Действие 4
Стил. Весёлый парень. Мы с ним вместе поступили на первый курс Академии Ремесла и учились в одной группе. Там, где появлялась его лысая голова, всегда слышался смех. Мало того, Стил был самым сильным учеником Огненного Факультета и даже выступал на соревнованиях в одиночных поединках. До самого последнего момента я считал его действительно хорошим парнем. Но позже выяснилось, что он является шпионом Шатерского Халифата и такого человека, как Стил не существует в принципе. Это психоматрица, которую использовал шпион чтобы проникнуть в Академию. Естественно, для этого была придумана обаятельная личность, не вызывающая ни малейших подозрений. Вот только по счастливой случайности я смог разгадать его секрет. Он был схвачен и мы ничего не знали о его дальнейшей судьбе. До этого момента.
— Ты уверена?! — Невил аж подскочил на кровати.
— Это невозможно! — вторил ему Чез. — После всего произошедшего его просто не могли выпустить живым из Академии.
Я решил благоразумно промолчать, терпеливо ожидая дальнейших объяснений.
— Я тоже сперва не поверила своим глазам, — согласилась Алиса. — И именно поэтому, наткнувшись на него ещё вчера, я ничего вам не рассказала. Сегодня днём я специально возвратилась в ту деревню и даже попыталась пообщаться с ним. Могу сказать с полной уверенностью — это точно Стил… но лишь частично.
— Частично? — переспросил я.
— Голова Стила, а туловище собаки? — предположил Чез.
Алиса укоризненно посмотрела на Чеза.
— Нашёл время шутить.
Мой друг послушно замолчал. Давно пора.
— Внешне это действительно Стил, — продолжила вампирша, — но вот внутренне… просто ребёнок. Или, говоря языком Чеза, недоразвитый. Он появился в деревне совсем недавно. Пришёл неизвестно откуда весь грязный и обессиливший. Семья кузнеца пожалела дурачка, приютила, и теперь он живёт у них, носит воду, ухаживает за огородом, в общем, делает несложную работу.
Это просто не укладывается в моей голове. Неужели Ремесленники прочистили ему мозги и просто выкинули на улицу?!
— И как ты с ним пообщалась? Он тебя хотя бы вспомнил? — нетерпеливо спросил Невил.
— Какое там пообщалась?! — взорвалась Алиса. — Да он двух слов связать не может! Просто тупо делает то, что ему говорят. Ходит туда-сюда с отсутствующим выражением лица и пускает слюни!
Точно. Наверное, Алиса действительно права, ему просто стёрли всю память и превратили в ребёнка. Конечно, это лучше, чем простое убийство… но от всемогущих Ремесленников я такого не ожидал. Всё-таки это бесчеловечно…
— Какой ужас, — впервые подал голос Наив, очень точно выразив наше общее отношение к данной ситуации.
Мы молчали довольно долгое время, переваривая полученную информацию и, главным образом, пытаясь понять, как к этому относиться. Стил был хорошим человеком, но это была всего лишь психоматрица, сам шпион наверняка был той ещё сволочью.
— Что вы об этом думаете? — спросила нас Алиса спустя некоторое время.
— Нет слов, одни эмоции, — ответил Невил. — И далеко не положительные.
— Аналогично, — согласился я. — Помимо того, что в памяти всё ещё свежи воспоминания о компанейском парне, который теперь превратился в полного идиота, есть ещё смутное подозрение… Ведь нечто подобное может случиться, или уже случилось, и с другими неугодными Академии людьми.
— Как-то это не патриотично, — прокомментировал моё высказывание Чез.
— Зато по существу, — отрезал я.
Настроение у всех нас испортилось окончательно и бесповоротно. Поэтому, когда в комнату вошла Мелиссия и пригласила всех к столу, мы почти никак не отреагировали.
— Вы чего это приуныли? — удивилась друидка.
— Лучше не спрашивай, — вяло ответил Невил. — Впрочем, попозже, когда мы придём в себя, у меня будет к тебе несколько вопросов, связанных с лечением людей.
Вместо обещанных прохладительных напитков нам достался горячий «као». Довольно дорогое удовольствие, между прочим. Очень ободряет и тонизирует. В Лите его пьют по утрам во всех уважающих себя семьях, а вот в Приграничье встретить подобную роскошь было немного неожиданно.
— Оттуда такая роскошь? — удивился Чез, наливая себе уже третью кружку чудесного напитка.
— Кому роскошь, а кому самый обычный напиток из листьев дерева, которое растёт прямо под окном, — хмыкнула друидка.
У Чеза тут же загорелись глаза.
— Ух ты, так это же можно свой бизнес устроить по продаже «као»!
— Да пожалуйста, — ещё больше развеселилась Мелиссия. — Между прочим, у вас в саду тоже растёт пара таких деревьев. Всё что от тебя требуется — это научиться правильно варить сам напиток.
— Да это не трудно, — уверенно сказал Чез. — Нужно сегодня вечерком попробовать… ты мне только дерево покажи пальцем, чтобы я чего-нибудь не то не сварил.
Мы замечательно посидели вшестером. Пошутили, поболтали, по негласному согласию стараясь не касаться наших проблем. Увы, спустя какое-то время проблемы сами напомнили о себе.
— Сюда идут стражники, — неожиданно сказала друидка. — Охранник сообщил, что они секунду назад прошли мимо него.
— Наверное, принесли… материал для исследований, — предположил я и только тут до меня дошёл смысл фразы друидки.
