Человек недалеко ушел от животных. Но иногда он ставит меня в тупик таким явлением, как искусство. Сам я далек от него и всегда относился с уважением к людям, которые способны не только придумывать несуществующие образы, а и выражать их в виде песен, музыки, картин и много чего еще. Как мне кажется, это – единственное, что отличает человека среди прочих живых существ. Власть искусства очень часто недооценивают. Но если вы хотя бы раз видели, как дружная боевая песня сплачивает ряды воинов или как седой, битый жизнью старик льет слезы, услышав балладу о чужой трагедии, то не станете спорить. В этом есть что-то сверхъестественное, что-то трогающее человека за живое, за то, для чего у меня тогда не было названия. В искусстве нет никакой практической пользы, и все-таки оно не умирает, а талантливый певец никогда не останется без миски каши и кружки пива. Да и предания древних дней, о которых молчат летописи, могут пережить много веков, кочуя из песни в песню.

Как я уже не раз говорил, у нас со Жданом сложилась определенная репутация в купеческих кругах. Я теперь не участвовал в стычках. Нанимали меня для другого. Во-первых, мне были известны все торговые маршруты, самые безопасные пути. Ну а во-вторых, кроме роли проводника, я договаривался. Со всеми договаривался. И с другими купцами о выгодных ценах, и с таможенниками, дабы не брали лишних пошлин. Само мое присутствие отпугивало разбойников, хотя они уже успели забыть, каков я в бою. Знали, уговорю, отважу, заставлю отказаться от идеи напасть на караван.

А если стычки все же случались, то боялись Ждана. Большинство разбойников прекрасно знали: бой против него – самый быстрый способ угодить на каторгу или в рабство. Это страшило больше, чем смерть.

В Луге подходящий купеческий обоз мы нашли сразу. Он направлялся на северо-восток, то есть в обход Корчева. Купчишка – щупленький, с бегающими глазками – был мне незнаком, в отличие от капитана его охраны. Последний шепнул торговцу пару слов на ухо, и тот расцвел в улыбке.

– О, многоизвестный Искатель! – воскликнул он, не дав открыть мне рта. – Слышал многое о тебе, но судьба по непонятному упущению не сводила нас прежде. Куда нынче пролегает твой путь? Может быть, мы разделим дорогу?

– Буду рад, – кивнул я. – Обсудим условия…

– О, ты будешь доволен! – перебил он меня. – Мой капитан лестно отзывался и о спутнике твоем. Но жалованье охраны определяет он.

Я знал, чаще всего так и делали – купец нанимал только капитана и выделял ему деньги на жалованье простым охранникам. А тот уже сам формировал отряд. Хотел – брал известных своим умением и знающих себе цену наемников, хотел – много молодежи по дешевке. Хоть зачастую такой капитан имел свой, испытанный отряд. Помните, я рассказывал, как Ждан нанимался в охрану своего первого каравана? Теперь вы можете представить, насколько опасно испытание, которое он прошел. Наемники не склонны делиться с чужаком, ведь общая плата не зависит от численности отряда. Больше стражи – меньше денег каждому. Таких претендентов, каким тогда был Ждан, очень часто калечили, а то и убивали. Три поединка – не шутка. И если сперва капитан выставлял середнячков, то в третьем, если до него, конечно, доходило дело, против наглеца пускался лучший боец отряда.

Сейчас Ждану уже не было нужды что-то доказывать. Его принимали без испытания всегда. И всегда же с радостью. Во-первых, из-за надежности в бою. Ну а во-вторых, он никогда не забирал себе все вознаграждение за пленных, ежели такие случались. Не было случая, чтобы под конец похода Ждан не устроил для соратников хорошей попойки, если, конечно, ему доводилось захватить пленных.

– Здгавствовать тебе долгие лета, Зануда. – Капитан радостно протянул Ждану руку, как только мы с купцом отошли.

– И ты здравствуй, Картавый. – Ждан улыбнулся и пожал протянутую руку.

– Хм, и здесь тебя Занудой кличут, – усмехнулась Борислава.

– Да уж. – Ждан не смутился. – У нас даже шутка была: Зануда не всегда нудный, да и у Стояна не всегда с женщинами получается.

При этих словах Картавый помрачнел.

– Нет больше Стояна, – промолвил он.

– Как так? – удивился Ждан. – Боец-то справный был.

– Стгелу поймал. Пагшивая стгела, зазубгенная. Вытащить не смогли. Жаль, Искателя с нами не было. Пагу дней еще Стоян кговью кашлял, не довезли до лекагя, помег в догоге. Нас в той стычке знатно помяли.

– То-то я смотрю, отряд у тебя на две трети из каких-то голодранцев молодых, – кивнул мой спутник.

– Охотники, – отмахнулся Картавый. – Я пгикинул, в здешних лесах они нужнее губак. А там пгигляжусь, может, кого и оставлю в отгяде. Из Бочажского княжества они. Там нас и пгогедили знатно. Пгишлось из местных набигать новых.

– Бочаг? – удивился Ждан. – С каких это пор туда купцы ходят?

– С тех самых.

– Там же болота!

– Были болота, а нынче – тогговая догога.

– Да чем они торговать-то могут, кикиморы болотные? Окромя грязи – никакого товару. А князь их что, вообще умом тронулся? У Бочага единственная защита – болота.

– Э, не скажи. Тгавка у них нашлась интегесная, газгыв-тгавой обзывают. Златомостские алхимики в погох ее как-то добавляют. Жуткая смесь выходит. Словом, купцы сами все оплатили, болота осушили, кое-где гати намостили. Князь тамошний газбогател. Отггохал себе каменный детинец. Многие купцы на этом стгоительстве нажились. Даже нанял полк замогских мушкетегов для охганы. То бишь люди – замогцы, мелковатые такие, могды смуглые, нелюдимые. А огужие – из того же Золотого Моста.

– Ну и как они в бою, заморцы эти? – задумчиво поинтересовался Ждан.

– А хген его знает, – развел Картавый руками. – Я с ними не дгался. Огужие их поубойнее луков будет, пго то слыхал. А в гукопашной, думаю, наши пагни посильнее. Мы, венеды, кгепче, мощнее. Да егунда все это. Какой дугак с Бочагом свяжется? Там же одни бунтаги. Даже князь их году не княжеского, а пгедшественника своего скинул с пгестола да пегед всем людом и загезал. Замогцев потому и нанял, что боится люда своего служилого. А ну как на копья поднимут? Газбойники там гасплодились! Замогцы ни хгена в наших лесах сделать не могут, а бочажцы служат абы как. Им по дебгям гади княжеской мошны лихих людей выкугивать охоты нет.

– Все как везде, – качнула головой Борислава.

– И не говоги, кгасавица, стгашно жить стало, – рассмеялся Картавый. – Вот давеча в Тихой Замути тоже тгоих загезали. Говогят, уважаемые в своих кгугах люди были. – При этом капитан как-то странно посмотрел на Ждана.

– Не знаю, не слышал, – сохраняя невозмутимое лицо, ответил Ждан.

Капитан провел ладонью по короткостриженым светлым волосам. Его серые глаза словно бы вцепились клещами в моего спутника. Крепкий, широкоплечий, ростом он ненамного превосходил Ждана, отчего казался почти квадратным. На его загорелом лице, исчерченном шрамами, выражение ехидства казалось чужеродным. Мало кто смог бы с первого взгляда заподозрить в Картавом, весьма известном в наемничьих кругах, цепкий ум. Широкий, выдающийся вперед подбородок, покатый лоб и массивные надбровные дуги скорее наводили на мысль о тупом рубаке. Впечатление это конечно же было обманчивым. Тупые вояки не командуют известными отрядами.

– Я слышал, убийца пгямо с ума сошел. Полосовал свою жегтву чуть ли не на мелкие кусочки. Телохганители и сунуться побоялись. Зато нож гассмотгели во всех подгобностях. Оба ножа, – веско добавил он. – Хогошее огужие, славная златомостская ковка. Откуда оно у пгостого бгодяги?

– Картавый… – нахмурился Ждан. – Я давно тебя знаю, и ты меня еще несмышленышем помнишь. К чему все это? Есть что сказать – говори, не ходи вокруг да около.

– Ножи пгиметные, – повторил капитан. – Помнится, я вельми похожие по описанию из Золотого Моста тебе пгивозил.

– Ты думаешь, это я сделал?

– Нет, не думаю. – Капитан твердо посмотрел в глаза Ждану. – Хотя по описанию похожи не только ножи, а и хозяин их. Конечно, это не можешь быть ты, я и мои гебята так любому и скажем.

– Рад, – просто ответил Ждан.

– Да и не могу я того пагня винить ни в чем. Люди говогят, он за своего отца отомстил. Газговор его с этими тгемя слышали. И пгавильно сделал. Людишки-то мегзостные были. Вот и дгугая мгазь пущай помнит, что у слабого человека может отыскаться сильный сын. Только в Тихую Замуть пагеньку тому лучше не соваться. Да и в Луге не безопасно ему. Непгостых человечков он сгезал. За них не только гогодские подонки ему голову отогвать хотят, а и те, кто с подонками боготься должен.

– Думаю, такой парень способен за себя постоять, – вмешалась в разговор Борислава.

– Я бы его пгинял в свой отгяд, – задумчиво промолвил Картавый. – А ты, Зануда, как, не думаешь Искателя бгосить? Тебя бы я тоже пгинял.

– Ну пока – нет.

– Я понимаю, у Искателя спина шиге, за ней от чего угодно спгятаться можно. Да только много повидал я, и скажу тебе, непгостой он человек. А мы с тобой – пгостые. И понять дгуг дгуга нам пгоще. А там, глядишь, я от дел отойду – ты отгяд возглавишь. Семнадцать хогоших мечей – это тебе не комаг чихнул.

– Спасибо, Картавый, – рассмеялся Ждан. – А только давно мы с Искателем путешествуем, и компанию менять я пока не намерен.

В это время мы с купцом подошли к ним.

– Ну что, Ждан, сговорились? – спросил я, хоть слышал каждое слово его разговора с Картавым.

– А то как же, – хмыкнул юноша.

– Ну и добро. Эти с нами, – кивнул я на девушек.

– Ох, Искатель, давно ли стал в поход жен с собой бгать? – рассмеялся капитан. – Смотги, пегедегутся пагни мои из-за них.

Да уж, прав он был. Женщина в дальнем походе – причина всех ссор. Но что уж тут поделаешь? Мы со Жданом осознавали грядущие неприятности и были к ним готовы.

– А они кем? – нахмурился купец. Видно, ему не очень хотелось нанимать непонятно кого и непонятно зачем. С другой стороны, он прекрасно представлял все выгоды от того, что я пойду с обозом. – Учти, Искатель, много не дам. Ежели они – еще одна твоя заплечная сумка, то и кормежка за твой счет.

– Какая такая сумка? – возмутилась Борислава. – Я, к примеру, могу в охрану. Мечом уж всяко лучше этих лапотников владею.

Вскипела молодая кровь воительницы. Лицо покраснело, а рука сомкнулась на рукояти меча. Наемники так вообще уставились на нее, словно на чудо какое. Хороша была Борислава в гневе.

– Охраной Картавый ведает, – отмахнулся купец. – С ним и разговаривай.

– Не надобно мне баб в отгяде, – фыркнул капитан. – Не возьму. И ты, Ждан, не пгоси. Не нгавится она мне. Гоногу больно много. Из таких хогошие солдаты не выходят. Да и баба она все же.

После происшествия в Тихой Замути Ждан сошелся с дочерью воеводы очень близко. Нет, не как любовники – скорее, как брат и сестра. И ревность Светланы была совершенно неуместна. Помимо тренировок, в течение которых Ждан азартно пытался передать как можно быстрее то из моей науки, до чего дошел своим умом, они много говорили. В том числе и о наемничьей жизни парня. Я не знаю, задумывала это Борислава с самого начала или идея спонтанно пришла ей в голову, а только ответила она уже спокойно и уверенно:

– Согласно обычаю я могу взять свое место в отряде мечом.

– А знаешь ли ты, девица-кгасавица, на что идешь? – прищурился капитан. Видно, несмотря на великолепный меч, неженскую ширину плеч и большие ладони, не считал он Бориславу бойцом.

– Это ты не знаешь, – гордо ответила девушка.

– Освободите кгуг, – обреченно махнул рукой Картавый.

Его люди, заинтересовавшись спором, придвинулись поближе. Сейчас, повинуясь команде своего предводителя, они споро расступились, образовав неправильный круг, центром которого стала Борислава.

– Ты должна победить тгех пготивников, – провозгласил Картавый.

– Какие правила поединка? – спросила девушка.

– Пгавило – победить. Можешь делать все, что хочешь. Поединок заканчивается, когда ты дашь понять, что твой пготивник пготив тебя не выстоял. Убивать можно, но не советую. В долгом пути всяко статься может, а у убитого тобой останутся живые друзья. Вытеснишь пготивника за пгеделы кгуга – тоже победой считается.

Наемники воткнули в землю копья, обозначая те самые пределы, и сделали шаг назад.

– Жавогонок, пегвым идешь, – сказал капитан.

В круг, где осталась одна Борислава, вышел молодой парень, самый обычный, с незапоминающимся лицом, крепкий, ловкий, видно сразу – не новичок, но и не ветеран. Середняк. Такие, как он, составляют большинство любого отряда. Легкая кольчуга, кожаный шлем с металлической основой, круглый щит и широкий меч – вот и все снаряжение. Клинок короче меча Бориславы. Предназначен больше не для поединка, а для рубки в плотном строю. Оружие, обычное для наемника.

Он принял боевую стойку, прикрывшись щитом, подняв меч острием вперед над его верхним краем.

– Когда начинать? – спросила Борислава.

– Да когда хочешь, – рассмеялся Картавый. – Бой считается начатым, когда оба пготивника вошли в круг.

К тому, что произошло дальше, похоже, был готов только я. Ждану, конечно, доводилось встречаться с боярскими дружинниками, но даже он не представлял, что такое подготовка княжеского воеводы.

