Псы долго нюхали плащ. Гордец сидел рядом на корточках, что-то говорил, иногда издавая приглушенный рык. Тонкий слух Малышки разобрал в этом звуке множество разных интонаций. Но что они значат, девушка понять не могла. Ясно было лишь одно – ант общается с песьими побратимами, или, вернее, племянниками. Наконец звери поняли, чего от них хотят, и побежали прочь, рассыпаясь цепью.

– Ты разговаривал с ними? – спросила Малышка, когда Гордец подошел к своим спутникам.

– Можно и так сказать, – уклончиво ответил он.

– На собачьем языке?

– Нет, что ты. – Ант рассмеялся. – Да, у псов есть свой язык, не менее сложный, чем человеческий. Но чтобы говорить, а вернее, общаться на нем, нужно быть псом. Значение имеют не только звуки. Они говорят всем телом.

– Тогда как?

– Собаки – умные звери. А антские умнее прочих. Они частично понимают человеческую речь, ну а я – их язык. Так и общаемся.

– Сомневаюсь, что у них что-то получится, – покачал головой Самота. – Следу уже два дня минуло. Его небось давно затоптали.

– Если осталось хоть что-то, мои племянники найдут, – убежденно заявил псеглавец.

– А дальше как? Путь отсюда лежит через горы. Рано или поздно придется идти по камням. На них запаха не остается.

– Камни не везде. Не волнуйся, чуб, моим псам не впервой идти по сложному следу.

– Надеюсь, так и есть. Кстати, мы пойдем через земли горных племен. Ведите себя сдержанно.

– Ты бывал там? – удивился Кислота.

– А чего здесь странного? За горами начинаются наши степи. Мы с горцами очень часто торгуем, а иногда даже объединяем отряды для набегов на венедские границы. У меня хватает знакомцев среди них. Когда-то по приказу Атамана я целый год жил в разных аулах, знакомился с людьми, их обычаями.

– Интересно, зачем Атаману это понадобилось? – проворчал златомостец.

– Всегда хорошо знать своих соседей. Тем более что горцы похожи на нас. Сами себя они называют иверами.

– А кто они по роду-племени? – заинтересовалась Малышка.

– Разного намешано. Основа – древние. Последние, самые воинственные, не желавшие подчиняться напиравшим с севера венедам, либо бежали в степи Южной Окраины, либо в эти горы. Правда, потом все равно смешались с венедами. Южане в большей мере, они и положили начало нашему народу. Горцы – в меньшей.

– Почему?

– А ты подумай. Венеды не лезли сюда. Несколько раз, конечно, сунулись, но в горах обороняться гораздо проще. В военной науке древние венедов тогда превосходили. Пленников сперва обращали в рабов, а потом могли и в род принять. Живут здесь небогато. Вот и вернулись люди постепенно к родовому укладу. Почти как у антов, насколько я слышал. А потом еще часть хунну, какое-то кочевье, сунулось сюда и пропало навсегда. Атаман думал, что они смешались с иверами, дав окончательный облик этому народу.

– С трудом верится, – усомнился Кислота.

– Твое дело. Но откуда у горцев такая любовь к лошадям? Я ее замечал только у ордынцев. Горы – вроде бы не место для коневодства, а поди ж ты, иверы вывели свою породу. Может, на равнине она и не столь быстра, как заведейские или наши кони. И не такая выносливая, как лошадки степняков. Но в скачке по горам не уступит горным козлам.

– Ладно, это не столь важно, – махнул рукой Кислота. – Я тоже слышал несколько версий о происхождении иверов. Некоторые считают, что в них и кровь заморцев есть.

– Бред.

– Не бред, а научная гипотеза.

– Я не знаю, кто у вас там такой умный по имени Гипотеза, а только несет он полный бред.

– А у Золотого Моста какой интерес здесь? – поспешила спросить Малышка, пока Кислота с Самотой не нырнули в спор с головой.

– У нас союз, – охотно ответил златомостец. – Они охраняют горные тропы от чужаков. Мы… – Он замялся. – Словом, горожане называют это подарками, а иверы – данью. Короче, город поставляет им бесплатно лучшие ружья, порох, пули.

– Не боитесь, что вооружаете будущего врага? – Самота хохотнул.

– Не боимся. Горцы не умеют штурмовать крепости. Как бы отважны и воинственны они ни были, даже если соберется ополчение всех родов и явится под стены, не составит труда расстрелять их из пушек картечью. И старейшины их это прекрасно понимают.

– А много они способны выставить воинов?

– Горы большие, – пожал плечами Кислота. – Если все роды соберутся, то, по нашим прикидкам, получится армия тысяч в пятьдесят.

– Ого, – присвистнул чуб.

– Это если поставить в ружье всех мужчин от пятнадцати до семидесяти. А подобное может случиться только из-за очень серьезной угрозы. Кому-то надо ведь оставаться дома, работать на полях, охотиться, пасти скот. Да и междоусобицы здесь случаются. За соседями приходится смотреть в оба глаза.

– И все же, – задумчиво пробормотал чуб. – Даже если отослать в общее войско каждого десятого, получится армия больше той, которой Император чуть не взял Золотой Мост.

– Императору помогали изнутри, – напомнил Кислота.

– Откуда ты знаешь, может, и иверам помогут. Наверняка кто-то из них переселился в Золотой Мост.

– Если серьезно, то половина морских пехотинцев набрана из них. Горцы почему-то не боятся качки, обладают великолепным чувством равновесия. К тому же воинственны и отважны, готовы рисковать. Горожане давно утратили эти качества.

– А корни свои они чтят, в отличие от тех же горожан. Вот и подумай, златомостец, что станет с вашим городом, если к стенам подойдут иверские отряды, а изнутри ударит морская пехота.

– Уж не об этом ли помышлял Атаман, когда посылал тебя жить среди иверов? Не потому ли считал, что Механика обуздать проще, чем Империю?

– Может быть, и об этом. Не знаю. Сложно с вашими торгашами в последнее время стало. Совсем распоясались. Нужен кто-то, чтобы накинуть им поводок на шею да приструнить. Если ты этого сам не видишь, значит, слеп и ломаный медяк тебе цена как главе тайного приказа.

– Если и надо, то это должны сделать сами златомостцы, а не пришлые доброхоты.

– Ага, долго ждать придется. Каждый горожанин должен кому-то из купцов. Должник, как известно, раб заимодавца. А коли не каждый, то большинство, – поправился он, подумав. – Дождетесь, что вас или Империя захватит, или за морем возникнет серьезная сила.

Ответить Кислота не успел. Вдали послышался громкий лай с подвыванием.

– След отыскался, – сказал Гордец.

Они двинулись на лай. Пес поджидал их. Завидев анта, он вскочил и неспешно потрусил к горам. Где остальная свора, Малышка так и не поняла. Только сейчас, идя вслед за псом, она смогла разглядеть толком антских зверей. Мощные лапы, широкая грудь, пес был крепким, поджарым, в нем чувствовалось очень много молодых нерастраченных сил. Черно-рыжая шерсть, густая и длинная. Для северных зим, наверно, в самый раз, но в здешней жаре зверю было неуютно. Морда длинная, острые уши – торчком, пушистый хвост крендельком. Девушка поняла, что показавшиеся с непривычки просто громадными антские псы на самом деле ненамного превосходили тех же сторожевых собак ее отца по росту.

– В них и волчья кровь есть? – спросила она у Гордеца.

– Есть, – не стал тот отрицать. – Лесные волки гораздо крупнее степных. Наши псы, если разобраться, полукровки. Волчьего в них ровно столько же, сколько собачьего.

– Сколько же еды надо, чтобы этих четверых прокормить?

– Не знаю. – Ант беззаботно пожал плечами. – Они сами как-то кормятся.

– А не боишься, что они отобьют овцу от какой-нибудь отары, и горячие и воинственные горцы, о которых столь много знает Самота, пристрелят их?

– Мой народ тоже держит домашнюю скотину. Эти псы прекрасно отличают дичь от человеческих стад.

– Действительно умные звери. Думаю, многие князья покупали бы у вас щенков на вес золота. Или железа, если так больше нравится.

– Князей-то нет уже, – улыбнулся Гордец. – Да и не продают анты своих собак. Мы им на самом деле не хозяева. Просто живем рядом. Мы их пускаем в избы и подкармливаем по зиме. Они летом помогают на охоте, стерегут коров да коз от волков. Мы берем у них уродов, а взамен даем своих детей, будущих псеглавцев. Знаешь, дева, если бы антам понадобилось знамя, такое, как у ваших князей раньше были или сейчас у имперских полков, так на нем был бы изображен пес.

– А может, псеглавец? – Она лукаво прищурилась. – Ты ведь сын двух народов, человечьего и собачьего.

– Может, и так, – согласился ант. – Кислота, моя очередь сотника нести! – крикнул он вдруг.

Пес повел ухом в его сторону, не отрывая носа от следа. Он вел их в горы, чуть в сторону от основной дороги, соединяющей Золотой Мост с Южной Окраиной. Местность повышалась. Под ногами еще была высокая высохшая трава, но уже то и дело попадались большие камни. Несколько одиноких сосен привольно раскинулось на просторе.

Подъем стал круче. С боков надвинулись скалы, стискивая дорогу, превращая ее в узкую тропу. Наконец попалась первая каменная россыпь. Пес остановился, потеряв след, но Гордец даже не задержался.

– Куда мы дальше? – спросила Малышка.

– Тропа здесь одна, – пожал плечами ант. – Схимнику, конечно, и отвесный утес не преграда, но зачем, если есть дорога?

Слова его подтвердились. Впереди на тропе появился тонкий слой почвы, и пес опять взял след. Скоро путников догнала остальная свора. Теперь они шли вверх. Конь пока справлялся с подъемом без труда. Однако недалек тот час, когда Самоте придется идти пешком. Это понимали все.

– У горцев ведите себя осторожно, – вновь завел старую песню чуб. – У них принято уважать стариков. Приветствуйте их первыми и с поклоном. Женщина может говорить в присутствии мужчин, только испросив разрешения.

– Это и меня касается? – уточнила Малышка.

– И тебя. Горянки вообще сидят дома, занимаясь хозяйством. Если и собираются, то в компании других женщин. Но тебе, как гостье, будет позволено находиться в присутствии мужчин. Гость у иверов вообще неприкосновенен. Мало того что ему простится все, его будут защищать даже ценой жизни всех хозяев. Но если ты чем-либо оскорбишь иверов, они настигнут тебя потом, когда покинешь пределы их владений, и отомстят. Так что, повторяю, будьте осторожны.

– Странно это как-то, – проворчал Гордец. – Подобное гостеприимство не очень сочетается с убийством чужаков.

– Здесь как повезет. Обычно молодые охотники встречают тебя на границе владений племени. Могут пристрелить сразу, если не понравишься. А могут поинтересоваться, чего надобно. Потом либо прикажут убираться восвояси, либо позволят ступить на их землю. В последнем случае ты и становишься гостем.

– Интересный обычай. А ты не боишься, что и нас расстреляют?