Охранник сообщил? Телепатически? Значит, они действительно могут передавать мысли на расстоянии. Я читал об этом, но вот расспросить самих друидов решиться не мог… Интересно, а читать чужие мысли они умеют? Нужно будет обязательно поинтересоваться у Мелиссии.
Друидка встала из-за стола.
— Пойду, посмотрю.
— Я с тобой, — торопливо сказал я и пояснил друзьям: — Если с ними пришёл и Девлин, мне нужно с ним поговорить.
— Нет уж, у меня нет никакого желания смотреть на то, что они принесли, — поморщился Чез. — Так я останусь тут, выпью чашечку-другую этого прекрасного напитка…
Все остальные с ним согласились.
Что ж, видимо, на меня одного вид мертвецов никак не действует. Сам не могу понять почему… А остальные — слабаки!
Во дворе нас ждал офицер Девлин собственной персоной.
— Моё уважение, — поздоровался он с Мелиссией. — Мои люди уже сгружают посылку под присмотром вашего охранника.
— Я знаю, — кивнула Мелиссия. — А почему посылка только одна? Я слышала о двух… посылках.
Девлин смутился.
— Ну… понимаете ли, когда мы загружали один из трупов в повозку… он сгорел.
Неужели я их не предупредил, что мертвецов лучше не выносить на солнце? Да, точно!
— Моя ошибка, — признал я свою вину. — Я забыл вас предупредить…
— Ничего страшного. После того, что произошло в той комнате… я бы тоже обо всём на свете забыл. — Девлин поморщился. — Мне теперь ещё долго будут кошмары сниться…
— Убийца ещё не убит, — напомнил я. — Так что, вполне возможно, кошмары ещё впереди… причём кошмары наяву.
Девлин вытаращился на меня квадратными глазами.
— А… почему… ещё не убит? Ты хотел сказать, ещё не пойман?
— Э нет, — мы с Мелиссией обменялись понимающими взглядами. — Этого убийцу даже убить так просто не получится, не говоря уже о взятии стражей под стражу.
Мы с туфталогией на ты.
— Ничего не понимаю, — признался Девлин.
Я немного подумал, и пришёл к выводу, что этому стражнику мы вполне можем раскрыть глаза на общее положение вещей.
— Заходи, мы тебе сейчас всё объясним, и обещаю, после наших рассказов кошмары тебе будут сниться до конца жизни…
Мы напоили Девлина «као», поведали всю правду о паразитах, крысах и Твари. Поначалу стражник просто не верил во всё, что мы рассказывали, но факты говорили за себя — Девлин собственными глазами видел ходячих мертвецов и визжащих паразитов.
После обсуждения того, что уже успело произойти, мы перешли к дальнейшим планам. И тут Девлину пришла в голову простая мысль, до которой никто из нас почему-то не додумался за все эти несколько дней. Нет, мы пару раз вспоминали, но как-то мельком… Наверное, мы изначально настроились на то, что наша команда в этом городе одна против всех. А ведь помимо нас в Крайдолле была ещё одна пятёрка учеников!
— А ты их видел? — заинтересовался Чез. — Они с какого хоть факультета?
Девлин нахмурился.
— Судя по белому цвету капюшонов — Воздушный Факультет, я не ошибся?
— Точно, — подтвердила Алиса. — Ну, это нормальные ребята, с ними можно сработаться. Они к вам приходили?
— В первый же день. Поговорили с начальником и приступили к своим обязанностям.
Невил широко зевнул.
— И как приступили, успешно?
— Понятия не имею. С тех пор я их больше ни разу не видел, мои ребята вроде бы тоже…
Подозрительно. Это мы носимся по всему городу, как оголтелые, а «воздушники» решили отдохнуть. Сидят, небось, в отведённом им домике, да практикуются в Ремесле, готовятся к следующим соревнованиям.
— Нужно попробовать с ними скооперироваться, — предложила Алиса. — Вдесятером оно как-то сподручнее будет.
Полностью с ней согласен.
— Девлин, ты адрес их знаешь?
— Ясное дело.
В результате мы остались в гостях у Мелиссии на ужин. Только Девлин довольно быстро раскланялся, сославшись на то, что он всегда ужинает дома — это семейная традиция.
За ужином мы пытались прикинуть план дальнейших действий, но никаких хороших идей ни у кого так и не возникло. Только Мелиссия немного скрасила общую пессимистичную картину, пообещав придумать какой-нибудь способ, чтобы хотя бы приблизительно определять местонахождение заражённых паразитами существ.
* * *
Возвращались домой мы уже под вечер. Вчетвером. Нам всё-таки удалось уговорить Наива оставить брата одного хотя бы на одну ночь. На самом деле, это только благодаря Чезу, который убедил Викерса-младшего в том, что его брат очень хочет остаться наедине с друидкой. Нет, вполне вероятно, что он действительно этого хотел, но Чез, как всегда, всё сильно преувеличил… очень сильно. Чувствую, если Наив расскажет брату хотя бы половину того, что наговорил Чез, мой рыжий друг очень сильно пострадает. Да чего уж там — Невил его просто убьёт!
Мы наслаждались вечерней прохладой, неторопливо прогуливаясь по Базарной улице. Как ни странно, мне стало нравиться гулять именно по самой людной части города, его центральной улице. Что-то было особенное во всей этой толкотне, криках, суете. Во всём, что нас окружало чувствовалась настоящая жизнь: в людях, домах, воздухе. Тротуар Крайдолла, истоптанный тысячами людей и сохранивший частицы их жизненной энергии, сильно отличался от безжизненного мрамора Золотого Города. По нему было приятно ступать, честное слово…
— Интересно, сегодня крысы повторят нападение на Проклятый Дом и общину друидов? — размышлял вслух Чез. — Возможно, нам четверым стоит устроить ночные дежурства? Каждый из нас по несколько часов будет бодрствовать на первом этаже вместе с низшими вампирами. Так будет гораздо спокойнее.