Борислава прыгнула вперед, не вынимая меча, ударила ногой в нижний край щита. Быстрота ее атаки ошеломила Жаворонка. Верхний край щита попал ему в лоб. Это говорило об определенном опыте. Новички обычно ловят его зубами, а потом эти же зубы и выплевывают. Борислава, воспользовавшись замешательством, сместилась вправо, сократила расстояние еще больше. Жаворонок интуитивно отмахнулся мечом, но девушка хладнокровно выгнулась назад, пропуская острие на волосок от своего живота, и тут же шагнула вплотную к наемнику. Правая рука сомкнулась на горле, правая нога оказалась вовремя подставлена под колено противника, и Жаворонок полетел на землю через ее бедро. Борислава упала на левое колено, прижимая им к земле правую руку Жаворонка, сорвала с его пояса нож и приставила к горлу.

– Достаточно ясно, что он против меня не выстоял?

– Достаточно, – буркнул Картавый.

Веселость его и задор мигом испарились. Капитан оказался не так удивлен, как остальные, и все же подобного даже он не чаял увидеть. Ждан – и тот по первому времени объявлялся в отрядах с меньшим блеском. Спокойно укладывал положенных трех противников, не демонстрируя и половины своих способностей. Борислава же сразу дала понять, что основная часть отряда Картавого не годится ей и в подметки.

На этом, возможно, и стоило закруглиться. Да Картавый уже был готов принять девушку с одного боя, смирившись с неизбежной потерей денег. Но тут Борислава произнесла:

– По одному скучно. Двоих давайте. Сразу со всем и покончим.

И Картавый проглотил готовые сорваться с губ слова одобрения. Желваки заиграли на окаменевшем лице. Он выплюнул сквозь зубы:

– Одинаковые. Ваша очегедь. Смотгите, не калечить. Она с Занудой.

– Спасибо, капитан. – Ждан положил руку на его плечо и произнес эти слова еле слышно. Так же тихо прозвучал ответ:

– Я тебя, Зануда, уважаю, но кобылица твоя больно не выезжена. Мегы не знает.

– Ну прости. Ну не знал я, что так оно все обернется. Ну дурак я. Вообще не думал, что она в это все полезет.

– Ладно, Зануда, не нуди. Понял я все, угазумел. А только Жавогонка отпаивать сам будешь. Его тут только что баба безогужная положила. Представь, каково пагню. Силу показать – это ладно, а унижать зачем?

Тем временем в круг вступили Одинаковые. Как я узнал потом, были они братьями-близнецами. Сами по себе – ничего особенного. Только дрались они всегда в паре, прикрывая друг друга и чувствуя действия напарника как свои собственные. Кольчуги их были серьезнее, чем у Жаворонка, шлемы – стальными, с бармицами, прикрывающими шею и лицо, щиты больше, да и действовали они уверенней. Вступили в круг плечом к плечу, наученные горьким опытом соратника и готовые к любому подвоху.

Борислава сразу почувствовала: на сей раз легко победить не получится. Выхватила меч, попятилась, цепко вглядываясь в противников, выискивая слабые места в обороне. Братья надвигались на нее спокойно. Девушка попробовала сместиться в сторону, обойти, заставить мешать друг другу. Одинаковые разомкнули щиты, беря воительницу в клещи. Но стоило ей попытаться сблизиться – щиты вновь сомкнулись, и прадедовский меч высек лишь сноп искр из стального умбона одного из братьев. Мечи наемников замерли, словно две хищные птицы, готовые спикировать на добычу. Но Одинаковые так и не сподобились к атаке. Борислава, пятясь от них, сделала два шага назад. Попробовала зайти с другой стороны. Реакция такая же. Братья сперва разошлись, не давая девушке сместиться им за спину, а потом сошлись, стоило ей вступить в ближний бой.

В этот раз Борислава не стала отступать. Она сама атаковала быстрыми жалящими ударами. Я видел, девушка пыталась заставить братьев пустить в ход мечи, открыться, разомкнуть щиты, но опытные наемники выдержали натиск с прежним хладнокровием, не поддались на провокацию и в результате отвоевали у дерзкой девчонки еще три шага. Они прекрасно знали, чего хотели и как этого добиться. Мастерство дочери воеводы, не подкрепленное боевым опытом, было бессильно против двух простых рубак.

Наверно, Борислава решила, что ее так и будут выдавливать щитами за грань круга, сбросила со счетов мечи наемников. Она расслабилась, подошла слишком близко, пытаясь вскрыть их оборону, и тут же поплатилась, когда оба брата без видимого сигнала вдруг атаковали ее. Клинки скрестились, зазвенели, Борислава отпрыгнула назад и в сторону, но там ее ждал один из братьев, опять возвращая на прежний путь.

Картавый улыбался. Старый наемник знал, что так и будет. Он без лишних церемоний воспользовался брошенными в запале словами о двух противниках, и теперь его подчиненные уверенно двигались к победе. Борислава нахмурилась. Ноздри ее хищно раздувались. Я видел, девушку охватывает ярость. Да что толку? И вот ее спина уже коснулась древка копья. Братьям оставались какие-то два-три шага, чтобы вытеснить ее из круга окончательно.

Из горла Бориславы вырвался пронзительный то ли крик, то ли визг. Того, что произошло дальше, не ждал никто. Словно красная пелена упала на глаза воительницы. Она прыгнула, нанося удар в щит левого противника двумя ногами. Наемник отшатнулся, не смог удержать равновесия, упал на спину. Брат двинулся вперед, прикрывая упавшего. Борислава сама очутилась на земле, оставшийся на ногах наемник не собирался упускать такого преимущества. Но Борислава, едва успев приподняться, нанесла хлесткий удар по ногам. Только кованые поножи спасли одного из братьев. Таким ударом противница вполне могла бы оставить его без ноги.

Борислава, не вставая, ринулась вперед. Казалось, она хочет схватить наемника за ноги, и тот привычным, отработанным движением опустил щит и сместил центр тяжести чуть вперед, дабы вес тела Бориславы не сбил его. Девушка словно того и ждала. Оттолкнувшись кулаками от земли, она вскочила на ноги перед наемником, оказавшись вплотную к его щиту, ухватилась за него двумя руками, рванула на себя и немного в сторону. Человек Картавого оказался не готов к такому повороту событий. Он не успел даже отмахнуться мечом, чувствуя, как теряет равновесие. А еще через миг вылетел из круга, врезавшись в толпу сотоварищей и простых зевак, собравшихся поглазеть на бой.

Второй наемник встал на ноги. Девушка подхватила с земли брошенный меч и вновь ринулась вперед. Удары посыпались градом. Человек Картавого не получил даже крохотной возможности контратаковать, укрылся за щитом, пятясь. Борислава рубила сплеча, от щита летели только щепки и искры. Поединок окончательно превращался в побоище. Девушка двигалась слишком быстро, тяжелый меч был подобен горной лавине.

Нога наемника подвернулась, он опять оказался на земле. Но противница не оставила его в покое, продолжала бешено рубить с невообразимой скоростью. Бармица скрывала лицо наемника, но я был уверен: опытный рубака сейчас побледнел. Наверно, впервые он оказался так близок к смерти. Неистовство дочери корчевского воеводы могло испугать кого угодно. Ждан и Светлана ринулись к ней одновременно. Парень обхватил ее за пояс сзади, оттаскивая от жертвы, при этом рискуя сам получить удар мечом.

– Стой, угомонись, Бешеная! – заорал он.

Княжна схватила подругу за запястья, останавливая меч, готовый обрушиться на неожиданную помеху, и быстро заговорила:

– Все, Славочка, все, ты победила, хватит, успокойся, хватит.

Ее сбивчивый шепот подействовал лучше, чем ушат холодной воды. Мышцы воительницы расслабились, клинок выпал из рук. Светлана прижала ее голову к груди, гладя по волосам. И над местом так неожиданно закончившегося поединка повисла тишина.

– Гасходитесь, чего вылупились?! – рявкнул Картавый. – Дел нет? Так я сейчас сыщу!

Борислава успокоилась быстро. Боевая ярость покинула девушку, оставив лишь дрожь в руках и немного мутный взгляд. Она поблагодарила подругу быстрым поцелуем, отстранила, подняла меч. Острием в ножны попала не с первого раза. Пришлось направить клинок левой рукой.

– Я победила? – спросила она у Ждана.

– Победила, – проворчал тот.

– Вот и хорошо.

И тут Ждан взорвался, словно бочка с порохом:

– Дура! Это так не делается! Неужели тебе не вдолбили в твою стальную головушку простых вещей?! Мать моя женщина!

– Я доказала свое право. Доказала, что достойна вступить в отряд!

– Не делается это так! Тебе же завтра, может быть, с этими людьми рядом сражаться! Да никто из тех, кто видел, как ты дралась, на помощь тебе не придет, не прикроет! Они же специально дрались так, чтобы не покалечить тебя! А ты сорвалась, словно зверь дикий! Бешеная, как есть!

– Но ведь правил нет!

– А мозги под черепушкой у тебя есть? Это – не враги! Как в твою тупую башку вбить простые вещи? Здесь тебе не княжий терем, а ты – не дочка воеводы! Здесь ты никто, и звать тебя никак! И первое дело – заработать уважение соратников. Свое жалованье ты получишь за счет снижения их доли! Неужели непонятно?

– Разве после такой победы меня не станут уважать?

– Нет! Тебя станут бояться, ненавидеть, тебе будут завидовать, но уважать точно не будут! Скажи спасибо, что здесь слишком уважают меня и Искателя. Иначе я поставил бы все, что угодно, на то, что в первой же стычке тебя бы угостили арбалетным болтом в спину!

– Но ведь… – Борислава удивленно захлопала ресницами, надо заметить, весьма длинными. – Это же… Так нельзя… Своему в спину…

– Ты – не своя. А теперь и станешь ею не так скоро! Пойми же… Эх… – Ждан обреченно махнул рукой.

– И что дальше? – уже совсем растерянно спросила Борислава.

– Что дальше, что дальше. Пошли к Картавому, условия найма оговаривать. И пожалуйста, заткнись. Говорить буду я. А то сделаешь еще хуже.

– Хорошо, – закивала Борислава. Напор Ждана буквально раздавил ее.

– Э-эх… – Парень махнул рукой и добавил презрительно: – Благородные. Привыкли с холопами общаться. По-людски уже не можете. Мало, видать, в детстве пороли да вежеству и обходительности учили. Хотя зачем вам это все? Чуть что не по-вашему – сами кого угодно прикажете выпороть на конюшне. Э-эх, тоже мне соль земли, белая кость, голубая кровь. Правильно кто-то придумал терема стенами обносить. Это чтобы вас от нормальных людей отгородить.

Подавленная Борислава молча шла за Жданом, слушала его брюзжание, не перебивая. И сама уже начала понимать, что не так здесь надобно удаль свою показывать.

– Тебя на катапульту сажать да подальше к вгагам забгасывать, – проворчал Картавый, бросив на нее хмурый взгляд. – В бою небось своих и чужих не газличаешь. Будь моя воля, не взял бы тебя, но пготив обычая не попгешь. Пгинимаю, даю тгеть доли.

– Это как? – не поняла Борислава.

– Купец выделяет плату всей охране, – пояснил Ждан. – А уж капитан сам решает, набрать ему серьезных бойцов на солидную долю или зелень всякую. Но сколько бы ни набрал, сверху оговоренного и медяка не получит.

– И как определяется доля каждого?

– А пгосто, – ответил капитан. – Полную долю дают опытным бойцам. Новички, – он кивнул на бочажских охотников, – получают четверть доли. Пговегенные – половину, те, кто пгоявил себя, две, ну а капитан и лучшие бойцы – тги. Ждан потом быстго все газделит.

– А почему мне лишь треть? – возмутилась девушка. – На мечах я любого твоего одолею. Это не меньше двух. А то и все три.

– Тги доли здесь имеем только я и Ждан. А ты мечом спгавно машешь, а только не знаю я тебя. Губиться хогошо – мало. Тебя в отгяд бегут. И с отгядом ты действовать должна. В геальном бою я тебя не видел, и как ты с остальными поладишь – не знаю. Одинаковые для меня гогаздо ценнее, чем ты. Не нгавится – скатегтью догога.

– Успокойся. – Рука Ждана легла ей на плечо. – Для первого похода тебе еще много дают. Особенно после того, что ты здесь устроила. Дай тебе Картавый полную долю – его люди этого не поняли бы.

Борислава отошла, ворча что-то себе под нос. Картавый неодобрительно посмотрел ей вслед.

– Только из уважения к тебе, Ждан, бегу, – произнес он тихо. – Пгисматгивай за ней. Не нгавится она мне. И вот еще что, меч ей купи дгугой.

– Зачем? Хороший же клинок, – не понял юноша.

– А затем, что слишком хогоший. Слухи по земле идут не только пго Тихую Замуть. А и пго Когчев и княжну тамошнюю с ее телохганительницей. У Богиславы вашей и меч пгиметный, и имя совпадает. Да и в бою ты посмотги, как двигается. Либо меч вокгуг себя пускает, либо сама вокгуг меча идет, но никогда одновгеменно. Это – стиль боя когчевских дгужинников. Повезло вам, что мои люди в тонкостях таких не газбигаются. Когчевским князем наггада немалая была обещана. Сдали бы и ее, и подгугу. Я ничего бы не поделал, да и ты с Искателем тоже.

– Спасибо, Картавый, я твой должник, – так же тихо проговорил Ждан.

– Бгось. Долги все мне ты давно вегнул, и с запасом. Я ведь по-дгужески пгедупгеждаю.

Ждан нашел Бориславу на окраине купеческого лагеря. Она сидела, прислонившись спиной к телеге. Рядом – Светлана. Княжна обняла подругу и что-то тихо шептала ей на ухо. Завидев Ждана, умолкла. Обе девушки насторожились.

– Ну ты нашла когда спорить, – хмуро произнес Ждан. – Чисто дитя малое! Здесь тебе не княжий терем, а ты – не дочка всеми любимого воеводы! Пока не сложится у тебя репутация среди наемников, о хорошей доле и не мечтай. Не дадут, хоть весь отряд положи скопом.

– Да поняла я уже, – отмахнулась Борислава. За короткое время знакомства со Жданом она уже осознала, что если тот начинал что-то втолковывать, мог делать это хоть полдня, повторяя одно и то же по много раз.

– Начала ты из рук вон плохо. Этот поход можешь считать неудачным. Разве что если жизнь кому спасешь, отношение к тебе улучшится. Но это вряд ли.

– Почему? – Это слово вырвалось само. Борислава осеклась, поняв, что провоцирует Ждана на новые словоизлияния. Но тот ответил коротко:

– Осень. Листья опали. Засаду нормальную не устроишь. Лихие люди здесь, на севере, обычно в это время на промысел редко выходят, да и то – по большой нужде. Спокойный поход будет.