– Меня здесь знают. К тому же я – чуб, а чубов горцы всегда считали своими союзниками, а где-то даже родней. И учтите, у иверов очень развит закон кровной мести. Лучше, если вы будете говорить поменьше, а делать еще меньше.

– Может, нам вообще тогда не стоит в их селения заходить?

– Без этого никак. Мне надо сменить коня на более привыкшего к горным тропам. Запасы еды пополнить, да и раненого оставить.

– И ты доверишь имперца иверам? – удивился Кислота.

– Конечно. Он ведь будет их гостем. И всяко они позаботятся о нем лучше, чем мы.

Тропинка начала закручиваться, поднимаясь, подобно волне. Псы остановились. Все восемь глаз уставились наверх, показывая, куда повернул след. Ант окинул взглядом пологий склон.

– Напрямик Искатель попер, – произнес он задумчиво. – Оно и понятно. Чего вилять, как заяц, от погони уходящий? Здесь и простой человек пройдет спокойно, не то что схимник.

– Конь не сможет, – покачал головой Кислота. – Да и нам с этим егерем на руках несподручно карабкаться будет. По тропе пойдем. А след твои собаки наверху возьмут – они, я смотрю, действительно умные.

Самота тронул поводья. Ехал он понурившись. Чувствовал, что задерживает отряд, но ничего поделать с этим не мог. Сегодня утром он уже сумел пройтись, не опираясь на ружье, но при этом так сильно хромал, что все поняли: серьезного перехода чуб не осилит. Словно извиняясь за это, он все время заводил разговоры, пытаясь скоротать путь спутникам.

– Коноваленко рассказывал, история приключилась, ему лет пять тогда сравнялось. Отец его с Атаманом крепко дружил, хоть и был того лет на десять старше. Ан как-то сошлись. Выехали в степь. Коноваленка тогда впервые на коня посадили.

– Я думал, у вас детей в седло раньше сажают, – заметил Кислота.

– Мы же не степняки. Хунну, говорят, в седле и рождаются. А чубы сильны пешим войском. Хоть всадники считаются чем-то вроде элиты. Но мало у нас тех, кто верхом степняку не уступит. Так что коли и выступаем в поход все верхами, то перед боем большинство спешивается. Да не о том речь. Коновал – он как раз из всадников, как и Атаман. Вот и сына решил с детства приучать. И надо же было им на разъезд степняков напороться. Небольшой, копий десять, а все же дитя малое – обуза в бою. А ордынцы тоже не дураки, поняли, что двое вершников их в капусту порубят. И коли чего, уйти не выйдет. Скакуны наши быстрее, хоть и не такие выносливые. А в погоне резвость нужнее.

– И как выкрутились? – заинтересовался ант.

– Переговорщиков ордынцы выслали. А Атаман навстречу выехал. Все честь по чести, оружие оставили, спешились. Двое их, один наш. Коновал с сыном позади остались. Оно и понятно, бате лучше возле мальца быть, случись чего.

– Странно, что ордынцы вообще первыми пошли на переговоры.

– Ага, и мне сперва это странным показалось. Был среди них лазутчик аль убийца, не помню, как их правильно обзывать. Атаман говорил, Ловец из таковских. И пока те двое отвлекали наших беседами, лазутчик этот с седла соскользнул незаметно, за чужими спинами, и пополз по траве. Узнали Атамана басурмане. Вот и решили взять живым сына кошевого атамана, а Коновала с мальчишкой – в расход. А Атаман говорил с ними, говорил, а потом рассмеялся, громко так, поворачивается спиной к ордынцам, да как крикнет: «Ну все, понеслись кони в степь!»

Самота замолк, окинул взглядом слушателей, убеждаясь, что история всех заинтересовала, и продолжил:

– Коновал тут саблю ему как бросит. Атаман ее прямо на лету поймал, хоть расстояние приличное было. Или это Коноваленку так показалось по детству. Атаман – он нарочно сместился так, чтобы друга своего от взглядов переговорщиков скрыть. Обернулся к ним и одним ударом обе башки с плеч смахнул. Лазутчик понял, что заметили его, вскочил на ноги, попробовал аркан метнуть, а только Коновал его пулей из пистоля угостил. Оружие тогда хуже нынешнего было, да и стрелков метких поменее. Словом, целился в лоб, а снес ухо начисто. Это Коноваленко точно запомнил.

– Что за имя такое странное? – удивилась Малышка.

– А чего странного. Отец – Коновал. Могучий, говорят, сечевик был. Голыми руками ордынцев спешивал. Ударит кулаком коню в лоб – бедная животина на землю и валится. За то и прозвище получил. Один раз даже буй-тура, говорят, завалил. Холмогорский курень, в котором он куренным атаманом был, даже шкуру и рога того тура показывает. А только никого уже в живых нет, кто это видел. Атаман последним был. А сын его ничем особенным не прославился. Вот по отцу и прозвали Коноваленко. По-вашему, «сын Коновала», что ли.

– А степняки что? – спросил ант.

– Какие степняки? – Самота уже успел забыть, о чем говорил прежде.

– Которые Атамана захватить пытались.

– Да что им станется? Гикнули, свистнули да в степь умчались. Наши не погнались за ними с мальцом на руках.

– Интересно было бы поговорить с этим Коноваленко, – задумчиво сказала Малышка. – Он небось много ведал таких историй, да, поди, умер давно, коли Атамана до схимы знал.

– Помер, вот только не так уж давно. – Чуб нахмурился. – Третий день пошел, как не стало его.

– Это тот старик, который взорвал себя вместе с передовым отрядом имперцев, ворвавшимся в ваш дом, – вдруг догадался Кислота. – А я думал, ему лет пятьдесят.

– Ему было хорошо за семьдесят.

– А еще мне казалось, что весь ваш отряд – ученики Атамана.

– Так и было. Коноваленка он держал при себе как сына старого друга. Кое-чему научил, конечно, но дальше этих мелочей дело не пошло бы. Стрелок он был хороший и опыт, конечно, имел немалый. Давно бы куренным стал, как его отец. Только не хотел. Ему нравилось ходить под личным началом Атамана. Ну и нас, тэлэпнив, древней мудрости учить, военным ухваткам и старым думам. А историй всяких и я немало знаю, – добавил он для Малышки.

– От него наслушался? – спросила девушка.

– Кое-что от него, кое-что сам видел. Есть у нас один чуб в Гарматном курене. Сами по названию понимаете, кто там.

– Не понимаем, – отозвался ант.

– Гармата – по-чубовски пушка, – пояснил Кислота. – Целый курень пушкарей?

– Это Атаман придумал всех их вместе собрать, – пояснил Самота. – Так и молодежь учить легче, и за пушками следить, и вообще… Да не о том речь. Все время он с собой подкову таскал. Вроде как на счастье. Не знаю, примета такая странная существует. Древняя. Некоторые верят. А однажды пошли на хунну всем кошем. Хан у них объявился, начал всех собирать под свой бунчук. Гурханом стать захотел. Неясно там все было. Вроде бы на курултае большинство ханов поддержали его, но, как всегда, недовольные объявились. А куда им податься? Вот и прислали на Сечь гонцов. Наши чубы сперва басурман хотели в кипящем масле сварить, да урезонил их Атаман. Сказал, ежели объединится Орда под одним бунчуком – заплачут наши хутора. Не хватит сил степняков сдерживать на границах, придется по сечам отсиживаться. Старшина посоветовалась, Рада пошумела – и порешили помочь мятежным ханам. Год, наверно, воевали, да не о том речь. В одном бою пушки наши славно ордынскую конницу посекли картечью. Позиция хорошая была. Холм высокий, сзади пологий, а спереди – крутой обрыв. Вот над этим обрывом мы пушки и поставили да и гвоздили вражеских вершников. Ан тут сам гурхан во главе отборной тысячи в обход пошел.

– Глупо, – заметил Кислота. – Воевода должен позади войска быть, а не во главе строя саблей размахивать.

– И это мне говорит человек, который сам пустился вплавь через штормовое море? Почему же ты в ту ночь не командовал из какой-нибудь башни, рассылая по городу посыльных?

– Не сравнивай. Я не воевода. Для всех был лишь главой тайного приказа. Войска мне не подчинялись.

– И ты приказов потом, когда вернулся, направо и налево не раздавал, – скептически закивал Самота.

– Надо же было кому-то брать командование на себя. А через море к «Рыбе-молоту» только я прорваться бы смог. Не было других. Вот и поплыл. Из меня и воевода-то хреновый. Никогда не командовал больше, чем сотней.

– То-то и оно, – кивнул чуб. – Иногда бывает в бою такое, что воинов в атаку просто не поднимешь. Не подчинятся, еще и бунт учинят, на копья поднять могут. Хороший воевода тогда берет саблю в руки и сам идет в первых рядах. Поверь, это действует сильнее любых призывов и угроз.

– Ладно, что там с гурханом-то?

– Прорвался он через тот фланг, где тумены непокорных ханов стояли, и по пологому склону вышел на позиции Гарматного куреня. А пушкари и без кольчуг были. Схватились, конечно, за сабли. А тот чуб, что подкову с собой таскал, гурхана заприметил, ну и уж не знаю, как он сквозь охрану прорубился, низенький был, но крепкий, сам мог пушку на позицию выкатить. Словом, схватились они с гурханом, а у чуба сабля возьми да сломайся. Другой бы там и помер, а этот не растерялся. Вынул из-за пазухи подкову свою, под саблю гурхана поднырнул и в лоб подковой ввалил. У степняка бедного кровь из носа и ушей потекла, там он копыта и отбросил. Мы потом шлем его всем кошем разглядывали. Проломил пушкарь наш стальную пластину, как есть проломил. С тех пор Подковой его и назвали.

– Я другого Подкову знал, – тихо проговорил Кислота. – Знатную банду сколотил. Может, не повесь мы его, Механик в ученики взял бы. Уходил от городской стражи, как от детей, и тайный приказ выследить его никак не мог. Правда, убивать он больно любил. И зверски убивал. Если бы не это, схимник из него славный вышел, мозги работали получше, чем у меня. Сдал его наш знакомец Камбала.

– Ага, я слышал, вы говорили, – кивнул Самота. – Вот тогда про нашего Подкову и вспомнил. Только наш мозгами не знал как пользоваться. Зато в бою соображал быстрее многих.

– А степняки что? – спросил ант и сразу уточнил, дабы не получилось как в прошлый раз: – Охрана гурханова.

– Дались тебе эти степняки. Не о них же история, а о Подкове.

– И все же?

– Да что им станется? Мы с братом Холмогорский курень в тыл завели, ударили так, что только кровавые брызги по всей степи. Врятувалы гарматныкив. А остальное войско как увидело, что пал гурханов бунчук, разбежалось по своим кочевьям. Мы добычу собрали – и домой. А мелкие войны там еще лет пять шли. Ханы все обидами считались. За год большой войны немало их накопилось. Потом, как всегда, утряслось все.

– А может, гурхан этот ставленником Акына был? – предположил Кислота.