Неужели свершилось чудо, и мой рыжий друг посерьёзнел?!
— Ну, о себе-то, допустим, мы побеспокоились. — Алиса обвела широким жестом окружающих нас людей. — А как быть с ними?
Я уже думал об этом, но ничего путного придумать так и не смог. Не представляю себе, как можно выловить заражённых крыс или обезопасить всех жителей города.
— Их мы защитить никак не сможем, — честно сказал я. — Город большой, жителей много, а нас мало. Слишком мало. Единственное, что мы можем сделать — это попробовать найти логово Твари… и крыс, и каким-то образом вычислить заражённых людей. Если Мелиссии удастся сделать обещанные артефакты…
— Всё это придётся делать днём, — многозначительно добавил Чез. — А ночью, как это ни прискорбно, нам лучше на улице не появляться.
— Это неправильно, — вздохнула вампирша. — Мы должны защищать людей, а вместо этого трусливо прячемся в своём доме.
Некоторое время мы шли молча.
— Слушай, — неожиданно вскрикнул Чез. — А если…
Договорить предложение он не успел, потому что полетел на землю, сбитый с ног каким-то прохожим.
— Аккуратнее! — крикнул Наив ему вслед, помогая Чезу подняться с земли.
— Уф, — ошарашено выдохнул Чез. — Что это было, стена?
Мы проводили взглядом фигуру в сером плаще.
— Опять вампир? — предположила Алиса.
Какова вероятность того, что в довольно приличном по размерам городе, среди толпящихся на Базарной улице горожан, мы столкнёмся с вампиром из боевого клана? А ведь не такая уж и маленькая! Если учесть, что Базарная улица пересекает весь город, а вампир привык, что все жители города от него шарахаются как от чумы и поэтому прёт вперёд, не обращая внимания на окружающих. Впрочем, я не совсем уверен, что он мог бы вести себя по-другому, если бы люди ему дорогу не уступали — Чеза-то зубастый сбил с ног, даже не замедлив шага. Да и мы хороши — идём, думаем о своём и не замечаем, что жители Крайдолла уважительно уступают нам дорогу. Естественно, и мы, и вампир, идём ровнёхонько по самому центру улицы. Короче говоря, так нам и надо… Кстати, а ведь нам это действительно нужно!
— Слушайте, это наверняка тот самый вампир из Боевого Клана, который вчера помог нам с Невилом, — осенило меня. — Нужно догнать его и как следует расспросить!
— Заметьте, на этот раз подобная глупая идея прозвучала не из моих уст, — ехидно заметил Чез, потирая ушибленный зад. — И за последствия я никакой ответственности не несу.
Можно подумать, до этого Чез за что-то нёс ответственность. Не припомню таких удивительных случаев.
— Побежали? — предложил Наив.
— Не торопись, — посоветовал ему Чез. — Никуда зубастик от нас не денется.
Он совершенно свободно, за какие-то доли секунды, сплёл заклинание поиска. Явно сказывалась постоянная практика, и когда только успел-то?
— Учти, что в прошлый раз вампир легко засёк это заклинание и устроил нам ловушку, — напомнил я ему, наблюдая за красной туманной ленточкой, стелящейся по тротуару.
— Мы будем осторожнее, — легкомысленно отмахнулся Чез. — К тому же, нам с ним только поговорить нужно. Ты же уже успел с ним познакомиться.
Алиса посмотрела сначала на меня, потом на Чеза.
— Чувствую, придётся мне идти с вами, — вздохнула она. — А то будет так же как в прошлый раз. Глаз да глаз за вами нужен.
Чез расплылся в ехидной усмешке.
— Ну, за твоей широкой спиной я себя чувствую в полной безопасности.
— Может, пойдём уже? — поинтересовался Наив. — Я спать хочу, давайте разберёмся с этим побыстрее.
Викерс-младший не перестаёт нас радовать.
— Вот это герой, — поразился Чез. — Ну, раз огненный мальчик велит по быстрому разобраться с вампиром из клана Сеон, то нам действительно нужно поторопиться. Да и вообще, заклинание скоро развеется.
— Так что мы стоим? — подхватил я. — Вперёд!
Наша четвёрка взяла след вампира и начала преследование. До сих пор не могу понять, почему прохожие не обращают никакого внимания на красный туманный след заклинания Поиска. То ли жители Крайдолла настолько лишены любопытства, то ли это сказывается действие заклинания. Скорее всего, всё-таки, второе.
Мы шли быстрым шагом, но на бег не переходили — сытый ужин не располагал к подобным развлечениям. Да и зачем? Рано или поздно след приведёт нас куда надо. Хотя, поздно всё же не хотелось бы…
След опять привёл нас в «серебряную» часть города. То ли вампир решил опять поохотиться на Тварь, то ли… боюсь даже подумать.
До последнего момента я предполагал, что след приведёт нас в какой-нибудь дом, в крайнем случае — подвал, но всё вышло иначе. Мы свернули в очередной переулок и чуть ли не нос к носу столкнулись с преследуемым вампиром. Точнее, носами к спине, потому что вампир был сильно занят — пил кровь какого-то прохожего.
— Эй, а ну отпусти его! — крикнул Чез, язык которого среагировал на ситуацию гораздо быстрее мозга.