– Ну и хорошо. Может, с кем другим повезет больше в следующий раз.

– Зря ты так. Картавый – один из самых авторитетных капитанов. Сам-то он злословить почем зря не станет, а вот люди его могут ославить тебя.

Девушка нахмурилась, потянулась к мечу.

– Уймись. Здесь тебе не княжий терем! А наемники – не холопы. Прикрикнуть и запугать не выйдет. Хочешь жить по-новому – забудь свои благородные замашки. Нет – лучше сразу в Корчев возвращайтесь. Князь-батюшка пожурит и простит.

– Мы не вернемся, – ответила за нее Светлана.

– Ну ты, княжна, вообще отдельный разговор. Я тебя в этой новой жизни просто не вижу. А ты, Борислава, гонор свой засунь поглубже и не выпячивай. Ты – новый человек, а значит, все самое тяжелое – тебе. Смирись заранее. И стража ночная в самое неудобное время, и место в арьергарде – пыль из-под колес глотать или лепешки грязи ловить. И пойти разведать местность – это тоже твое. Терпи и не кочевряжься. На время похода Картавый для тебя – князь, воевода и отец родной.

– Да поняла я! – вспылила девушка.

– И раздражение свое тоже на поводке держи. Не ровен час – обломают, как сухую ветку. И запомни, людей Картавого я знаю гораздо дольше, чем тебя. Так что споры решать мечом не вздумай, отберу, как есть отберу. И в канаву выброшу. Я – хам худородный, мне на честь предков плевать, тем более твоих. А на жизнь хороших приятелей – совсем не плевать, тем более своих.

– Хватит, Ждан, – попросила Светлана. – Сколько можно ее в грязь макать? Неужто ты такой безгрешный? Все совершают ошибки. Не привыкли мы к вашей жизни, так что ж, казнить нас за это? Дай время – научимся.

– Научатся они, – проворчал Ждан, уже уходя. – Как же, а мне все это время сопли вам вытирать. Искатель не расстарается, как же – это же ваши ошибки, ваша жизнь и все такое прочее.

Все было готово к выступлению, но купец чего-то ждал. Погонщики в который раз проверяли упряжь, тихо поругиваясь из-за того, что кони запряженные почем зря стоят. Приказчик, весьма похожий на своего хозяина, в десятый раз проверял, хорошо ли закреплен товар, поправлял промасленную парусину, которой были накрыты телеги. Картавый успел распределить, кому с какой стороны идти. Ждан оказался на правом фланге, а Борислава, предсказуемо, в хвосте обоза.

Луг, на окраине которого все происходило, лежал гораздо южнее как Тихой Замути, так и Корчева. Здесь непролазные северные леса плавно переходили в лесостепь. Южные земли княжества богаты реками и пойменными лугами. Собственно говоря, и имя свое оно, как и основавшее его племя, получило именно поэтому. Здесь выпасались знаменитые боевые кони, способные нести тяжеловооруженного воина, да еще и свою броню. Даже в войске княжеском традиционно было два полка: из северян набиралась легкая пехота, а южане формировали тяжелую кавалерию. А если ко всему этому прибавить богатейшие рудники Тихой Замути, сразу становилось ясно то особенное положение, которое Лужское княжество занимало среди соседей. Если помните, именно по нем первым делом ударил в свое время Император. Разбив самую мощную из северных армий, он просто деморализовал остальных князей. Да и сейчас воинственные вильцы стараются зря лужан не задирать.

Даже охотники, которых набрал Картавый в свой отряд, заметили этих людей далеко не сразу. А ведь они должны быть привычны выслеживать дичь, подмечать следы. Восемь человек отделились от кромки леса и двинулись к нам. Они не скрывались, и все же что-то странное было в их повадке, что-то позволяющее оставаться незамеченными. Навык сродни моему.

Слышать я о таких слышал, а вот встретиться довелось впервые. Жили они восточнее, там, где горы не стоят преградой между венедскими княжествами и владениями северных варваров. Одеты пришедшие были одинаково. С первого взгляда производили впечатление какого-то регулярного отряда. Одежда зелено-коричневых тонов, простая, удобная, без каких-либо знаков рода и племени. Плащи расшиты лоскутками, по форме и цвету напоминающими осенние листья. На каждом – добротный доспех из толстой кожи, усиленной пластинами вороненого металла. Такой не стесняет движений и не выдаст в засаде блеском стали. На поясах – мечи совсем не венедской ковки и колчаны, полные стрел. В руках – луки в рост человека. По последним я их и узнал.

– А это кто еще? – Ждан, даже не слышавший об этих людях, подошел к Картавому, и тот с глубоким уважением в голосе ответил:

– Лесные бгатья.

– Что за братья такие?

– Восточнее живут, – пояснил наемник. – На юге есть чубы, а на севеге – лесные бгатья. К ним тоже холопья всякие бегут, ну и лихие людишки тож, кому смелости хватает. Князья не тгогают их, а иногда даже помогают огужием. И на тех невольников, кого они к себе пгиняли, пгежний хозяин пгетендовать не может.

– За что честь такая? – удивился юноша.

– Ну ты же знаешь, губеж там несколько гогодищ стегегут. Но вагвагы ежели захотят, то обойдут их легко, и гагнизон помехой не станет. Лесные бгатья – вот настоящие стгажи губежей с вагвагами. Потому и тегпят князья да бояге эту лесную вольницу, что, кгоме них, никто дикагя в лесу не поймает.

– Они с нами пойдут?

– Да.

– Это ж какая у них доля? – Ждан нахмурился. – Бойцы, по всему видать, серьезные. К лесу привычные.

– Не волнуйся. Им плата отдельно. Тепегь выступаем ского. Мы только их и ждали.

– Теперь понимаю, почему ты в отряд всякой шушеры на четверть доли нанял, – рассмеялся Ждан. – С такими союзничками можно и сэкономить.

– Молодец, сообгажаешь, – не стал спорить Картавый.

– А подчиняются они кому?

– А никому, – в тон ему ответил капитан. – Свой у них выбогный атаман, как у чубов – кошевой. Кто-то из князей поначалу пытался бгатьев силой заставить себе служить. Так газве их в лесу поймаешь? А стгелы их любую кольчугу навылет пгошибают. Нет, с ними вгаждовать – себе догоже.

Уже тогда я начал догадываться об истинной цели похода. Правда, не думал, чем он обернется лично для меня. Впрочем, все по порядку. Предводитель лесных братьев перекинулся парой слов с купцом. После этого мы сразу выступили.

Моя задача была самой простой – протащить обоз через все границы без досмотра. Обычное дело – когда купец везет вместе со вполне легальными товарами что-то запрещенное. Каждый князь кроит законы под себя. Мое умение убеждать – для любого купца незаменимо. К примеру, в Вилецкое княжество запрещено ввозить спиртное, в Бочажское – огнестрельное оружие, в Корчевское – холодное оружие длиннее кинжала. Примеров подобных множество. И все-таки везут, торгуют. А есть еще случаи, когда какой-либо товар облагают повышенными податями.

Иногда те, кто знал меня лучше других, спрашивали, не чувствую ли я угрызений совести, помогая протаскивать контрабанду без досмотра. Отвечу сразу – нет. Мне все равно, если княжья мошна недосчитается нескольких монет. Купцов я уважаю гораздо больше, чем правителей.

Нет, конечно, торговец торговцу рознь. В больших городах сталкивался я с тем, что особо ушлые людишки покупали на одном краю товар чуть дешевле, а на другом продавали дороже. С этого и жили. Вот, к примеру, в том же Луге целый квартал горшечников. Ремесленники лепят посуду из глины. Некогда им торговлей заниматься. Приходит человек и скупает все. Вроде бы и горшечнику хорошо – получил свои деньги сразу, а за прилавком стоять не надо. И покупателям хорошо – придут на рынок и выберут, что сердце пожелает, сразу, вместо того чтобы бродить от мастера к мастеру. И в общем-то справедливо, что посредник получает плату за то, что избавляет их от хлопот. А вот потом начинается. Горшечникам он говорит, что те лепят посуду быстрее, чем у покупателей она бьется. И цены устанавливает все ниже и ниже. Ремесленники соглашаются. Во-первых, некогда им ходить по рынку да интересоваться, почем их изделия продают. А во-вторых, привыкли уже продавать все и сразу. Подумаешь, потеряет несколько монет. А покупатель слышит другую историю – мол, не успевают ремесленники налепить посуды для всех, и потому цена нынче выше.

И вроде бы происходит все тихо, незаметно, маленькими шажками. Глядишь, прошло время – а посредник уже и дом себе новый отгрохал, и ходит весь в шелках, бархате да золотом шитье. А все потому, что покупает в несколько раз дешевле, чем продает. Некоторые скажут – это справедливо. Мол, человек берет на себя хлопоты и ремесленников, и покупателей. Не стану спорить, может, так оно и есть. Только мне подобное не очень нравится.

А вот те купцы, на плечи которых ложится торговля между княжествами, действительно и рискуют больше, и пашут, как волы. Вот хотя бы моего нынешнего нанимателя взять. Вроде бы щуплый человечек, а на поясе – меч, под кафтаном – кольчуга. И я знаю, обращаться с клинком он умеет. Может быть, хуже наемников, а все же ежели нападут разбойники, за имущество свое будет сражаться. И пользы простому люду от него гораздо больше, чем от князей-бояр, которым вечно не хватает денег на бесконечные, никому не нужные, кроме них самих, войны.

Практически сразу мы свернули в лес. В последнюю пару дней светило яркое солнце. Немощеная дорога подсохла, телеги шли без заминок. Лесные братья растворились среди деревьев. Видимо, постоянно прочесывали заросли в поисках возможной засады. С караваном шли не более двух человек. Нелюдимые, отстраненные, они не вступали ни с кем в разговоры. Что-то в их повадке было от диких зверей. Наемники Картавого их опасались. А уж новобранцы так и вовсе старались даже не смотреть в сторону союзников.

Вокруг лежал угрюмый осенний лес. Палая листва шуршала под ногами. Кое-где среди голых остовов дубов, кленов и акаций зеленели сосны. Мы наслаждались последними ясными деньками. Лес, казалось, вымер. И только мерный шаг людей да скрип телег нарушали безмолвие. Охотники-новобранцы, отрабатывая свою мизерную долю, тщательно осматривали попадавшийся нам по пути бурелом, овраги, поросшие густым подлеском, да и вообще любые места, где достаточно опытный человек сумел бы устроить засаду.

Но Картавый не хуже меня или Ждана знал, что мало кто обладает достаточным опытом, чтобы нынче выйти на лихой промысел. А те, кто способен на это, сразу заметят лесных братьев и не станут искушать судьбу, рискуя сойтись со страшными порубежниками.

Деревни нам попадались редко. И тем реже, чем дальше уходили мы на север. Границу Лужского княжества пересекли на второй день. С княжескими сборщиками податей договорился я легко. Телеги не осматривали, содрали наименьшую мзду и отпустили с миром.

Холодало. Никого не удивляло, что наши девушки укладывались спать в обнимку. Наемники тоже жались поближе друг к другу, чтобы сберечь драгоценное тепло. Дожди щадили нас. Это радовало всех, потому как северное бездорожье – штука страшная. Никому не хотелось барахтаться по уши в грязи, выталкивая тяжелые телеги.

Один раз на обочине дороги нам попался остов воза, самого обычного, какими пользуются все купцы. Лесные братья ненадолго задержались у него и сразу обнаружили в трухлявом дереве, которое не пощадили время и непогода, ржавые наконечники от стрел. То, что мои походы всегда заканчивались удачно, отнюдь не значило, что таким же образом дело обстояло у всех. Не будь разбойный промысел делом выгодным, вряд ли расплодилось бы на просторах венедских княжеств столько всевозможных банд и шаек. Среди купцов тоже хватало тех, кто скупал награбленное по бросовым ценам, продавая потом втридорога. Дело это, поставленное на широкую ногу, хоть и влекло за собой множество рисков, но и кормило лучше честной торговли.

Картавый Бориславы не жалел, что, впрочем, для новичков являлось вполне обычным, но и не лютовал сверх меры. Уж я-то наемничьих отрядов навидался и знаю, о чем говорю. Но дочери воеводы все казалось, что ее хотят сжить со свету.

Еще в первый день пути она подошла ко мне и спросила напрямик, без долгих блужданий вокруг да около:

– Почто ты меня не предупредил?

– О чем? – искренне удивился я.

– О том, как себя вести с этими наемниками.

– А должен был? – Я иронично приподнял бровь.

Она смутилась, но продолжила гнуть свою линию:

– Ты же знал, что будет. Это испытание, и как я себя поведу, в чем ошибусь.

– Знал.

– Мог бы предостеречь.

– Зачем? Твоя жизнь, твои ошибки. В следующий раз будешь больше думать и меньше мечом размахивать. Урок ценен, только если ты ощутил его на своей шкуре. Мои слова так не запомнились бы.

– Ты жесток, – бросила она, как упрек.

– Разве? Твой отец был воеводой и тебя учил тому, что знал. Не только мечом размахивать, а и с людьми ладить. Иначе грош ему цена как воеводе и наставнику.

– Так он меня учил с дружинниками ладить, а не с этими…

– А в чем разница? И те, и другие живут оружием. Обычаи и пристрастия схожи. Думаю, и дружинникам не очень нравится, если новичок начинает выпячивать себя, макать их лицами в грязь и относиться как к людям неизмеримо низшим, чем он сам.

– Так то – дружина. Костяк воинства, а не… – Она осеклась.

– А не кто? – уточнил я. – Продолжай, что же ты замолчала? А не холопы, вчера взявшие оружие? Это ты хотела сказать?

– Почти, – буркнула Борислава.

– Ты уж прости, но Ждан прав, благородные дружинники, знатные бояре, мудрые князья остались там, откуда вы сбежали. А здесь все сплошь роду низкого. Но на знатность твою или Светланы им плевать. Они люди простые и смотрят, чего ты стоишь сама, а не твои предки. Пока они видят перед собой скандальную бабу, к которой опасно подходить, если она зла. Не лучшая репутация.