– Не, перед походом Акын с Атаманом встретились, переговорили. Кошевой наш – он завсегда чужие границы уважал, то бишь земли других схимников. Не хотел Акын объединения Орды. Боялся, снова двинутся на север, весь мир завоевывать, как бывало уже не раз. И как всегда, по рогам и получат, рано или поздно. Не любил он перемен.

– А у вас все получают имена в бою? – спросил Гордец.

– Нет, что ты. И не имена это вовсе, а прозвища. Коноваленка того же Назаром звали, как и Атамана. Коновал его в честь друга нарек. А Подкову, не помню, то ли Тарасом, то ли Панасом. Имена у нас разные. Некоторые – венедские, некоторые – ордынские. Их крови люди тоже на Сечь приходят. А случается, и от древних остались. Одного куренного Александром, к примеру, звали. Правда, что это значит, никто не помнит. Говорят, воевода такой у древних был, стратег по-ихнему. У горцев тоже часто имена древних бывают.

– Слушай, – задумчиво произнес Кислота. – У меня первая твоя история все из головы не идет. «Понеслись кони в степь» – это ведь сигнал был, так ведь?

– Ага.

– Не пойму, как Коновал смекнул, что ему делать.

– Дурья моя башка! – Самота хлопнул себя рукой по лбу. – Унесся мыслями вдаль, забыл, что вы не на Сечи выросли. Игра у нас есть детская. Так и называем: «Понеслись кони в степь». Четверо играют. Двое говорят, двое стоят с оружием наготове.

– А смысл в чем?

– Заболтать противника, отвлечь внимание и незаметно вставить в беседу сигнал «Понеслись кони в степь». По этому сигналу одна из сторон бросается на другую. Говорящий без оружия, так что второму нужно вовремя перебросить ему саблю. Успеют – значит, говорящий противника умирает сразу, и второму приходится рубиться против двоих. А побеждает тот, кто всех убил.

– Странная игра. Неужели такая уж интересная? Можно же сразу сигнал подать, и говорить незачем.

– Э, не скажи. Тогда твой противник успеет отпрыгнуть к своему второму, и получится простая рубка. Кому это интересно? Если бы чубы только саблей жили, а про мозги забывали, нас давно вырезали бы. Невелико войско наше. Сечевиков всего если тысяч десять наберется – хорошо. Еще зимовые чубы есть. Это те, которые по хуторам живут, на Сечь не допускаются. И вояки они послабее. Коли по числу брать, то полдесятка ханов объединятся – выставят войско больше нашего. Здесь мозгами шевелить надобно. Зазеваешься – обязательно кто-то из соседей подомнет под себя.

Тропинка, по которой они шли, превратилась в неширокий карниз. Под ногами уже давно был голый камень. О том, чтобы идти по следу, и речи не шло. С другой стороны, и свернуть отсюда некуда. Карниз вокруг скалы уводил вверх. Но когда все заволновались, что конь дальше не пройдет, оказалось, что они уже достигли верхней точки подъема. Тропа расширилась и пошла вниз. Собаки впереди вдруг как-то странно завыли. Все невольно потянулись к оружию.

– Это – неживой враг, – успокоил их Гордец.

– То есть? – не понял Самота.

– Труп, – пояснил псеглавец.

Тело, вернее, то, что от него осталось, лежало в небольшом ущелье. Спуск был пологим. Псы, скатившись вниз, спугнули двух стервятников. Люди последовали за ними. Даже Самота, несмотря на протесты, слез с седла и похромал со всеми. Ант заботливо подставил ему плечо. Чуб благодарно кивнул.

Падальщики поработали неплохо. На костях скелета осталось совсем немного плоти. А вот лицо полностью обглодать не успели. Неизвестный покойник носил при жизни аккуратную светлую бородку. Выцветшие глаза, устремившие последний взгляд в небо, еще сохранили голубой оттенок. Светлые волосы со стальным отливом разметались по камням. Пальцы правой руки, не тронутые стервятниками, сжимали добротный венедский меч. Вокруг были разбросаны клочья зеленой одежды.

– Не из местных, – сказал Самота и тут же утратил всякий интерес к покойнику.

– Венед, – кивнул Гордец. – С Северной Окраины или из центральных княжеств. Почти чистокровный.

– Может, кто из лесных братьев? – предположил Кислота.

– Они обычно мечи нашей ковки носят. Да и лука нигде не видно, – возразил псеглавец. – А зеленую одежду любят не только они.

– Лук мог убийца забрать. А мечи – ну не поверю, что у всех поголовно антские.

– У тех, кто пошел с Мятежником, – да, у всех. Да и разве стал бы убийца забирать лук и оставлять меч из отличной стали?

– Ты прав, это нелогично.

– Это Егерь, – прошептала Малышка.

– Что?

– Я не часто встречала людей с подобным цветом волос. Это Егерь, ученик Охотника.

– А ты ведь, похоже, права, Малышка. Я его описания почти не изучал, – словно оправдываясь, добавил бывший глава тайного приказа. – Больно уж он незначителен был среди схимников.

– Был – не был, какая разница! – с досадой произнес Самота и нервно почесал заживающий порез на левой щеке. – Вот и прервалась первая цепочка. Учение Охотника умерло.

– Не первая, – угрюмо возразил Гордец. – Раньше умер Псеглавец, так и не успев оставить полноценных учеников. Его цепочка прервалась первой.

Копать могилу в каменистой земле было бы непосильной задачей. Но и бросить тело без погребения послушники не решились. Кислота и Гордец забросали его камнями, чтобы хоть так уберечь от падальщиков. Меч положили на груди. Ант откинул за спину песью морду и снял шлем. Самота тоже обнажил голову, после чего достал флягу и сказал:

– Помянем по старому обычаю.

Все по очереди отхлебнули. Когда Малышка сделала глоток, горло ее обожгло, она закашлялась, из глаз потекли слезы.

– Что это? – прохрипела она.

– Чубовская горилка, – ответил Самота.

Он снял с плеча ружье и выстрелил в воздух. Еще одна традиция, не столь древняя.

– Зря, – заметил Кислота. – В горах звуки далеко разносятся. Всех местных переполошил.

– Они и так уже наверняка проведали, что мы здесь. Граница их владений недалеко. А меня они узнают.

– Слишком уж ты веришь в их гостеприимство. А жил среди них всего лишь год.

– Это немало, поверь мне.

– Он прав, за нами следят, – произнес ант.

Все подняли взгляды. Над ними на уступе скалы застыл человек в уже знакомых бурке и папахе. В руках – длинное ружье, но ствол смотрит в небо. Самота поднял руку в приветствии. Горец ответил таким же жестом, после чего повернулся и скрылся за отрогом скалы.

– Нам позволено ступить во владения племени, – пояснил чуб.

Дальше шли молча. Каждый думал о своем, все были слишком подавлены. Ушел еще один схимник. И пусть из третьего поколения он считался самым незначительным, все же он был носителем учения. Схима обеднела еще на одну ветвь.

– Ты про душу тут говорила, – вдруг обратился к Малышке Самота. – А что с ней происходит, когда умирает тело?

– Не знаю, – честно призналась девушка. – Это с Занудой надо поговорить. Он раскапывал все крупицы знаний, которые остались, о душе. Или с Ловцом. Он тоже какие-то предания помнит.

– Душу нельзя убить оружием, – вступил в разговор ант. – Когда-то наши леса были полны духов. Это такие бестелесные сущности. Но они могли влиять на наш мир. Некоторые помогали, некоторые вредили. Но всех их надо было либо благодарить, либо задабривать. Оставить там крынку молока домовому или, проходя мимо дерева, посвященного лешему, палец надрезать и кровью мазнуть аль приношение какое в корнях оставить. Говорят, тогда и у людей и псов тоже были души. А потом пришли очистители. Они уничтожили духов, но вместе с ними погибли и наши души. Мало того, даже произносить эти слова нельзя нынче.

– Знаю таких, – кивнула Малышка. – У нас их еще называют богоборцами. Но раз так, откуда же тебе вообще известно про все это?

– Эти предания хранят псеглавцы. Их поведал нам тот самый схимник Псеглавец. Другим мы их не рассказываем, если они сами не прикоснулись к схиме. Легенда говорит, что когда-нибудь в наших лесах появится человек с песьей шкурой на плечах. А за ним будет бежать старый седой пес. А в зубах он будет нести утерянные души антов. И тогда наш народ снова станет цельным.

– А разве сейчас он не целен?

– Большинство думает, что все как прежде. Но мы, псеглавцы, видим, что происходит. Дети в каждом поколении слабее, чем в предыдущем. Разорвался круг связи с предками. Молодые анты все менее почтительно относятся к старикам. Древние обычаи утрачивают свою незыблемость. И все больше молодежи задается вопросом – почему они должны поступать так же, как их отцы? Я не знаю, хорошо это или плохо. Когда-то венеды отвергли жизнь отцов, и сейчас они – самая могущественная сила в нашем мире. Потом то же самое сделали чубы, и нынче их считают лучшими воинами. Но, отвергнув одно, они нашли что-то другое. А наша молодежь все чаще хочет просто порушить древний уклад, не осознавая, чем заполнит образовавшуюся пустоту. Может быть, это потому, что у них нет души?

– А я думаю, душа – не такая вещь, чтобы отобрать ее или убить, – возразил Самота. – То есть убить, наверно, можно, но не пулей, не саблей. Просто в ваших детях души спят. А в псеглавцах учение схимы будит душу. Возможно, это происходит, когда человек понимает, что желания плоти – не главное в жизни, есть что-то выше. Для нас это свобода, для вас – забота о благополучии всего народа. У Малышки – ее музыка. Неужели вы не замечали, когда она играет, то прикасается к чему-то, что есть у каждого глубоко внутри. Возможно, к душе. Я обязательно поговорю об этом с Занудой. И мне хочется верить, что все мои погибшие братья умерли не совсем. Они здесь, рядом, незримые, но реальные. И когда будет туго, каждый встанет рядом со мной, поддерживая точно так же, как при жизни.

– Ты же знаешь, что это не так, – возразил Кислота. – Сколько бы и кого незримо ни встало рядом с тобой, нога твоя все так же будет хромать. А сабля не станет бить сильнее.

– Я видел, как боевой дух заменяет и силу, и выучку. Своими глазами видел. А может быть, его питают души ушедших друзей и близких. Я ведь до сих пор дерусь так, словно Атаман смотрит на меня. Не могу подвести его, даже мертвого.

– Они живы, пока ты помнишь о них. – Малышка ободряюще улыбнулась. – Банально и избито, слова эти звучали не раз, и все же повторю их: они живут хотя бы в твоих воспоминаниях.

– Иногда надо повторять банальные и избитые слова, – задумчиво произнес Кислота. – Иначе люди настолько привыкают к ним, что забывают об истинной сути.

Послушники поднимались все выше в горы. Тропа прихотливо вилась между скалами, по ущельям. Становилось холоднее. Малышка достала уже знакомый всем мой плащ.