Вампир медленно повернул к нам бледное лицо. По уголкам тонких губ стекали капли крови, а красные глаза чуть ли не светились в полумраке. Причём светились очень недобро.
— Это ещё кто? — прошипел он.
— Огненный Патруль! — гордо ответил Наив.
— Не шевелись! — добавила Алиса.
Я, в отличие от моих друзей, не был настроен на пустые разговоры, поскольку с первого взгляда понял, что перед нами совсем не тот вампир, которого мы ожидали увидеть. И вряд ли незнакомец будет настроен миролюбиво к людям, прервавшим его трапезу. Не знаю, как остальные, а я уже во всю готовил атакующие и защитные заклинания.
Вампир ощерился в плотоядной ухмылке.
— Пошли вон, пока я не разозлился.
Может, действительно, пойдём отсюда… Ой, да что это я?! В одиночку справился с двумя ходячими мертвецами, а какой-то вампир будет мне указывать, куда идти?!
— У меня есть к тебе несколько вопросов, и до тех пор, пока я не получу ответы, ты никуда отсюда не уйдёшь, — неожиданно холодным голосом произнёс я и сам себе поразился. Откуда взялась такая уверенность? Уж точно не от большого ума.
Мои друзья удивились ничуть не меньше, вперив в меня непонимающие взгляды, в то время как смотреть надо было на вампира.
Вампиры из Боевого Клана явно не отличаются особой разговорчивостью. Во всяком случае, этот даже не захотел узнать, какие именно вопросы я хочу ему задать или хотя бы уточнить, кто мы такие. Нет, он сразу кинулся на нас, и если бы не Алиса… то мы могли проиграть поединок ещё до его начала. Всё-таки рефлексы и скорость реакции вампиров намного превышают наши.
Впереди стояли мы с Чезом, и когда вампир сделал едва заметное глазу скользящее движение всем телом вперёд, Алиса каким-то загадочным образом успела перехватить обе его руки. Одна из них была направлена в горло Чеза, а вторая… мне любимому. Эх, зря я заранее не использовал защитные заклинания…
— Не торопись, дружок, — напряжённо сказала вампирша. — Ты здесь не один такой быстрый.
Вампир зашипел, подняв верхнюю губу и полностью обнажив белые клыки.
— С-сами нарвалис-сь!
Мы поспешно отступили назад, освобождая место хоть для какого-то манёвра. В узком переулке наша четвёрка даже помещалась-то с огромным трудом, а ведь там ещё был вампир и лежащая на земле жертва, которую, кстати, нужно постараться ничем не задеть…
— Наив!
Поздно. Огненный мальчик опять вылез вперёд со своим ломовым Огненным Шаром. Хорошо хоть вампир не стал от него уворачиваться, пропуская за спину прямиком в свою жертву, а просто отклонил заклинание в сторону.
— Отойди, — хором сказали мы с Чезом.
Наив понурил голову и послушно отступил за наши спины… Главное, чтобы он не додумался палить прямо из-за этих самых спин.
Вампир очень удачно вышел из переулка — теперь я смог спокойно накрыть его сферическим Воздушным Щитом.
— Сейчас ты ответишь на все мои вопросы, — сообщил я ему.
Вампир даже не удостоил меня ответом, а просто ударил кулаком прямо в невидимое обычному глазу поле. Воздушный Щит рухнул, будто в него ударили не кулаком, а как минимум кувалдой.
Чез уже успел подготовить пару Огненных Птиц, благоразумно предположив, что без самонаводящихся заклинаний воевать с вампиром можно даже не пытаться. Алиса тоже во всю магичила что-то своё, а я… а что я? Я размышлял над тем, что же мне, собственно, делать? Нет, во время размышлений, я создал ещё несколько Воздушных Щитов между нами и вампиром. Главная особенность этих заклинаний сейчас играла нам на руку — они легко пропускают энергетические атаки, зато физически их преодолеть не так просто… если ты, конечно, не вампир клана Сеон. Этот подлец с лёгкостью разбивал Воздушные Щиты один за другим, при этом, походя, отмахиваясь от Огненных Птиц и Ледяных Стрел — так вот что мастерила Алиса. Какие-то мы ограниченные, ничего нового… а от всего нашего арсенала вампир отобьётся без особых проблем. Если только попробовать взять его не качеством, а количеством…
Мысли неторопливо шебуршались в моей голове, а тело действовало. Или не тело? Что там у нас отвечает за плетение энергетических узоров? Душа? Дракон его знает…
— Можно я? — робко предложил Наив, выглядывая из-за моей спины.
— Нет!
Вампир неожиданно перестал разбивать Воздушные Щиты и очень странно замахал перед собой руками.
— Ложись! — скомандовала Алиса.
Мы с Чезом послушно рухнули на землю, а вот Викерс-младший немного замешкался.
Краем глаза я успел заметить, как над моей головой пронеслось странное свечение.
Когда я обернулся, Наива уже не было рядом. Его куда-то смело энергетическим ударом вампира.
— Ну, всё! — зло вскричал Чез. — Теперь ты своё получишь!
Он развёл руки в стороны и, я не поверил своим глазам, его пальцы покрылись инеем! А потом в вампира ударил синий луч.
— Получилось! — радостно вскричал Чез. — Я его заморозил!
На самом деле заморозил он его лишь частично — вампир прикрылся от луча рукой и теперь во всю размахивал заледеневшей конечностью.