И все же медленно, со скрипом и шероховатостями, девушка вживалась в отряд. Ночью ее чаще всего ставили в последнюю стражу. Она-то сразу восприняла это как очередную попытку капитана испортить ей жизнь, но мотивы Картавого были гораздо проще. Именно в эту стражу стоит ждать нападения. Предутренний сон самый крепкий и сладкий. В случае чего именно Борислава с ее подготовкой княжеского дружинника имела шанс продержаться дольше других, пока спящие наемники продерут глаза и схватятся за оружие.

Ее постоянным напарником стал Жаворонок. Парень получил свое прозвище именно за то, что просыпался раньше всех и на последнюю стражу вызывался всегда сам. Ему это не составляло труда. Собственно, за это его и любили. Ближе к концу похода Борислава даже выдавила из себя нечто похожее на извинения, но легкомысленный наемник давно уже забыл позор первой стычки с девушкой, которая уложила его на лопатки голыми руками.

С остальными бойцами отряда Бориславе тоже приходилось общаться. Довелось идти в тыловом охранении с Одинаковыми – братьями-близнецами. Впрочем, свое общее прозвище они оправдывали только в бою. А в жизни, казалось, все человеческие качества распределились между ними пополам, и братья не получили ни одной общей черты. Один был весельчаком и балагуром, знавшим массу шуток, присказок, способным довести до белого каления любого. Второй – угрюмый, замкнутый нелюдим, без возражений берущийся за любую работу, даже если по неписаным законам наемников оную и должны выполнять только новички.

И все же в первые дни я был рад, что с нами Светлана. Ее истинную значимость оценил только Картавый. Хороший капитан всегда знает, что творится в отряде. Сложно посчитать, скольких драк поначалу удалось избежать благодаря княжне. Когда вечером Борислава, приведенная в ярость необходимостью подчиняться низкородным и выполнять много чего, не понимая смысла, готова была кинуться на любого, Светлана обнимала подругу, прижимала ее голову к груди, бормоча всякие милые глупости. И гнев воительницы уходил. Она спокойно вела себя у общего костра, деля с наемниками нехитрую походную пищу. Все ее недовольство выливалось лишь в беззлобное ворчание. И все же шила в мешке не утаишь, и с легкой руки Ждана и одного из Одинаковых девушку прозвали Бешеной.

Наш караван уходил все дальше и дальше на север. Мы миновали Бочажские гати, обойдя с запада сам Бочаг. Вершины Кордонных гор уже не вставали на западе в особо ясные дни. И наемники теперь не снимали брони даже на ночевке. Для антов осень – время набегов. А между здешними княжествами и варварами лежала лишь жиденькая цепь укрепленных городков да мужество лесных братьев. Но залетные отряды доходили очень далеко. И на регулярные войска положиться сложно. Даже бочажские егеря, чье мастерство малой войны по лесам да болотам общепризнано, пасовали перед дикими северянами. Варвары, называвшие себя антами, использовали тактику, присущую лесным братьям. Хоть правильнее сказать, что братья переняли у антов их методы ведения войны.

О конечной цели похода знал лишь сам купец, я и Картавый. Впрочем, учитывая состав охраны, догадаться не так уж сложно. Мало кто рискует торговать с варварами. Путь на север труден и полон опасностей. А уж князья с купцов дерут непомерные пошлины. Потому мой наниматель так и вцепился в возможность заполучить в караван человека, способного договориться с кем угодно.

Словом, когда я без досмотра протащил его и через северную границу венедских земель, торговец был просто счастлив и обещал увеличить вознаграждение вдвое. Должен признать, было за что. В последний раз мне пришлось напрячь все способности.

Объяснение дотошности и несговорчивости таможенников просто. Варвары – великолепные воины. Да только земли их бедны железом. В горах все рудники контролируют венедские войска. А вывозить на север железо строго запрещено. За этим следит каждое княжество, граничащее с антами. Хорошо вооруженное войско северян – кошмар любого князя. Впрочем, как-то железо все-таки попадает к варварам, и этот тонкий ручеек перекрыть никто не в силах, ибо неизвестно, где его искать.

Еще день мы шли уже по земле антов. Леса здесь становились все гуще, а дорога все больше напоминала звериную тропу. Охрана взялась за тесаки, вырубая кустарник по краю. Последний был не таким и густым. Преобладали можжевельник и жимолость. Телеги еле тащились. Лес окончательно стал хвойным. Дубы или березки попадались настолько редко, что непривычный взгляд не выделял их в сплошной вечнозеленой массе сосен, елей, пихт и лиственниц.

Солнце еще стояло высоко, когда дорогу нам преградила небольшая речушка. Моста не было. Брода тоже. И тут впервые заговорил один из лесных братьев. До сих пор они шли вместе с нами подобно призракам, незаметные, молчаливые, слишком похожие, чтобы даже я смог выделить главного.

– Дальше идти не стоит, – произнес один из них. – Переправы нет, к тому же на том берегу нас будут воспринимать как вторгшихся врагов.

– Разбиваем лагерь, – приказал купец.

Некоторые из наемников настаивали на том, чтобы обосноваться прямо на берегу. Купец же присмотрел поодаль неплохую полянку и приказал перегнать телеги туда. Ропот пресек строгий окрик Картавого, и охранники вместе с погонщиками взялись за дело, расчищая дорогу.

Через час все настолько умаялись, что на ногах не стояли. Но телеги перегнали на поляну, поставили кругом. Солнце еще не село. Картавый сказал:

– До ночи все свободны. Охганять лагегь лесные бгатья будут.

Веселой гурьбой наемники и погонщики ринулись к берегу. Вода, конечно, ледяная, но мы, венеды, народ чистоплотный. А после столь долгого пути от каждого смердело, как от целой конюшни. Очень скоро до нас донеслись звуки плеска воды, радостный гогот вперемешку с беззлобной руганью. Бойцы очень быстро запакостили русло, смывая с себя многодневную грязь, отстирывая вонючие онучи, так что кашевары прямо-таки взъелись на них. Мол, не могли ниже по течению спуститься. Теперь, мол, ждать, пока все это дерьмо унесет, прежде чем можно будет набрать воду для каши. Но злость их была напускная. Самим кашеварам тоже хотелось ополоснуться в ледяной водичке и надеть свежую перемену исподнего.

В лагере остался лишь купец, Картавый, я и девушки. Они бы тоже не отказались освежиться, но сами можете представить эффект от их появления среди пары десятков голых мужиков. Найти же другое место оказалось сложно. Берега реки густо заросли кустарником. Спуститься к воде можно было только у дороги.

– Ничего, кгасавицы, – утешил их Картавый. – Мужики погезвятся, а там и ваш чегед пгидет.

Борислава сидела на телеге, пытаясь обмотать обрывками кожи гарду и яблоко своего меча. Этим она каждый вечер занималась, следуя совету Картавого, но грубые намотки держались недолго. Светлана же осматривала поляну в поисках знакомых трав.

Дело в том, что весь поход у княжны нарастало чувство, что она – лишняя. В общем-то весьма правильное. Особенно оно усилилось в последний день, когда телеги шли вперед, орошаясь водопадами пота наемников. Трудились все, даже мы с купцом иногда брались изводить подлесок, прочищая путь возам. Только Светлана сидела на телеге, потому как ее хрупкое тело не выдерживало этих многодневных маршей, и ловила косые взгляды. Чтобы как-то придать ей хотя бы видимость полезности, Ждан пристроил девушку к кашеварам. Во-первых, им лишние руки всегда нужны. А во-вторых, парень попытался передать ей хотя бы часть своих знаний о тех растениях, что делают кашу гораздо вкуснее. Как вы помните, он и сам начинал походную жизнь рядом с кашеварами. Но княжьей дочке наука не пошла впрок. Нет, она старательно пыталась запомнить все, что говорил ей парень, но, увы, знания долго в голове не держались, и ей не поручали ничего серьезнее, чем помыть посуду.

Однако девушка не теряла надежды. Все пыталась собирать съедобные травы и коренья, приносила их Ждану, тот безжалостно выбрасывал почти все, в очередной раз начиная объяснять те тонкие, едва различимые приметы, по которым сам узнавал нужное.

Первый поход меняет всех. Особенно внешне. Даже привычная к воинским упражнениям Борислава сбросила лишний жир. Походка ее стала мягкой, пружинистой, мышцы окрепли еще больше, впрочем, причиной тому служили и утренние упражнения, которые она постигала под руководством Ждана. Лицо ее вытянулось, и черты его теперь казались еще грубее.

Светлана изменилась еще больше. Тело утратило полноту, приобрело какую-то подростковую угловатость, из-за чего выглядела дочка князя совсем ребенком. Черты лица заострились. Казалось, каждый день пути лег на него неизгладимым следом. И лишь длинная ухоженная коса, которую Светлана прятала под шапку, осталась от прежней княжны, которую не так давно встретил я на лесной дороге.

Вдруг княжна вскинулась, словно зверек, почуявший присутствие врага, и опрометью бросилась ко мне, юркнув за спину и затравленно оглядываясь. Борислава первой среагировала на такое поведение подруги. Краткий миг – и вот она уже приняла боевую стойку с мечом в левой руке и сулицей в правой, ощупывая взглядом заросли, вдруг показавшиеся враждебными. Что-то проворчал Картавый.

Я заметил их за мгновение до того, как они отделились от кромки леса. Четверо. В руках – луки, раза в два короче тех, которые использовали лесные братья. Лишь у одного – копье. За спинами видны круглые щиты, на поясах – топоры и ножи. Кожаные безрукавки усилены костяными и роговыми пластинками. Во всей амуниции предсказуемо мало металла, зато много кости, дерева, даже камня. Лезвия топоров – каменные, хорошо отшлифованные, покрытые резьбой. Одежда очень похожа на нашу, только рубахи – из тонкой кожи, расшитые жилами и цветными камушками. Все как на подбор, крепкие и стройные, молодые. Бороды светлые, волосы русые либо пшеничного цвета, заплетенные на висках в косы. Остальная грива ниспадает за спину, прижатая расшитыми повязками из кожи. Широкие пояса с костяными пряжками, сапоги скорее напоминают постолы. А в движениях – что-то, что я заметил еще у лесных братьев, какая-то нечеловеческая плавность, пружинистость.

Анты – это поняли все. Я не чувствовал в них враждебности. И все же молодые варвары-лучники первым делом разошлись полукругом, сразу взяв под контроль всю поляну. Тот, который был с копьем, видимо старший, двинулся к проходу, оставленному меж телег.

Картавый и купец успокоились. По их поведению я понял, что это не залетный отряд лихачей, испытывающих удаль молодецкую, а те, кого мы, собственно, и ждали. Потому и охрану услали к реке, а лесных братьев – прочесывать окрестности. К чему лишние глаза? Ведь наверняка на торг купец привез запрещенное железо. Иначе не было смысла нанимать меня и платить немалую сумму, если таможенников можно купить дешевле. Картавый, понятно, в курсе дела. Ну а что я умею держать язык за зубами, в купеческих кругах стало давно известно.

Борислава опустила оружие, придвинулась ко мне. Она поняла, что анты не враждебны, но, как и большинству венедов из северных княжеств, ей с детства привили мысль: варвар – враг. От нее не так уж просто избавиться.

Ант с копьем подошел к купцу, переложил оружие в левую руку, правую протянул нашему нанимателю. Они поздоровались как старые знакомые.

– Все в силе? – спросил ант.

– Все по-прежнему, – ответил купец.

– Эти? – Варвар кивнул на нас.

– Слепы, глухи и немы.

– Она обнаружила нас. – Воин с сомнением кивнул на Светлану.

– Не удивляйся, доблестный. Она путешествует с Искателем, а Искатель – человек непростой. Способен уговорить кого угодно на что угодно, поразительно силен и вынослив, и кто знает, какими еще талантами наградили его мать с отцом при рождении. С ним всегда путешествуют странные люди.

Варвар перевел взгляд на меня, пристальный, изучающий. Вдруг тело его напряглось. Даже сквозь одежду я легко разглядел все детали и буквально увидел, как могучая рука вдруг посылает копье прямо в меня. Но самое главное – воин не собирался довести бросок до конца. Потому я даже не пошевелился, и глаза анта сверкнули узнаванием. Несомненно, он знал о таких, как я, великолепно представлял, что мы способны увидеть и понять. Проверка.

Из леса донеслась птичья трель. Светлана тронула меня за локоть и незаметно указала в сторону зарослей. Я увидел, как меж деревьев мелькнул словно бы клочок черно-рыжей шкуры. Мелькнул и исчез из поля зрения. Не зверь, понял я. Шкуру носил человек. Мой взгляд вновь поймал его, и вновь скрывавшийся в зарослях сместился, уходя от моего внимания. Сам не раз пускал в ход это умение. Так вот как оно выглядит со стороны. Кто бы там ни затаился, он чувствовал, что я его обнаружил, безуспешно пытался исчезнуть. С обычными людьми это сработало бы с первого раза, но не с такими, как я.

А меж тем из лесу показались новые анты. За плечами у каждого виднелся объемный тюк. Купец откинул парусину с одной из телег. Там лежали похожие тюки. Варвары сноровисто разбирали их, меняя на вновь принесенные. Предводитель остановил одного из них, жестом приказал сбросить принесенную поклажу, развязал перетягивающую ее веревку и извлек на свет меч в ножнах.

Я тут же узнал клинок. Такие же носили лесные братья. Шире и чуть короче венедских мечей, необычайно тонкое лезвие. Гарда и яблоко без лишних украшений, покрыты странным узором в виде переплетения ветвей и собачьих голов. Все предельно удобно, ничего лишнего. Ножны – столь же незамысловаты, обтянуты кожей и переплетены ремешками крест-накрест.

– Эй, человече, это уже мое, – напомнил анту купец.

– Не беспокойся, в следующий год получишь не десять, а двенадцать. Два за этот один. – Торговец решил удовлетвориться этим. Мало ли чего от варваров можно ожидать.

Ант направился ко мне. Светлана испуганно попятилась, пытаясь скрыться за моей спиной. Борислава, наоборот, выдвинулась чуть вперед и нервно поправила пояс, передвигая рукоять своего клинка поближе к руке. Все это не укрылось от внимательного взгляда варвара, но вызвало лишь усмешку. Он подошел, преклонил колено, на ладонь выдвинул клинок из ножен и протянул мне.

– Позволь преподнести тебе этот дар, мудрый, от нашего народа, – промолвил он глубоким, звучным голосом.

