Прыткие какие, — недовольно прохрипел Чез. — Эй, они остановились!
Вампиры стояли прямо перед линией защитных заклинаний — я отчётливо видел сквозь «Пелену» энергетические узоры, какой-то хитрой защиты. Кроме того, судя по рассказам низших вампиров, откуда-то сверху должны были бить молнии, но, по всей видимости, лишь при пересечении линии защиты.
Чез с Алисой продолжали осыпать вампиров заклинаниями, но теперь экономили свои силы — стараясь использовать различные тактические приёмы: били с разных сторон или, наоборот, в одну точку. Но всё было напрасно: вампиры успевали отбивать все их атаки, и при этом один из них производил странные действия над защитой дома. «Пелена» позволила мне увидеть, что вампир каким-то образом влиял на защиту — из его рук выползли странные, едва заметные энергетические кнуты абсолютно чёрного цвета. Я впервые видел подобный вид энергии, очевидно, свойственный только вампирам.
— Они хотят раздушить защиту! — догадалась Алиса.
— Неужели мы втроём не можем разобраться с какими-то вампирами?! — возмутился Чез.
Я не поверил своим глазам: чёрные энергетические образования вампира вгрызлись в защитное поле и оно начало мигать, медленно разрушаясь!
— Нужно что-то делать! — занервничал Чез, наблюдавший через свои очки точно ту же самую картину.
В моём мозгу вдруг что-то щёлкнуло, и я вспомнил о молниях, бьющих с крыши дома.
— Есть идея! Давайте-ка используем все наши силы, чтобы толкнуть вампиров на защитное поле!
Алиса с Чезом послушно ударили по вампирам Огненными Шарами, а сразу за ними последовало несколько Воздушных Волн моего производства. Все атакующие заклинания были направлены вампирам в спины, чтобы подтолкнуть их на защитное поле. Двое вампиров успешно отбивали заклинания, пока третий уничтожал защиту дома, но четвёртая Воздушная Волна всё же пробила их защиту. Все трое вампиров упали на защитное поле и в них тут же ударили десятки молний. Белые сгустки энергии били откуда-то с крыши сплошным потоком, скрыв вампиров от наших глаз в ярчайшей вспышке.
Когда вспышка погасла, от вампиров не осталось даже горстки пепла. Зато вместе с иллюминацией исчезло и защитное поле вокруг Проклятого Дома.