Я продолжал забрасывать вампира Воздушными Щитами, чтобы он не смог покинуть поле битвы или подойти к нам слишком близко, а Алиса атаковала всеми известными ей заклинаниями. В результате вампир завяз в моих щитах и не имел никакой возможности убежать, впрочем, сдаваться он тоже не собирался. Теперь всё решала выносливость — кто из нас раньше загнётся от усталости, тот и проиграл.
— Тебе что, трудно с нами поговорить?! — обратился я к вампиру, стараясь перекричать вой огненных заклинаний.
— Да пошёл ты! — не очень вежливо ответил вампир, отбив здоровой рукой очередную Огненную Птицу Чеза. — Я тебе шею сверну, сопляк!
— О своей шее позаботься! — разозлился я.
Значит, ты хочешь по-взрослому?! Я тебе устрою!
Вампир, конечно, парень быстрый, но как он сможет увернуться от сотни Воздушных Копий? Думаю, на это зрелище стоит посмотреть. Держись, мой зубастый дружок.
Я создал свой Копьевой Щит, который так помог мне в разборке с ходячими мертвецами. Вот только нужно никого не задеть.
— Алиса, Чез, учтите, я сейчас сниму все Воздушные Щиты, — предупредил я друзей. — Отойдите в стороны!
И вновь сработала отработанная за сотни тренировочных поединков реакция. Друзья среагировали на моё предупреждение автоматически, без всяких вопросов. А потом я выстрелил в вампира десятками Воздушных Копий.
Должен признать, вампир из Боевого Клана показал настоящий класс. Он двигался с чудовищной скоростью, превратившись в смазанную тень. И он бы смог выйти из зоны поражения невредимым, если бы я не повторил заклинание на бис. От второй сотни копий вампир увернуться просто не успел. Как и мертвецы в прошлый раз, он застыл в нелепом позе, пришпиленный тонкими Воздушными Копьями к стене дома. Меня поразили две вещи: первое — он не успел увернуться всего от нескольких копий, и второе — в тех местах, где они его пронзили, не было никакой крови! Видимо, вампир умел настолько хорошо контролировать своё тело, что просто не позволял вытекать столь ценной жидкости.
— Ну ты даёшь, Зак, — восхитился Чез. — Пришпилил его как бабочку.
Да уж, самое удивительное, что ни одно из заклинаний не сорвалось. То ли ко мне вернулась былая координация, то ли просто со страху, но все плетения вышли удивительно точными.
— Я до тебя доберусь! — зло крикнул вампир, тщетно пытаясь освободиться.
Я обернулся, чтобы отыскать взглядом Алису, но она уже бежала к распростёртому на земле Наиву.
— Надеюсь, с ним всё в порядке, — прохрипел Чез, проследив за моим взглядом, и погрозил кулаком вампиру. — А то мы тебя четвертуем, зубастый! Ишь, нападать на нас вздумал, я тебе покажу, как нужно уважать Патруль…
Чез разразился длинной тирадой, в которой подробно рассказывалось, что и как он сделает с вампиром в случае… да в любом случае. И Сеонец был вынужден всё это выслушивать, потому что не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.
— Вот теперь мы поговорим, — прервал я поток ругательств Чеза. — Ты плохо себя вёл, дружок, но мы сейчас обсудим совсем другое. Расскажи нам о чёрной Твари. Какое вы имеете к ней отношение?
Вампир перестал делать попытки освободиться, и удивлённо уставился на меня.
— Ты вообще о чём говоришь?!
— Тварь, распространяющая паразитов, — уже не очень уверенно повторил я. — Один из вас бегал по городу и собирал головы заражённых им людей. Такой же наглый как ты, в сером плаще, только ростом чуть пониже.
— Хватит отнекиваться, — подхватил Чез. — Лучше отвечай на вопросы, а то мы можем разозлиться.
Вампир задёргался ещё сильнее.
— Вы совсем рехнулись, да?! Кроме меня в этом городишке сейчас охотятся всего два вампира из клана Сеон и оба они женского пола! Никому из нас даже в голову не придёт коллекционировать головы людишек! А единственные твари и паразиты, которых я здесь видел, стоят сейчас передо мной!
Мы с Чезом переглянулись.
— И ты не в курсе того, что чёрная Тварь с визжащими пальцами заражает паразитами крыс и людей?
— Сумасшедшие! — вскричал вампир. — Неужели теперь в Ремесленники берут ненормальных? Или разум покинул вас уже после обучения?!
— Да я тебя сейчас целиком в ледышку превращу, — пообещал ему Чез.
Вампир оскалил клыки.
— Лучше превратиться в ледышку, чем слушать ваш бред!
— Заткнись, — коротко велел я. — Повиси пока, а мы посовещаемся и решим, что с тобой делать.
Периодически бросая подозрительные взгляды на вампира — вдруг сбежит, мы с Чезом отошли к Алисе и Наиву. Викерс-младший уже полусидел на тротуаре, отбиваясь от первой помощи Алисы, заключавшейся в выдаче лечебных пощёчин.
— Да пришёл я уже в себя, пришёл! — вопил пострадавший.
— Ты как, нормально? — поинтересовался Чез, бросив насмешливый взгляд на вампиршу. — Или она тебя уже совсем измордовала?
Алиса одарила Чеза очень красноречивым взглядом, не сулившим моему рыжему другу ничего хорошего.
— Сеонец ударил его не простым эквивалентом Воздушного Кулака, — объяснила она. — Эта штука выбивает из человека все силы.
Наив помотал головой.
— Так то из человека, я же будущий Ремесленник. Мне не полагается проявлять слабость. — Он попытался подняться на ноги, но у него ничего не получилось.