Вблизи стало заметно, что в его светлой бороде прорезается седина. Ладони, сжимавшие подарок, оказались широкими и мозолистыми, иссеченными шрамами. Лет сорок – легко определил я возраст анта. Серьезный воин. Клинок, чуть-чуть выглянувший из ножен, тускло сверкал. Я оценил великолепную заточку, еле заметный узор, который, видимо, образовался сам в процессе ковки, три дола. Не доводилось мне раньше видеть варварское оружие так близко, но слышал о нем много. Его лезвие не нужно точить, даже после многих боев на нем не остается и щербинки. Тонкость меча обманчива. Даже если ты умудришься отбить им плашмя удар топора, клинок не сломается. Его можно взять в две руки и притянуть острие к яблоку, настолько он гибок, при этом большинство изделий княжеских оружейников антские мечи рубят с поразительной легкостью. Сейчас варвар протягивал мне целое состояние.

Отказаться? Зачем мне меч? И тут уголком глаза я поймал лицо Бориславы. Девушка поедала оружие глазами, полными тоски. Прекрасно понимала: не светит ей такого счастья. Я осторожно взял оружие за ножны, стараясь не касаться рукояти или лезвия. Варвар словно бы чего-то ждал.

– Ты знаешь обо мне больше, чем даже мои спутники, – бесцветным голосом произнес я. – А значит, должен понимать, что мне самому твой подарок без надобности. Но я приму его из уважения к твоему народу. И поскольку меч не должен ржаветь в ножнах, отдам тому из моих спутников, кто лучше всего им распорядится.

Следовало видеть выражение глаз Бориславы, когда я протянул ей заветное оружие. Девушка бухнулась на одно колено резвее анта, бережно приняла меч двумя руками, выдвинула из ножен, поцеловала лезвие и коснулась им лба.

– Клянусь… – горячо произнесла она, но я оборвал готовый извергнутся поток слов.

– Не надо. Я – не князь. Мне твои клятвы без надобности.

Варвар одобрительно хмыкнул. Видимо, понравилось ему то почтение, которое девушка оказала венцу мастерства антских оружейников.

В это время Светлана вновь тронула меня за локоть. Опять черно-рыжая шерсть. Мелькнула между деревьями и исчезла. Я двинулся туда. Если странный пришелец обладает хоть толикой моих умений, он с первого раза должен был понять, что замечен и скрыться ему не удастся. А значит, показался он намеренно. Светлана последовала за мной.

Я прошел сквозь заросли можжевельника. Впереди смутно виднелся холм, на нем – одинокая фигура под высокой сосной. Ант. Две косы, падающие на грудь, говорили об этом недвусмысленно. Только одет иначе. Рубаха без украшений, поверх нее – тонкая кольчуга. Впрочем, тонкость эта не могла меня обмануть. Я прекрасно понимал, что плели ее анты, а значит, она способна выдержать даже удар боевого топора. Шлем не конический, как принято у венедов, с округлым верхом и полумаской, а поверх него скалилась собачья голова. Шкура черно-рыжего антского боевого пса лежала на плечах варвара подобно плащу. Передние лапы скреплены костяной фибулой очень тонкой работы. На поясе незнакомца висел меч, подобный тому, счастливой обладательницей которого только что стала Борислава. С другой стороны – тул, полный стрел. Круглый антский щит за спиной, а в руках – лук.

– Живи долго, – склонил голову незнакомец.

– И тебе многих лет, – ответил я, окидывая взглядом поджарого анта.

Я слышал о таких, как он. Их называли псеглавцами. Среди своих племен они выступали чем-то вроде телохранителей вождя. Лучшие воины, подтвердившие свое мужество и сноровку, выйдя с голыми руками против боевого пса.

– Кто был твоим учителем? – спросил я.

– Его имя тебе ничего не скажет.

– И все же.

– Псеглавец, – небрежно ответил он.

Да, я слышал о брате моего учителя. Его тоже звали Псеглавцем, и пришел он из антских земель. Но погиб, не успев довести до конца подготовку своих учеников.

– И его учителя звали Псеглавцем, – добавил ант. – Нас всех так зовут. Принимая на плечи собачью шкуру, мы отрекаемся от прежнего имени. Это знак того, что мы, подобно псам, служим своему народу, и нет у нас иных целей в жизни.

– Значит, ты тоже Псеглавец?

Он утвердительно кивнул.

– Наши с тобой умения – от одного корня. Но я перед тобой – всего лишь щенок. Хотя твои ученики – даже не щенки. Они еще в материнской утробе.

– Они не ученики мне, – ответил я. – Слишком молоды. Возможно, потом, если они захотят…

– Да, конечно, я помню закон. Нельзя учить того, кто не встретил своей двадцать первой весны. И все же она меня обнаружила, – кивнул он на Светлану. – Даже среди Псеглавцев этим мало кто сможет похвалиться.

– Она талантлива.

– Она не на своем месте. Дороги – не для нее. Слишком слаба. Отдай ее нам. Так для нее будет лучше. Лет через десять, при правильном обучении, среди антов появится мудрая ведунья. Мы позаботимся о ней, защитим, найдем место в этой жизни.

– Как отдать то, что мне не принадлежит? – развел я руками. – Я не беру на себя право решать за кого-то.

– Почему? Ведь ты старше, мудрее и сильнее.

– Этого мало. Ты зря рисковал, открываясь мне. Она не пойдет с тобой добром, а силой… у всех вас слишком мало силы, чтобы к чему-то принудить находящихся под моей защитой.

– Мало, – не стал он спорить. – Я и не собирался. И я не рисковал.

– Разве? А что будет, если такие, как я, узнают, что среди антов есть такие, как ты? Большинство моих братьев и кузенов – венеды. Они смотрят на север и видят там врага своего народа.

– Ты не навлечешь на нас их учеников, – качнул головой Псеглавец. – Меч не врет.

– О чем ты?

– Тот, кто сделал нас такими, знал, что умрет, не успев довести дела своей жизни до конца. Его братья по умениям ведь тоже были венедами. Много лет прошло. И какая разница, что послужило поводом к его убийству. Но нам он говорил, что рано или поздно придет тот, кто сможет довести наше обучение до конца. И надобно испытать его мечом. Лишь тот, кто отвергнет меч, достоин вести нас дальше. Ты – стремишься к миру, но не отвергаешь и войну, если без нее не обойтись. Ты не хочешь отдать эту деву, так иди к нам вместе с ней. Наш народ ждал тебя слишком долго!

– Твой народ ждал не меня, – ответил я. – Кто я такой, чтобы вершить судьбы народов?

– Тот, кто поднялся над людьми настолько же, насколько Псеглавец выше пса.

– Ты ошибаешься, ант. Все это не дает мне права решать за целый народ, куда ему двигаться дальше. Я – не тот, ждите другого.

– Это потому что ты венед? Потому что тоже видишь на севере врагов?

– Если бы это было так. – Я печально рассмеялся. – Я знал, что мы везем. Знал, что в нашем отряде лесные братья. Считай я вас врагами – сказал бы им еще на границе все. Тогда отряд Картавого перестал бы существовать. Десяток братьев для этого – в самый раз. А так, где они сейчас? Пойми, Псеглавец, если я дам вам всю свою науку, пограничье утонет в крови. Вы попытаетесь хотя бы захватить месторождения железа, которого так не хватает вашему народу. Но захватить – одно, удержать – другое. Вы не рудокопы и ничего в этом не смыслите. Пока научитесь, пока ваши кузнецы сработают из добытой руды первые мечи… Князья не будут ждать. Они ударят в глубь ваших земель. Вас просто разорвут, и горстка Псеглавцев ничего не сможет противопоставить объединенной мощи Северной Окраины. Мужество ваших воинов разобьется о закованные в сталь венедские полки. Я не хочу этого. Вас не трогают, пока считают слабыми и разобщенными межплеменной враждой. Лучше так, чем резня.

– Может, я помогу?

Я обернулся.

На холм поднимался один из лесных братьев. Лук висел у него за спиной. Он даже не подумал потянуться к оружию. Но и Псеглавец вел себя спокойно, так, словно встретил старого знакомого.

– Тебе было интересно, где сейчас мои люди. – Короткая усмешка сверкнула из-под капюшона. – Они охраняют лагерь. Только не от антов, а от наемников. То, что происходит на поляне, – не для чужих глаз.

– Объясни.

Странное чувство новизны охватило меня, соприкосновения с чем-то, что выше моего понимания. А это – верный признак того, что столкнулся я с плодом трудов кого-то из наших.

– Война, которую лесные братья ведут против антов, – ее не существует. Как и внутренних дрязг между антскими племенами.

– Может, зря ты раскрылся? – с сомнением произнес Псеглавец.

– Нет, не зря, – ответил ему лесной брат. – Он не выдаст нас, я успел понять это. Он понимает, что, если проболтается о том, что узнал, это обернется морями крови. Твои уговоры для него пусты, но, если он поймет, ради чего это все, тогда, может быть, нам удастся убедить его. Искатель, никакой войны нет. Все, что происходит на севере, делается для жадных князей. Просто антам очень не хочется, чтобы война пришла в их дом, а потому они делают вид, что война уже там.

– Не понимаю, – качнул я головой.

– Псеглавец, тот самый, знал, что рано или поздно венеды обратят взгляд на север, – ответил ант. – Он знал, что в этой войне мы проиграем. В этом ты прав. А значит, князьям нужно было внушить, что в наших землях им делать нечего. И мы смогли это. Что сейчас знают об антах? Наши земли бедны. Купцы привозят от нас меха и лучшее в мире оружие. Но чтобы добывать меха, нужны анты-охотники, а чтобы ковать мечи – анты-кузнецы. Значит, с нами выгоднее торговать, чем нас завоевывать. Мы погрязли в междоусобицах. А значит, не сможем объединиться и реально угрожать венедам.

– Но ведь лазутчики князей действительно натыкались на целые поля битв, усеянные костями и поломанным оружием, – вмешалась Светлана.

– Эти поля созданы нами. Не всех покойников принимает огонь. Некоторые служат племени и после смерти, создавая мару, что умерли они в бою. Но никто не поверит в варваров, которые не совершают набегов на соседей.

– И тут появляемся мы, – произнес лесной брат. – Для всех мы – стражи севера. Но наша непрекращающаяся война с антами – такая же мара.

– Однако отряды же проходят мимо пограничных крепостей, – удивился я. – Молчу о многочисленных следах – их тоже можно подделать, но бои, иногда вас даже поддерживают княжеские полки, вы сражаетесь с антами, убиваете их. Тоже жертва добровольцев во имя блага племени?

– Не совсем так, – пояснил ант. – Да, иногда это добровольцы. Юноши, жаждущие испытать себя. Тогда бой идет не насмерть. Псеглавцы и старшие из лесных братьев следят за поединком летучих отрядов, одиночек, чтобы остановить, не доведя до смерти. Так закаляются наши юноши и молодые лесные братья. Но раз в год мы собираем извергов, вооружаем и выпускаем на юг.

– Изверги? – не понял я.

– Те, кто нарушил обычай и был извергнут из своего племени. Если изверг прорывается сквозь заслоны лесных братьев, он волен уйти куда хочет. Так мы избавляемся от тех, кто не чтит законов предков, кому тесно в наших селениях.

– А набеги на деревни?

Псеглавец и порубежник переглянулись и рассмеялись.

– Это – не анты, – пояснил лесной брат. – Иногда – переодетые бандиты, иногда – даже боярские дружинники. Слишком велико искушение ограбить беззащитных селян и свалить все на варваров. Вот с такими грабителями мы сражаемся насмерть. Все должны знать: анты воинственны, знают свои леса настолько, что даже все князья севера не смогут их оттуда выкурить, но бедны, разобщены, и лесные братья способны удержать границу.

– Каждый понимает, что воевать с нами слишком хлопотно, тем более – реальной угрозы от нас нет, – добавил ант. – Нам уже удалось обмануть так вашего Императора.

Они замолчали, а я переводил взгляд с одного на другого. Поразительный план, сложный, рассчитанный не на одно поколение. Настолько масштабно способен мыслить только кто-то вроде меня, моих братьев или моего учителя. Самый прозорливый человек не смотрит в будущее на столько поколений вперед. Знает, что не доживет до тех времен. Лишь мы способны дожить, отслеживать выполнение плана, вносить необходимые изменения.

– Анты – едины, – подвел итог варвар. – Мы, Псеглавцы, сковываем их в единый монолит, мы защищаем свои границы, как можем. И до сих пор это получалось. Но нашего отца убили. Наши знания неполны.

– Я видел гниль венедских городов, – в тон ему произнес лесной брат. – Всем правит золотая монета, князья дерут все новые налоги на ведение бесконечных войн. Каждый готов продать каждого. Человек – один, и если он споткнется, никто не поможет, не поддержит. Я видел селения антов, их общины, где все заботятся о каждом. Где «мое» может быть лишь оружие, и то пока ты жив, а все остальное – «наше». Да, они живут беднее по меркам венедов, но к чему им богатство? У каждого анта есть все, что нужно. Никто не ворует, чтобы прокормить семью, не клянчит милостыни. Я сравнил две эти жизни, и мне стало противно оттого, что я – венед. Там, на севере, мне рады в каждом доме. Меня примут, обогреют, накормят, вылечат, окружат заботой. И никто не спросит за это денег. И потому, Искатель, я готов умереть, чтобы этот мир жил, чтобы среди северных лесов стояли антские селения. Да, их быт прост и незатейлив, но разве не лучше он роскоши князей и бояр и нищеты простолюдинов?

Он говорил от сердца, и мне вдруг стало стыдно. Я уже забыл, как это – испытывать подобные чувства. И все равно знал, что скажу ему «нет». Дело не в том, что я люблю венедский уклад. Повсеместная власть денег, соседство роскоши и нищеты, войны с неясной целью и смыслом – я тоже не понимал этого. Но я не готов был взять в свои руки судьбу целого народа. Боялся? Да, боялся повести их не туда, испортить так трепетно хранимый жизненный уклад и в конце концов получить тех же венедов, только объединенных, воинственных и возглавляемых Псеглавцами и лесными братьями. Боялся, что, почуяв свою силу, они понесут антский уклад на юг на остриях мечей, тех самых, великолепной антской ковки, которым нипочем любая кольчуга. А я буду лишь беспомощно наблюдать за зверем, которого сам же и породил.

– Бесполезно, – тихо произнес ант. Видимо, слишком явно отразились на моем лице все эти мысли.