– Что же это ты, – рассмеялся Самота. – Плащ учителя взяла, а свой забыла?

Девушка лишь смущенно улыбнулась и пожала плечами. Сам чуб надел желтый жупан, а поверх – алый кунтуш. Длиннополая одежда грела его гораздо лучше, чем любой плащ. Кислота пошел быстрее, разгоняя кровь старым способом схимников – напряжением мышц. Это с его помощью ученики Мятежника когда-то умудрились пролежать в снегу целые сутки в засаде. И лишь ант, житель северных лесов, обрадовался холоду как старому другу.

Дело близилось к вечеру, когда, обогнув очередную скалу, путники заметили впереди поселение. Построенные из камня жилища прилегали к южному склону горы. Это было разумно: скала защищала горцев от пронзительных северных ветров. Хижины построены в несколько этажей так, что крыша одной служила полом для другой. Виднелись загоны, в которых блеяли овцы. Между постройками суетились люди. Никакой ограды вокруг поселения, хотя бы отдаленно напоминающей укрепления, заметно не было. Наверно, хозяева полагались на неприступность самой местности, которую выбрали для жизни. Впрочем, к домам второго яруса вели простые деревянные лестницы. Если поднять их наверх, то можно успешно держать оборону, отстреливаясь из окон. И все же отсутствие крепостной стены смущало всех. Анты, венеды и чубы даже деревни и хутора окружали частоколом.

– Эти поселения называются аулами, – пояснил чуб, хоть его никто об этом не просил. – Смотрите, нас встречают.

Действительно, навстречу послушникам вышло четверо седобородых старцев в папахах и бурках. Как в Золотом Мосту все безоговорочно слушались Кислоту, так и сейчас сам собою впереди оказался Самота. Не доезжая до старцев, он спрыгнул с коня. Левая нога отозвалась болью, но чуб даже не поморщился, проделал остаток пути пешком, лишь слегка прихрамывая. Остановился шага за два до старцев, отвесил земной поклон.

– Здравствовать вам, почтенные аксакалы, – произнес он.

– И тебе здоровья крепкого, уважаемый, – ответил один из стариков. – Мой сын Ломини прибежал, не чуя ног, чтобы сказать, что в гости к нам едет его названый брат. Кого ты привел с собой, Самота?

– Это – мои родственники, почтенный отец. И пусть не удивляет тебя, что они столь непохожи друг на друга и на меня. Мы братья и сестры в схиме.

– Тогда им будут рады у наших очагов, как всегда рады тебе.

– Благодарю, почтенный Бескен. Ваши горы холодны и неприветливы, но встреча со старыми друзьями согрела меня лучше самой теплой бурки.

Иверы говорили на венедском довольно хорошо, и все же в их речи улавливался легкий акцент. Малышке с ее тонким слухом это показалось забавным, но она продолжала сохранять невозмутимость. Кто знает, как отреагируют горцы, к примеру, на ее улыбку. Одно было точно: имена их звучали странно для уха девушки. Не венедские, но и не ордынские, и уж точно не от древних достались они иверам. На стыке народов и племен родилось что-то свое. Ее острый глаз разглядел нескольких стрелков в темно-синих чекменях и башлыках. Все-таки дружба дружбой, а об осторожности иверы не забывали. Да и лица их больше напоминали лики каменных статуй. Орлиные профили здесь встречались так же часто, как на Северной Окраине светлые волосы и голубые глаза. Губы у всех плотно сжаты. Выражение горделивой отстраненности на лицах, твердая походка. Созерцая все это, княжна с особой остротой ощутила, насколько она здесь чужая.

Подбежал какой-то подросток, взял у Самоты повод коня. Юноши постарше приняли у Гордеца, Кислоты и Малышки их сумки. Бескен направился к одной из хижин – видимо, к своему жилищу, – опираясь на клюку. Самота пошел рядом с ним. Навстречу путникам выскочила целая свора кудлатых собак, огласивших горы оглушительным лаем. Их внимание прежде всего привлекли антские псы. Те сбились плотнее, оскалили клыки, и четвероногие помощники иверских пастухов попятились. Гордеца, по всей видимости, эта стычка совсем не смущала. Он не сомневался в способности лохматых родичей дать отпор кому угодно. Горцы и сами это поняли, потому отозвали своих собак.

– Почтенный, мы очень спешим, – заметил Самота. – Думали взять у вас коней и немного запастись провизией.

– Ай, зачем спешишь? – ответил старик. – Обидеть меня хочешь? Зачем ведешь разговоры о делах на пустой желудок? Мой сын, как увидел спасителя своего, сразу примчался в аул. Я велел зарезать самого упитанного барашка. Вино пить будем, шашлык есть будем, песни петь будем. Хороший гость – радость для хозяина. Дам тебе коней, дам тебе пищи в дорогу. Но все завтра. Сегодня вы все – мои гости.

Кислота, услышав это, тяжело вздохнул. Он слышал о болоте горского гостеприимства. Самых дорогих гостей не отпускали долго. А Самота к тому же спас сына главы селения от чего-то там.

– Время не ждет, – напомнил он чубу еле слышно. – Попируем седмицу – след простынет.

– Знаю, – ответил тот. – Завтра вырвемся. А сегодня никак нельзя. Большая обида для хозяев.

– Кого ты тут спасти умудрился?

– Младшего сына Бескена. На него в горах барс напал. Порвал хорошо. Я пристрелил зверя, перевязал раны юноши, принес в аул. После этого старик и назвал меня своим сыном.

Гостеприимные иверы выставили на улицу длинные столы. Сакля Бескена располагалась аж на третьем ярусе. Двором служила крыша нижнего жилища. А судя по тому, сколько собралось гостей, под нож пошел далеко не один барашек. Малышка оказалась единственной женщиной за столом, отчего почувствовала себя неудобно. Горянки лишь прислуживали. Но что удивительно, туда, где жарился на углях шашлык, их даже не подпускали. Там распоряжался седоватый ивер. Звали его Урызмаг. Обращались к нему все почтительно, и из обрывков фраз княжна поняла, что он является в ауле чем-то вроде признанного мастера по шашлыкам. Переговаривались горцы на своем наречии, которое включало очень мало венедских слов. Но из уважения к гостям старались больше говорить на привычном последним языке. Хотя, как заметила девушка, сидевший слева от нее Самота великолепно понимал иверский.

Место справа занял Гордец. Его псы тут же расположились под столом, выгнав оттуда местных собак. Те так и не решились вступить в битву с пришлыми гигантами, скалились, рычали, но отползали, поджав хвосты.

– Чуют, не по зубам им мои племяннички, – усмехнулся ант. – Еще бы, в детстве они учат нас, зато когда псеглавец убивает своего урода, уже он обучает собачью родню боевым ухваткам. А моим случалось один на один против имперских дружинников выходить.

Вместо чаш здесь использовали вместительные роги, отполированные, украшенные золотой и серебряной насечкой. Местное молодое вино обладало необычным терпким вкусом, казалось слабеньким, но Самота шепнул девушке:

– Осторожнее, иверское вино – коварно. Кажется, пьешь-пьешь – и ни в одном глазу. А потом пробуешь встать – а ноги-то и не слушаются.

Распитие вина тоже представляло собой весьма странное действо. Встал могучий чернобородый горец с круглыми глазами навыкате и горбатым носом, похожим на клюв хищной птицы. Все называли его тамадой. Вместо привычных кратких здравиц он начал длинную и витиеватую речь, иногда переходя с родного языка на венедский. Малышка вскоре потерялась в хитросплетениях его красноречия. То, что вещал тамада, походило одновременно на привычную здравицу, на детскую сказку, древнюю легенду, а иногда и песню. Так что когда он закончил под одобрительные крики, Малышка так и не поняла, за что они пьют.

Вино согрело, но ненадолго. И хоть теплый плащ немного грел, одежда на девушке была самая что ни на есть легкая, рассчитанная на жаркую погоду Золотого Моста. Заметив это, Бескен, сидевший во главе стола, подал знак кому-то, и вскоре на плечи Малышке накинули бурку.

– Возьми, красавица, в подарок, – улыбнулся старик. – Горы наши коварны, нельзя в путь без доброй бурки выезжать.

Если при въезде в аул горцы показались Малышке угрюмыми и замкнутыми, то сейчас они предстали в другом свете. Может, вино развязало языки, а может, выпив вместе с гостями, их перестали считать чужими и сбросили маски холодной невозмутимости, только уже после третьего тоста, как здесь называли речь тамады, за столом начались шумные разговоры.

Лики каменных изваяний вдруг оказались живыми человеческими лицами, полными самых разнообразных эмоций. Прерывались разговоры, лишь когда тамада произносил очередной тост. Иногда с его разрешения слово брал кто-то другой. Если тост нравился, гости сопровождали его приветственными криками. Малышка поняла, что здесь это – целое искусство. И тех, кто не очень силен в нем был, не стыдили. Всем надо с чего-то начинать.

Самота меж тем разговаривал с Бескеном. Старый аксакал сам перешел на венедский. Понимал, что хоть и владеет иверским наречием его названый сын, но легче ему общаться на привычном языке. Сперва обсудили родню. Оказалось, у старика семеро сыновей, четверо из которых подались в Золотой Мост, двое погибли, а последний, младший Ломини, сейчас верховодил юношами аула. Сам он сидел напротив своего спасителя, по левую руку от отца, статный черноусый мужчина с трехдневной щетиной на подбородке, бровями, сросшимися на переносице. На плечи его вместо бурки была наброшена шкура барса. Как поняла Малышка, того самого.

То, что она ухватила из дальнейших разговоров, показалось весьма странным. Внуков у Бескена насчитывалось несколько десятков. А вчера старший из правнуков, Артар, взял жизнь своего первого врага. И пусть убитый им хунну был тяжело изранен, все-таки посреди ночи через глубокое ущелье при сильном боковом ветре уложить пулю точно в затылок, когда остальные промазали, – немалый подвиг. Малышка уже видела ружья горцев. Чуть короче чубовских, но калибр больше. Пуля в затылок должна была разворотить череп, как гнилую тыкву.

– Чужаки в последние дни так и рвутся в наши горы, – посетовал старик. – И что им надо?

– А сколько их прошло? – насторожился Самота. – Мы как раз и идем по следу одного венеда. Не могли ваши доблестные джигиты его видеть?

– Не волнуйся, сын мой, мы не убивали венедов в последние дни.

– Если бы вы попытались его убить, я бы скорее беспокоился о ваших воинах. Жизни их, конечно, ничто не грозило, а вот гордость пострадала бы.

– Неужели так страшен тот чужак, что лучший ученик молодого Атамана говорит о нем столь почтительно? – удивился Бескен.

– Он брат Атамана, старший, – веско заявил Самота.

Старик закатил глаза, прищелкнул языком и со значением посмотрел на сына. Тот покраснел и потупился. А Малышка отметила про себя, что Бескен назвал Атамана молодым. Сколько же лет ему самому? На первый взгляд – не больше шестидесяти. Но младший сын – ровесник Самоты, при этом правнук – уже мужчина. Что-то странное было во всем этом.