Не полагается проявлять слабость… всё-таки ему вредно читать все эти дурацкие книги.
— Отдохни, — посоветовала Алиса. — Скоро слабость пройдёт… немного. Ну, до дома с нашей помощью доберёшься.
— Успокоила, — буркнул Викерс-младший.
— Ладно, что будем с сеонцем-то делать? — спросил Чез. — Алиса, ты представляешь, он ничего не слышал ни о какой Твари. Более того, тот гад, что держал меня вверх тормашками над мостовой, тоже не существует. Или же он вовсе не он, а она.
— Я слышала, — кивнула вампирша. — А вы уверены, что вампир не врёт?
Ах да, у неё же замечательный вампирский слух… кстати говоря, и у сеонца тоже!
Пришлось мне на всякий случай прикрыть нас Занавесом Молчания, чтобы вампир не услышал ничего лишнего.
— Сеонец так ругался, не похоже, чтобы он врал, — не согласился я.
Алиса бросила на меня насмешливый взгляд.
— Да брось! Я удивляюсь твоей наивности, вампиры могут сыграть что угодно, на то они и вампиры — игроки, актёры, с неуравновешенной психикой. Сейчас он может утверждать одно, потом совершенно другое.
Чез расплылся в ехидной усмешке.
— Но ведь ты, подружка, тоже вампир.
— Я — совсем другое дело, — задрала нос Алиса. — Дневной Клан гораздо ближе к людям, чем к вампирам.
Вообще-то не к людям, а друидам. Между прочим, Алиса нам никогда не рассказывала о своём происхождении и истории Дневного Клана. Так что у неё тоже есть от нас секреты. И не важно, что я об этом знаю даже больше, чем сама Алиса.
— Ладно, даже если он ничем не может нам помочь… его нельзя отпускать! — зло сказал Чез. — Он же убил того… или ту… жертву, в общем.
Только тут я вспомнил о том, что в переулке всё ещё лежит жертва вампира. Он хоть жив?
— Вампиры не убивают, — подал голос Наив. — Они всего лишь выпивают часть крови.
— Значит, жертва жива? — уточнил я.
— Жива, — кивнула Алиса. — Вот только с вероятностью в девяносто девять процентов в этом переулке родился новый низший вампир.
По-моему если человек выжил — уже хорошо. А то, что он после этого стал не совсем человеком — дело десятое.
— Нужно сдать его страже, — уверенно сказал я. — Надеюсь, они знают, что делать с истинными вампирами. Я сильно сомневаюсь в способности их тюрьмы удержать такого ловкача.
— Кстати о ловкачах, — вскрикнул Чез. — Смотрите, он пытается удрать!
Вампир всё ещё был пришпилен к стене Воздушными Копьями, но с помощью заледенелой руки он уже успел частично освободиться.
— А ну не дёргайся! — крикнул я.
Ах да, он же нас не слышит.
— Пойдём, разберёмся с ним, нужно привести зубастого в транспортабельное состояние, — сказал я друзьям.
— Как ты себе это представляешь? — заинтересовался Чез. — Ой! Смотри, он убегает!
Одновременно с его криком раздался жуткий грохот. Вампир умудрился-таки освободиться — да каким способом! Он не ломал Воздушные Копья, нет, просто вышиб стену, к которой его пришпилило.
Мы подбежали к пролому, но было уже поздно — вампир сбежал.
— Вот зараза, — в сердцах вскричал Чез. — Прыткий какой.
— С вампирами нельзя ослаблять внимание, — зло процедила Алиса. — Нужно было его сразу убить.
Не так-то это просто. Одно дело уничтожать крыс или драться с Тварью… и совсем другое — совершить хладнокровное убийство.
Неожиданно непонятно откуда до нас донёсся крик:
— Психи! Я вам это ещё припомню!
Голос вампира доносился со всех сторон сразу, и поэтому угроза звучала зловеще вдвойне.
— Обиделся, — довольно протянул Чез. — Мы смогли обидеть вампира из Боевого Клана… ребята, да мы круты!
— Вампиры очень злопамятные существа, — сообщила нам Алиса. — Так что, Чез, зря ты радуешься. Теперь нам придётся быть ещё более осторожными.
— Куда уж осторожнее, — хмыкнул я. — Давайте, что ли посмотрим, как там укушенный.
В переулке нас ждал ещё один сюрприз — укушенный оказался девушкой, довольно миловидной, между прочим. У вампира явно хороший вкус.
Она лежала на земле без сознания, по её шее тонкими ручейками стекала кровь.
— А она не умрёт от потери крови? — озабоченно спросил я, аккуратно приподнимая её голову и закрывая рукой рану на шее.
— Вряд ли, — покачала головой Алиса, уже давно ставшая нашим главным специалистом по вампирам. — Не зря же говорят, что вампиры именно высасывают кровь. Они очень аккуратно прокусывают вену и высасывают из неё ценную жидкость. Кроме того, слюни вампиров помогают крови быстрее сворачиваться, так что через пару минут она вообще перестанет идти.
Я взял девушку на руки и вынес из переулка.
— Ну что, куда дальше?
— Опять возвращаться к Мелиссии? — поморщился Чез. — Что-то мы к ней зачастили.
— Вообще-то этой девушке не нужна никакая помощь, — заметила Алиса, бросив на меня и девушку в моих руках очень странный взгляд. — Единственное, что мы можем сделать — это отнести её домой. А завтра она проснётся либо такой же как и раньше, либо низшим вампиром… конечно, иногда процесс превращения затягивается на пару дней, но это скорее редкость. Заражение вампиризмом — неконтролируемый процесс, который, прежде всего, происходит в душе.