– Ты прав, бесполезно, – согласился я. – Мы уходим. Но не бойтесь, ваша тайна останется тайной.

Когда мы вернулись в лагерь, от антов уже не осталось и следа. Наемники суетились возле большого костра, готовили ужин. Откуда-то появился объемистый бочонок. По случаю завершения первого этапа похода Картавый разрешил всем выпить.

А я все думал над тем, что узнал, что услышал. Псеглавец, тот самый, брат моего учителя, оказался прозорлив. Похоже, он предвидел создание Империи, подготовил свой народ к ее приходу. Анты так трепетно берегут прадедовский уклад, резонно полагая, что, утратив его, они перестанут существовать как народ. Сольются с венедами, давно уже забывшими все эти замшелые уложения старины, перешедшими от обычаев к писаным законам, которыми, в свою очередь, князья вертят, как хотят. Это венедская поговорка гласит: «Закон как дышло – куда повернул, туда и вышло». И все же лесные братья не совсем правы, отрекаясь от всего венедского. Мне вспомнился Угрюм и его семья, их радушный прием, незатейливая крестьянская пища, неторопливый разговор, простая, незамысловатая мудрость пахаря. А ведь в деревнях обычай до сих пор стоит над законом. И даже всевластные князья ничего не могут с этим поделать. Может быть, и для венедов барыш еще не стал важнее совести? А с другой стороны, что я делаю в этом караване? Отвечаю своим беззаконием на беззаконие таможенников. Может, прав был Угрюм, и стоит мне остановиться, осесть на одном месте, как поступило большинство моих братьев и кузенов. Возможно, тогда я пойму, куда двигаться дальше. Зачем мы? Чего хотел тот, кто был первым, чье искусство мы наследуем?

Возвращались мы через Бочаг. Картавый настоял на том, чтобы его людям дали день отдыха в городе. Купец выплатил часть жалованья, и наемники растеклись по кабакам пропивать его. Я тоже решил остаться в городе. Погода портилась, в лесу нынче неуютно было.

Борислава долго о чем-то беседовала со Жданом. Они даже поспорили, но потом парень пожал плечами и отдал ей большую часть своего жалованья. Девушки ушли, а когда вернулись, за плечами у Светланы висел длинный кожаный чехол.

Больше ничего примечательного не произошло. Я уединился в комнате, которую снял на ночь. В который раз прокручивал в голове разговор с антом, раскладывал по полочкам новые сведения, и странная картина творящегося на севере прорисовывалась все яснее. Похоже, только я разглядел в ней зерно опасности.

Конечно же анты не будут таиться все время, разыгрывая для своих южных соседей представления. Они – гордый народ. Как только их племена скопят достаточно оружия, варвары заявят о себе. Мечом и топором они властно очертят границы своих владений. А где появляются четкие границы, там рано или поздно произойдет первая настоящая пограничная стычка, а не те скоморошьи бои, которыми нынче отвлекается внимание князей. А дальше… Все может быть. Может, северяне замкнутся в пределах своих лесов еще надежнее. А может быть, пойдут войной на южан, большинство из которых в их глазах – источник мерзости и порока. Но, сражаясь с венедами, как бы самим антам в венедов не превратиться. Ведь княжьи войска берут не столько личной доблестью, сколько дисциплиной, выучкой и вооружением. А такая воинская система невозможна в патриархальном антском обществе.

Было о чем подумать. Было в чем усомниться. Может, стоило остаться среди варваров? Может, хватит искать и раздумывать, настала пора что-то делать? Только я по-прежнему не знал что. Путь без цели. Я иду, не зная куда и зачем, просто иду. Да, мы созданы, чтобы изменить мир. Но как? Сверху, возглавив целые народы? Или снизу, множа число учеников, носителей нашей идеи. Ожидать век за веком, пока станет нас больше и мир сам изменится под нашим влиянием, без опоры на силу мечей и княжеские престолы, движимый всего лишь идеей.

В соседней комнате остановились Борислава со Светланой. Стена, отделявшая их от меня, была не настолько толстой, чтобы задержать внутри все звуки.

– Ты проводишь с Занудой больше времени, чем со мной, – услышал я голос княжны.

– Глупенькая. – Дочь воеводы тихо рассмеялась. – Я всего лишь пытаюсь перенять его мастерство. Неужели ты думаешь, что этот кобель, который сейчас неизвестно где шляется, сможет заслонить тебя?

– Я чувствую себя лишней, никому не нужной.

– Ты нужна мне.

– А ты – мне. И больше никто не важен. Мы наконец-то свободны, предоставлены сами себе. Славочка, – тихо прошептала княжна.

– Светланка, главное – мы вместе, мы далеко от твоего отца, его дружины. Никто не встанет между нами, никто. Я буду сдержанной, я рано или поздно научусь всему, что умеет Зануда, и мы уйдем. Тогда нас никто не посмеет тронуть.

– Славочка…

Звуки поцелуев, потом стон нетерпения. Я знал, что будет дальше, а потому вздохнул и заблокировал свой слух. Пусть не одобряю я того, что происходит между двумя девушками, но быть невольным свидетелем их страсти не собираюсь.

Следующий день был ясным. Но стоило пересечь границу Бочажского княжества, небеса разверзлись проливным дождем. Дорога размокла. Возвращаться поздно, спрятаться и переждать – негде. Лесные братья оставили нас еще в Бочаге. Возможно, они и смогли бы найти подходящее место, дабы переждать осеннюю грозу.

Мы двигались дальше. Наемники засучили рукава. Как я не раз говорил, в те времена опасность купеческих походов достигла своего пика. Иногда казалось: если собрать всех бандитов, вышедших на большую дорогу, то будет их гораздо больше, чем воинов у всех князей, вместе взятых. Потому купцы нанимали поистине огромное количество охраны. Но охранники также являлись грузчиками. Они же выполняли любую работу: ведь чтобы заплатить им достойное жалованье и не остаться в убытке, купцы сокращали численность прочей обслуги, как могли. Даже погонщики были не на каждой телеге. Словом, когда дорога размокла настолько, что кони сами не справлялись, наемники вынуждены были помогать им, выталкивая возы из ям и луж особо вязкой грязи.

Настроение у всех сразу испортилось. Грязные как рудокопы, люди Картавого матерились тройным загибом, исполняя эти не столь приятные обязанности. Впрочем, капитан поступил мудро, набрав много молодежи за мизерное жалованье. Боев не ожидалось, а вот завязнуть в грязи – в эту пору вполне реально. Для того чтобы толкать телеги, боевой опыт не нужен, достаточно крепких рук.

К вечеру дождь прекратился. Мы нашли более-менее сухое место на возвышенности. Сухих дров отыскать не удалось. Те, чья очередь была кашеварить, разводили руками – все их попытки развести огонь не привели ни к чему. Тогда за дело взялись мы со Жданом. Должен признать, даже мой опыт не позволил достигнуть результата быстро. И все же в конце концов запылали три костра, люди потянулись к огню, от вымокшей за день одежды валил пар. Некоторые лезли чуть ли не в костер.

Варка каши сопровождалась той же руганью. Картавый не пытался урезонить своих людей. Что там говорить, слишком уж легкой выдалась первая часть похода. Расслабились наемники. И вдруг: дождь, грязь, работа тяжелее, чем у галерных рабов. У нашего народа ведь все приходит внезапно: осенние дожди, зимние морозы, до которых не успевают запастись дровами, весенняя распутица. Венедские черноземы после дождя страшны для путника. Людям надо было, как говорят в Золотом Мосту, выпустить пар. Лучше пусть побранятся, чем начнут зуботычины раздавать.

Погонщики вместе с купцом и его приказчиком благоразумно собрались у отдельного костра. Но и там настроение царило не лучше. Каша снизу подгорела, сверху недоварилась, так что ужин настроения не улучшил. Мы со Жданом заварили лечебные травы. В общий котел пошел почти весь запас. И лишь когда всех обнесли целебным отваром, установилась тишина. Люди прихлебывали горячую жидкость, исчерпав запас ругательств. Воцарившаяся тишина была какой-то серой, недружелюбной. И вдруг оттуда, где стояли выстроенные в круг возы, донесся тихий звук скрипки.

Картавый даже поперхнулся от неожиданности. Да и все остальные готовы были услышать здесь что угодно, только не музыку.

– Кто это там? – нахмурился капитан. – А ну-ка, Одинаковые, волоките сюда этого музыканта.

Вскоре Одинаковые вернулись. Следом за ними шли сердитая Борислава и Светлана, прятавшаяся за ее спиной, прижимая к себе старенькую скрипку.

– Чего надобно, Картавый? – недружелюбно поинтересовалась воительница. – Время раннее, ко сну никто еще не отошел. Так что мы никому не мешаем.

– Успокойся, кгасавица, – рассмеялся капитан. – Подгуга твоя иггать умеет. Мы все пгосим ее к нашему костгу. Пущай повеселит нас песней. Люди устали. Взбодгить их надобно.

– Нашли бродячего сказителя, – вспыхнула дочь воеводы. – Да вы знаете, кто…

Узенькая ладошка Светланы легла ей на плечо, прерывая готовый извергнуться поток гневных слов. Забывшая о всякой осторожности Борислава могла в таком состоянии наболтать лишнего. А княжество Корчевское не так далеко. Капитан наемников ясно дал понять, что догадывался, кто с ними путешествует, а вот простым бойцам про то лучше не знать. Соблазнятся обещанной наградой – выдадут.

– Я попробую, – тихо произнесла княжна. – Только играю я плохо. Третий раз скрипку в руках держу.

Ответом ей стали разочарованные вздохи, а кое-где даже брань. Любому понятно, что за три раза играть не научишься. Люди ожидали развлечения, и разочарование их было велико. Но Светлана упрямо тряхнула светлой челкой, поднесла свой старенький инструмент к плечу, тронула струны смычком.

В этот момент она словно бы преобразилась. Нет, никуда не исчезла болезненная худоба – результат лишений этого похода, такого непривычного для знатной девы. Но лицо приобрело какое-то другое выражение. Во взгляде сверкнули искры лукавства. Первый сорвавшийся звук оказался абсолютно немелодичным. Кто-то даже скривился, лишний раз убеждаясь, что музыки сегодня все-таки не будет. Люди зашептались и вдруг смолкли, придавленные странным ритмом. В нем слышался топот сапог марширующих бойцов, скрип тележных колес, шелест дождя. И те самые, немелодичные звуки теперь органично вплетались в картину. У соседних костров народ тоже затих, прислушиваясь. И когда звук скрипки остался единственным, кроме потрескивания дров в кострах, разрывающим тишину осенней ночи, Светлана запела. Голос ее тоже преобразился. Нет, он оставался все таким же тонким, но приобрел особенную глубину, вплетался в порывистое течение скрипичной мелодии.

Девушка пела о походе, о грязи, чавкающей под сапогами, о гудящих от усталости ногах, о руках, уставших толкать неподъемные телеги. Каждый сидящий у костра вспоминал прошедший день и испытывал чувство, что песня эта именно о нем. И когда тоска, казалось, захлестнула всех окончательно, грянул припев. В нем звучало обещание, что поход закончится, чужой город гостеприимно примет усталых путников, и будет рекой литься пиво, кабаньи туши будут жариться, роняя жир на алые угли, и все тяготы вспомнятся лишь со смехом и гордостью, что никто перед ними не отступил.

Слова оказались простыми и незатейливыми, и уже после второго куплета грубые, хриплые, простуженные и разные голоса подхватили припев. Светлана никого в песне не обошла вниманием. Спела и про сурового капитана, вбивающего послушание в охранников мудрым словом и немножко – кулаком. Этот куплет сопровождался дружным смехом. И даже Картавый, хоть и хмурился, узнавая свой образ, подхватил припев вместе со всеми. Были слова и про купца, который жертвует своим покоем, не жалеет здоровья ради лишней монеты. Досталось и разбойникам, которые в страхе попрятались, услышав, что через их земли идет столь доблестный отряд.

Наконец девушка умолкла, закончив песню тем же немелодичным звуком, с которого она началась. Но теперь никто не ворчал. Повисла тишина, которую через миг взорвали крики наемников. Все сорвались с места, обступили Светлану. Каждый хотел протиснуться к ней поближе, хлопнуть по плечу, сказать пару слов в благодарность.

– А знаешь песню про вдову мельника?! – крикнул кто-то.

– Не знаю, но если напоете, то музыку подберу, – смело отозвалась княжна.

Потом, далеко за полночь, когда все, кроме стражи, легли спать, Борислава рассказала мне, что, кроме вышивания, музыка была единственным занятием, дозволенным юной княжне. В самом деле – какой от этого мог быть вред старшей сестре? Тоска первого похода настолько извела Светлану, что подруга решила создать ей хоть какую-то отдушину. Скрипка вообще-то считается инструментом простолюдинов, но ни на что больше денег не хватило, даже после того как Борислава буквально ограбила Ждана. Слух княжны оказался совершенным. Тренированные пальцы легко вспомнили те азы скрипичной науки, которые девушке показали когда-то давно. Талант восполнил недостаток опыта. Многие даже из моих братьев сказали бы, что так не бывает. А вот я ничего невозможного в этом всем не видел. В конце концов, встречались мне музыканты еще талантливее. Да и мелодии, которые играла Светлана, были просты и незатейливы, не требовали виртуозного владения смычком.

Для наемников этого хватило. Уже на следующей стоянке Светлану сразу подсадили к костру, насыпали полную миску каши с отборными кусками мяса. Ее робкий протест встретил дружный смех.

– Ешь-ешь, – выразил общую мысль Картавый. – От общего котла не убудет. Наедай щеки, тебе еще иггать и иггать.

Вот так все разом изменилось. Княжна повеселела. Такая популярность среди суровых наемников была ей приятна. Погонщики друг перед другом предлагали ей присесть на свою телегу и не бить зря ноги. Дожди зачастили. Дорога превратилась в сплошную каторгу. Но вечером, на привале, когда играла скрипка, морщины на грубых лицах людей Картавого разглаживались, усталость покидала тела. А Светлана с каждым разом играла все лучше и лучше. И грубые наемники с одинаковым удовольствием слушали как фривольные кабацкие песни, так и грустные сказания о любви, героически-возвышенные – о витязях прошлых лет. Скрипка пела, и вместе с ней пело сердце беглой дочери корчевского князя.