– Ломини предлагал снарядить погоню за чужаком, – пояснил чубу аксакал замешательство его названого брата. – Но я запретил. Почтение к моим сединам не позволило Ломини перечить, но я видел, он остался недоволен. Горяч слишком.

– Почтенный, ты сказал, что чужаков было несколько, – вмешался в разговор Кислота, сидевший напротив Малышки. – Не мог бы ты рассказать о них подробнее?

Сказалась привычка бывшего главы тайного приказа получать всю информацию. В это время очередной из гостей начал произносить тост. Все замолчали, внимательно слушая. Бескен одобрительно кивнул. Слова гостя понравились ему, он осушил рог вина, вытер усы и лишь после этого заговорил:

– Первый пришел дня два или три назад. Наши дозорные не заметили его, он прокрался подобно ночному ветру, хоть дело и было днем, но собаки подняли лай. Пятеро джигитов устремились по его следу, но чужак двигался очень быстро. Верховые не смогли его догнать, хотя в одном месте след его отпечатался достаточно четко и все поняли, что шел он пешком.

– Наверно, Император, – шепнул златомостец.

– До нас доходили слухи об Императоре венедов, могучем воине, объединившем их народ, но мы не думали, что он забредет в наши горы, да еще и один, без дружинников.

– Император – тоже брат Атамана, – пояснил Самота.

– Тогда нашим джигитам нечего стыдиться.

– Наоборот, то, что они умудрились взять его след и преследовать какое-то время, говорит об их мастерстве следопытов.

– Еще один появился следом за первым, но его перехватил третий на границах наших владений. День тот был пасмурным и дождливым. Горы задержали ненастье, шедшее с моря, но некоторые тучи все же прокрались. Ломини со своими людьми наблюдали за их поединком.

– О, это были славные джигиты! – воскликнул сын аксакала. – Даже ты, брат мой, не столь искусен во владении саблей, как эти двое. Мы смотрели на них, как громом пораженные. И нам стало страшно от мысли, что победитель двинется в наши горы, – ведь мы тогда должны будем вступить с ним в бой, а я и семеро моих соратников оказались бы слишком слабы. Тем более что порох у нас отсырел, и надежда оставалась лишь на сабли и кинжалы. Наконец один из них победил. А потом он посмотрел в нашу сторону, и все покрылись холодным потом. Я готов поклясться, что этот страшный воин видел нас, хоть мы затаились меж камней. Но он лишь хрипло рассмеялся и повернул назад. А убитого им вы сегодня похоронили.

– Будь неладен дождь, намочивший ваш порох! – в сердцах воскликнул Самота. – Этот человек до того убил Атамана! А потом вернулся в Золотой Мост и забрал жизнь брата его Механика. Если бы вы пристрелили его…

– Прости, брат мой, но мы были бессильны против него.

– Опомнись, Самота, – спокойно сказал Кислота. – Думаешь, этот убийца не сумел бы увернуться от выстрелов? Или сделать свои мышцы настолько твердыми, что пули пробили бы только кожу?

– Да, это так, – кивнул чуб.

– Но скажи, доблестный Ломини, а не мог этот убийца быть тем, первым чужаком, Императором?

– Все может быть, – пожал плечами молодой воин. – Мы не сумели отследить путь названного вами Императором. Ему хватило бы времени вернуться.

– Ах, время! – вдруг воскликнул аксакал. – Посмотри, сын мой, что подарил мне один купец из большого города! Хороший вещь, нужный вещь!

От волнения его венедский стал гораздо хуже. Сразу было заметно, что язык этот ему не родной. Бескен запустил руку под бурку в нагрудный карман чекменя и извлек оттуда какой-то круглый позолоченный предмет на золотой цепочке.

– Вот, – продемонстрировал он, нажав какую-то незаметную кнопочку.

Крышка странного предмета откинулась, и взорам гостей предстал круг, разделенный черточками по краю на множество равных частей. Напротив некоторых из них на равных промежутках были выложены золотом цифры от одного до двенадцати.

– Это же часы! – воскликнул Кислота.

– О, твой друг весьма просвещен, он уже видел такой вещь! Да, купец назвал это «часы». Они меряют время! Вот эти полоски, которые называют «стрелка», бегают по кругу, измеряя время. Они даже не видят солнца, но когда сходятся вот здесь, вверху, возле цифры двенадцать, – значит, наступил полдень.

– Мне и по солнцу время определять удобно, – пожал плечами Самота. – Еще одно дурацкое изобретение.

– А как ты определишь время, когда солнце скрыто? – возразил златомостец. – Это – гениальное изобретение Механика! Но пока его могут себе позволить только богатейшие купцы Золотого Моста. Слишком сложный механизм и тонкая работа. Твой гость, почтенный, не из бедняков. Мне даже стало интересно, что он забыл в вашем ауле.

– О, он сказал, что болен какой-то странной болезнью, – пояснил аксакал. – Вонь городов вредна ему, а целительный воздух наших гор прогоняет немощь. Да так оно и есть. Вот мне больше ста лет, а я все еще могу позволить себе проскакать на коне по горным тропам или возглавить охоту на барса.

Малышка поразилась. Конечно, и среди венедов случались долгожители, но сто лет! А Ломини он зачал где-то в семьдесят. Воистину Бескен имел полное право называть Атамана молодым.

И вновь разговор их был прерван тостом. Говорил молодой, еще безусый ивер, чье место в самом конце стола вполне соответствовало возрасту. Голос его еще оставался по-юношески звонким. Чувствовалось, как он волнуется. А потому тост получился несколько путаным. Не хватало ему той завершенности, которая превращала застольную речь в настоящую притчу. Некоторые даже не стали пить.

– Почтенный, ты рассказал нам про троих чужаков, но среди них не было того, по чьему следу мы идем, – напомнил Самота.

– Ах, конечно, шли и другие, много шли. Следующий появился ближе к вечеру. Был он осторожен. Подобно первому, остался незамеченным. Даже собаки не сразу поняли, что в наши горы вступил иноплеменник. Похоже, он натерся чем-то, что перекрывало запах человека. Очень опытный.

– Как же вы его заметили?

– Случайно. Наверно, до сих пор ему не случалось ходить по горам. Он неудачно зашел на каменную осыпь, устроил небольшой обвал. Наши джигиты заметили это, пошли посмотреть, что случилось, и наверху обнаружили следы его крови. Но собаки так и не смогли взять следа.

– Сможет ли кто-то отвести нас на то место? Скорее всего, именно этот чужак и нужен нам.

– Брат Атамана? – понимающе закивал Бескен.

– Да.

– Ах, как много у него братьев! Я не думал, что у жителей равнин бывает столько детей. – Аксакал усмехнулся. Веселые морщинки собрались в уголках его глаз.

– Все они братья в схиме.

– Что же влечет схимников в наши горы?

– Не знаю, отец. Возможно, это просто случайность. Но один из них нужен нам.

– Не боитесь ли вы преследовать столь сильного воина?

– Мы не намерены с ним драться. За его мудростью идем, а не за его жизнью.

Гости уже наелись и напились. Промежуток между тостами становился все больше. Под столом дремали сытые антские псы. Они не брезговали объедками, тем более что на костях зачастую оставалось много мяса. Эта трапеза запомнилась Малышке своей необычностью. Кроме шашлыка и вина, имеющих непривычный вкус, на столе хватало приправ, душистых трав, которые нигде больше не встречались, острой аджики. Вместо привычного хлеба были лепешки. А еще очень вкусное блюдо из мелкорубленого мяса, облепленного тестом и сваренного в бульоне. Горцы называли его «хинкали». Хватало и другой снеди, но до нее у девушки руки не дошли. Да и не всегда она понимала, из чего она приготовлена.

– А потом повалили чужаки уже отрядами, – услышала она голос Бескена, продолжившего рассказ. – Одних привел Вардан. Его в соседних аулах за глаза абреком кличут. Да и правильно кличут. Ни жены, ни детей, дом запустил, живет охотой, и не только на четвероногую дичь. Все горы облазил. Проводник из него знатный вышел. В глаза, конечно, абреком не называют. Больно лют в драке, убить может. Три раза ему кровную месть объявляли, и немалые семьи. Однажды и ко мне приходили управу на него искать.

– И что, он всякий раз отбивался?

– Когда отбивался, когда в горах скрывался. Я же говорю – знает их, как я свою жену, вдоль и поперек. – Старик хихикнул. – А тут привел к нам троих. Сам на них смотрел с восхищением. Сказал, это его гости.

– Не расспрашивали, где встретил да как?

– Отчего же, расспрашивали. Да он и сам рад был рассказать. У нас хорошие истории любят. Говорил, в большом городе страшная смута была в ту ночь, когда море бушевало. Пушки палили, ружья палили, венеды друг друга резали.

– Венеды и златомостцы, – поправил его Кислота.

– Я же и говорю: венеды. Те, что из города, и те, что слуги Императора. А наутро все ворота перекрыли. Купцов да путников в город пускать перестали. Вардан и спустился туда, к городским воротам, которые на восход смотрят. Пороху хотел купить да козлятины продать, хмельным чем разжиться. И вдруг слышит, снова за воротами переполох какой-то, даже из ружья стреляли. А потом открываются ворота, вылетает женщина верхом на коне, а двоих в поводу ведет. Женщина с ликом полной луны и статью джигита. А сверху двое мужчин спрыгивают, догоняют ее, в седла вскакивают и прочь несутся. Вардан-абрек как увидел их, так загорелся весь. Догнал, конь у него получше был. Двое мужчин сперва чуть из арбалетов его не расстреляли. Да потом поняли, что не желает он им зла. Разговорились. Они, как и вы, искали путника, который день назад ушел в наши горы.

– Это они, – воскликнула Малышка. – Мои братья и сестра.

– Ай, славная у тебя родня, – закивал Бескен. – А только не завидую я им.

– Почему?

– Терпения наберись, женщина, и не встревай, когда говорят мужчины, – нахмурился аксакал.

Самота бросил на княжну укоризненный взгляд. Предупреждал ведь, чтобы не лезла в мужские разговоры. Малышка потупилась, покраснела, как мак, пробормотала себе под нос извинения, но на нее уже внимания не обращали.

– Не только Ломини со своими людьми за день до того видел чужаков. Вардан тоже наблюдал их и проследить сумел за последним. Есть у него трубка странная, из города, которая приближает то, что вдали, когда в нее смотришь. Говорит, купец какой-то подарил. А только думается мне, что когда дарил трубку купец, так меж глаз ему ствол ружья смотрел.

– И куда пошел тот чужак? – спросил Самота.

– Вардан сказал, в Запретный город.

Малышка хотела спросить, что за город такой, открыла было рот, но почувствовала, как Гордец сжал ее запястье, и прикусила язык. Оказывается, ант тоже внимательно слушал разговор, хоть со стороны и казалось, что он то ли пытается напиться, то ли дремлет с открытыми глазами.

– Как же он сам решился туда сунуться? – удивился Самота.