Я внимательно посмотрел в лицо жертве вампира. Темноволосая девушка, наверняка моложе нас на пару лет, была всё ещё без сознания.
— Как бы только узнать, где она живёт.
— Нужно привести её в чувства, — охотно объяснила Алиса. — Давай я это сделаю, у меня уже есть опыт.
Без каких-либо задних мыслей, я согласился. Как я мог забыть любимый способ Алисы приводить людей в чувства?
— Эй, очнись!
Пара ударов элегантной, но почему-то очень тяжёлой, ладошкой по щекам девушки, и вот она уже во всю визжит и вырывается из моих рук.
— Давай я её успокою, — любезно предложила вампирша.
— Нет уж, — пропыхтел я, пытаясь удержать девушку на руках. — Эй, хватит дёргаться!
— Поставьте меня на ноги! — завизжала спасённая.
Эту просьбу я выполнил с огромным удовольствием.
Девушка вскочила на ночи и отбежала от нас на несколько шагов.
— Вы кто?!
— Ослепла что ли? — спросила Алиса. — Мы — Ремесленники.
Ты смотри, как она уже привычно произносит эту фразу. Здесь, в Приграничье, мы ещё можем себе позволить маленькое враньё, но как бы случайно не проколоться по возвращению в Академию. За такое могут и по шее надавать.
— А что вы тут делаете? — уже немного спокойнее спросила девушка.
— Тебя, дуру, от вампира спасаем, — охотно пояснил Чез. — Помнишь такого?
Темноволосая девушка вспомнила, её глаза закатились, и произошла повторная потеря сознания.
— Я её не понесу, — сразу предупредил я. — Она мне и так синяков наставила.
Алиса не удержалась и тихонько рассмеялась в кулачок.
— Ясно, — вздохнул Чез. — Придётся мне. Не думаю, что Наив достаточно пришёл в себя… Эй!
Викерс-младший подорвался к девушке и бережно поднял её с земли.
— Ты же ещё слишком слаб! — запротестовали мы.
— Ничего, она лёгкая. К тому же, я, кажется, знаю, где она может жить.
— Ага, — согласился Чез. — Судя по одежде и поведению… дорога нам в «золотой» квартал.
И как это я не обратил внимания? У неё довольно стильный красный костюм, приблизительно позапрошлого сезона Литы. Видимо, она из довольно богатой семьи.
— Надеюсь, по пути она очнётся, — вздохнул Чез. — Не хочется всю ночь бродить в поисках её дома.
Самостоятельно искать дом спасённой девушки нам не пришлось. Вскоре она очнулась и, собравшись с мыслями, объяснила, куда её отнести. Между прочим, из рук Наива она вырывалась не так активно, как из моих. Точнее, совсем не вырывалась, а когда мы проводили её до дома, девушка даже поцеловала Викерса-младшего в щёку в знак благодарности. Причём нам с Чезом ничего подобного почему-то не досталось. Обидно! Ведь мы спасли её все вместе, а отблагодарили только Наива. Хоть бы спасибо что ли сказала… Так ведь нет, поцеловала огненного мальчика и убежала. Спрашивается, чего ж Наив её всю дорогу тащил на руках, если она так запросто бегает?
Весь обратный путь мы во всю обсуждали стычку с вампиром.
— Знаете, — задумчиво произнесла Алиса. — Мне кажется, это был очень молодой вампир.
— Да ладно, они же все молодо выглядят, — не понял я. — Вон, Кельнмиир по внешности чуть ли не моложе меня.
— Просто мы с ним слишком легко справились, — пояснила вампирша. — Если бы это был опытный вампир, то наша четвёрка ничего бы ему не сделала.
Следующий десяток минут мы потратили на споры о нашей безусловной, на взгляд Чеза, силе. По его словам, наша слаженная команда, при желании, могла бы разобраться и с парочкой истинных вампиров. Алиса же напирала на скудность наших знаний, и я склонен был с ней согласиться. Ну, выучили несколько заклинаний, но куда нам до потомственных вампиров? При прочих равных вампир долгожитель равноценен по силе Высшему Ремесленнику!
Помимо споров о нашей невероятной в масштабах вселенной силе, Алиса нам прочитала очередную лекцию о вампирах. На этот раз мы узнали много нового о низших, заражённых «вампиризмом» посредством укуса.
По её словам, у каждого пятидесятого укушенного был шанс остаться человеком, а у остальных после укуса вампира начинался процесс изменения души. Она чернела, и очень быстро преображался и сам человек. Светлая энергия солнца становилась для него губительной, но были и небольшие преимущества: он переставал стареть и даже молодел, застывая в промежутке между восемнадцатью — тридцатью годами, кроме того, он получал неплохую реакцию и способность к регенерации. На этом всё хорошее заканчивалось, и шли исключительно отрицательные эффекты. Прежде всего, это резкое ухудшение характера, степень которого зависела только от личных качеств человека, а так же знаменитая жажда крови. Никаких психокинетических способностей низшие вампиры так же не получали, оставаясь лишь жалкой пародией на истинных вампиров.