В конце похода, когда купец рассчитался со всеми, к Светлане подошел Картавый и протянул калиту, в которой явно ощущался звон денег.

– Что это? – удивилась Светлана.

– Это мы всем мигом собгали, – довольный собой, ответил капитан.

– Да что ты, дядя Картавый? Я нищенка какая, что ли? – возмутилась девушка.

– Ой, княжна. – Картавый произнес это совсем тихо. – Пго гоног подгуги твоей не газ было говогено. Неужто ты ничего не поняла? Нищенка пгосит, а тебе пгосить не надобно. Мы сами пгинесли. За песни твои. Загаботала.

– Так я ж просто так, от всего сердца. – Светлана покраснела. – Я же как лучше хотела.

– Лучше и вышло. – Рука наемника легла ей на плечо. – Мы ж ведь тоже от всего сегдца. Собгали, кто сколько смог. А ты не отхомячивайся. Чай, в кагманах ни полушки. Это – честные деньги, бгать их тебе не зазогно. Загаботала. Есть тебе что-то надо, да и скгипочку получше спгавить. Ты нам помогла, мы – тебе. Все по-людски. Жизнь здесь дгугая. Сам на кусок хлеба не загаботаешь – никто дагом не поделится. Так что беги.

– Куда бежать? – удивилась княжна.

– Да не беги, а беги, вот дуга девка. – Картавый в сердцах сплюнул, сунул ей в руку кожаный мешочек и направился к своим подчиненным. Видно, не очень привык бывалый наемник общаться с людьми благородных кровей, да еще и женщинами. И все же он обернулся, махнул рукой: – Счастливого пути, малышка, может, еще свидимся. Не бойся бгать деньги за свою музыку, когда честные люди пгедлагают. Бойся иггать только гади денег. И косы свои состгиги. Хлопот с ними много. Пгощаться с пгежней жизнью – так уж пгощаться.

Больше мы Картавого не видели. Через полгода, весной, в тех же бочажских лесах, разбойники, переодетые в антов, напали на охраняемый им караван. Почти четыре десятка набранных им бывших охотников, так и не получивших настоящего боевого опыта, разбежались, гонимые вековечным страхом перед северянами. Семнадцать проверенных мечей, и восемнадцатый – самого Картавого. Они встали против банды десятков в восемь, костяк которой составляли дезертиры из княжеских полков, хорошо обученные и вооруженные. Наемники отработали свое золото сполна. Кто-то из охотников все же наткнулся на лесных братьев и рассказал им о нападении. Когда последние поспели на поле боя, лишь купец да Одинаковые еще отбивались, став спиной к спине. Остальной отряд лег костьми, но никто не дрогнул и не убежал. Изрубленного капитана смоли опознать только по мечу, который окоченевшие пальцы сжали в последних смертельных объятиях. Одинаковые потом рассказывали, что, увидев безнадежность положения, капитан сам прорубился к главарю шайки, снес тому голову и упал на его труп под градом ударов. Совсем чуть-чуть не дождался он подмоги. Вот такова она, жизнь наемника.

Впрочем, впереди у нас было много новых походов и много знакомств. Ждали нас стычки, в которых Борислава пролила первую кровь. Были и таверны, где скрипка Светланы за один раз могла принести больше денег, чем дубина Ждана в особо удачном походе. Но княжна так и не привыкла считать медяки. Она играла, видела блеск чужих глаз, слышала восторженные крики, и этого ей вполне хватало. Девушка так и не научилась думать, что она будет есть завтра. Да и зачем? Рядом всегда была подруга, которая считала каждую монетку, легко планировала расходы.

Но вот что удивительно: в новую жизнь дочь князя, благородная дева, первые восемнадцать лет жизни окруженная заботой челяди, вписалась гораздо легче и быстрее, чем Борислава, изведавшая тяготы обучения княжеских дружинников на своей шкуре. Мышцы княжны окрепли. После дневного перехода она уже не валилась с ног, и руки не дрожали, сжимая скрипку у вечернего костра. Хрупкая, тоненькая, как тростинка, она так и не обрела прежней округлости форм. Дорога – она всех обтесывает под себя, вытапливает лишний жир, учит правильно дышать и двигаться, так, чтобы сил хватило на дневной переход. Обостряет внимание. Каждую засаду, в которую мы могли бы попасть, Светлана обнаруживала загодя. Возможно, ее тонкий слух и был инструментом, позволившим в свое время заметить и меня, и Псеглавца, а теперь служившим безопасности торговых караванов. Малышка – ласково называли ее наемники.

Однажды в каком-то кабаке после исполнения особо фривольной и потому весьма популярной песни кто-то из местных заправил решил, что неплохо было бы заполучить эту скрипачку на ночь в свою постель. Кто знает, может быть, песня его так распалила, внушив мысль, что у исполнительницы нравы не менее свободны, чем у разбитной вдовы, о которой она пела. Борислава не успела прийти на помощь подруге, когда два дюжих молодца взяли ее под руки. Кабак был полон наемников. Расправа оказалась весьма жестокой. Все трое – и хозяин, и его подручные – одними выбитыми зубами не отделались. Первому ретивые парни, обожавшие свою Малышку не меньше, чем ее песни, к тому же подогретые неумеренными возлияниями, сломали руки и ноги. С подручными обошлись мягче, но и те на своих ногах уйти не смогли. От окончательной расправы всех троих спасло лишь заступничество Светланы. Девушка сумела-таки достучаться до хмельных голов своих защитников и остановить самосуд.

Очень скоро моя слава отошла на задний план. Те, кто дрался рядом со мной в старые времена, умирали один за другим. Да, купцы всегда помнили обо мне. Каждый знал: Искатель выберет лучший путь для каравана, договорится с разбойниками и таможенниками, которые, по мнению купцов, – суть те же разбойники. А если не успеет, его спутники станут весомым дополнением к обычной охране. Последней, к счастью, мы полностью заменить не могли. Иначе для наемников стали бы врагами.

Борислава продолжала перенимать у Ждана мою науку. Не так быстро, как сам парень, но все же это сделало ее еще опаснее в бою. Девушку уважали, ей стали доверять, как соратнику. Хотя ярость ее никуда не делась, Борислава худо-бедно научилась держать ее в узде. Но все знали: если в бою ей нанесут хоть одну рану, союзникам лучше убраться подальше, потому что меч антской ковки начинал сеять смерть, не глядя на лица. Ждан ворчал – мол, столько человеческого материала пропадает зря, кивая на изрубленные девушкой тела, но поделать ничего не мог.

Кстати, парень научил подруг читать. Но книги, которые он носил с собой, показались им скучными и неинтересными. Даже премудрости Абдаллаха, напрямую связанные с тем, чему учил Бориславу Ждан, не пошли девушке впрок. Парню пришлось пересказывать ей самое важное. Вот тогда Борислава и Светлана слушали, развесив уши, и даже начинали что-то понимать. А слова, написанные на пергаменте или бумаге, так и остались для них набором полупонятных закорючек. Хотя нет, не совсем. Светлана начала записывать на обрывках свои песни. Но и только.

Три года – срок немалый. Много чего произошло, в двух словах не передашь. К примеру, как я и предсказывал, тяга девушек друг к другу начала ослабевать. Они не спешили окунуться в то потаенное, что происходит между мужчиной и женщиной наедине. Тем более что рядом был пример Ждана, которого обе называли если не Занудой, то кобелем. И все же та взаимная тяга, которую я всегда считал извращением, прошла, оставив новое чувство, больше похожее на то, что связывает двух сестер. Все чаще они ложились спать отдельно. А если и забирались под одно одеяло, так только чтобы сберечь тепло холодными ночами. И ничего более. Но все равно осталась между ними какая-то недосказанность. И рано или поздно должна была она прорваться, словно гнойный нарыв.

Борислава потихоньку переняла навыки Ждана. Но о том, чтобы покинуть нас, никто из подруг уже не заикался. Мы стали их новой семьей.

Северных княжеств мы теперь избегали. Все ухищрения Ждана предсказуемо пошли прахом – следопыты князя Корчева поняли, что дочь их повелителя жива. За ее возвращение назначили награду, которая год от года становилась все весомее. А соседи продолжали поиски по другой причине. Каждый хотел породниться с князем, у которого нет сыновей, чтобы потом можно было на законных основаниях претендовать на корчевский стол. Но мало кто из них узнал бы в тоненькой, сохраняющей отроческую угловатость скрипачке ту самую княжну. И все же на север мы больше не ходили.

Я ждал этого момента с нетерпением. Мысленно торопил время. И вот наконец-то в конце осени Светлане, последней из троих, исполнился двадцать один год. Черта. Грань, за которой я имею полное право объявить ее своей ученицей. В доме ее отца это событие обычно сопровождалось пиром, дарением подарков. У нас, понятно, ничего подобного не было. Я думал приурочить разговор с моими будущими учениками ко дню рождения княжны, но в последний момент почему-то засомневался. Непривычная робость охватила меня. Казалось бы, чего там? У моих братьев, я больше чем уверен, давно множество учеников. У Атамана уж точно. Записка, которую когда-то Ждан нашел в своей суме, все еще не шла у меня из головы. И все же я не сумел перебороть робости.

Осенняя распутица прошла. Мороз сковал землю. Купцы сменили телеги на сани, и мы ушли в очередной поход. А там – не до долгих разговоров. Потом пришла весна. Бориславе скоро должно было исполниться двадцать два. Она уже переняла у Ждана все, что парень мог ей дать. Оба жаждали новых знаний. Понимание, что моих умений они коснулись лишь краешком, давно созрело у обоих. Со всем азартом молодости их сердца рвались дальше.

Когда снег растаял, дороги опять развезло и торговля притихла, я понял: откладывать дальше бессмысленно. Нужно наконец-то переступить через робость и испробовать себя в новой роли – наставника.

С тех пор как девушки стали нашими спутницами, мы чаще останавливались в городах, особенно когда ночью трещали морозы. Но в тот раз мы впервые вышли из обжитых людьми мест не вместе с караваном, а просто так. Мои спутники недоумевали, куда я их веду, зачем. А я искал глухое место, куда даже случайный охотник не забредет. Там я чувствую себя уверенней. Там я наконец-то решусь на столь долго откладываемый разговор. Мы были на северной границе Вилецкого княжества. В нем встречаются непролазные дебри.

Уже вечерело, мы сидели у костра, жарили подстреленного Жданом зайца, прихлебывали травяной отвар с медом. Девушки о чем-то тихо переговаривались, Ждан смотрел в огонь. Множество знакомых наемников говорили ему, что этого лучше не делать, как и мне в свое время Атаман, но…

– Что случилось, Искатель? – наконец спросил он.

Девушки тут же примолкли. Похоже, вопрос этот мучил всех. Я же лишь пожал плечами.

– Ну не просто же так ты нас сюда потащил, – продолжил парень. – Скоро купцы оживут. Нет, мы, конечно, не бедствуем, но последний месяц на одном месте просидели. Сердце в дорогу зовет.

– Ну вот чем тебе не дорога? – кивнул я на звериную тропу, по которой мы пришли.

– Ты же с осени сам не свой, – тихо промолвила Светлана. – Сердце не на месте. Обычно – спокойный, аки дуб вековечный, а с осени – словно подменили тебя. Рассеянным стал, задумчивым. Что приключилось-то?

– Мы не дети уже, – поддержала ее Борислава. – Правду молвить, ты каждому из нас встретился, когда жизнь понесло под откос. И каждому помог. Может быть, теперь мы поможем тебе? Долг платежом красен. Хоть сложно мне помыслить, что могло приключиться, с чем ты сам не справишься.

– Вы правы и неправы. И враг мой сейчас – я сам. С собой не могу справиться. Думал, в глуши легче будет, – ан нет, все так же. Привык я к вам таким.

– Ты что ж, покинуть нас вздумал? – Светлана погрустнела.

– Искатель! – возмущенно вскрикнул Ждан.

– Тише вы, – угрюмо осадила их Борислава. – Чего раскричались, аки сороки. Понимать надобно. Искателю сколько годов-то? На вид он – как наш старший брат, а на самом деле? Каждого к старости тянет осесть, семью завести, детишек. Эх. – Девушка с досадой махнула рукой. – Говори уж как есть, мы выросли, ты нас на ноги поставил. Тоскливо без тебя станет, но выдюжим, чай, не малые дети.

И тут я рассмеялся. Так вот о чем они думали, чего боялись. Старость? Что там говорить, мне тогда было под семьдесят. Но мое тело регулярно омолаживало себя, так что по-прежнему сложно мне дать больше тридцати.

– Не то, дети мои, не то, – впервые я назвал их так, как называл нас учитель. И это оказалось несложно. – Да, вы все стали мне детьми. И я вас не покину. Просто не могу. Это только вы можете уйти от меня.

Они расслабились, заулыбались. Вроде бы опасения не подтвердились.

– Вы все время думаете, гадаете, кто я. Реже – спрашиваете. До сих пор я отмалчивался. Но теперь вы достаточно выросли, чтобы я мог это открыть.

– Выросли, – фыркнула Борислава. – Да у нас в четырнадцать лет тебе могли десяток под начало дать. А в двадцать один, ежели меньше чем сотней командуешь, так считай, толку из тебя и не выйдет.

– Нет, Бешеная, – и это прозвище прозвучало в моих устах первый раз. – Теперь вы по-настоящему выросли. Вот здесь. – Я постучал себя пальцем по лбу. – Никак нельзя было раньше. Слишком сложно то, что я вам поведаю, слишком сильно могло оно повлиять на вас. И стали бы вы… Впрочем, раз пошел у нас разговор, давайте сначала.

И тут я задумался: а где же оно, начало? Можно было обойдись парой слов, а можно повести речь так, что всей ночи не хватит. Но ведь не шутки все это. И меня все время подстерегает опасность ошибиться в своих учениках, вложить знания не в те руки, и их – опасность не понять или понять неправильно саму суть нас, как таковых.

– До нас, венедов, – начал я издалека, – здесь жил другой народ. Наши предки пришли с севера. Говорят, тогда мы с антами были едины. Но анты остались, а мы ушли. Венеды заняли земли этого народа, разрушили его города. Конечно же была война, и длилась она не один век, прежде чем наши предки окончательно утвердились на этих землях. Остатки местных жителей смешались с пришельцами. Вот потому многие венеды отличаются от антов внешне, а некоторые – похожи, как родственники. Вопрос – в количестве чужой крови. Письменности мы тогда не знали, потому имя покоренного народа не сохранилось. Может быть, если поискать среди названий мелких городишек, что-то оставшееся от них и отыщется. Но так получилось, что часть слов их языка вошла в наш. И точно так же мы переняли их веру.