– Да не ходил он туда, – отмахнулся Бескен. – Просто в той стороне, куда ушли чужие, по какой тропе ни иди, на Гиблое плато выйдешь. А на нем стоят руины Запретного города.

– Эти трое тоже у вас ночевали?

– Нет, спешили они пуще тебя. Купили еды, еще одного коня. Под ними скакуны нашей породы были, горной. Платили золотом и очень щедро. А Вардан забежал мать повидать и вместе с ними проводником подался.

– Мать? – удивился Самота? – Как же ее кровники не тронули?

– А кто бы им дал? Гулиса – моя сестра младшая.

– Так Вардан, выходит, племянник твой?

– У нас все друг другу родня. Потому и жен парням нашим в соседних аулах брать стараемся. Двойная польза: и роднимся с соседями, и кровь не застаивается. Кто ж спорит, что Вардан – бельмо на глазу всего аула. Соседи понимают, что сами не знаем, что с ним делать. Да и аул наш самый сильный в округе. Не лезут мстить всему роду, знают: тогда и мы мстить пойдем – мало кто выживет. Пока гоняются за абреком по горам.

– Значит, в Запретный город подался… – задумчиво пробормотал Самота.

– Нет, сын мой, абрек лют и отважен, но на Гиблое плато не рискнет ступить. Проведет, наверно, чужаков да и назад вернется. Не в аул. Есть у него в горах пещера, а где – никто не знает. Может, уже и вернулся. До Запретного города не так уж далеко.

– И где его искать?

– Сказал же, никто не знает. Да и не скажет он вам ничего.

– А больше никого не было?

– Как же не было. Вчера пришли. Шестеро. Двое в собачьих шкурах, как вот он. – Бескен кивнул на Гордеца. – Ломини они сразу не понравились. Он остановил их на границе, выстрелил под ноги и крикнул, чтобы дальше ни шагу. После этого один из них словно бы исчез, а остальные попрятались за камнями.

– Как исчез?

– Словно бы его и видели, но прицела взять никто не смог. А он вскарабкался по отвесной скале. Никто и вскрикнуть не успел. Тощий такой, глаза большие, темно-синие, и смотрит так, что озноб пробирает. Схватил одного из наших за горло и одной рукой над пропастью поднял. Все испугались, но стрелять не решились. А он и говорит, что пришел с миром и прохода через горы наши просит. Ах, хорошо просил! Как же откажешь, когда стоит ему руку разжать – и наш родич в пропасть полетит.

– Пропустили?

– Конечно. Слово дали никого не трогать.

– Не разжал бы он руку, – покачал головой Самота. – Это Мятежник был. Схимник. Никого никогда не убивал – и с вас не стал бы начинать.

– Что было – то было. Чего уж теперь говорить? Давайте лучше выпьем.

– А эти куда направились?

– Туда же. Долго нас расспрашивал, как и ты, а потом увел свой отряд в Запретный город. Мы ему ничего не сказали про то, что нельзя туда ходить. Не звали их в гости, сами пришли. Вот пусть сами и разбираются.

Самота ничего не ответил, обдумывая услышанное. Молчал и Кислота.

– Выходит, и нам путь на это Гиблое плато, – подвел итог Гордец. – А чего в нем такого гиблого?

– Никто не знает, – развел руками Бескен. – Запрещено нам туда ходить. Когда-то город там был, последняя твердыня древних. Но приключилось что-то, мор какой-то. Горожане начали разбегаться. Многие в аулах осели, другие на юг, в степь подались. Не помнит уже никто те времена. А только говорят, мор все еще дремлет в руинах Запретного города. Боятся люди пробудить его.

Кислота о чем-то задумался, начал бормотать себе под нос, а потом спросил:

– А нет ли пути в этот город от южной дороги, ведущей в Золотой Мост?

– Как не быть, – усмехнулся аксакал. – Южная дорога сперва для того и прокладывалась, чтобы в Запретный город из степи можно было баранов гнать, хлеб возить. Правда, тогда он еще не был запретным.

– Это многое объясняет, – просиял златомостец. – Наконец-то я все понял! Между горами и Южной Окраиной – ничейная земля. Горцам она не нужна, а венеды не селятся, опасаясь абреков.

– Это и так всем известно, – заметил Самота. – Не знаю как венеды, а мы не селимся, потому что земля каменистая, бедная. Кому она нужна?

– Но по этой полосе можно проникнуть из Венедии в горы незаметно. Выйти на южную дорогу. Иверы ее не охраняют. Дорога считается владением Золотого Моста. Наши купцы опасались, что горцы начнут грабить караваны, так что им туда ходить запрещено. С тех пор как с чубами был заключен союз, и златомостские отряды дорогу не стерегут. Зачем? Венеды-то вторгались через северную либо пытались через те же горы прорваться.

– К чему ты ведешь?

– Помнишь, сотник говорил, им требовалось продержаться три дня?

– Я не слышал этого.

– Не суть. Остальные слышали. За три дня даже имперские конные полки не могут быть переброшены из Венедии в Золотой Мост. Зато гонец вполне успеет достигнуть Запретного города и привести войско оттуда.

– Какое войско?

– Имперское, брат мой, имперское. Покойная Паучиха кажется мне все умнее и умнее. Я думал, ее план захвата Золотого Моста слишком шаток. Но теперь я понимаю. Вполне возможно, она начала подготовку еще несколько лет назад. Доверенные купцы перевозили в Запретный город провизию, а потом хоругвь за хоругвью здесь начала скапливаться ударная армия. Великолепный план! Егеря занимают Имперский квартал в Золотом Мосту. Весь город им и не нужен.

– Что же они, два полка на Восточных и Северных воротах на убой бросили?

– Заметь, самые боеспособные егерские полки были сосредоточены у Южных ворот. А именно они имеют значение. Остальное – пыль да пепел, дымовая завеса: штурм остальных ворот, попытка поднять горожан, сочувствующих Империи. Ерунда! Мы бы метались по Золотому Мосту, подавляя мелкие очаги сопротивления, оставляя Имперский квартал на закуску. Мол, разберемся с остальными проблемами, соберем силы в один кулак – тогда и раздавим. Но спустя три дня через Южные ворота прошла бы маршем армия Империи. Знаменитая тяжелая пехота, слободские чубы, все. Город пал бы!

– Поэтому Император так и спешил в Запретный город, – кивнул Гордец. – А остальные просто пошли за ним. Оказывается, ничто еще не кончено. Горожане будут сторожить северную дорогу, а имперцы ударят по южной.

– Не сразу, – махнул рукой Самота.

– Почему?

– Посуди сам: ворота сейчас закрыты, стража готова с перепугу стрелять во всех, кто покажется врагом. Сомневаюсь, что Император или Паучиха собрали в Запретном городе полноценную армию, способную вести настоящую осаду крепостных стен, оснащенных пушками.

– Тогда как?

– Император подождет, пока пыль уляжется, пока Золотой Мост успокоится. И лишь после этого нападет – точно так же, ночью. А если днем, то передовой отряд забросит под видом купцов, и в нем наверняка пойдут оставшиеся в живых его ученики. Да только сейчас у Золотого Моста больше нет ни «Серебряных шпор», ни Механика, ни великого героя Изяслава Саблина, ни антов, ни лесных братьев. Трое учеников Искателя не так давно захватили Восточные ворота. Думаете, пяток учеников Императора не сможет провернуть то же самое с Южными? А мы еще и не знаем, кто из детей Паучихи выжил. «Серебряных» я в расчет не беру. Видел. Те, кто остался, сопротивления достойного не окажут. А осталось их не больше десятка.

Бескен давно потерял нить разговора. На его лице отражалось недоумение. Конечно, под рукой старика вряд ли когда-либо собиралось больше трехсот ружей. А здесь двое его гостей так легко рассуждали о действиях тысячных армий. Глаза Самоты вдруг сверкнули каким-то воинственным огнем.

– Скажи, почтенный, а собирались когда-нибудь воины всех аулов в одну рать? – спросил он.

– Ах, давно это было, – покачал головой старик. – До нас лишь предания дошли. Вас, чубов, еще и не существовало. Орда подошла к Иверским горам. Тогда один из древних, живший среди нас, по имени Георгий, и собрал всех иверов в одно войско, чтобы дать ей отпор. Битва, говорят, шла три дня и три ночи.

– Я слишком много слышал о всяком, что шло три дня и три ночи. Любят почему-то эту цифру. И кто победил?

– Мы, конечно. Правда, на нашей стороне сражалась часть ордынцев. Потом они остались жить среди нас.

– А сейчас можно собрать такое войско? Скажем, если каждый аул выставит человек по двадцать. Это же несколько тысяч наберется?

– Что единожды сделано, возможно повторить. Вот только зачем?

– Направить в Золотой Мост. С двадцати воинов аул не сильно ослабнет.

– Наши юноши и так уходят туда, нанимаются на корабли, защищают их от пиратов. Зачем еще?

– Чтобы ваше племя жило! – воскликнул чуб. – Сейчас вы нужны Золотому Мосту, как щит от Венедии. Потому и привозят вам лучшие ружья, порох, свинец, отличные клинки. Продают другие товары по хорошим ценам. Но если Император захватит город, зачем вы ему? Венедия – его вотчина. Непокорные горцы под боком только мешают.

– Мы будем сражаться! Умрем, а свободы своей не отдадим!

– Сражаться? – Самота рассмеялся. – Как? Порох рано или поздно закончится. Где возьмете его, если в Золотом Мосту сядет наместник Императора, которому поручат покончить с вашей свободой? Останетесь одни. В городе есть люди, знающие каждый ваш аул. И найдутся те, кто приведет имперских ратников. Хватит ли вам духу бороться, если опасность будет угрожать вашим семьям? Пойми, почтенный, сейчас иверы крепко связаны с Золотым Мостом. Устоит город – и вы будете жить по-прежнему.

– А почему он может не устоять? Стены высоки, пушки бьют далеко…

– Вот только у власти там торгаши. Продадут все Императору за горсть серебра. А если власть возьмут иверские аксакалы, судящие без лицеприятия, ценящие честь выше золота? Если вместо разжиревшей городской стражи и продажных заморцев на стены встанут иверские джигиты, а в горах родичи будут готовы выслать им на помощь отряды вдвое, втрое больше – тогда устоит Золотой Мост!

– Ты что несешь? – вскочил Кислота.

Бескен задумался и не заметил яростной вспышки гостя. Похоже, доводы Самоты нашли отклик в сердце аксакала. Он уже прикидывал, с кем из соседей начать разговор, как повести, как передать другим иверам свою убежденность, зажженную словами чуба.

– Не здесь. – Самота тоже встал. – Пошли, спустимся вниз, поговорим без лишних ушей.