Неожиданно к её рассказу присоединился Наив и поведал нам об отношении к низшим вампирам в Крайдолле. Невил уже как-то пытался объяснить всю противоречивость и неоднозначность положения низших в обществе… Родные семьи с заражёнными поступали по-разному: кто-то отказывался от таких родственников, а кто-то, наоборот, всячески старался помочь и сохранить их в семье. Правда, в большинстве случаев, вампиры сами уходили от родственников, предпочитая общество себе подобных. Жители города относились к недовампирам по-разному: кто-то жалел, кто-то не любил, но, в любом случае, все старались держаться от них подальше. Стража постоянно сажала низших в тюрьму за беспорядки, но более серьёзных провинностей за ними не числилось. Общество низших было довольно обособленным и все вампиры следили друг за другом — если кто-то творил совсем уж непотребные вещи, вроде убийства, или ещё чего, его сдавали страже соплеменники. Так они и жили — застыв где-то между положением изгоев и бедных родственников.
Под чрезвычайно оптимистичные разговоры, мы подошли к теперь уже почти родному Проклятому Дому. Как это ни странно, всё было тихо и спокойно, в пределах нормы. Не «слишком тихо» и не «слишком спокойно» — торговцы торговали, люди ходили мимо. Ничего подозрительного. Даже удивительно как-то.
Встретивший нас на пороге Даркин тоже не принёс никаких плохих новостей. Это настораживало, честное слово. Мы ожидали чего угодно, но только не рассказа об успехах на поприще борьбы с несправедливостью. О крысах и Твари они ничего не слышали и никаких непонятных убийств за день не происходило… возможно, потому что Тварь сегодня отрывалась на «золотом» квартале, жители которого не слишком афишируют свою личную жизнь. А что может быть более личным, чем смерть родственников? Скорее всего, они сами захотят найти убийц или наймут кого-нибудь… интересно, кого?
Даркин отправился домой, оставив дежурить в Проклятом Доме двух низших вампиров, а мы… с трудом добрались до второго этажа и разбрелись по своим комнатам.
Вялое пожелание доброй ночи и стук захлопнутых дверей. У меня даже не возникло ни малейшего желания принять душ, что было поистине удивительно.
В изнеможении рухнув на кровать, я закрыл глаза и попытался расслабиться. Облегчённый вариант вечерней медитации, проводимый по вечерам в Медитативном Зале Академии, не принёс никакого облегчения. Всё тело ныло и чувствовалась какая-то внутренняя опустошённость…
Спустя какое-то время, я не выдержал и взялся за чтение дневника. Совершенно случайно я открыл его на последней странице. Короткая надпись на форзаце дневника моментально привлекла моё внимание:
* * *
«Для поиска интересующих тебя сведений используй этот форзац — просто напиши на его поверхности тонкой энергетической линией ключевое слово и дневник откроется на нужной странице. Таким же образом можно оставлять закладки на отдельных страницах. А вообще, тебе нужно было заглянуть в конец дневника с самого начала, это бы значительно облегчило тебе жизнь».
* * *
Надо же! Всю расслабленность как ветром сдуло. Получается, в дневник встроена магическая система поиска! А я и не знал. Трудно было с самого начала о ней написать? Спрятал на самой последней странице. Так… попробуем создать тонкую энергетическую линию. С некоторых пор это не так уж и просто. Значит пишем: «Фонтан Судьбы»…
Спустя час неудачных попыток создать по-настоящему тонкий энергетический узор, я всё-таки вывел необходимую мне фразу.
Дневник сам собой открылся где-то в середине.
* * *
«Что я могу рассказать о Фонтане Судьбы? Ничего, и очень многое… Этот артефакт достался людям в подарок от драконов. Вроде бы за то, что один из нас спас их детёныша. По другой легенде всё обстояло совсем наоборот: Фонтан — это проклятие, которое наложили на род людской драконы за смерть своего сородича. Конечно, обе легенды полный бред. Даже мой наполовину свихнувшийся разум не может представить ситуацию, в которой человек может спасти дракона и уж тем более убить. Так что происхождение фонтана всё ещё остаётся для меня загадкой.
Что касается его свойств, то они почти наверняка напрямую связаны с судьбой. Все источники твердят об одном: фонтан может изменить судьбу человека в ту или иную сторону. Каким образом? Я не имею ни малейшего представления, потому что для использования магии фонтана требуется заклинание на языке драконов. За всю свою жизнь я не встречал ни одного человека, знавшего этот язык, а уж о заклинаниях и говорить нечего.
Мне этот артефакт достался вместе с домом, и я не имею ни малейшего представления, откуда он тут взялся. Однако кое-что о нём я всё-таки смог узнать. Энергетические узоры на фонтане слишком сложны даже для меня, кроме того, они местами исчезают в других мирах… я не могу объяснить почему, но я просто знаю это. Именно поэтому фонтан нельзя сдвинуть с места и перенести куда-либо. Вполне возможно, что он гораздо старее самого дома, и само здание было зачем-то построено вокруг него.
О самом Фонтане Судьбы я не могу сказать ничего, зато воду из него я смог исследовать самым тщательным образом. И вот что я выяснил: она имеет удивительнейшие свойства гипнозащиты и снятия гипноза! Достаточно окунуть голову загипнотизированного человека в фонтан и гипноза как не бывало. Кроме того, после этого действа человек не будет поддаваться гипнозу ещё несколько суток! Единственный минус всего этого — вне Фонтана Судьбы вода тут же теряет свои чудесные свойства.
Вот такой он странный, этот артефакт. Каждый раз, проходя мимо него, я чувствую всем своим существом его силу. Но как им воспользоваться? Кто знает… Может быть, когда-нибудь ты откроешь его тайну. Ведь мы с тобой Люди Судьбы и этот фонтан наверняка имеет к нам самое прямое отношение».