– Что такое «вера»? – завороженно спросила Бешеная.

– Вера в богов, или бога, – ответил за меня Зануда. – Это когда ты не видел их, или его, но все равно веришь в то, что он существует.

– Вот именно, – кивнул я.

– Все равно не понимаю. Как можно верить в то, чего никто и никогда не видел? – не сдавалась воительница.

– Это не столь важно, – махнул я рукой. – Однажды, не так уж давно, наши князья объединились против служителей бога. Да, Ждан, венеды верили в одного бога. В те дни были перебиты многие, и много книг сожгли. До сих пор при каждом князе тайно существуют те, кто помнят об этой войне, следят, чтобы не писались запрещенные книги, не произносились запрещенные слова, так что большинство народа просто не знает о том, что это когда-то было. Война длилась два поколения. И все же народ забыл. Однако среди слуг бога были те, кого называли схимниками. Это слово как раз чужое нашему языку, как, впрочем, и все, связанные с поклонением богу. Я не знаю, что оно обозначало тогда. Схимники уходили от людей в дикие места. Чем они там занимались изначально, чего хотели достигнуть, я тоже не знаю. И вот один из них забрался в дебри дальше всех. Не знаю, случайно так получилось или он искал, но этот схимник сумел открыть в себе способность полностью управлять своим телом. Тот контроль над мышцами, который вы обрели, – малость. Схимник мог влиять на каждую клеточку своего тела, управлять каждым протекающим в нем процессом. Он научился омолаживать себя и потому прожил очень долго, углубляя знания и способности. Когда наконец он вернулся к людям, войны против веры уже закончились. Схимник был достаточно умен, тем более новые способности обострили его разум, дали способность соображать и реагировать гораздо быстрее прочих, а также непостижимое простыми людьми понимание человека. Он не пытался восстановить порушенную веру. Не знаю, осталась ли оная вера в нем самом. Обретенные им способности простому человеку могли показаться божественными. Впрочем, ты, Зануда, немного испытал их на себе. Увы, тогда я не мог открыть тебе правды. К этому я еще вернусь. Схимник взял себе четырех учеников. По старой традиции, в свое время, принимая схиму, он отрекся от прежнего имени. Мы знаем его как Схимника, самого первого. То же самое сделали его ученики. Нам они известны под прозвищами: Псеглавец был из антов, Дервиш – из заведеев, Охотник – из степняков хунну и Экспериментатор венед. В ученичестве их звали по-другому. Но те имена до нашего поколения не дошли.

– А сколько было поколений? – тихо спросил Зануда.

– Я принадлежу к третьему. Экспериментатор учил меня. Вы можете стать четвертым. Схимник разработал основную часть правил, по которым мы живем. И те простые люди, которые знают о схиме, называют всех нас «схимниками». Наша жизнь состоит из пяти этапов. Первый – взросление. Время от рождения и до того момента, когда ученик уходит в безлюдные места вслед за учителем. Нельзя учить тех, кто младше двадцати одного года. Зачастую первый этап заканчивается в тридцать. Хоть верхняя грань считается сорок пять лет. Но в таком возрасте человек уже достаточно закостенел, чтобы принять схиму.

– Так мы – ученики? – спросила Бешеная.

– Нет, вы те, кто может ими стать, если захотите. На выбор у вас семь-восемь лет.

– Я не понимаю, – призналась Малышка. – Ты не будешь нас учить?

– Буду. Но самое главное постигается вдали от людской суеты. Годы, которые даются вам на выбор, я буду обучать вас азам. Углублять вашу способность владеть своими мышцами. Не более того. Зануда и ты, Бешеная, поверьте, вы не открыли и десятой доли того, на что ваши тела способны даже без углубленной подготовки. Так вот, второй этап – это ученичество. О нем я вам уже сказал достаточно. Третий – поиск. Полностью обученный схимник возвращается в мир.

– У тебя сейчас третий этап, – поняла княжна.

– Да. Я ищу свое место в этом мире и учеников. Второй, третий и четвертый этапы занимают примерно тридцать лет. Четвертый как раз и есть наставление. Схимник обучает следующее поколение.

– То есть твой четвертый этап начнется тогда, когда у нас будет второй, – понял Зануда.

– Именно.

– А что потом? Что ты будешь делать, когда научишь нас всему и мы вернемся к людям?

– Я не знаю. Вся наша жизнь распределена четко. Я понимаю все этапы, кроме последнего. Ты взрослеешь, потом учишься. Потом уходишь в мир, где испытываешь свои новые знания, и рано или поздно приходишь к выводу: то, что ценят простые люди, на что они тратят жизнь, тебе достается без усилий. К примеру, Малышка, я мог бы уговорить твоего отца сделать тебя наследницей столь же легко, как отвадил твоих преследователей в ночь нашей встречи. Мог бы убедить любого купца в конце похода отвалить мне половину прибыли. Я уже молчу о женщинах. – Кивок в сторону Зануды. – Схимник способен завоевать сердце любой. Но когда окунаешься во все это, понимаешь, насколько оно мелко и недостойно твоих сил. И вот тогда ты осознаешь себя до конца, только тогда готов ты учить. Ученики открывают новые грани понимания схимы. Это я видел в своем учителе. Он обучал нас, но и мы его. А что потом? Что делать со всей этой силой и пониманием? Я этого не знаю. Возможно, пойму, если вы станете полноценными схимниками.

– Если? – уточнила Малышка. – То есть мы можем отказаться?

– Конечно. – Я рассмеялся. – Если нет желания учиться, наука впрок не пойдет. Как я и говорил, на то, чтобы определиться, времени у вас полным-полно. К примеру, ты можешь все это время не учиться ничему. Когда мы уйдем в глушь, начинать не поздно. А можешь постигнуть все, что я способен дать. К примеру, ты видела, что вытворяют в бою Зануда и Бешеная. Перед учеником схимника они – ничто. Отсюда первое правило схимы: я не могу убивать.

– Почему? – удивилась Бешеная.

– Потому что любой человек передо мной – младенец. На вас пока еще такого запрета нет.

– Да, я понимаю, это несправедливо, если бы ты не ограничил себя, но если все-таки убьешь?

– Об этом узнают другие и объединятся, чтобы меня уничтожить. Так было с Псеглавцем. После его смерти вторым поколением было установлено правило для учеников: если ученик поднял оружие на схимника, то схимник может его убить. Потому первое, чему я научу вас, – определять принявших схиму.

– Я запуталась, – призналась Бешеная.

– Хорошо, объясню проще и на примерах. Я знаю человеческое тело настолько, что способен убить или ввести в бессознательное состояние человека простым касанием нужной точки. Если я вступаю в бой с кем угодно, не могу пользоваться оружием, не могу убить. Мы сами наложили на себя этот запрет. Хорошо подготовленный ученик схимника физически мало чем мне уступает. Правда, моих знаний у него нет. Но он способен защититься от моих способностей. Потому, когда их несколько, они могут, к примеру, захватить меня в плен. Но если они возьмутся за оружие, я вправе сделать то же самое. Тогда шансы их весьма снижаются. На учениках таких ограничений не лежит. По сути, в некоторой степени ученики – это инструмент схимника, делающий то, что ему самому запрещено. Лично мне такие инструменты не нужны. Я не собираюсь как-то влиять на этот мир.

– Почему? – спросила Малышка.

– Потому что не могу оценить последствий. Нельзя сказать, что мы держим свое существование в тайне, просто стараемся не привлекать лишнего внимания. Это тоже ограничивает каждого схимника. Но грань выбирает он сам.

– Почему ты не рассказал нам этого всего раньше? – Зануда нахмурился.

– Потому что это повлияло бы на ваше становление. Вы не должны были догадываться, что я собираюсь взять вас в ученики. Принимая схиму, каждый должен стать вполне сформировавшейся личностью. Тогда он привнесет в учение что-то новое. В противном случае получится лишь копия наставника. И кстати, кто-то следит за нашим ужином?

Последняя фраза грянула громом. Не ожидали мои ученики столь резкого перехода от высоких материй к простым потребностям плоти. Наш заяц слегка подгорел. Но на это никто не обратил внимания.

Они все оказались достаточно гибкими, чтобы принять новую, неизвестную им доселе деталь мира. Во время ужина меня засыпали морем вопросов. Я отвечал, ничего не скрывая. Конечно, рано им знать слишком много, а с другой стороны – больше времени остается все обдумать, уложить в голове. Мне было легче, чем моему учителю. Нынче в языке венедов хватало слов для обозначения самых разнообразных процессов в теле человека. Медицина развивалась невообразимо быстро, не без влияния схимы.

Они повидали разное, путешествуя со мной. В том числе и многие мои способности. Для них не стало шоком то, что, ускорив метаболизм, я способен на глазах заращивать раны, что я чувствую все вибрации человеческого тела и голосом, войдя в резонанс, могу влиять на них. А также способен питаться чем угодно, заставляя свое тело выжимать из пищи нужные вещества, копить про запас, а потом, в случае нужды, расходовать. К примеру, то же быстрое исцеление ран способно истощить организм.

Мы разговаривали всю ночь. Разве передашь в двух словах то, что я постигал долгие десятилетия? Человеческое тело – совершеннейший инструмент, если овладеть им в полной мере. К примеру, Зануда и Бешеная уже ощутили на себе, как расширяются способности их мозга. А ведь это – побочный эффект самой первой стадии овладения искусством схимников. Многое было сказано.

А утром, так и не пожелав ложиться спать, мои новоиспеченные ученики буквально потребовали первого урока. Даже Малышка наконец-то заинтересовалась, и это радовало меня больше всего.

Я уже писал о Лихославе, сокрушившем множество держав древних и, без преувеличений, нанесшем им смертельный удар, от которого они уже не оправились. Но успех его не был бы столь ошеломляющим, если бы в то же время в нашу часть мира не вступили кочевые племена хунну.

Что погнало их через горы, ограничивавшие с юга владения древних? У хунну нет письменности, потому сейчас восстановить события тех дней сложно. Увы, единственная легенда о тех временах включала в себя слишком много упоминаний о богах, а потому нынче забыта. Я же вычитал ее в книге, составленной много веков назад одним путешественником. Эту книгу мой отец хранил в тайнике. О ней я узнал случайно. Впрочем, важно не это.

По преданию, ныне забытому среди хунну, бог морей пошел войной на богиню земли за то, что она предпочла его брата, бога неба. Довольно красочного описания взаимоотношений богов я приводить не стану. Оно мало чем отличается от ситуации, когда два брата влюбляются в одну и ту же девушку. Только обычно отвергнутый не мстит самой девушке, а разбирается с братом. Но, как видно, морю до неба не достать, а земля – вот она, рядом.

Все это я понял так, что в землях, где хунну жили раньше, начал подниматься уровень моря, затопляя степь. Рано или поздно племена были вынуждены предпринять опасный переход через горы, надежно отгородившие их от разбушевавшейся водной стихии. Раньше хунну воевали между собой, но вынуждены были отложить распри, чтобы спасти весь народ.

Должен сказать, что моряки из Золотого Моста пытались доплыть до прародины хунну. Они долго шли на юг вдоль гор, но потом берег сворачивал на восток. Те воды были полны небольших островов с бедной растительностью и полудикими обитателями, а также рифов и мелей. Златомостцы не рискнули идти дальше, опасаясь за свои суда. Косвенно это подтверждает древнюю легенду. Острова и рифы – все, что осталось от предгорий. Степь же полностью ушла под воду.

Впрочем, древним это было неизвестно. Просто однажды с гор посыпались всадники, кибитки, отощавшие стада. Хунну не умели штурмовать города. Зато были великолепными наездниками и стрелками. А поскольку, в отличие от венедов, с древними они раньше не сталкивались, языка их не знали и говорить не собирались. Что произошло с южными державами древних, неизвестно. Скорее всего, заняв степные просторы, летучие отряды всадников окружили города, опустошив окрестности и перекрыв подвоз продовольствия. Места те были спокойными, высокие горы служили лучшей защитой, и местные жители воевать не умели. Вероятно, изголодавшись, они вышли из-за стен, пытаясь прорваться хоть куда-нибудь, и пали под дождем стрел.

Несколько держав объединились против неведомого врага. Именно из-за того, что на юге кипели бои, на севере Лихослав столь легко захватил рудники и удержал их. Сложно сказать, кто победил в войне древних и хунну. Ясно одно: вытеснить кочевников или даже прижать их к горам не удалось. Однако объединенные силы древних – мощь, с которой нельзя не считаться. Думаю, у них было достаточно конницы, чтобы бороться с летучими отрядами хунну, а кочевники, потерявшие очень много людей при переходе через горы, не хотели давать решающей битвы.

Но опять же сейчас кроме своих маленьких косматых лошадок они разводят и статных скакунов. Предки этих коней наверняка были захвачены у древних. К тому же в горах наверняка имелись залежи железа. Про то твердо сказать никто не может, но когда венеды, уничтожив древних, столкнулись с хунну лицом к лицу, те уже были вооружены стальными саблями, а ханы и их дружины одеты в доспехи.

Племена бедуинов, называвших себя заведеями, были самыми цивилизованными из противников древних. По крайней мере, письменность своя у них тогда была. И древние записи говорят о том, что в песках уже тогда стоял город Кхсар Фэй ар-Румал. Правда, гарнизон его был что-то около пяти сотен. Через него древние торговали с бедуинами, покупая в основном пленных. Межплеменные войны не давали оскудеть ручейку невольников. Но когда власть древних пошатнулась, нашелся человек, объединивший против них племена пустыни. К городу вышла армия в несколько десятков тысяч воинов. Гарнизон сражался мужественно, но был уничтожен.

После этого заведеи хлынули из пустыни, захватили и разграбили несколько прилегающих к ней городов. Помогли им рабы, восставшие против своих хозяев. Они же в будущем составили основу войска эмира, став противовесом ненадежным и своевольным племенным ополчениям.

Таким образом, державы древних оказались вовлечены в войну на три фронта. Они сомкнулись спина к спине, отложив внутренние дрязги, но это уже не могло помочь. Молодые народы шли твердой поступью на смену одряхлевшим предшественникам.