Малышка и Гордец на всякий случай последовали за спорщиками. Ухода их никто уже не заметил. Полупьяные иверы затянули песню. И получилось это у них на удивление красиво. Множество разных по силе и тональности голосов сплетались в один напев. И казалось, горы подпевают своим детям эхом. Малышка даже задержалась, чтобы послушать. У песни не было слов. Каждый ивер издавал свой звук, но это походило на то, что в Золотом Мосту называют оркестром. Когда множество инструментов играют части одной и той же мелодии, образуя единую музыку. В последнее время это развлечение стало популярным и у венедской знати. Но песня горцев – это было нечто особенное. Девушка задохнулась от восторга, понимая, что не может найти слов, способных описать всю красоту услышанного ею хора.

Она спустилась вниз вслед за мужчинами по деревянной лестнице. Ант сидел на земле, скрестив ноги. Его псы куда-то убежали. Княжна усмехнулась. Наверно, будут всю ночь улучшать породу горских собак. Самота и Кислота стояли друг против друга, сжав кулаки.

– Ты что вытворяешь?! – кричал златомостец. – Только от одних захватчиков отбились – а ты новых чужеземцев хочешь на шею посадить? Хорош союзничек!

– Отбились? Как бы не так! Победа такая хуже поражения! Вояка! Механик умер, очнись! Никто не станет защищать город! Вчера предали двое купцов – их корабли чуть не разнесли весь порт. А что произойдет, когда все богатейшие купцы предадут?!

– Зачем им предавать? Это – их город!

– Да плевали они на Золотой Мост. Сердце торгаша там, где его барыш! В этой войне не может победить Империя! И Золотой Мост не может, а вот его купцы – обязательно победят! Договорятся за спиной у народа! Выторгуют себе освобождение от налогов, а потом еще начнут в Венедии строить мастерские, вытеснят ремесленников. Ты что же, не видишь, они на золоте сидят? Им его девать некуда. А Венедия для них – лакомый кусок. Хлынут золотые реки в имперские города! А потом целые моря, но уже обратно, в карманы златомостских купцов.

– Народ не позволит!

– Народ купят точно так же! Кому сражаться? Нет в Золотом Мосту старых воинских традиций! Боевого духу – одна улица Хрустальных Арок. А она хороша для уличных битв. А в чистом поле ополчение вашей знати размажет не самый сильный имперский полк. Венедским воинам должны противостоять иверские. По-другому никак.

– Мне все равно, кто из чужаков завоюет мой город!

– Твой? Что же ты бежал из него? Определился бы уже, кто ты – схимник или златомостец. Коли схимник – так иди вслед за схимой, отринув остальное. А нет – возвращайся!

– А ты неужели вслед за схимой идешь, уговаривая захватчиков воспользоваться слабостью Золотого Моста?

– Захватчиков? – Самота расхохотался. – Ты сам признал, что самые боеспособные отряды города – морская пехота – наполовину состоят из иверов. Мало того, горцы уже тысячелетия закрывают собой город от всего мира. И они все еще чужаки? Захватчики? Клянусь, они имеют больше прав распоряжаться в Золотом Мосту, чем ваши купчишки, набившие мошну золотом и оттого считающие себя выше прочих.

– Может, ты и прав, но это же новая резня!

– А если Изяслав Саблин задним числом напишет несколько писем так, чтобы все выглядело, будто горцы исполняют его указания, данные до смерти и одобренные Механиком? – вкрадчиво поинтересовался Самота.

– Это же обман!

– А тебе раньше лгать не доводилось? Полно, глава тайного приказа, неужто сумел сохранить ручки и совесть чистыми? Это – не ложь. Ты напишешь именно то, что хотел передать верным людям Изяслав Саблин. А что такое ложь, я тебе расскажу. Это когда победители накропают свою историю. В ней ты будешь изменник и палач, бросавший детей в пылающие дома Имперского квартала. Предатель, восставший против Империи, в которой все венеды хотели жить счастливо и в мире. Бунтарь, который сдох, и так ему и надо. И даже если когда-нибудь Империя распадется, а Золотой Мост вновь станет свободным, ты так и останешься предателем, стрелявшим в спину имперским воинам. Потому что вырастут целые поколения, для которых это будет единственной правдой! Хочешь такого будущего?

– Я не думаю, что Золотой Мост так уж просто покорить.

– Очень просто. – Гордец встал. – Нельзя покорить чубов, нельзя покорить антов. Истребить можно, Империи это по силам, а покорить – никогда. Самота прав. Воин ставит свободу выше жизни. А в вашем городе нет воинов. Иверы – его единственное спасение. Они способны драться насмерть. А ваши торгаши – нет.

Разговаривали Кислота и Самота весьма громко и эмоционально. Удивительно ли, что народ начал выходить из своих жилищ посмотреть, о чем спорят гости? Даже Бескен в сопровождении нескольких молодых иверов спустился сверху. Из собравшейся толпы вышел человек, явно не местный. Малышка сразу поняла, что это – тот самый гость, подаривший аксакалу часы. С горцами его сложно было спутать. Небольшого роста, с рыхлым телом, внушительным брюшком. Маленькие глазки маслянисто блестели. Губы были в жиру – видимо, гость изволил трапезничать. Лицо круглое, с двойным подбородком, правда, гладко выбритым.

– А что, собственно, вы имеете против торговцев? – обратился он к чубу, облизавшись.

– Я? – Тот криво усмехнулся. – Да ничего. Кроме того, что я их презираю.

– И за что? Можно поинтересоваться?

– Можно-можно. – Самота развернулся к нему всем телом. – За то, что вместо чести и доблести для вас существует только выгода. Барыш.

– И чего в этом плохого?

– А то плохо, что вы меньше всех работаете, зато больше всех гребете золота. Раньше это можно было оправдать. Дороги неспокойные, пути неразведанные. Торговые гости рисковали не только мошной, а и головой. Но сейчас самые уважаемые купцы – это те, кто унаследовал богатство. На него работают за гроши другие люди, а он, ничего не делая, только считает золотые монеты.

– Я так и не вижу, что смущает вас. Да, мне досталось состояние от отца. Я его преумножил. Я даю работать тем, кто работать хочет, избавляю от лишних хлопот. Ты, к примеру, кузнец – вот и куй. Я куплю все твои изделия, и это уже моя головная боль, продам или нет. Я по-прежнему рискую.

– Вот только берешь за бесценок, а продаешь втридорога. А ростовщичество?

– А в нем вы чего плохого углядели? – непритворно удивился купец. – Кому-то нужны деньги. У меня, к примеру, они есть. Я даю их в долг.

– А эта ваша придумка, которая процентом называется?

– Так не могу же я деньги отдавать просто так! И вообще вы упрекаете меня, что я не зарабатываю того, что получаю. Но позвольте, а разве чубы, сечевики – не такие же?

– Что? – Самота задохнулся от возмущения, когда златомостец сравнил его с собой, но купец, и глазом не моргнув, продолжал:

– Вы живете с военной добычи. То есть тоже берете то, чего не заработали. Только вы прежнего хозяина убиваете, а я несу ему не смерть, а золото или нужные товары. Так кто из нас хуже, юноша? Вы сказали, наша родина – там, где барыш. Это так, и это хорошо, потому что барыш везде. Вы, вояки, разъединяете народы, потому что у каждого своя честь, своя гордость. А выгода у всех одна. Мы не продаемся Империи, мы сглаживаем различия, объединяем народы и делаем таких, как вы, ненужными. Может быть, это вас так задевает? То, что не мечом будут объединены венеды, но золотой монетой. Не станет войн – не нужны и воины, а купцы нужны всем и всегда. Мы так и будем богатеть, и люди будут нам благодарны, а вы отправитесь на свалку или станете служить нам, потому что деньги нужны всем – всем кушать хочется…

Странно, во время этой длинной тирады на лице купца не отразилось никаких эмоций. Он словно бы не спорил, а растолковывал малышу очевидные вещи. Но как только прозвучало слово «Империя», Кислота как-то по-другому взглянул на купца. И с каждым его словом мышцы его напрягались все сильнее, ноги согнулись в коленях, а руки сжались в кулаки.

Прыжок златомостца был молниеносен. Только между ним и купцом стоял Самота, а рядом – Гордец, сразу заметивший изменения, предвещающие атаку. Кислоту поймали в прыжке и повалили на землю.

– Пустите! – зарычал он раненым зверем. – Убью паскуду! В землю зарою! Пустите, это он!

– Тише, брат, тише, – зашептал чуб. – Уймись.

– Пусти! Он предатель! Я узнал его!

– Он гость. Если тронешь его первым, тебя, а не его здесь закопают! Нельзя, брат, нельзя.

Словно подтверждая слова сечевика, послышались щелчки взводимых курков. Кислота наконец перестал сопротивляться, поднял голову. На него смотрело не менее десятка ружей.

– Самота, брат, ну так ведь нельзя! – зашептал златомостец. – Это его корабль палил по городу! Мы проливали кровь, не щадили себя, а он спрятался в дальнем ауле и ждал, пока его предательство даст плоды. Ты потерял всех, от моих «серебряных» девять человек в живых остались, и то случайно, а он жрал здесь бараний шашлык. А потом будет давать в долг людям, чьи дома разрушила артиллерия его корабля, чтобы они могли отстроить жилище! Всем горе, а ему, будь он неладен, барыш!

– Я понимаю, понимаю тебя. Но нельзя. Обычай. Я не хочу, чтобы здесь в тебя стреляли или ты кому голову свернул. Он не сможет сидеть здесь всю жизнь. Возмездие настигнет предателя, но не сегодня, не сейчас.

– Отпустите меня. – Кислота разом сник. – Я уже успокоился.

Ант помог встать чубу. От резкого усилия нога подвела Самоту и сейчас разрывалась от боли. Не так уж просто держать ученика схимника, да еще и переполненного гневом. Кислота поднялся, отряхнул одежду и направился к купцу. Тот побледнел. Горцы и не думали опускать ружья, впрочем, и стрелять не спешили. Но златомостец уже держал себя в руках.

– Когда-нибудь ты вернешься в город, – процедил он сквозь зубы. – И там единственным твоим барышом станет пеньковая веревка. Тайный приказ знает имена предателей.

– Ох, полно, юноша, – усмехнулся толстяк. – Пару дней назад Совет издал закон, в котором объявил амнистию всем, кто сражался на стороне Императора. Или тайный приказ уже сам себе Совет?

Глаза Кислоты налились кровью, но он сумел сдержаться. Лишь скрипнул зубами и произнес:

– Самота, достань мне бумагу, перо и чернила. Я обдумал твою идею, и теперь она не кажется мне такой уж плохой.

– Ну и правильно, – тихо говорил чуб, уводя Кислоту, а заодно опираясь на его плечо. – Сейчас в Золотом Мосту правят богатейшие из купцов, владельцев кораблей и мастерских. Они и законы издают для себя, а не для народа. Раз не наказали предателей из своих, значит, либо сами замешаны, либо думают переметнуться на сторону Империи. А тебе, купец, – добавил он, обернувшись, – я скажу одно. Всему живому свойственно стремиться к свободе. Раб стремится восстать. И все равно, из чего его кандалы – из железа или золота. Золотые даже подлее.

– Ой ли. Все ли к той свободе стремятся, сечевик? Кусок хлеба дороже права решать. Иначе одно так охотно не меняли бы на другое.

– И то верно. Золотые кандалы незаметны. Власть хозяина над рабом видна и понятна. А вашу власть заметит и поймет не каждый. Но даже если это будет несколько человек, рано или поздно кто-то из них решится восстать против нее. И тогда горе вам, потому что никто не станет умирать за ваши деньги. К чему они покойникам? А вот за идеи люди готовы умереть. И потому мы, воины, рано или поздно вернемся со свалки. Нас отмоют, отчистят и попросят избавить от спиногрызов, таких, как ты. И знаешь, купец, эта работа не принесет мне радости. Но кто-то ведь должен пропалывать грядки от сорняков. Кто-то должен вырубать деревья, не приносящие плодов, а только тянущие соки из земли. А вы уже давно плодов не приносите, лишь тянете соки из задуренного вами народа.

Бумага и чернила нашлись у Малышки. Самота, Кислота и Бескен с сыном уединились. Пока златомостец писал послания верным людям, чуб наставлял иверов:

– Ворота еще долго закрытыми продержат, но не больше десяти дней. За это время лучше бы тебе, почтенный, собрать аксакалов и обсудить все. В город пробраться сумеете?

– Небольшими отрядами пройдем, – махнул рукой Ломини. – Этим никого не удивишь. Наши там часто бывают.

– Но не в таких же количествах. Стража может что-то заподозрить.

– Скажут, что наниматься в войско пришли, – оторвавшись от письма, произнес Кислота. – Сейчас война. Пустят с радостью, еще и пороха с пулями отсыплют полные мешки.

– Так и делайте, – согласился чуб с более опытным в подобных делах собратом. – Главное – сразу разоружить заморцев и стражников, верных Совету.

– Последних вам укажет Прохор. Вот письмо к нему, как найти – объясню потом. Ему можно верить.

– Главное – избежать кровопролития. Ни один горожанин не должен умереть. Иначе вас сочтут захватчиками. Если город восстанет сразу, лучше и не пытаться что-то сделать, уходите, по возможности, без боя.

– Почему? – не понял Бескен.

– Потому что оружием Золотой Мост вы не удержите. Придется убедить горожан, что вы защитите их лучше Совета, что ваши обычаи для них лучше старых законов. И главное, запомните – защищайте Золотой Мост, но не вздумайте сунуться в Венедию.

– А как мы их убедим?

– Сначала, думаю, письма Кислоты помогут. А потом смотрите по обстоятельствам. Надо урезать произвол богатейших купцов. Опирайтесь на мастеровых, ремесленников. В городскую стражу офицерами иверов поставьте. Но не всех. Горожане должны видеть, что и они участвуют в управлении и поддержании порядка. Здесь я и сам не очень все представляю, но вы же старые, мудрые, найдете способ.

– Корабли купеческие надо сразу захватить, – добавил Кислота. – Для вас это не очень сложно. Большая часть морских пехотинцев из иверов набрана. Подати уменьшить – это всегда помогает. Предателей казнить, их имена вам тоже Прохор назовет. И вообще прислушивайтесь к нему – он город знает.

– А с кораблями как же? – не понял Ломини. – На что они нам?

– Как и прежде, товары будут по морю возить. Только купцы будут платить совету аксакалов за провоз, а вы – выделять жалованье матросам и воинам. И вообще большие деньги не должны иметь доступ к вооруженным людям. За этим следите строго и карайте нещадно. И к власти тоже подпускать эти денежные мешки нельзя. За попытку подкупа чиновников или аксакалов вешайте без жалости. Сумеете установить такой порядок – купцы станут неопасны. Тогда пусть занимаются своими делами, набивают карманы. Само по себе это не так плохо.

– Ты пиши, пиши, – похлопал его по плечу Самота.

Малышка сидела снаружи. До нее доносились обрывки разговора. Девушка была поражена. Привыкшая к преемственности княжеской власти, она не могла поверить, что в двух шагах от нее на столь шатком фундаменте, как гнев Кислоты и вдохновение Самоты, стряпается самый настоящий заговор. Стихийно родившийся, он набирал силу с каждой строчкой, написанной бывшим главой тайного приказа, с каждой идеей, которую чуб вкладывал в голову старого аксакала.

Так на пороге она и задремала. Пришедший откуда-то Гордец на руках внес ее в дом, уложил на мягкое ложе из шкур, накрыл буркой. К тому времени четверо заговорщиков уже закончили свое совещание.

– Ах, надо бы выпить душистого вина! – воскликнул Бескен.

– Да и проголодаться я успел, – согласился Самота.

– Ах, сын мой, у меня есть то, что тебе понравится. Отличный копченый сало.

– Вы научились правильно коптить сало? – удивился чуб.

– Даже свиней завели. Правда, держим их подальше от домов. Вони больно много.

– Пойдем, Цуцик, – позвал Самота. – Выпьешь с нами.

Ант по привычке не стал обижаться. Молча последовал за всеми. Дальняя стена была завешана дорогими коврами. Удивительно видеть их в столь бедной хижине. Впрочем, ковры – не роскошь. От каменных стен даже в разгар лета веет холодом. За одним из ковров обнаружился проход в небольшую пещеру, где царил холод, стояли бочки с вином, висели длинные полоски вяленого мяса, колбас и прочей снеди.

– Вот оно, – показал Бескен.

Сверху на цепочке свисал трезубый крюк. На каждом зубце красовалось по большому куску копченого сала. Самота отрезал немного, бросил в рот и зажмурился от удовольствия.

– А это откуда? – Кислоту больше заинтересовал сам крюк.

– Ах, хорошая придумка. Я уже попросил кузнеца сковать еще несколько.

– Этот где взяли?

– Артар принес, – пояснил Ломини. – У степняка убитого нашел. У него вообще много разного оружия было. Две сабли, одна, правда, сломанная. А вторая – великолепной работы. Тяжеловата, но это ничего.

– Зови сюда этого Артара. – Златомостец переменился в лице и произнес это таким голосом, что горцу не захотелось перечить. Почуяв неладное, Самота перестал жевать и нахмурился.

Правнук Бескена был поднят с лежанки. Он сонно зевал и сперва не понимал, чего от него хотят.

– Рассказывай про убитого тобой хунну, – приказал Кислота. – Все рассказывай с самого начала.

И молодой ивер поведал о прошлой ночи. Он с самыми молодыми парнями сторожил южные рубежи. Оттуда никакой опасности не ждали. Там лежало Гиблое плато. Кто с него мог прийти? Ближе к полуночи юноши услышали страшный крик. Он пробирал до самых костей. Человек так кричать не мог, но и зверя с подобным голосом никто не знал. Только все сразу почувствовали, что рядом враг и его нужно немедленно уничтожить. Рассыпались по горным тропинкам, словно кто гнал их. Когда заметили ордынца, ни у кого даже сомнений не возникло, что надо его убить. А вернее, добить. Чужак полз на руках. Нижняя половина тела у него отнялась. Халат залит кровью.

Остановившись возле какого-то куста, он начал пожирать листья и ветки. Сам его вид вселил ужас в сердца молодых иверов. Кто-то не стерпел и выстрелил. Но пуля прошла мимо, хоть многие готовы были поклясться, что в последний момент хунну дернулся в сторону, уходя от выстрела. После этого на него обрушился целый шквал свинца.

– Откуда же вы узнали, что Артар, а не кто-нибудь другой добил его? – спросил Самота, уже понимая, кто мог ползти с отнявшимися ногами и уклоняться от пуль.

– Я в голову целился, выстрелил последним, – пояснил юный ивер. – Рука дрогнула, думал, промахнусь.

– Лучше бы ты промахнулся, – тяжело вздохнул Кислота.

– Ах, зачем так говорить? – вмешался Бескен. – Он – хунну, чужой, и даже враг. Сильно изранил его кто-то. Позвоночник перебил меж лопаток, по горлу резанул. Зачем он нам? Кто бы за ним ходил?

– Ловец-Ловец, – пробормотал Кислота. – Ты достался убийце тяжелее всего.

Утром он рассказал обо всем Малышке. Понять, что произошло, было не так уж сложно. Ловец вновь схватился с убийцей и вновь, несмотря на перерезанное горло и невозможность издать «вопль гнева», сумел уйти, когда понял, что не справится. Позвоночник ему, скорее всего, перебили ударом в спину. Крик, слышанный юными горцами, издал убийца. Он знал, что рубежи иверских владений стерегутся. Его голос подхлестнул чувства молодежи. Несложный прием для схимника. Может быть, в обычном состоянии Артар и его соратники не стремились бы убить израненного чужака, не попытавшись поговорить. Но их гнал крик схимника. Так же точно в Бочаге гнев Мятежника, излившийся в вопле, выгнал на улицу горожан, заставил драться, не жалея себя.

Утром Самота разбудил всех до восхода солнца. Он уже довольно резво хромал, собираясь в дорогу, много ругался. Малышка сбегала навестить Радигоста. Гулиса, сестра Бескена, взялась его выхаживать. Седая старушка, на лице которой еще не до конца увяли следы былой красоты, сказала, что ночью сотник пришел в себя, а сейчас спит. Будить не разрешила, успокоила девушку, что выходит гостя. Бескен подтвердил, что сестра его – лучшая знахарка в ауле.

Провожали их лишь старый аксакал с сыном. У каждого теперь был конь иверской породы, а в переметных сумах вдоволь провизии. Все это дали им даром.

– Может, пусть Ломини проводит вас? – спросил напоследок старик.

– Не стоит, – отмахнулся Самота. – Помню я дорогу.

– Вот туда же и те трое с Варданом ушли. Много всего у нас накупили в путь. А вооружены – как целое войско.

– Прощай, отец, и ты, брат, прощай. – Чуб обнял иверов. – О коне моем позаботьтесь.

– Не бойся, сын мой, все с ним будет хорошо. Не в первый раз оставляешь.

– Не забудь, кому какое из писем, – сказал напоследок Кислота.

Аул скрылся за скальным выступом. Кони шли легкой рысью.

– Как думаешь, получится что-нибудь из нашей затеи? – спросил Самота.

– Надеюсь. – Кислота пожал плечами. – Это позволит городу простоять какое-то время, а там, глядишь, и мы вернемся после обучения.

– Власть аксакалов, – задумчиво промолвил чуб. – А почему ты не настоял, чтобы правило вече? У венедов когда-то был такой обычай, что-то вроде нашей Рады.

– Для племени это, может, и годится, но не для Золотого Моста, – возразил Кислота. – Купцы подкупят простых людей и все равно добьются, чтобы их избрали.

– У нас тоже есть зажиточные чубы, но пока никому не удавалось купить поддержку Рады.

– Это – другое. Ваш кошевой – прежде всего воевода. Каждый чуб понимает, что его избирать надо из лучших, иначе бездарь какой-то всех погубить может. Ответственности у кошевого и старшины больше, чем привилегий. А у нас власть – большая кормушка и возможность принимать нужные тебе законы. Это и надо изменить. А иначе все так и будет делаться на пользу лишь горстке избранных.